— Это слишком, брат! — вспылила Сил. — Твоя слепота переходит все разумные пределы, и я не хочу с ней мириться!

— Я всё сказал. И принял решение.

— Ты готов отвечать за него?! За возможную смерть тех девушек?

— Покуда на мне Императорская корона, нести ответственность — моя обязанность. 

Я заметила, как взгляды Кио и Императора на миг столкнулись. Они будто читали мысли друг друга, молчаливо переговаривались, прекрасно понимая, что на кону. Беспрецедентное доверие… Впрочем, я догадываюсь, откуда оно взялось.

— Ты забываешься, сестра, — подал голос Ирю, до того молчавший. — Сходи и проветрись. 

Что-то прошипев сквозь зубы, драконица стремительно развернулась и рванулась прочь.

— Я предпочёл бы, чтобы все лишние покинули комнату, — сухо сказал Кио. 

— А я предпочла бы, чтобы за безопасность моей семьи отвечали компетентные лица!.. — Йиа, как всегда, в своём репертуаре. 

— Покиньте помещение, пожалуйста, — спокойствие Кио было непросто разбить. По крайней мере, внешнее спокойствие. 

Внутри всё было не так ровно и безоблачно.

“Это не будешь ты!” — рявкнул он мысленно. 

“Это должна быть я! Подумай же сам: меня тоже не убьёт этот амулет, я владею ментальной магией, пыльца с моих крыльев — сильнейший наркотик, подавляющий волю, о чём мало кому известно. Но важнее другое: я единственная, если не считать Каталину, кто хоть как-то связан с Лайлин. Она пыталась подружиться со мной. Я что-то значу в её системе координат. И самое главное: у нас с тобой есть преимущество, о котором не знает никто. Ты можешь координировать мои действия на расстоянии, без каких-либо преград. Скажешь, у тебя есть некто более подходящий?”

“Ты моя пара! Я не могу отправить тебя туда, и...”

“Заканчивай с этой домостройной ерундой, Кио. Ты же не ждёшь, что в нашем совместном будущем я начну выращивать ландыши и вышивать крестиком?”

Я почувствовала тень улыбки в его мысленном голосе:

“Как показала практика, ты хороша в стихосложении…”

“Юморист нашёлся. Так что ты решил?” — спросила я больше для проформы, в общем-то. На самом деле точно почувствовала момент, когда он сдался и решил уступить. Так что его слова “Хорошо, ты пойдёшь туда” не стали сюрпризом. Но отозвались теплом напротив сердца. 

Мне хотелось встать с Лайлин лицом к лицу. Слишком много всего скопилось между нами — вся эта интрига, Каталина на камнях, попытки меня убить… а ещё она сунулась к Дорлине. Разве может фея-крёстная проигнорировать такое нахальство?! Пришло время ради своей крестницы хорошенько подправить кое-кому личико!

*

При виде меня тёплая компания, собравшаяся в одном из залов Дворца, отреагировала очень по-разному. Дорлина сначала посмотрела стеклянными глазами, а потом одними губами прошептала: “Беги отсюда”.

Милая девочка. 

Остальные просто удивились. Больше всех, кажется, опешила Биланна. На её лице ничего такого не отразилось — не той закалки особа, — но в глазах её промелькнуло плавником глубоководной рыбы искреннее изумление.

“Тяни время, — напомнил Кио. — И не подходи к этой ненормальной слишком близко”.

— Не подходи! — вторила ему Лайлин-Марни. — Я же предупредила! Я их взорву!

— Ты говорила, сюда нельзя драконам, — заметила я насмешливо, останавливаясь шагах в тридцати и демонстративно поднимая руки. — Про сидов там ничего не было. Потому-то меня и попросили заскочить, поболтать с тобой. Приятное тебе сделать. Ты ведь хотела меня убить? Вот, случай представится. Ну не мило ли?

Её губы тронула улыбка.

— Ты больная на всю голову, сидхе. 

— Кто бы говорил, — я оскалилась в ответ. — Это ты тут планируешь прикончить кучу народу.

— Уж не тебе что-то говорить об этом, преступница, убийца и лгунья, — скривилась она.

— Тут мы в одной лодке, не так ли? У меня, кстати, нет привычки убивать лучших друзей.

Вот тут я её задела… как, собственно, и собиралась.

— Она сама нарвалась! — выдохнула Лайлин-Марни. — Она предала меня. Снова! А ведь я поверила, что она разделяет мои идеалы! Простила ей прошлое предательство! Хотя родители меня закрыли в комнате на много дней, заставляли часами стоять на коленях и молиться, не давали еды! Но я простила ей это всё! Но она снова...

“Хорошо. Разговори её.” — вклинился в монолог о несчастном детстве Лайлин мысленный приказ Кио. Звучал он настолько сухо и по-деловому, что мне тут же захотелось пошалить.

“Работаю, шеф!.. Когда закончим, давай поиграем в строгого начальника и нерадивую подчинённую? Ты мог бы меня наказать. М? Во всём этом есть какая-то изюминка.”

“Не отвлекайся.”

“Я многозадачная. И вполне уверена, что форма твоего ведомства была бы мне к лицу. Я могла бы взять в зубы их жёсткий воротничок. Что скажешь?”