Никогда не мечтала заниматься отбором невест для дракона. Да я вообще не планировала покидать столицу и бросать научную работу! Но пришлось уехать в Благородную Академию, на должность декана и куратора выпускниц, куда меня отправил в почётную ссылку из мести отец одной молоденькой нахалки. И вот свалился на мою голову дракон со своим желанием найти невесту. Только результат отбора оказался очень неожиданным, а ещё неожиданнее — причина, по которой лорд вообще приехал в Благородную Академию. Ну а мне остаётся только воспользоваться случаем и попробовать всё-таки вернуться в столицу, и уговорить дракона помочь. Чего бы мне это ни стоило.
ПРОЛОГ
— Вы нарушили правила пансиона, леди Алессия, вас поймали далеко за полночь, поэтому по уставу я вас отчисляю, — ровно произнесла я, глядя на девицу в кресле для посетителей.
Если бы не капризный изгиб губ и снисходительная улыбочка, так меня бесившая, её можно было бы назвать миленькой, даже, может, красивой. Лицо сердечком, тонкие черты, пушистые ресницы, каштановые волосы, уложенные в затейливую причёску. Дочь маркиза де Форрана, богатая невеста, выгодная партия и всё такое, как полагается. На деле — избалованная, взбалмошная, привыкшая всё делать по-своему и получать всё, что захочет. Даже форму пансионную демонстративно не носила, а только лишь изысканные платья по последней моде. Хорошо хоть, приличные, без декольте до пояса и юбки до колен. Но вчера Алессия переступила все законы, сбежав вечером на свидание и вернувшись только к часу ночи — бдительный сторож заметил и тут же доложил мне, несмотря на поздний час. Да, ворота закрывались, и да, вокруг стояла стандартная защита, которую при желании можно достаточно легко отключить. Пансион находился в черте города, так что, соблазнов, конечно, много…
Спасибо маме, удружила, называется! Это по её просьбе я согласилась занять вакантное место директрисы — на время, по её словам, пока не подберут новую, но вот уже третий месяц торчу здесь. А ещё эта маркизова дочка!
— Ну поду-умаешь, пару раз поцеловалась, — растягивая гласные, ответила эта… леди. — Любой целитель подтвердит, что моя честь осталась при мне. Что я, дурочка, что ли, отдаваться первому встречному, — Алессия фыркнула и закатила глаза, положив ногу на ногу.
Я молча взяла чистый лист, ручку, и написала приказ об отчислении строптивой девицы. С большим удовольствием, надо сказать — свидетель есть, как ментал, я подтвержу, что он не врёт. Поставила печать и показала замершей Алессине.
— У вас час, чтобы собрать вещи, леди, — отчеканила я, удержавшись от торжествующей ухмылки.
Она замерла, хлопнула ресницами, неверяще уставившись на бумагу, потом вскочила и сжала кулаки. Лицо пошло некрасивыми красными пятнами, глаза засверкали, ротик открылся… И леди самым натуральным образом завизжала.
— Ты не посмеешь, грязная полукровка!! Я папе расскажу, он тебя в порошок сотрёт! Ты из провинции не вылезешь до конца жизни, тебя выдадут замуж за какого-нибудь старого сморчка!!
Я всё же улыбнулась на последнюю нелепую угрозу, аккуратно сложив приказ и отправив его копию по почтовой шкатулке попечительнице пансионов, баронессе де бэт.
— Милочка, да будет тебе известно, я уже давно выросла из того возраста, когда кто-то мог за меня решать, за кого выходить замуж, — непринуждённо ответила на её вопли. — Марш собирать вещи, у тебя мало времени.
Она затряслась, и я подумала, что истерика пойдёт на новый виток, даже покосилась на графин с водой — а ну, как придётся успокаивать самым надёжным способом. Но нет, Алессия сделала глубокий вдох, прикрыла глаза и резко успокоилась.
— Ты пожалеешь, — ровно произнесла девица без всякого почтения. — Как ты выгнала меня отсюда, так я выживу тебя из столицы, ноги твоей не будет здесь больше. Уедешь в самую глухую провинцию, и никакое положение твоего отца не спасёт.
Алессия вышла из кабинета и аккуратно закрыла за собой дверь. Я пожала плечами и углубилась дальше в бумаги. Угроз не боялась, поскольку в уставе пансиона говорилось чётко: за нарушение режима и самовольный выход за его ограду после отбоя — отчисление. Пусть сколько угодно жалуется своему папочке.
Ох, как же мало я знала о мстительных стервозных девицах!
ГЛАВА 1
Дверь распахнулась резко и без стука, хорошо хоть, не ударилась о стену, и в помещении, довольно просторном, надо сказать, но едва незваный гость переступил порог, оно резко стало маленьким.
— Что это за х… ф… ер-рунда?! — прорычал с запинками герцог Айнар Кэрвальд, потрясая скомканной бумажкой. — Какой ещё к бешеным демонам отбор?!
— А как вы собираетесь выбирать себе невесту? — невозмутимо ответила я, сложив руки перед собой и глядя на тяжело дышащего дракона. — Звать каждую из двадцати девушек на свидания? Спешу заверить, они будут проходить исключительно в моём присутствии, с соблюдением всех правил приличия. Или у меня неправильные сведения, и вы здесь не за невестой? — выгнула бровь, невольно отметив, что герцог даже в гневе очень неплох собой.
Мужественные, чуть грубоватые черты лица, тяжёлый подбородок, крупные губы и слегка раскосые глаза, в которых зрачок сейчас стал вертикальным. Рыжеватые волосы собраны в аккуратный хвост, широкие плечи обтягивает камзол, белоснежное кружево украшено булавкой с крупным камнем цвета морской волны. Я слышала эту фамилию, герцог Айнар Кэрвальд являлся старшим сыном, наследником и драконом ко всему. Ну и, гранд-мастером артефактором, возглавлял ведомство, курировавшее всё, относящееся к артефактам, от регистрации до продажи. До его приезда сюда лично ни разу не встречались, и что он за тип, я понятия не имела. Повезёт какой-то девушке, наверное. Герцог завидный жених, по всем статьям, важным для юной благовоспитанной леди.
— Но… Отбор?! Танцы, готовка, пение? Вы серьёзно?! — он с шумом выдохнул, выпустил бумагу из рук, и она прямо в воздухе истлела, осыпавшись пеплом на паркет.
— Девушки старались, и хотят честной борьбы, — я пожала плечами. — Что-то ещё, или я могу продолжить работать?
Несколько мгновений его горевшие злостью зелёные глаза смотрели на меня, потом дракон резко развернулся и вышел, аккуратно закрыв дверь, даже не хлопнул. Я же откинулась на спинку, устало прикрыв глаза, нахлынули воспоминания, как же оказалась в этой… ситуации, скажем так.