Я не сдамся, некромант

Аннотация

В жизни все было прекрасно - любимая семья, интересная работа, уникальные исследования. Пока в академии не появился некромант, который задался целью довести меня до нервного тика. Что-что, говорите? Фиктивная невеста? Из меня? Ну уж нет! Я тебе не сдамся, некромант!

 

В тексте есть: от ненависти до любви, властный герой, противостояние характеров

Однотомник.

Пролог Вино горчило. Вяжущийся привкус перекатывался на языке и заставлял слегка морщиться. А собеседник, с важным видом вещающий какую-то чушь, вызывал лишь раздражение. Не об этом я мечтала, устраиваясь в Академию на полставки преподавать. Нет, я догадывалась, что студенты не воспримут юную аспирантку всерьез, но чтобы так откровенно флиртовать? - Леди Амелия, на ваших занятиях я каждое слово ловлю, - пылко убеждал меня Найджел Эмерс, один из главных бабников выпускного курса. Так это он слова ловит, усиленно храпя на последней парте? Я-то думала, ворон. Так зевает, что хотя бы одна точно должна в распахнутый рот залететь. - Ценно это слышать, адепт Эмерс, - ответила я, стараясь сохранять дистанцию. Не потому что боялась поддаться неуместному обольщению. Просто не стоит злить магессу из рода ведьм! Ну и что, что силы мне достались от дедушки? Характер у меня точно ведьминский. - Эмерс, твое рвение к учебе поражает, - раздался у меня за спиной знакомый ехидный голос. - Ты бы по кладбищу с таким энтузиазмом носился, а то вечно надгробия подпираешь. - Ма-магистр, - от неожиданности Найджел начал заикаться. - Оставь нас ненадолго, Эмерс, - скомандовал вышеупомянутый магистр и повелительно махнул рукой, отсылая нерадивого адепта. Но тот не послушался и даже попробовал что-то возразить: - Магистр, мы с леди Ленгтон... - Вы с леди Ленгтон будете общаться исключительно в аудитории. А теперь оставь нас, -распорядился власть имущий. Над бедным студентом точно. Но не надо мной. Я мило улыбнулась, когда Найджел соизволил наконец откланяться и повернулась к нежданному спасителю. - Опять людей пугаешь, любитель трупов? - ехидно поинтересовалась я, делая еще один глоток. Просто воспринимать этого человека на трезвую голову спокойно не получалось. Ему всегда неведомым образом удавалось меня задеть, выбесить, спровоцировать на ответную гадость. В общем, большая у нас любовь, да. - Ну что ты, дорогая моя невестушка, - нагло подмигнул мне этот гад. - До тебя в вопросах наведения ужаса мне очень далеко. Фантазия подкачала. - А ты ее развивай, - посоветовала я, - книги почитай, это, знаешь ли, помогает. - То есть это тебе книги подсказали спалить мой костюм посреди холла Королевской академии? - приподнял одну бровь собеседник. И хорош ведь! Мимика очень выразительная. Не бесил бы так - точно бы умилилась. - Это был душевный порыв, - мило улыбнулась. - Сам признайся, что несправедливо пытался завалить мне защиту. - Ведьма, - констатировал он, качая головой. - Стопроцентная магесса, - поправила я, не собираясь признаваться в истине. По характеру я была именно ведьмой. Такой уж меня воспитали. -У тебя ко мне что-то важное или так, кровь пришел попортить? - Спасти, - он отсалютовал мне бокалом. - Вот только не уверен, тебя или этого несчастного. - Спас? - задала риторический вопрос. - Тогда изволь откланяться. Не порть мне карму. Он в ответ скривился, но просьбу выполнять не пожелал. И в любой другой момент я бы не преминула по этому поводу высказаться, но сегодня что-то пошло не так. Почему-то мне вдруг стало нестерпимо душно, голова закружилась, в глазах потемнело. Я вслепую поставила бокал и отступила на шаг. Раздался звон, и краем сознания я поняла, что все-таки промахнулась. Воздух. Мне жизненно необходимо на свежий воздух. Кажется, терраса находился где-то слева. Я сделала пару шагов по направлению к ней, натолкнувшись по пути на кого-то. Вот только сейчас это не имело значение. Будто чья-то сильная рука сжимала горло изо всех сил и не давала дышать. Краем уха я услышала, как кто-то окликнул меня по имени, но не отреагировала. Скорее, нужно успеть, выбраться, пока еще есть силы. Я рывком распахнула дверь на террасу и жадно глотнула воздух. Темнота начала постепенно отступать. - Амелия, - чьи-то сильные руки тряхнули меня за плечи. - Что с тобой? Некромант, чтоб его! Ну вот почему сейчас? У меня совсем нет сил с ним препираться! Мир вокруг меня кружился и никак не желает останавливаться. Даже сейчас я вижу перед собой не одного собеседника, а, наверное, с десяток. Ну нет, столько этих гадов я не выдержу. - Не трясите, - стуча зубами попросила я. - Вас слишком много на мою нервную систему. Он не рассмеялся, озабоченно вглядываясь в мое лицо. Постепенно зрение восстановилось, голова перестала кружится, некроманты исчезали. Остался только один - язвительный, невыносимый и.. .испуганный? Я, как зачарованная, уставилась на него, пытаясь понять, почему это раньше не замечала, какой он все-таки красивый. Нет, я, конечно, это осознавала, но старалась не придавать этому никакого значения. А тут. Тьма, какой это же все-таки мужчина! Я даже готова сделать нашу фиктивную помолвку настоящей и родить ему детей. Прямо сейчас. - Мелли? - повторил он, смотря на меня озадаченным взглядом. Я почувствовала вдруг, как мои губы расплываются в идиотской, совсем не свойственной мне, улыбке, в горле пересыхает и жадно хочется одного. И я не замедлила озвучить это желание: - Поцелуй меня, пожалуйста, Ник. - Что?! На его лице отразилось такое изумление, что даже я, охваченная столь нетипичным для меня желанием, озадачилась. И правда, что это на меня нашло? Где-то на грани сознания я ощущала неправильность происходящего, но ничего не могла поделать. Приподнявшись на цыпочки, я потянулась к его губам. И только в голове промелькнула и тут же исчезла мысль, что, когда дело касается этого человека, все идет кувырком. У-у-у, некромантская рожа, вечно ты во всем виноват! Глава 1 У меня хорошие, чудесные, просто прекрасные отношения с младшей сестрой. Так, во всяком случае, я думала. До этого дня. Но я точно знала, что рассадкой гостей на собственной свадьбе Касси занималась самостоятельно. И ведь засунула же она за каким-то демоном нас с Николасом Монтегю за один стол, прекрасно зная, что мы друг друга крайне нежно «любим». Мои возмущения по этому поводу сестричка парировала спокойным: - И что из этого? Зато тебе с ним точно не будет скучно, как с тетушкой Примроуз. И его из нашей родни никто не напугает. - Его никто не напугает? - я не сдержалась и хмыкнула. - Дорогая моя, когда ты стала такой дипломаткой? Скажи уж лучше, что он никого из нашей родни не доведет до нервного тика. А я должна, как главный рыцарь сего сборища, охранять от него окружающих! Спасибо за почетную миссию, родная. Сестренка потупилась, без труда распознав в моих словах сарказм, и попробовала исправить ситуацию: - Ну да, у него довольно специфический юмор. И этикет он нередко игнорирует. Поэтому могут возникнуть неловкие ситуации. А если я его посажу рядом с кузинами... - То тебе потом проходу не дадут с требованиями подстроить им случайную встречу, так как они влюбились по гроб жизни, и он, конечно же, отвечает им взаимностью. Всем сразу, причем. И сам не в курсе, - фыркнула я, прекрасно помня впечатлительных барышень. Да уж, кто-кто, а Николас мог произвести неизгладимое впечатление. Высокий, темноволосый, красивый, обаятельный, с чувством юмора. Еще и граф! Просто кладезь достоинств, с точки зрения охотниц за руками, сердцами и прочими мужскими органами. Ну да, их-то этот гаденыш на защите проекта не заваливал! Вот так я и оказалась за одним столом со столь нелюбимым мною Николасом Монтегю. И в очередной раз считала до десяти, чтобы не вылить свой напиток на голову этому наглецу. А некромант все не унимался: - Да брось, Ами, не нужно так своими прекрасными глазками сверкать. Ну подумаешь, предложил Касси прямо перед церемонией бросить Рейста и пойти за меня. Ты же знаешь, что это в первую очередь Кинстера побесить. Так что злишься? - Сестру мою впутывать в это обязательно? - буркнула я, сделала глубокий вдох и продолжила. - Знаешь, я все больше задаюсь одним вопросом. - М-м-м? - Ник изогнул бровь, показывая, что внимательно меня слушает. Я не сдержалась и, поправ весь этикет (с ним он все равно никогда не действует), сообщила: - Как тебя до сих пор не убили? С твоим-то характером? Или все-таки ты не выжил, отсюда и тяга к трупам? Укол не был достигнут. Граф Монтегю только расхохотался, чем привлек внимание остальных соседей по столу. Кузина Селеста кинула на него призывной взгляд, но Николас снова обратил внимание на меня: - А я неубиваемый, Как феникс. В огне не сгораю, - и с намеком посмотрел на меня. Я только зубами скрипнула. Ну да, я тогда не сдержалась. После защиты, которую я тогда все-таки одолела под насмешливым взглядом этого негодяя, я прямо посреди холла Королевской академии, где я училась, подпалила заклятьем его костюм. Слегка, чтобы сам некромант не пострадал. Но виновницу они с Рейстлином тогда вычислили быстро. Да и вообще... - Я тебе раз двадцать говорила, что меня зовут Амелия, а не Ами, - сердито посмотрела я на него. - Склероз в таком молодом возрасте? Или твои клиенты, в смысле мертвецы, частенько тебя головой о могильные плиты колотят? - Хочешь проверить? - неожиданно предложил он, а я поперхнулась своим напитком. Откашлявшись, уточнила: - Каким, интересно, способом? Пойти с тобой на кладбище, пару раз