— Слушаю, — я кивнул. Мне и впрямь стало любопытно. Хотя я примерно уже догадывался, о чём пойдет речь.

— Мне известно, что твоя семья ведёт весьма жалкое существование, — продолжала леди Мираэль, — После того, как у вас отобрали все земли, деньги и имущество. Ты с сестрами даже фамилию поменяли на Сабуровых, чтобы дистанцироваться от проклятого рода Вышнегорских… От вас отвернулись даже родственники.

— Не сыпь соль на рану, женщина, умоляю…

— Да что такое? А если я буду тебя мужчиной называть? — вспылила леди Мираэль.

— Называй, — разрешил я, — Это правда, я мужчина. Пола своего не стыжусь. И тебе того же советую. Быть женщиной ничем не хуже, чем быть мужчиной. Боги не просто так нас сотворили, у каждого своя важная задача.

Леди Мираэль озадаченно моргнула. Кажется, с такой точки зрения половой вопрос она не рассматривала.

— В любом случае, — произнесла она, побарабанив пальцами по столу, — Ты кажешься мне крайне перспективным учеником. Я предлагаю тебе своё покровительство. Притяжение звёзд предлагает тебе свою защиту. С Зинцерами вопрос как-нибудь уладим. Найдем компромисс.

— Хм… Звучит неплохо… на первый взгляд, — тут уже я удивлённо приподнял брови, — Но?

Очевидно, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Не просто так Мираэль предлагает свою поддержку. Она попросит что-то взамен.

И действительно.

— Однако у меня есть два условия, — произнесла она, — Мы с тобой подпишем контракт. И ты принесёшь Притяжению звёзд вассальную присягу. Получишь индивидуальные тренировки, подберем тебе учителя. Тебе и твоей семье предоставим отдельное жилье и защиту.

Я скривился, не скрывая своего разочарования. Нет, этот вариант мне точно не подойдёт. Вассалитет, вещь, конечно, полезная в каком-то смысле. Она может дать буст на старте. Но я буду серьёзно обязан в ответ. Стану фактически марионеткой. Свяжут договорами по рукам и ногам. Потом отвязаться будет очень трудно.

Оно того не стоит. По крайней мере — не на таких условиях. Надо поторговаться.

— Кроме того, — продолжала леди Мираэль, — Ты должен будешь проявить свои способности на Арене, что пройдёт в эту субботу. Чтобы я убедилась в твоей силе. В знак нашей дружбы я даже могу тебе сообщить кое-какие подробности о предстоящем состязании… — она заговорщически подмигнула мне, — Новая Арена пройдёт в совершенно ином формате, нежели раньше, — глаза замдиректора подёрнулись мечтательной дымкой, — Она произведет настоящий фурор… Притяжение звёзд возвысится и станет школой номер один…

Хм… уже интереснее. Получить преимущество на Арене — звучит неплохо. Но мне нет необходимости играть нечестно. Без жульничества и преимуществ выступлю достойно.

— Весьма польщён, — произнёс я, вырвав замдиректора из сладких грёз, — Но мой ответ — нет.

— Ты уверен? Подумай хорошенько, — плавно произнесла леди Мираэль. Она словно хотела меня загипнотизировать, глядя в самую душу своими огромными чёрными глазищами, — Зинцеры не простят покушение на своего наследника. Им все равно, что Клент сам ведёт себя отвратительно. Они считают себя выше других.

Мне показалось, что череп на столе чуть повернулся в мою сторону? Приоткрыл пасть пошире, нижние клыки и верхние заострились и удлинились. Статуэтки отвратительных божков на столе вроде бы чуть изменили свои позы… Немного изменился портрет Бога-Императора. Под глазами появились мешки, а щеки стали впалыми, из-за чего лицо приобрело болезненный мертвецкий вид. Портрет и раньше был не особо на меня настоящего похож, скорее некий общий собирательный образ достойного мужа, а теперь и вовсе… Может быть именно так сейчас выглядит мой нетленный труп?

Какая-то чертовщина. Это Дар Мираэль?

— Свои разногласия с Зинцерами я улажу самостоятельно, — произнёс я, сохраняя хладнокровие, — Но за предложение в любом случае спасибо. Оно мне на самом деле нравится. Но я бы хотел сделать встречное предложение.

— Да? Как интересно. И о чём ты хочешь меня попросить? — поинтересовалась замдиректора, продолжая гипнотизировать меня взглядом. Кажется, за время нашего разговора она ни разу не моргнула.

Зря стараешься, женщина. Серьёзно хочешь напугать меня дешёвыми фокусами?

— Не люблю просить, это не в моих правилах, — ответил я, — Поэтому я предлагаю тебе сделку, женщина.

— Сделку? — её брови взлетели на лоб, — Ты? Мне? Сделку?

— Да, — я непринуждённо улыбнулся, — Полагаю, дерзкое поведение Зинцеров и их прихлебателей вам самой не нравится, леди Мираэль. Оно бросает тень на Притяжение звёзд, как школы, в которой у учеников нет преимуществ, кроме собственных знаний и силы.

— Верно, — леди Мираэль не стала скрывать, — Не нравится. Но мы способны обеспечить безопасность учащихся…