Шрифт:
Она неуверенно кивнула, я продолжила:
– Тогда тебе нечего бояться.
Я решила выведать о своем народе, пока она не поняла, что слишком много болтает. Взрослые агрессивны, а этот золотой одуванчик даже милый. Ресницы пушистые, глаза блестят. Если бы не широкий подбородок и короткие уши – могла бы за эльфенка сойти.
Приподняв затекшее колено, я спросила:
– Значит, в лесу живут эльфы?
Девочка задумчиво накрутила косичку на палец и чуть подалась вперед, пристально разглядывая меня.
– Да, – ответила малышка. – В лесу живут эльфы с длинными, как у тебя, ушами и красивыми лицами. Но это обман, на самом деле они нападают на деревни и забирают самых сильных.
Девочка нахмурилась, в совсем не детском взгляде немой укор и неприкрытая обида. Даже немного совестно стало – дети самые беззащитные у всех живых существ.
Я тряхнула головой, выбрасывая остатки сочувствия, и попыталась сложить четкую картинку. Из слов детеныша выходит, что я лесной монстр с милым личиком. Про личико даже старейшина упоминал. Краду детей и ем на обед.
Представила, как жарю на костре крошечное тельце, отрезаю кусок и кладу в рот. От омерзения передернуло.
Девочка, осмелела еще больше.
– Мама однажды видела, как отряд эльфов напал на деревню, – проговорила малышка. – Она рассказывала, что лесные демоны налетели, как ураган, поймали брата и еще несколько человек. Посадили на единорогов, которые скачут, быстрее ветра, и скрылись с ними в лесу.
Девочка замолчала, откровенно разглядывая мои уши. Я почти физически ощутила, как взгляд ползает по острым кончикам и дернулась от раздражения – чувствую себя товаром на прилавке.
Девочка вздрогнула и отскочила назад. Я поспешила ее успокоить, боясь потерять единственного собеседника и информатора в одном лице.
– Пожалуйста, не бойся, – заверила я. – Ты в безопасности. Видишь, какие толстые решетки?
Малышка смерила недоверчивым взглядом прутья, через несколько секунд ее плечи снова расслабилась. Но больше приближаться не стала.
– Ты знаешь, где хранится ключ от клетки? – спросила я ласково.
Глаза девочки выпучились, пальцы крепче вцепились в куклу, она затаила дыхание.
Я торопливо проговорила:
– Если поможешь, обещаю, тебя никогда не украдут эльфы.
Про себя поежилась – соврала ребенку и даже глазом не моргнула. С другой стороны – на войне, как на войне. Они ведь притащили меня, безоружную и растрепанную, посадили в клетку и готовят к позорной казни.
Девочка нахмурила лоб, губы надулись. Несколько секунд натужно сопела, наконец, шумно выдохнула.
– Ключ у главного сторожа, – проговорила она тихо, но четко. – Он носит его на поясе и никогда с ним не расстается.
– Тьфу ты пропасть… – прошептала я.
Но девочка услышала и все же отшагнула к лестнице.
– Ты серая, – сказала она вдумчиво.
– Гм.
– Раньше серых не было, – продолжила она. – Только белые, как стены в амбаре.
Я покосилась на нее и сказала, больше для виду потому, что уже поняла – выбраться отсюда без ее помощи не выйдет:
– Может в честь этого, окажешь услугу?
Она вытаращилась еще сильней. Пока она хлопала ресницами, я быстро соображала, согласится ли принести ключ, если ее очень сильно попросить. Даже если получится выбраться из подвала, окажусь в середине деревни у всех на виду. Будет всего несколько секунд, чтобы добежать до поля, пока фермеры схватятся за оружие. Хотя я, определенно, быстрее их.
Вполне достойный шанс.
Я набрала побольше воздуха и подготовилась к длинной проникновенной речи.
– Малявочка, милая… – начала я.
Сверху донеслось громкое ржание, грохот копыт, раздались испуганные крики и звон металла. Из двери потянуло сквозняком, я принюхалась – легкий терпковатый запах похож на смесь дерева и гвоздики.
Шум с улицы усилился. Вопли людей утонули в конском топоте и металлическом лязге.
Глава
III
Девочка с ужасом замерла перед клеткой, боясь шевельнуться. Маленькие ручки вцепились в куклу так, что побелели костяшки, глаза выпучились и не мигают.
– Мама! – сдавленно пискнула она.
Малышка метнулась к лестнице, но у самых ступенек остановилась, перепугано уставившись в проход. Потом отступила на несколько шагов и затравленно оглянулась на меня.
Грохот наверху усилился на столько, что в ушах зазвенело.
Я хаотично соображала, что говорить перепуганному ребенку. Обоняние рисует дикие картины. В голове мелькают образы, вижу, как фермеры падают под блестящими копытами, женщины прячутся в домах, набегу хватая детей. Наездники яркие и непонятные.