долбануть тебя о плиту и потом проверить, как сильно будет прогрессировать твоя забывчивость? - Мы можем остановиться на первом пункте, - предложил мне некромант, а я закатила глаза: - Нет уж, спасибо. Я лучше в лаборатории посижу, там интереснее, - отозвалась с вежливой, словно приклеенной улыбкой. А некромант не удержался от издевки: - Боишься? - Тебя или поднятых мертвецов? - уточнила я. - Меня, конечно, - даже не затруднился с выбором Николас. - От мертвецов я тебя точно защищу. - Хм, - я в задумчивости пробарабанила пальцами по столу. - То есть от себя ты защиту не гарантируешь? Себя ты не контролируешь? Какой кошмар! Знаешь, тогда я предпочитаю мертвецов. - Ведьма, - покачал головой граф, а я только широко улыбнулась и честно ответила: - Ни капельки. Магесса, и только магесса. В свете последних обстоятельств данный факт проверяли неоднократно, - намекнула я на события, произошедшие с сестрой. А этот гад только усмехнулся и пояснил: - Я разве говорил про твои силы? И быть на свадьбе моей сестренки рукоприкладству, если бы в наш «милый» диалог не вклинилась Селеста: - Ах, лорд Монтегю, - томно проговорила она, за каким-то демоном закатывая глаза. - А вы не желаете потанцевать? А то Амелия любого может вогнать в скуку разговорами о магии, - и стрельнула глазками. М-да, дорогая кузина, я тебе это припомню. В других обстоятельствах. Сейчас-то я точно ничего не имела против того, чтобы некроманта увели из-под моего чуткого надзора. Вот только против был сам Николас. Мягко улыбнувшись, так, что любая кумушка растает, он вдруг выдал: - Знаете, леди, мы с Амелией как раз об этом говорили. Поэтому прошу прощения, - и он, цапнув меня за руку, повел в сторону паркета. Что?! Я, кажется, поняла, как он мертвецов упокаивает. Они просто не успевают опомниться, а оказываются уже в могилках. Вот и я очнулась только посреди паркета, уже в объятиях этого наглеца. Когда возмущаться было поздно. Но я все равно попыталась. Подняв голову, я посмотрела Николасу прямо в глаза и вежливо поинтересовалась: - Скажи, пожалуйста, а мысль, что я с тобой танцевать не желаю в твою буйную голову не закрадывалась? Ну, а что? И правда, вежливо. Учитывая, что наше с ним общение давно вышло за все грани допустимого. Наверное, еще с самой первой встречи. А уж при непубличном общении, когда меня то и дело пытались задеть по вопросу профнепригодности... В общем, если в один прекрасный день я исполню свое заветное желание и стукну Николаса, думаю, никто не удивится. - Ну почему же? - он откровенно усмехнулся в ответ. - Не просто закралась, я бы даже сказал, она там прочно поселилась. Какой прекрасный вывод. Вот только почему тогда я сейчас с ним танцую? Пируэт. Резкий поворот в его руках вокруг собственной оси, и я снова смотрю ему в глаза: - И все-таки? - с намеком продолжать вопросительно изогнула бровь я. А в ответ услышала гениальное: - А ты разве не заметила, что я тебя не спрашивал? - Логично, - вынуждена была признать. - И все-таки? - Да брось, Амелия, - он бы, наверное, отмахнулся, если бы не держал меня. - Неужели тебе меня не жалко? От такого неожиданного вопроса я споткнулась. Благо, сильные руки поддержали, скользнув по талии и почему-то вызвав волну тепла. Жалко? Ему что, и правда какой-то несчастный мертвец по голове дал? Но тут я вспомнила, что являюсь внучкой, герцога и ласково так поинтересовалась: - А что, есть повод вас жалеть, лорд Николас? - и даже ресницами взмахнула для усиления эффекта. И чуть не рассмеялась. Потому что гад некромантский побледнел. И с чего бы это? - Ваши родственницы, - он соизволил перейти на «вы». - Кажется, они устроили на меня охоту. Вы просто обязаны меня спасти, Амелия. - Это каким, интересно, способом? - поинтересовалась я, следуя за ним. Он танцевал прекрасно - уверенно и спокойно направлял меня. Просто олицетворение надежности! Вот только в жизни ведет себя как паяц. Или он за стенами работы просто выпускает своего внутреннего ребенка погулять? - Как насчет того, чтобы провести со мной весь вечер? - подмигнул мне Николас, а я едва сдержалась, чтобы не застонать. Весь вечер? Нет уж, спасибо. - Знаете, - тихо проговорила, - я могу найти куда более простые способы испортить этот вечер. Он расхохотался - весело и безудержно, как хохочут дети. Я сделала очередной глубокий вздох, стараясь успокоиться. Вот так вот всегда! Стоит поговорить минут пять, и я стараюсь вспомнить о своем хваленом воспитании. Оно так и норовит куда-то пропасть, когда в поле моего зрения появляется столь бесящий меня Николас Монтегю. Мне иногда даже кажется, что он нарочно старается задеть меня побольнее, вывести на эмоции. Вот только какой в этом смысл? - Вы очаровательно непосредственны, Амелия, - пояснил свой неуместный смех некромант. - Там, где надо жеманничать, вы отвечаете прямо. Я бы даже сказал, ударом на удар. - Правда? - я сделала вид, что изумилась. И сухо пояснила. - В моем роду очень много ведьм, так что глупо строить из себя наивную идиотку. Думаю, вы обратились не по адресу. Здесь как минимум половина незамужних дам пожелают вас спасти. Зазвучали последние аккорды, и я, повинуясь какому-то внезапному порыву, с силой наступила некроманту на ногу каблуком. В глазах мелькнуло изумление, но никак иначе своей боли от мелкой травмы он не показал. Разве что руки сжал чуточку крепче. Я улыбнулась: - Не буду лгать, что было приятно пообщаться, лорд Николас, - чопорно произнесла я вслух. - Разрешите откланяться. Это был не вопрос и даже не просьба. Я незаметно ущипнула мужчину, заставив меня отпустить. Улыбнулась. И, развернувшись, направилась в противоположную сторону от своего стола. Потом мне в голову пришла одна мысль. Я замедлила шаги, оглянулась из-за плеча на некроманта, щелкнула пальцами и направила заклятье. Фиолетово-розовый сноп искр обрушился на костюм чернокнижника, заставляя его блистать в неярком свете. Я слегка наморщилась. Повторяюсь, это уже дурной тон. Составить, что ли, список пакостей на случай столкновения? Так, тут и призвать можно, ведь давно известно - все мысли обладают материальностью, особенно если их слегка подкрепить магией. История моей сестры тому подтверждение - брошенное в сердцах оскорбление превратило скромного (ну ладно, совсем нескромного) чернокнижника в попугая. И, нет, я даже не буду думать о том, что Николасу бы это пошло. Вместо этого оглянулась по сторонам, разыскивая еще одну свою кузину Вайолет. Она была пророчицей, и это приносило определенные сложности в общении. Но если уж Вай понравится мужчина, и она в него вцепится, то я не завидую. В ход пойдет все - начиная от невинных взглядов и заканчивая видениями на тему: «Я видела, как ты держал на руках нашего сына». В общем, я этому мужчине не завидую. Даже если им вдруг станет Николас Монтегю. Глава 2 - Присаживайтесь, - скомандовала я, оглядывая аудиторию. Взрослые, немногим младше меня, адепты-первокурсники продолжали недоуменно на меня коситься. Какая у нас с ними разница в возрасте - четыре, пять лет? Сущая ерунда! И именно она не позволит им воспринимать меня как взрослого преподавателя. - Эй, малышка, тебя преподша прислала? - нагло поинтересовался брюнет с последнего ряда. - А что, самой прийти к нам корона не позволяет? Герцогини не опаздывают, герцогини задерживаются? Я стиснула зубы, стараясь удержать рвущееся с губ ругательство. Вот какой идиот, спрашивается, решил, что с первогодками мне будет проще? Со старшими курсами я хотя бы немного пересекалась во время учебы, и они точно знали, что в аспирантуру меня не за красивые глазки и происхождение взяли. А тут... Здесь хотя бы не превратить раздражающих адептов в лягушек в лучших традициях младшей сестренки-ведьмы. Сделала глубокий вздох и с ледяным спокойствием ответила: - Во избежание дальнейших недоразумений, неуместных комплиментов и прочих недалеких выводов представлюсь. Леди Амелия Лентон, аспирант кафедры магических воздействий. По аудитории пробежали шепотки, а я смело встретила взгляд того самого адепта, нелицеприятно высказавшегося о герцогской крови. - Представьтесь, пожалуйста, - слегка улыбнулась я той самой ледяной улыбкой бабушки, от которой многим хотелось сбежать куда подальше, лишь бы никогда не встречаться с герцогиней и верховной ведьмой. - Джереми Богарт, - с насмешкой глядя на меня, сообщил парень. Мне не потребовалось много времени, чтобы вспомнить. Глава семейства Богарт носил титул барона, а его старший сынок, насколько мне известно, был задержан в связи с раскрытым недавно заговором. Если я правильно понимаю, это младшенький. Что ж, у него есть повод так реагировать на мою фамилию. Вот только кто ему сказал, что я собираюсь это спускать? - Вы правы, адепт Богарт, лица герцогской крови не опаздывают, - спокойно произнесла я. - А знаете, почему? Нас учат ценить время. Поэтому давайте приступим к теме нашего занятия. - А давайте без «давайте»? - продолжал нарываться наглец на неприятности. Я закатила глаза. Похоже, по-человечески с этим субъектом не договориться. Что ж, если они не хотят по-хорошему, а тратить время на вербальные методы я не вижу смысла, будем договариваться по-магически. С позиции силы. Пальцы привычно сложились в магический пасс, я мысленно произнесла заклятье, направила его на мешающего мне адепта. Помолчала секунду, давая заклятью распространиться, и все с тем же спокойствием сообщила: - Хорошее предложение, адепт Богарт. Полагаю, теперь мы можем приступать к