Дороги назад нет.
Вадим убежден, что покойный вен Силь умер отнюдь не из-за случайности, а потому злодеев надо непременно вывести на чистую воду. Когда допьет эту бутылку замечательного южного вина, он всенепременно этим займется!
Невзор вопреки полученным инструкциям едет в столицу, не задумываясь над тем, ждут ли его там и кто именно ждет.
Миколас идет на дуэль с человеком, которого считал если не другом, то хотя бы хорошим приятелем, защищать честь женщины, которая уже написала на него донос.
Прав или виноват — каждый получит свою долю истины.
И свою долю лжи.
Глава 1. Стольград
Солнце восходило над пустырем медленно. Миколасу казалось, что время совсем не двигается, превратившись в застывшее желе. Прохладный ночной воздух пах полынью, и на языке оседала горечь. Горьким было все: Злата не ответила на его письмо, объявление о найме сиделки обещали напечатать только через два дня, а человек, которого Миколас считал другом, отказался быть его секундантом. Испугался гнева правосудия. Ведь дуэли официально были запрещены более пяти лет назад. Уж слишком часто бравые офицеры да гордые аристократы ранили или убивали на них друг друга — людей, которые могли пригодится государству живыми. Привилегия военных и знати — защищать честь с оружием в руках, привела к злоупотреблению этим правом. Миколас и сам ещё пару дней назад считал, что глупо доводить до боя обычную словесную перепалку, но теперь все изменилось, ведь дело касалось женщины. Ночью он вспомнил, как однажды сид Гарне проучил молодого, но очень знатного офицера с завышенным самомнением, вызвавшего его на дуэль за то, что сид нелестно высказался о военных учебных заведениях, дающих отпрыскам аристократических семей ложное представление о том, что такое война. Генерал (тогда ещё полковник) взял вместо шпаги кнут. Молодой человек сначала посмеялся над глупым воякой и согласился на замену, коли тот "хочет быть опозоренным с первого удара". В итоге юноша получил несколько плетей, не сумев ни разу достать до противника в ответ.
— Жизнь — слишком дорогая штука, — сказал сид Гарне молодому офицеру, убирая с его кисти кнут и протягивая ему выбитую из его руки шпагу. — Глупо проливать кровь соотечественника из-за детских обид да бессмысленной бравады. У нас что ни год, то война. С тижийцами, с Гиленом, с Аламеей. Каждая пролитая зря капля крови — это победа наших врагов. Им будет за счастье, если мы перережем друг друга сами. По мне уж лучше по-простому подраться на кулаках, да разойтись с парой синяков на теле, чем устраивать пафосное представление о защите чести дуэлью. Честь либо есть, либо ее нет, и никакая шпага или пистолет не сделают подлеца небожителем, а честного человека негодяем. Негодяи, кстати говоря, часто дерутся гораздо лучше людей, благородных по духу.
Миколас запомнил тираду сида дословно. Долго прокручивал ее в голове, соглашался с каждой фразой. Он всегда знал, что сид Гарне плохого не скажет. Но вот встретился Миколасу Бешеный, наговорил гадостей — и разум словно заволокло туманом. Плевать на свою честь, но как он мог позволить оскорблять Злату? Да ещё такими словами! Подобную гнусную клевету было невозможно пропустить мимо ушей! И теперь дон Оддин как раз собирался пролить свою кровь "из пустого бахвальства", как сказал бы генерал. Но ведь дело не в том, кто лучше. Нет, спор о другом. О чести женщины!
Женщины…
— Ну и погодка! Солнце только восходит, а уже хочется спрятаться от него в тени. Или в объятиях какой-нибудь не менее жаркой красотки!
Бешеный, в расстёгнутом мундире, без головного убора, остановил коня в паре шагов от Миколаса. Выглядел он довольным и даже дружелюбным. Следом за ним скакали ещё двое лейтенантов.
— А я думал, ты правильный мальчик, законов не нарушаешь, — спешиваясь, воскликнул сид Блуд. Миколаса довольный вид сослуживца разъярил.
— Это выше законов! Задета честь дамы!
— Сколько пафоса! — старший лейтенант рассмеялся. — Посмешил! И что же тебя генерал твой так ничему и не научил? А ведь сид Гарне не дурак, вроде.
Остальные двое тоже спешились.
— Я тут привез второго секунданта. Слышал, друг твой, убоявшись наказания, отказался подставлять свою шкуру. Видишь, умные люди менее принципиальны.
— На позицию? — спросил один из секундантов, пытаясь поскорее разделаться с возложенной на него миссией.
— Да дай переговорить товарищу со своим подопечным, — отмахнулся лениво сид Блуд и снял мундир.
Миколас против воли испытал чувство благодарности. Ведь у него действительно не было секунданта, а товарищ… то есть противник!… В общем, старший лейтенант об этом позаботился.
Через десять минут дуэлянты стояли на позициях, обнажив шпаги.
— Доктор задерживается, — заметил один из помощников.
— Плевать на доктора! — Воскликнул Бешеный. — Меня ещё дама ждёт! И я намерен к ней успеть — живым, раненым или даже мертвым. Начинаем!
— Да вон едет твой доктор, даже с подмогой, — второй секундант кивнул на всадников, приближающихся к пустырю со стороны центра города.
Миколас кивнул, давая согласие на немедленное начало дуэли.
Взмах… Сталь зазвенела, засвител рассекаемый ею воздух, словно праздный наблюдатель. Росчерк шпаги — соприкосновение клинков — шаг назад. Кисть легко направляла стальное жало, но противник так же легко отбивал выпады. Неистовый Бешеный рычал, осыпая Миколаса градом ударов, чередуя простые и каверзные, норовя то ранить, то выбить шпагу. И Миколас ярился в ответ, наскакивал на противника, отступал назад, уводил клинок врага в сторону, делая ложное движение. Горечь полыни оседала на языке, солнце норовило попасть в глаза, рубашка пропиталась потом. Звенела сталь, деревенела кисть, мелькали клинки в быстром смертоносном танце. За гранью незримого круга что-то принялся кричать опоздавший доктор, но дуэлянты не обратили на него внимания. Следом запричитала женщина.
Злата?
Помимо воли Миколас на секунду отвлекся, выискивая глазами в толпе людей женский силуэт. Как узнала? Зачем приехала? Одно мгновение промедления — и плечо пронзило болью. Лейтенант, чуть ли не вывернув собственную кисть, отвёл руку врага в сторону, скользнул острием по бедру Бешеного.
— Остановитесь! Именем закона!
Наконец слова приобрели смысл. Дуэлянты дружно сделали шаг прочь друг от друга. Бешеный небрежно прикрыл ладонью кровоточащий порез.
— Что случилось, уважаемые?