лекции? Джереми открыл было рот, собираясь выдать снова что-то крамольное и выводящее из себя, но... Вместо слов из его рта вырвался зеленые листья - да, да, самые настоящие, которые растут на деревьях. Моя собственная разработка магического воздействия, а если быть откровенной, просто шалость, на подготовку которой я убила целый день. Мне просто было любопытно, получится ли технически создать подобное заклятье и применить его на живом существе. С той поры оно было опробовано не раз, но широкого распространения так и не получило. - Что ж, адепт Богарт, продолжайте, - попросила я. - Кислород в нашей аудитории лишним не будет, вы же в курсе, что растения его выделяют? В аудитории воцарилась тишина. Такая мертвенная, что мне на мгновенье показалось, будто я оказалась на рабочем месте Николаса. На кладбище, то есть. Или где там некроманты работают? Потом раздались неуверенные смешки, затем адептка со второго ряда подняла руку. Когда я на нее посмотрела, она бойко представилась: - Адептка Триссия Лемар. Разрешите вопрос личного характера, леди Ленгтон? - Ну попробуйте, адептка Лемар, - я оставалась невозмутимой, готовясь к худшему. Мало ли, что взбредет в голову этим новоявленным магам? Я помню себя в их возрасте, к ректору я попала уже на третью неделю обучения. Так, стоп, Амелия! Не надо об этом думать! - Вы точно не ведьма? - озвучила свой вопрос адептка, а я едва сдержала хохот. - Не сочтите за оскорбление, воздействие магическое, но само воплощение. - Магесса, - кивком подтвердила я. - Верховная ведьма герцогиня Ленгтон в этом уверена. Шепотки притихли. Вот только адептка Лемар ни капли не смутилась и, задорно посмотрев на меня, вдруг спросила: - А вы нас научите так? Несколько сидящих рядом адепток согласно закивали. А я едва сдержала улыбку. Кажется, контакт налажен и можно приступать к лекции. В дальнейшем пара прошла без форс-мажоров. И все бы ничего, только под конец в аудиторию заглянул какой-то старшекурсник и сообщил: - Леди Ленгтон, зайдите, пожалуйста, после этой пары к ректору. Я на мгновенье оторопела, пытаясь понять, что же такого натворила, достойное вызова к ректору. Нет, во время моей учебы это было вполне в порядке вещей. Чуть что случается -адептка Ленгтон виновата. А все почему? Потому что Амелия Ленгтон, то есть я, очень любит эксперименты и не очень - несправедливость. А еще реже я спускаю обиды, уколы и прочее. Вот как сейчас, например. Кстати, а не мог ли вызов ректора быть связан с примененным мною заклятьем? Нет, если рассудить логически, оно безвредное. Срок действия составляет полтора часа, зато ощущения при этом подопытный испытает незабываемые. Я озадачилась созданием такого заклятья, когда узнала о побочном эффекте после частичной трансформации, случайно наложенной сестрой. С одной стороны, ректор вполне может попенять меня за применение нестандартных заклятий. А с другой... У нас все-таки Королевская академия магии, а не институт благородных девиц. Здесь никто от подобного в обморок не упадет. Скорее подскочит и завопит: «А можно мне?» С этими мыслями я сложила свои конспекты и направилась в кабинет ректора. Леди Мейриз, секретарь, приветливо мне улыбнулась и практически сразу пропустила в святая святых. Здесь меня уже ждали. - Амелия, присаживайся, - Дарен Мэлори, родственник самого Эмиля Мэлори - главы Тайной канцелярии, указал на стул напротив себя. - Я хочу с тобой серьезно поговорить. От этих слов душа ушла в пятки и сразу возникло желание признаться во всех грехах. Ректор не являлся учителем в привычном представлении - он был молод, уверен в себе и пользовался немалым успехом среди женщин. Но у него совершенно особая аура - он умел любого заставить почувствовать себя рядом с ним провинившимся ребенком. Да что там, у меня дед к совести так взывать не умеет, как Дарен Мэлори. - Я вас внимательно слушаю, - невозмутимо произнесла я, подавив в себе порыв сложить руки на коленях, как примерная ученица. - Ты помнишь, на каких условиях я согласился взять тебя в аспирантуру? - неожиданно спросил он, а я опустила глаза. Помнила ли я? О да, еще как! Это был долгий и нудный разговор, во время которого лорд Мэлори неоднократно дал мне понять, что ему совсем не улыбается оставлять в академии хроническую занозу. Но и оставлять талантливую и одаренную студентку без дополнительного образования он не имеет права. В результате беседы мы с ректором достигли относительного согласия. И одним из пунктов нашего договора было не экспериментировать с заклятьями вне стен лаборатории. - Да, я помню, но это заклятье совсем безобидное! - пылко зачастила я. - Срок его действия всего полтора часа, побочных эффектов не наблюдается. Я уже его неоднократно опробовала и... - Стоп! - резко прервал поток моей сбивающейся речи лорд Мэлори. - Амелия, что ты опять натворила? У тебя же сегодня должна была быть вводная лекция с первым курсом. Вот уж действительно - стоп. Если дело совсем не в этом, то зачем же ректор меня вызвал? И что, получается, я сама же себя сдала? - А о чем вы тогда? - вопросом на вопрос ответила я. - Амелия! - в произнесенном имени соединились усталость, скорбь, жалость, досада и еще что-то. Я не стала определять. Лишь состроила максимально невинный вид, впрочем, точно зная, что с нашим ректором это не сработает. Слишком уж часто я оказывалась в этом самом кабинете по совсем не радужным поводам. - Ничего страшного не произошло, - мрачно сообщила я, понимая, что строить и дальше из себя дурочку не получится. Все равно бессмысленно. - Просто один из адептов решил, что я слишком молода и неопытна, чтобы их учить. Нет, в принципе, если перевести высказанную реплику, я не особо-то соврала. - А ты? - устало спросил мужчина. - А я с данной точкой зрения оказалась не согласилась, - покаялась я. Лорд Дарен покачал головой и задал всего один вопрос: - Последствия? - Полтора часа листьями разговаривает, - сдалась я. - Через указанное время заклятье спадет само. Побочных эффектов не будет. Разве что адепт научится думать прежде, чем говорить. Я приготовилась выслушивать новую порцию нотаций, но ректор лишь махнул рукой и сказал: - Ожидаемо, в принципе. Сложно тебе будет в таком возрасте завоевывать авторитет. Так что. В пределах разумного, Амелия. Я недоуменно захлопала глазами: это что же, мне только что дали добро на подобные меры? Невероятно! И довольно пугающе, если уж говорить откровенно. Но если дело не в этом, то о чем же ректор хотел со мной поговорить? - Тогда о каком пункте нашего договора идет речь? - уточнила я. - Видишь ли, Амелия, - лорд Дарен как-то замялся, что было совсем непохоже на него. -Речь идет о твоем поведении. В нашей Академии новый преподаватель, и я хотел бы попросить тебя вести прилично. - Что?! - откровенно обалдела я подобной инсинуации. Нет, я конечно, была не самой благоразумной студенткой, но за преподавателями никогда не бегала, не влюблялась. Да я вообще никогда не влюблялась! - Вы что, думаете, я буду его преследовать?! - Тьма упаси! - воскликнул ректор, похоже, сам запутавшись в нашем разговоре. - Нет, просто у тебя с этим человеком был конфликт, поэтому я и прошу тебя при его появлении вести достойно и не втягивать в ваши разногласия Академию. Был конфликт? Да я вполне себе мирная магесса, без повода никогда в скандал не вмешаюсь, и... Тут мысль забуксовала. Зато появилась другая. Я, похоже, поняла, на что намекает мне ректор. И, кажется, побледнела. Тьма! Только не это! Вот все бы ничего, но несмотря на мои шалости, я человек мирный. И из всех людей, с которыми у меня был конфликт, за преподавателя мог сойти только один. - О ком вы говорите, господин ректор? - поинтересовалась я вслух, на самом деле совершенно не желая знать. Да, пусть это чисто по-детски, но пока проблема не озвучена, можно притвориться, что ее не существует. - Маг высшей категории, граф Монтегю согласился стать нашим преподавателем по некромантии, - пояснил ректор, вглядываясь в мое лицо так пристально, словно на нем должны были отобразиться все мои планы по выживанию нового преподавателя. - Но какое отношению к этому имею я? - невинно улыбнулась, от души надеясь, что за крышкой стола не видно сжатых кулаков. Потому что я его убью! Вот реально, возьму и убью, без дураков. Нет, я прекрасно понимаю, что Николас здесь появился не ради того, чтобы меня довести, но от такого приятного бонуса он точно не откажется. - Амелия, - мягко проговорил ректор. - Я прекрасно помню, чем закончилась ваша предыдущая встреча, и твое счастье, что он в прошлый раз не пожелал подавать на тебя жалобу. Эти слова вызвали у меня нервный смешок. О нет, лорд Мэлори, вы совершенно не представляете, чем закончилась наша предыдущая встреча. Как и все те, что были до нее. Вы говорите только о самой первой встрече, когда злость взяла у меня верх над разумом и моя месть оказалась довольно...болезненной. - Вам не о чем беспокоиться, господин ректор, - с улыбкой поговорила я, получила в ответ недоверчивый взгляд и продолжила. - Даже если у нас с Ни...с лордом Монтегю и будут разногласия, никаких жалоб, уверяю вас, он подавать не будет. Более того, думаю, вам прекрасно известно, что лучший друг графа женат на моей сестре. Так что все вопросы мы сможем решить почти...по-семейному. Боже, что я несу? - Амелия, - лорд Мэлори жестом прервал бессвязный поток моей речи, - если дело обстоит именно так, я рад. Мне бы не хотелось, чтобы у вас были конфликты. Тем более, возможно, вам предстоит сотрудничать. - Что?! - тут я уже возмутилась. - Где я и мои проекты, а где некромантия? - У лорда Монтегю есть свои цели пребывания здесь, - спокойно пояснил ректор. - Ты девочка неглупая, и сама это понимаешь. Так что постарайся по возможности ему помочь. - А что, других кандидатур для помощи нет? - я не слишком обрадовалась возложенным на меня почетным обязанностям. Вот почему сразу я-то? Я что, рыжая, что ли? Я вообще блондинка, между прочим! Причем натуральная! - Про других граф не спрашивал, а вот твоей кандидатурой интересовался, - просветил меня Дарен. И только воспитание удержало меня от того, чтобы не застонать. Да что же это такое-то? Или он хочет просто отомстить за вечер, проведенный в компании кузины Вайолет? Но я-то при чем, он сам не сумел избавиться от ее общества. Да и мстить спустя две недели... Мелко как-то. - Думаю, это какое-то недоразумение, - широко улыбнулась я. - Если у вас ко мне больше нет никаких вопросов, я могу идти? Ректор смерил меня таким взглядом, словно прикидывал, стоит ли меня еще на какие-то темы помучить и вообще мне доверять. Потом махнул рукой и разрешил: - Можете идти! - Благодарю! - я, как любая порядочная леди, сделала короткий реверанс и направилась к выходу. Чтобы, распахнув дверь, услышать негромкое ругательство. - Тьма! Осторожнее нельзя? Знакомый голос. Такой знакомый, что, услышав его и еще даже не успев рассмотреть собеседника, я дерзко ответила: - Могу только закрыть и еще разок распахнуть, только с куда большей силой. Заодно реакцию потренируете, милорд. Произнесла и только потом сообразила, что сказала. За моей спиной негромко простонал ректор, а я невольно прижала руки ко рту. Я не хотела, вот честно, не хотела. Просто в этот момент предмет нашего разговора с Дареном вылетел из головы, ответ я озвучила чисто инстинктивно. Кто виноват в том, что при встречах с Николасом Монтегю мой язык работает быстрее, чем мозг, и я отчаянно начинаю дерзить? Ну аллергия у меня так на него выражается, что поделать? Не придумали еще лекарств от аллергии на людей. А ругающийся Николас при виде меня расплылся в такой улыбке, что я невольно отступила на шаг. Усилием воли заставила себя остановиться и вообще сделать вид, что даже если что и было, ему это показалось. - Добрый день, Ами, - вновь позабыв о правилах этикета, кивнул мне некромант. - Рад снова тебя видеть. - Добрый день, милорд, - сухо кивнула я. - Я смотрю, вам еще рано тренировать реакцию. - Это еще почему? - неподдельно заинтересовался Монтегю моему резкому отступлению. В ответ я очаровательно улыбнулась и сообщила: - Вам сначала память бы потренировать, все-таки она приоритетнее. А то как-нибудь подойдете к зеркалу и не сможете вспомнить, как зовут того странного мужчину, что смотрит на вас. - Почему это странного? - то ли обиделся, то ли удивился Николас. Хотя нет, первое вряд ли. Такого обидеть сложно. И смешинки в глазах это только подтверждают. - Вы же все время что-то забываете, - посетовала я. - То мое имя, то правила хорошего тона. Вот я и наде.. .опасаюсь, что в следующий раз вы забудете, кто вы. - Амелия! - голос ректора вклинился в наш «милый» диалог так неожиданно, что я вздрогнула. Николас тоже уставился на него недоуменно, словно вопрошая, а что тот вообще в собственном кабинете забыл. - Ты, кажется, спешила на пару. - Но у меня. - я хотела возразить, что у меня сейчас нет лекции, но осеклась. Вот оно мне надо, стоять здесь и препираться с человеком, который точит на меня зуб? И хорошо еще, если свой, а не клыки мертвяка с ближайшего кладбища. - Отменилась пара? - закончил за меня некромант и добавил. - Я счастлив, что ты можешь уделить мне время. - У меня лекция у боевиков пятого курса! - вскинув подбородок, ответила я. - Боюсь, что не смогу уделить вам внимание, лорд Николас. - Да? - в голосе некромантской рожи послышалась улыбка. - А я-то думал, что это у меня сейчас пара у пятого курса боевиков. Счастлив, что у нас с вами совместное занятие. Что?! Я чуть не взвыла в голос. Ну как, спрашивается, как можно настолько опростоволоситься? Почему из всех студентов я выбрала именно тот курс, в котором у него сейчас занятие? Ну и что, что я этих ребят знаю лучше всего, и мы с ними хорошо общались еще когда я училась? Можно же было назвать целителей, им-то точно некромантия не нужна. Или нужна? - Ах да, вы правы, - я сохраняла невозмутимый вид. - Расписание же изменили, так что мне к первому курсу целителей. - Непохоже на тебя, Ами, что-либо забывать, - почти промурлыкал этот наглец, а я судорожно сжала папку с конспектами для лекций, пытаясь подавить желание кого-то ею огреть. Получалось из рук вон плохо. Может хоть тогда он перестанет со мной так разговаривать? А если он со мной перед студентами так беседовать станет? Тьма, тогда я в жизни их уважения не получу! - Что вы, милорд, - вежливо ответила я, - это я зло никогда не забываю. А вот напутать с расписанием - такое вполне вероятно. Особенно сейчас, когда оно только составляется. За моей раздался негромкий кашель. Кажется, наш дорогой ректор недвусмысленно намекает, что, как бы вежливо я ни держалась с нахалом, суть моей речи все равно выходит за грань приличия. Вот только почему, тьма побери, замечания делают только мне, а не ему? Что за несправедливость? - Тем не менее, мне действительно нужно с тобой поговорить, Амелия. Как насчет того, чтобы пообедать вместе? - не унимался некромант. - Ты считаешь, что я слишком много ем? - не выдержала я. Простите, лорд Дарен, не могу больше сохранять терпение. Бесит. - Это еще почему? - брови некроманта поползли вверх от столь неожиданного вопроса. - Тогда зачем так аппетит портить? - смело встретила его взгляд я, внутренне поеживаясь. Бабушка бы меня прибила за такое общение с лордом. Но... Он первый начал, честное слово! - Нет, - неожиданно мягко проговорил он. - Я считаю, что ты тот человек, с которым будет приятно разделить обед. Кроме того, у меня к тебе действительно есть важный разговор. Так что в три часа я буду ждать тебя у главного входа в Академию. - То есть мое согласие спрашивать не собираешься? - уточнила я. Ну так, для порядка. - А зачем? - пожал плечами Николас. - Ты свое мнение все равно уже выразила. Только лучше тебе прийти самостоятельно. Потому что обедать ты со мной будешь в любом случае. Позади снова раздался выразительный кашель, а я вдруг осознала, что стою непозволительно близко к некроманту, и свои возмутительные речи он произносит так тихо, что их слышу одна я. Вот почему ректор до сих пор не вмешался! - Это мы еще посмотрим, - глядя нахалу прямо в глаза, проговорила я. - Всего хорошего, лорд Николас. И, обойдя его по дуге, решительно направилась к выходу из ректората. Даже никакого заклятья не наложила. Не из уважения к Нику, просто зачем мне перед лордом Мэлори подставляться? Глава 3 Из кабинета я уходила невозмутимой. Но стоило мне удалиться из поля зрения Николаса и лорда Мэлори, как меня начало трясти от злости. Вот что, что, спрашивается, он о себе возомнил? Почему этот гад вечно ведет себя так, словно каждый должен по первому же требованию исполнять все его желания? Да, он маг высшей категории. Сильный, талантливый. Да, красавчик, грешно это отрицать. И что из этого? Все перечисленное не дает ему права вести себя так. так. - Амелия! - негромкий оклик заставил меня подскочить. Обернувшись, я увидела Брендона Уилфорда - пятикурсника с факультета боевой магии. Того самого, где сейчас будут проходить занятия Николаса. Увидев, что я на него смотрю, он тут же поправился. - То есть леди Ленгтон. У вас все в порядке? Оглянувшись, я увидела проходящих мимо адептов. Ну да, конечно. Теперь мое положение не позволяет панибратского «Амелия» с теми, с кем совсем недавно была в дружеских отношениях. Я же вроде как преподаватель. Вроде как. Только сама до сих пор не свыклась с этим фактом и не уверена, что вообще справлюсь. - Привет, - я на секунду прижала ладони к уставшим глазам. - Все хорошо. Брендон сделал шаг в сторону. Именно там, я знала, находилась небольшая ниша, в которой можно скрыться от лишних глаз. Я последовала за ним. - Мелли, точно все в порядке? - обеспокоенно спросил он. - Ты какая-то бледная. Еще и расстроенная. Кто расстроенная, я расстроенная? Нет, я злая. Раздосадованная. Хотя нет... Расстроенная. Тем, что не могу взять и снова подпалить чей-то безукоризненный костюм. А Брендон внимательно на меня смотрел, словно пытаясь прочитать мои мысли и понять причины моей отстраненности. Он готов был выслушать жалобы, взвалить на свои плечи мои проблемы, стать опорой. Да что там, я еще на младших курсах знала, что Брендону я нравлюсь. Вот только ответить ему взаимностью я не могла. Не екало что-то внутри меня. Я хотела таких чувств, какие были у родителей, у бабушки с дедом. Да что там, даже сестренка умудрилась влюбиться раньше меня, хотя я старше! - Правда, все в порядке. Просто мой новый статус немного непривычен, - я улыбнулась, а Брендон спросил: - Я слышал, у тебя какой-то инцидент произошел с первым курсом? Может, я помочь могу? Поговорить с ними? Еще чего не хватало! И какой после этого я буду преподаватель, если мои проблемы будет решать адепт? - Вот уж чего точно не надо! - от возмущения я даже голос повысила. - Брендон, я взрослый человек и сама могу справиться. Ты представляешь, какого после этого мнения обо мне будут адепты, если ты будешь постоянно следовать за мной и вести серьезные разговоры с теми, кто попытаются что-то против меня сказать? - Мне несложно, - пожал плечами боевик. - Защищать понравившуюся девушку - не обязанность, а приятное дополнение для каждого нормального мужчина. Тьма, тоже мне, рыцарь нашелся. Нет, я не спорю, многие бы были только рады такому отношению. Вот только я в защитниках не нуждаюсь! Я способна сама разобраться со всеми проблемами и противостоять любому, кто попытается мне навредить. Если, конечно, этот любой не Николас Монтегю.. Вот уж кто достойный оппонент. В этом ему нельзя не отдать должное. - Брендон, послушай, - мягко проговорила я, едва сдерживаясь, чтобы не высказать все, что думаю о таких заявлениях. - Нет, Мелли, - не захотел слушать он. - Ты прекрасно знаешь, что ты мне нравишься. Плохое начало. Очень плохое. Обычно за ним следуют признания в любви. Мне только этого не хватало! Я сейчас просто не в состоянии вежливо предложить остаться друзьями. Я и так на взводе. И вообще. - Брендон, - попыталась остановить его я. - И я для тебя сделаю, что угодно. Даже если. - Ну надо же, как трогательно, - раздавшиеся за моей спиной аплодисменты заставили меня подскочить на месте. - А как же уставные отношения между преподавателем и студентом, а, Ами? Да чтоб его гарпии унесли, да с высоты уронили! Вот какого демона он так быстро освободился, а? За что мне такое счастье некромантское привалило-то? - И снова здравствуйте, - вздохнула я. - Я вам как-нибудь колокольчик подарю, милорд. Чтобы не подкрадывались. Большого труда стоило не ответить примерно в той же манере, что и недавно. Просто, насколько бы близок мне ни был Брендон, он все-таки адепт. Ни к чему его втягивать в дрязги преподавателей. - Зато так можно узнать много интересного, - некромант откровенно насмехался. -Молодой человек, - неожиданно обратился он к другу, - а у вас латы есть? - Ка-какие латы? - от неожиданности тот даже заикаться начал. - Обычные. Желательно с магическим отзеркаливающим эффектом, - оставался невозмутимым Ник. - Зачем? - хором спросили мы с Брендоном. Ну просто мне тоже стало интересно, к чему это он вспомнил латы. - Просто вы иначе не выживете, - заявил Ник. - Любовь к ней вас убьет. Его патетичная фраза заставила Брендона нахмуриться. Внимательно посмотрев на нарушителя нашего уединения, он сказал: - Я вообще-то боевик. В этом году выпускаюсь. Вы мне угрожаете? Вот все бы ничего, но почему-то у меня возникло ощущение, что, если бы Монтегю ему угрожал, его статус студента мага-боевика бы не особо спас. Просто весовые категории в плане магического искусства совсем разные. - А я некромант, - не остался в долгу Николас. - Но угрожаю вам не я. Ваш предмет страсти вас быстрее добьет. С ее-то характером. - Вы разве не спешили на пару? - приподняла бровь я, намекая, что кое-кому стоило бы отсюда убраться. Но некромант, судя по всему, считал, что расписание и правила - это не для него. Он с места не двинулся, только сложил руки на груди и посмотрел на меня, как на провинившуюся школьницу. Будь я более впечатлительной, непременно бы смутилась. Но вместо это просто скопировала его позу и посмотрела ему прямо в глаза. Меня так просто не запугать! - Так у тебя же тоже пара, Ами, - напомнил он. - У боевиков. А, нет, у боевиков у меня. Ты же к целителям собиралась. От столь неприкрытого намека на мою ложь у меня вспыхнули щеки. Ну все, теперь он мне об этом долго напоминать будет. И ведь не сотрешь ему память. Нет, чисто технически, это можно, но слишком велик риск и что-то полезное стереть. Ментальная магия - вообще сложная стезя, и я ею практически не владею. - Новый студент? - ехидно поинтересовался Брендон, от которого наши переглядки не укрылись. - Можно и так сказать, - ушел от ответа Николас. - Ну что, Ами, расходимся? Или ты хочешь продолжить слушать лирический концерт? - Интересно, - протянула я, - ты умеешь не хамить? Ну так, чисто теоретически. Сказала и осеклась. Я же планировала вести себя прилично! Хотя бы на «ты» не переходить. Вот только опять что-то не так пошло. - Чисто теоретически я могу все, - улыбнулся Николас. - А вот практически мешают всякие глупые преграды. Я вот даже не хочу уточнять, не я ли в данном случае являюсь преградой. Не буду и все. Потому что в моем случае именно он является тем фактором, который не дает мне вести себя вежливо. Да, я внучка герцога, я хорошо воспитана и умею держать себя в обществе. Но в общении с этим магом почему-то чаще вспоминается, что я еще и внучка, дочка и сестра ведьм. И веду я тоже соответствующе. - Вы так мило общаетесь, - влез в разговор Брендон, недовольный, что мы как-то позабыли о нем в процессе разговора. - Ничего, что я здесь стою? - Ничего, - махнул рукой Николас. - Можете стоять дальше. Ами, шла бы ты на пару. - Можно я не буду уточнять, куда следует пойти тебе? - широко улыбнулась я. - Я все-таки леди. Мою последнюю фразу сопроводили весьма скептическим взглядом, но обижаться на это я не собиралась. - Можно, - разрешил он. - Потому что мне все равно надо на пару. И вам тоже, молодой человек, долго тут стоять не стоит, - посмотрел он наконец на Брендона. - Я не люблю опоздунов. - Особенно которые приходят после того, как сам опоздаешь, - не удержалась от ехидства я. А вот на Уилфорда было жалко смотреть - на его лице отразилось такое недоумение, что захотелось расхохотаться. Нервное, наверное. - Не понял, - недружелюбно посмотрел на Ника он. - А что непонятного? - переспросил тот. - Я ваш новый преподаватель. Так что вперед, на пару, адепт. Ами, жду тебя в три часа. И он, подгоняя Брендона, вышел из ниши. Другу ничего не оставалось, как последовать за Николасом. Но на прощание он кинул такой взгляд, что мне даже не по себе немного стало. Не дай Тьма что-нибудь натворит! Глава 4 Я не хотела идти на встречу к Николасу. А потом подумала, что с его замашками вполне станется отыскать меня где-нибудь в другом месте и утащить обедать, со скандалом, несмотря на мое сопротивление. А у меня здесь студенты все-таки. И репутация, которая и так не самая блестящая. В общем, куда лучше пойти с ним пообедать, выслушать все, что он захочет мне сказать, а потом просто удалиться. Разумно? Очень даже. Главное, в процессе обеда не отравить собеседника и не удавить. А вот с этим уже сложнее. Наряжаться на встречу с магом я не стала, пришла к корпусу в том же виде, в котором и лекции вела. И, нет, мне не стыдно, что это несколько не соответствует правилу, что леди всегда должна выглядеть безупречной. Здесь я в первую очередь маг и преподаватель. Николас меня уже ждал, подпирая спиной колонну. В такой позе, со скучающим лицом и взъерошенными волосами, он сам выглядел ненамного старше студентов. Неудивительно, что Брендон принял его за новичка. Интересно, как у него прошла первая пара? Не то чтобы меня это волновало, просто интересно все-таки. - Ну надо же! - при виде меня Николас отлепился от стены и приподнял бровь. - Все-таки явилась! Я рада, что благоразумие тебе не чуждо, Ами. - А я уже почти потеряла надежду, что тебе близки хорошие манеры, - пробормотала больше себе под нос я. Но Монтегю услышал, усмехнулся и подставил локоть: - Прошу, моя прекрасная леди! Я вас украду ненадолго из этого прекрасного заведения! С опаской покосилась на спутника, искренне размышляя, где он успел получить сотрясение мозга. Ведь последний у него был, этого даже я не могла не признать. - Ну что ты смотришь на меня как на гадюку? - спустя пару секунд моего замешательства поинтересовался Николас. - Не укушу я тебя. - А вот это не факт, - фыркнула я, но ладонь на сгиб локтя все-таки положила. И тут же перед нами заклубился дым портала. Вот зараза, мог бы и предупредить! Вышли мы прямо перед столичной ресторацией. Ник, слегка поклонившись, приоткрыл мне дверь. Я с некоторой опаской прошла внутрь. Нет, я бывала здесь пару раз, но в основном в компании родственников. А вот такая щедрость со стороны почти незнакомого мужчины вызывает некоторую опаску. Словно меня заманивают в ловушку, выбраться из которой потом будет совсем непросто. Атмосфера здесь была поистине волшебная. И дело даже не в уютных диванчиках, нет. Просто стены здесь затянуты обоями-хамелеонами, которые постоянно меняли свои рисунок. И в одно мгновенье можно сидеть среди тропического леса, а в следующую секунду уже посреди гор. Особенно красиво, когда обои принимают вид эльфийского леса, по которому летают яркие, цветастые бабочки. Да и готовили здесь вкусно. Говорят, при приготовлении некоторых блюд даже кулинарная магия использовалась, а это вообще высший пилотаж среди поваров. Я пару раз пробовала некоторые блюда, приготовленные таким образом. Так вот - это настоящее волшебство. - Не слишком ли пафосное место для простого делового обеда? - поинтересовалась я у Николаса, когда нам принесли меню. Ткнула наугад в несколько строк, знала, что в любом случае будет вкусно. - Это наиболее безопасное место для того разговора, что нам предстоит, - спокойно парировал граф, наблюдая за мной с безмятежностью кошки, которая уже внаглую слопала миску сметаны. - Очень интересно, - протянула я. - А можно подробнее? - Сначала пообедаем, - покачал головой Николас. - За едой не будем вести никаких разговоров, они портят аппетит. К тому же, так у меня больше вероятности, что ты не наденешь мне какое-нибудь блюдо на голову. Аппетит, говорите? Не знаю, как ему, а мне его уже почти испортили. Просто с таким предисловием ничего хорошего меня точно не ждет. Но вот нам принесли заказ, и чувственный, тонкий аромат жареного в изысканном соусе мяса пробудил пропавший аппетит. Я нарочито медленно расправлялась с каждым кусочком, запивая его слегка кисловатым чаем. Потом также долго и методично ела десерт. Ну и что, что перед смертью не надышишься? Я вот вовсе не хочу слышать ту сложную речь, которую так усердно готовит Ник. Я уже привыкла, что ничего хорошего от него ждать не приходится. А потом... Остался только чай. Лишние тарелки убрали, и я внимательно посмотрела на своего визави: - Ну что, теперь ты скажешь, зачем этот цирк? Что тебе от меня нужно? - Все просто, Ами, - Николас улыбался, как ни в чем не бывало. - Мне просто нужно, чтобы ты стала моей невестой. В первое мгновенье я застыла, пытаясь осознать смысл сказанного. Может, я его неправильно поняла? Ну или есть какое-то двойное дно, которое я пока не увидела? Или издевается? Но нет, Николас спокойно на меня смотрел и ждал ответа, без малейшей насмешки. И только небольшой скрип заставил меня опустить взгляд вниз. Оказывается, пока я находилась в прострации после сего чудеснейшего предложения, некромантская рожа медленно, но верно переставляла куда подальше мой чай, блюдце и вообще все предметы, которые можно использовать в качестве снаряда. - Николас, - я выдавила из себя его имя с огромным трудом. Но у меня получилось, даже голос не сорвался ни на одном звуке. - Скажи, пожалуйста. Я вежлива. Я максимально вежлива. Я ничего не сделаю этой заразе, как бы она меня не бесила. Я слишком хорошо воспитана для этого, и. - Да, дорогая? - практически промурлыкал этот гад, а я почувствовала, как у меня сжимаются кулаки. - Тебя случайно Рейстлин не кусал? - проникновенно поинтересовалась я, а некромант как-то слегка побледнел, но все-таки попытался хорохориться: - А почему он меня должен был покусать? - Других причин твоей склонности к самоубийству, я просто не вижу, - невозмутимо ответила я. - Но ладно, Рейстлин, он Касси любит. А тебе-то такое неземное счастье, как я в качестве жены, зачем? - Незачем, - пожал плечами Николас. - Я еще не сошел с ума, чтобы на тебе жениться. Какая интересная формулировка! И я даже не согласиться с ней не могу. Я тоже еще пока в своем уме, чтобы замуж за него выходить. - А что тогда означает твое предложение? - я была сама невозмутимость, хотя так и хотелось со всей дури запустить в него заклятьем. Держалась. Пока еще держалась. Но вот надолго ли, учитывая, как некоторые так любят испытывать мое терпение? - То и значит. Мне нужно, чтобы ты стала моей невестой, - повторил Николас, видимо, обнадеженный тем, что в него сразу ничем не запустили. Наивный! - Ты издеваешься, что ли? - не выдержала я. На кончиках пальцев вспыхнули огоньки. А вот это уже нехорошо. Так и спалить что-то недолго. И вообще прослыть магом, не контролирующим силу. А мне этого не нужно, не так ли? Усилием воли я загасила пламя. - Все просто, Ами, - широко улыбнулся Николас. - Невеста - это еще не жена. Замуж тебя никто не заставляет. Я прошу, чтобы ты стала моей фиктивной невестой. На время. - А что, получше кандидатур не нашел? - изогнула бровь я, делая глубокий вздох. - А чем плоха ты? Внучка герцога, сильный маг, в меня не влюблена, - перечислял качества Николас, а у меня даже руки зачесались, чтобы вцепиться ногтями в лицо. Чтобы наглядно показать, насколько я в него «не влюблена». - Да я лучше удавлюсь! - мрачно ответила я вслух на столь «лестное предложение», откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди, показывая полную неготовность сотрудничать. - А еще ты мне должна, - привел новый аргумент граф, от которого я буквально подскочила. - Что?! Это еще в честь чего? - от возмущения моя выдержка дала сбой. Тьма, да он обнаглел! Я-то уж точно ничего такого не делала, чтобы быть ему должна. Никаких услуг он мне не оказывал! - Как это? - неподдельно изумился Николас. - А как же твоя кузина, которую ты натравила на меня на свадьбе Рейста? Вот тебе не стыдно? Она теперь меня преследует, между прочим. И считает, что я в нее влюблен. - Вот не надо, - подняла ладонь вверх я, останавливая его жалобы. - Вайолет на редкость здравомыслящая особа. - Это пророчица-то? - пришла очередь Николаса приподнимать бровь. От этого жеста его лицо приобрело какое-то хищное выражение. А я замялась - что есть, то есть, пророчицы -особая категория магов, они слегка «не от мира сего». И назвать их здравомыслящими сложно. - Для пророчицы, - улыбнулась я, смягчая свою ложь мимолетной улыбкой. Не прокатило. Николас сильнее сжал губы и сообщил мне: - Она сообщила мне, что ей приходило видение о том, что я являюсь ее суженым. И вид такой мрачный, что я этой самой потенциальной жене вообще не позавидовала. Ни на мгновенье. Я бы на ее месте вообще закрылась за семью печатями, лишь бы жених не добрался. А Вай, значит, пришелся по вкусу. Интересно, она правда видела его? Или очередная игра? - Ну что ж, - я радостно улыбнулась. - Тогда могу тебя поздравить. Вот только почему, в таком случае, ты делаешь предложение, пусть и фиктивное, мне? Я ожидала, что он смутится. До последнего думала, что вот-вот одумается и перестанет нести чушь. Но не на того напала! Николас Монтегю, кажется, вообще такого слова не знает. Он лишь широко улыбнулся, в очередной раз вызывая желание проредить ему зубы. - А я разве непонятно объяснил? Ты мне эту пророчицу сосватала, тебе меня и спасать. Тем более, так мы убьем сразу нескольких зайцев. - Николас, - протянула я, все еще борясь с желанием опрокинуть на него уже порядком остывший чай, - я не на охоте. Я убивать никаких зайцев не собираюсь. И притвориться твоей невестой тоже. Мы же потом в жизни друг от друга не отвяжемся! Последнюю фразу я не собиралась произносить вслух, она просто вырвалась. Это было моим не таким уж и тайным страхом. Просто моему дедушке, лорду Энтони Ленгтону, почему-то весьма и весьма нравился этот некромант. Он мне уже неоднократно намекал, дескать, какой достойный молодой человек пропадает. А по мне лучше бы пропал, чем постоянно драконил своим видом! Но это я, собственно, к чему веду... Если до дедушки дойдет информация, что у нас с ним какие-то отношения, а уж тем более, что мы помолвлены, то все, никуда Монтегю от нашего славного семейства не деться. И нашему семейству от графа тоже. - Не преувеличивай, - покровительственно похлопал меня по руке Николас, наткнулся на мой суровый взгляд и тут убрал свою загребущую лапку куда подальше. - Никто не может заставить нас пожениться, если мы того не захотим. - Так же, как никто не может заставить нас представиться помолвленными, - спокойно парировала я. - Может, ты все-таки соизволишь пояснить, за каким демоном тебе это понадобилось? Его легенда была шита белыми нитками. Разве такого грозного и матерого некроманта способна напугать какая-то пророчица? Да до той степени, что он от испуга заключит фиктивную помолвку? Откровенный бред, с моей точки зрения. Можно подумать, Вай первая охотница за рукой молодого и симпатичного графа. Но как-то он умудрился дожить до своих лет холостым и ни одной даже фиктивной невестой не обзавелся. И тут вдруг приспичило? Нет, я, конечно, барышня наивная, но в такие сказки не верю. - Я уже сказал, что. - нудным голосом начал Николас, да еще и так медленно, что к концу его речи я, наверное, должна была уснуть и спросонья на все согласиться. Нет уж. - Правду, Николас. Какого второго зайца ты убивать собрался? Делись, убийца милоты, -потребовала я, не особо рассчитывая на положительный результат. Так и оказалось. Вместо того, чтобы спокойно и обстоятельно пояснить мне, зачем ему нужна невеста, Монтегю прицепился к другому: - Какой еще милоты? Ты этих ушастых видела? - Видела и даже кормила, - припомнила я, как в детстве в дедушкином загородном имении мы частенько тискали лесную живность. Под присмотром, конечно. Но воспоминания с тех пор остались самые положительные, и к охоте за всякими животными, пусть даже и метафорическими я относилась резко отрицательно. Так что... - Ты скажешь правду? - бросила на него тяжелый взгляд я. А граф вновь принялся мне врать: - Я все тебе уже сказал. Я просто хочу отвязаться от твоей сестрицы, и. Нет, я очень легко могла бы поспособствовать данному желанию. Становиться между Вайолет и ее избранником, конечно, страшновато, хотя с кузиной всегда можно договориться. Но помогать лжецу? Нет уж, увольте. - Так, ясно, - я поднялась из-за стола, - благодарю за обед, лорд Николас. Познавательным и приятным я его назвать не могу, но было довольно забавно. Разрешите откланяться, у меня еще дела в городе. - Послушай, Ами, - Николас подался было вперед, словно пытаясь меня удержать. Да вот беда - ему помешал стол. Плюс я тоже не очень-то была настроена слушать его дальше. - В другой раз обязательно, - обворожительно улыбнулась я. - А сейчас мне пора. - Я провожу, - вызвался он, но я и тут его осадила: - Право слово, я как-то раньше в этом городе без твоего сопровождения жила. Хорошего вечера, Николас. И ушла, оставив последнее слово за собой. Вот только одна мысль мне не давала покоя: что, если его странное предложение как-то связано с неожиданным назначением в Королевскую академию? Глава 5 Николас Монтегю Николас посмотрел вслед уходящей девушке и усмехнулся. В этом она вся. Гордая до жути, самоуверенная и вредная ледышка, которая так отчаянно пытается казаться истинной аристократкой. Выходит, откровенно говоря, не очень. Слишком много огня в самой Ами, слишком она ратует за справедливость, остро реагирует на все происходящее. Все в ней слишком. Удивительная девушка. Искренняя и настоящая, совсем не похожая на остальных леди их круга. И бесящая до чертиков. Нет, он понимал, что просто не будет, но пришедшая в голову идея никак не хотела уходить. Если она согласится на его предложение, это решит сразу несколько проблем, некоторые из которых возникли как-то уж очень неожиданно. Во-первых, если она станет его невестой, пусть даже и фиктивной, никто бы не задастся вопросом, почему некромант высшей категории подался преподавать. Из-за женщин и не такие безумства совершаются. И его истинная цель на некоторое время останется в тайне. Во-вторых, кузина Амелии Вайолет действительно как-то очень уж активизировалась. За последние две недели он умудрился с ней «совершенно случайно» столкнуться целых семь раз. И отделаться было все сложнее. Нет, на него и раньше охотились жаждущие замужества барышни, но эта умудрилась переплюнуть остальных! Еще десяток такие «случайных» встреч, и он сам побежит искать ей мужа, лишь его оставили в покое! В-третьих, Николас к собственному удивлению обнаружил, что его бесят мужчины, которые оказывают знаки внимания Амелии. Вот так вот просто бесят, без всяких на то предпосылок. И кто бы мог подумать? Она ведь ему даже не нравится, как девушка. Красивая, конечно, даже очень. Огненная по своей сущности, она не может оставить равнодушным. Но это все факты. Пылких чувств он к ней не испытывал. Уважение - да. Бесила? Еще как. Но то, что он испытал сегодня, как-то подозрительно напоминало ревность, которая ему вообще не свойственна! Но стоило услышать, что ей говорит этот сосунок, как Ник рассвирепел. Да он бы в жизни не смог справиться с такой девушкой, как Амелия! Слишком молод, неопытен, таким сейчас нужна та, кто станет покорно заглядывать в рот и поддерживать во всех начинаниях. Амелия Лентон же быстро заскучает с ним и отправится искать приключений, уверенная в своем праве на это. И ведь найдет! Забавно, что Брендон Уилфорд заподозрил в нем соперника. Да еще до такой степени, что во время практических занятий сегодня попытался атаковать его боевым заклинанием. Случайно, конечно. С умертвием перепутал. Ага, также случайно, как леди Вайолет. И это было смешно, если бы так не бесило. Николас допил уже остывший напиток, расплатился по счету и вышел на улицу. В свете последних обстоятельств и того, что рассказал сегодня Даррен Мэлори, с проблемой следовало разобраться как можно скорее. Не желая тратить магическую энергию, Ник направился к точке назначения пешком. Благо, здесь недалеко, а свежий воздух помогал привести мысли в порядок. Только не в этот раз. Когда граф подошел к особняку Рейстлина Кинстера, он так и не смог прийти ни к какому решению. Дверь открыли быстро, вот только на пороге вместо дворецкого показался Аларис Кинстер - младший брат Рейста. - Ты что, сменил профессию? - не удержался от ехидства Николас. В свои двадцать с небольшим Ларс был тем еще лоботрясом. И последние события, и случайное обретение рогов его, казалось, ничему не научили. - Я еще и не на то согласен, лишь бы найти предлог быстрее смотаться, - фыркнул Ларс, хватая с вешалки собственный пиджак. - А что случилось? - невольно заинтересовался Николас, размышляя, не стоит ли посетить друга чуточку позже. - Касси бушует. Ей Рейстлин сказал, что практику она будет проходить под его чутким руководством, - пояснил Ларс и выдохнул. - Тьма, какое же счастье, что на ней женился мой брат, а не я. - Ну под его руководством. И? - не понял Николас проблемы. - Как бы тебе объяснить-то... Если цитировать Касси, то она ведьма, а Рейст чернокнижник демонов. И если она была согласна проходить практику в лаборатории, пока они были связаны заклятьем, то теперь она просто не позволит следить за ней двадцать четыре часа в сутки. Она хочет нормальную практику по ведьминской специальности. - Ясно, - вздохнул граф. Больше всего ему хотелось развернуться и уйти, но друзья на то и друзья, чтобы поставить плечо в нужный момент. Даже если после этого рискуешь огрести по этому самому плечу ведьминской метлой! А Ларс тем временем судорожно впихивал руки в рукава, только почему-то никак не попадал. Николас насмешливо наблюдал за его попытками, а Кинстер-младший тем временем бурчал: - Нет, в ближайшее время я в этот дом ни ногой! - Как тебя, однако, напугала ведьмочка, которая даже младше тебя, - фыркнул Монтегю, а Аларис кинул на него недовольный взгляд: - Не больно-то хочется получить по башке от разъяренной ведьмы. - Ага, вдруг снова рогами обзаведешься? - не удержался от подкола Николас и усмехнулся, когда парень, скорчив злобную физиономию, выскочил за дверь. Почему-то это было очень весело. Насвистывая, Николас сбросил плащ. - Милорд, давайте я вам помогу! - в прихожую выскочил дворецкий. - Простите, просто. - Ничего страшного, - ободряюще улыбнулся Ник. - Я все понимаю. Маркиз у себя? - Они в кабинете. Эндрю, проводи, - обратился тот к лакею, выглянувшему из гостиной. Лакей едва уловимо поежился, но кивнул: - Прошу, милорд. Уже на подходе они услышали в кабинете какой-то шум, который внезапно смолк. Николас и лакей опасливо переглянулись, потом лакей несмело постучал. Некоторое время в ответ слышалась лишь тишина, затем Рейстлин недовольно сказал: - Войдите! Лакей прошел и объявил: - Милорд, к вам граф Николас Монтегю. Хозяин кабинета дал разрешение войти. Уже с порога гость увидел растрепавшуюся прическу и порозовевшие щечки маркизы Кассандры Кинстер, урожденной Ленгтон. Кажется, Рейстлин и сам неплохо справляется с укрощением своей ведьмочки. Невольно Ник мысленно сравнил хозяйку дома с Ами. Вроде родные сестры, а какие разные! Касси -энергичная, подвижная, с рыже-каштановыми, слегка вьющимися волосами и зелеными глазами. Ами - более спокойная, расчетливая, с золотистыми прядями, уложенными в элегантную прическу, и ярко-синими глазами, она всегда старалась вести себя как настоящая леди. Вот только с ним этот номер не проходил. Каким-то шестым чувством Ник всегда чувствовал, как вывести эту леди безупречность из себя. Хотя он давно понял, что за внешне милым обликом скрывалась очень пылкая натура. И краткий рассказ о шалостях юной магессы, которым его предупредительно снабдил ректор Мэлори с просьбой не провоцировать аспирантку, это только подтвердил. - Ник, привет, - Рейстлин протянул руку, при этом кидая на жену слегка виноватый взгляд, словно извиняясь, что они не успели завершить начатое. Это было настолько показательно, что Ник не удержался от издевки: - Если вам требуется еще время, я могу где-нибудь часок погулять. Думаю, вы как раз закончите ваш.. .разговор, - намекнул он, а Кассандра вспыхнула до кончиков ушей и раздраженно на него посмотрела. - Ник, когда у тебя день рождения? - поинтересовалась она. - Весной, а что? - насторожился он, предчувствуя какой-то подвох. Так и оказалось. - Я тебе книгу подарю. Интересную. С картинками. По этикету. Думаю, тебе пригодится, -с этими словами Кассандра подошла к мужу, поцеловала в щеку и сообщила. - Я пойду распоряжусь насчет чая. - Спасибо, дорогая, - чернокнижник кинул обожающий взгляд на супругу, но стоило лишь двери захлопнуться, повернулся к другу. - Все в порядке? - Тебе честно или как? - Ник плюхнулся на стул и откинулся назад так, что ножки поднялись над полом. - Честно, только не вздумай ломать мебель, - предупредил Рейстлин, зная привычку друга увлечься так, что в итоге стул и сам граф оказываются на полу. - Как тебе Академия? - Дурдом, а не учебное заведение. Мы в свое время в преподавателей боевыми заклятьями не кидались, - пожаловался Николас, хватая со стола графин и наливая себе бренди. Какой уж тут чай? Ему после этого дня явно требовалось что-то покрепче. - Да ладно? И кто же тебя осчастливил? - Поклонник твоей родственницы. Он, похоже, немного ее ко мне приревновал, - сообщил Ник и усмехнулся, отчего-то довольный этим фактом. Хотя было бы кому ревновать. Из Брендона Уилфорда даже приличного соперника не получится. Не дорос еще малый. - Вот как? - приподнял брови Рейстлин, но это было его единственным проявлением эмоций. Он вообще чаще всего был невозмутимым. Когда рядом не оказывалось его взбалмошной ведьмочки. Только рядом с ней Кинстер оживал, и уже только за это Ник обожал друга всей душой. - Он сам виноват. - Мимо проходил в неподходящий момент? - не удержался от издевки Рейстлин. - Ага. Мимо. Я, - вынужден был признаться Николас. - И не смог не влезть. - Ну как обычно, - махнул рукой чернокнижник. - Лучше расскажи, как твои истинные цели пребывания там? - Сложно все, Рейст, - честно сказал Монтегю, мигом помрачнев. - Но одно я тебе могу сказать точно. Амелию надо оттуда убирать. Там в любой момент может стать опасно. Рейстлин помолчал, оценивая перспективы услышанного. Рисковать сестрой жены не хотелось, Амелия была ему приятна как человек, да и Касси спуску за такое не даст. Вот только... - Ты серьезно полагаешь, что ее можно вот так вот запросто забрать из Королевской Академии, где она буквально отвоевала свое право на аспирантуру? Даже если рассказать обо всем герцогу, она костьми ляжет, но от учебы не откажется. Да и заслужила она аспирантуру, будем честны. Ее задумки - это нечто гениальное. Ее бы потом в наш институт переманить, такие эксперименты можно ставить, - рассуждал маркиз, словно не замечая мрачнеющего взгляда Николаса. Нет, тот, в принципе, и не рассчитывал, что малышка Ленгтон так запросто исчезнет из Академии. Но попытка - не пытка. Зато теперь он с полным правом будет действовать ей на нервы. Надо же ее как-то уберечь! И от злоумышленников, и от ее самой же, в первую очередь. - Ладно, давай по существу, - вздохнул Рейст, поглядывая на часы. Его умница-жена, конечно, даст им время поговорить. Вот только, сколько? И не окажется ли при этом разговоре третий незримый собеседник с хорошенькими ушками. - Что тебе сказал лорд Даррен? - Опять был прорыв. Локальный весьма. Словно какой-то умник потихоньку-понемножку практикуется в заклинаниях призыва. Но сам знаешь, с энергетическими каналами Академии это рано или поздно может привести к катастрофе, - повторил услышанное Николас. - Да кому ты это рассказываешь? - махнул рукой Рейстлин. - И без тебя знаю. Удалось хоть выяснить, что это за ритуалы были, кого вызывали? - Нет, там даже места удалось установить лишь приблизительные, - покачал головой Николас. - Если это слабые заклятья и кто-то практикуется, что тебя заставляет думать, что это может быть опасно и оттуда стоит забрать Амелию? - уточнил Рейстлин у друга. Его сила была иной, он мог понимать некоторые нюансы чисто теоретически, но вот практически. С одним из лучших некромантов ему было сложно сравниться. - Понимаешь, Рейст, - Николас сделал паузу, пытаясь сформулировать свои ощущения в слова. - Да, все ритуалы проведены в районе кладбища Академии, и это естественно. Особенно для новичка. Они слабые, будто кто-то осторожно прощупывает почву. И поэтому определить, сколько конкретно таких незарегистрированных на территории Академии ритуалов было, непонятно. Но если ректор забеспокоился и обратился ко мне, значит, не один и не два. Мне не нравится другое. Слишком хорошо все замаскировано. Слишком, помаешь? - он выделил интонацией это слово. - Слишком хорошо для новичка? - понимающе перефразировал Рейстлин. Теперь и он начинал разделять опасения друга. То, что началось с малого, может закончиться огромными проблемами. Особенно если не понимать целей и действий злоумышленника. На первый взгляд, казалось бы, что такого? Ну практикуются студенты, они сами с Ником когда-то проводили во время учебы несанкционированные ритуалы. Вот только не всегда удавалось хорошо замести следы. Да и лорд Даррен Мэлори тоже не абы кто - один из сильнейших магов королевства. И если уж он не смог отыскать «талантливых студентов», значит далеко не все просто. Плохо уже то, что специалисты такого уровня начинают беспокоиться. - Именно. И я пока не понимаю логики этого мага, - в задумчивости повертел в руках бокал Николас. Просьба ректора разобраться во всем стала для него неожиданностью, но отказываться он не стал. Хотя бы из уважения к этому магу. А сейчас и сам невольно увлекся данным вопросом. Впрочем, как и всегда. Стоило ему попасться на глаза задачке, которую он не мог сходу раскусить, как он долго и методично «грыз» ее, пока не докапывался до самого ядра и не находил разгадку. Такое случилось и в этот раз. - Думаешь, он один? Может, это несколько разных магов, которые экспериментировали? -переспросил Рейстлин. Они привыкли с Ником так работать - рассуждать друг с другом о задачах, задавать наводящие вопросы, спорить. В дискуссиях рождается истина - это они знали точно. Особенно если оппонент достойный. - Едва ли, - покачал головой Ник. - Почерк очень уж похож. В общем, разбираться в этом и разбираться. И хорошо, с одной стороны, что Амелия там. А с другой... Она ведь влезет во всю эту историю, если что-то заподозрит, - мрачно заключил мужчина. На что Рейстлин согласно кивнул: уж он-то сестричек Ленгтон знал слишком хорошо. Они просто не в состоянии остаться в стороне, если где-то есть приключения. - Отвлечь бы ее чем-нибудь, - почти мечтательно произнес Рейстлин, на что получил вполне ожидаемое: - Бешу ее, как только могу. - А, ну тогда ладно, - съехидничал маркиз. - Успокоил. В этом-то ты ас. Мужчины рассмеялись, а постучавший в дверь лакей помешал беседе продолжиться. Глава 6 Следующий день прошел без происшествий. Я готовилась к лекциям, вела пары и всеми силами старалась не пересекаться с Николасом. К моему удивлению, это даже получилось. Неужели Монтегю решил все-таки оставить меня в покое и не бесить? Верилось с трудом. Впрочем, от Брендона я тоже скрывалась и довольно успешно. Еще не хватало, чтобы он опять поднял тему своих чувств ко мне. Не готова я разговаривать об этом. Ответить на его чувства я не могу, но и друга терять тоже не хочется, и. - Мелли! Помяни демона, он появится. Вот только радовалась, что удается избегать Уилфорда. Так нет же, встретился. И что делать? Притвориться, будто не услышала? Это уже как-то чересчур. Все-таки мы с ним общаемся не первый год. Да и трусость это. Я со вздохом обернулась, а Брендон поправился: Леди Амелия! Ну конечно, не дело это - обращаться к преподавателю по имени. Мне ведь репутацию надо нарабатывать. По крайней мере, на время аспирантуры я должна вести себя прилично. - Адепт Уилфорд, - приветственно кивнула я. - Мелли, - жарко зашептал Брендон, понижая голос. - Мне нужно с тобой поговорить. - Это срочно? У меня просто вот-вот пара начнется, - попыталась было ускользнуть я, но не тут-то было. - Да, это важно, - твердо произнес Брендон, а я вздохнула. Что ж, послушаем, что он скажет. Как-нибудь выкручусь. Два шага - и мы вновь оказались скрыты от чужих глаз, чтобы не провоцировать лишние слухи. Которых и так развелось немало, учитывая, что только вчера мне рассказала Люси, моя подруга. Спросить или не спросить? Вопрос лишь в том, готова ли я слушать ответ и то, что за ним может последовать. Не готова. Значит, придется делать вид, что я так ничего и не знаю. - Так что случилось? - вежливо поинтересовалась я, отступая на шаг от своего собеседника, чтобы между нами сохранялось приличное расстояние. Ну так, на всякий случай. - Я хотел тебя предупредить, - на мое счастье, друг начал говорить на совсем другую тему. - Ходят слухи, что ректор чем-то озабочен. Говорят, он позавчера с новым преподом ходил на кладбище. Это с Николасом, что ли? - Так это же логично, - недоуменно отозвалась я. - Лорд Николас Монтегю - некромант. Наверное, знакомился с фронтом работ. И присматривал себе новую фиктивную невесту только теперь уже среди трупов, ага. - А с каких пор с рабочим местом знакомит сам ректор? - не согласился Брендон. - Нет, Мелли, здесь явно что-то не то. Так что будь осторожна. - Что? - изумилась я. - А я-то тут при чем? Где я и где кладбище? - Мало ли что, - пожал плечами друг. - Ты теперь преподаватель, как бы тебя не втянули в какое-нибудь опасное предприятие. Я рассмеялась. Ага, втянут, как же. От них не дождешься. - Бренд, ты прекрасно знаешь, что в авантюры я обычно втягиваюсь сама. Так что... - и я многозначительно замолчала. - Ну я тебя предупредил, - не стал спорить парень. - А еще я хотел с тобой поговорить насчет приветственного бала. По традиции, в нашей Академии спустя пару недель после начала учебного года проводился бал - своеобразное посвящение в студенты. В нем участвовали все факультеты, аспиранты, преподаватели. Такая почти студенческая вечеринка для всех. И, несмотря на наличие взрослых, всегда было весело. - А что с балом? - не поняла я. - Какие-то проблемы? - Нет, просто... - Брендон замялся. - Я понимаю, что стать твоим спутником на балу я не могу. Ты аспирантка, преподаватель, а я все еще студент. Но я могу тебя попросить оставить первый танец за мной? Мило, очень мило. Я еще даже не задумывалась о бале, а меня уже ангажировали. И ведь не откажешь ему, друг все-таки. - Конечно, я. - начала было я, но меня перебили. - Как все-таки интересно, - раздался вдруг за моей спиной ленивый голос, а я подпрыгнула. Да что это такое? Избегала, избегала, а тут прямо скопом посыпались. Боги, заберите их обратно, а? - Адепт Уилфорд, я уже второй раз застаю свою невесту с вами наедине, да еще и в такой, - он замялся, подбирая слова, - укромной обстановке. Не могу назвать это нормальным. Что скажете, как мне к такому относиться? Я открыла было рот, чтобы высказать все то, что думаю о нахале, но тут-то до меня дошло, что он сказал. Подождите, какая еще невеста?! - Я вас, кажется, не понял, магистр, - прищурившись, посмотрел на него Брендон. А я что могу сказать? Я тоже, похоже, ослышалась. Или чего-то не поняла. Или кто-то в конец обнаглел и явно все границы перепутал. - А что здесь непонятного? - Николас был раздражающе невозмутим. - Если вам нужно прямо, я могу сказать. Леди Амелия - моя невеста. Согласитесь, в данных обстоятельствах ваше поведение по отношению к моей будущей жене выглядит возмутительным. Если ситуация еще раз повторится, я буду вынужден вызвать вас на дуэль. - Николас! - ахнула я и испепелила самоназванного женишка взглядом. Убью! Честное слово. Вот только свидетеля сейчас отправлю куда-нибудь с глаз подальше. И убью этого темноволосого гада. - Дорогая, я помню, что ты не хотела это афишировать, - граф нагло ухватил меня за талию и притянул к себе. - Но ты действительно считаешь, что я молча буду смотреть, как ты будешь уединяться с адептами? Нет, я тебе, конечно, доверяю. Но я не очень доверяю всяким юношам, которые к тебе неровно дышат. - Магистр, мне кажется, вы много на себя берете, - холодно произнес Брендон. - Мелли -взрослая и разумная девушка, она и сама может все сказать. - Какой же я мужчина, если не забочусь о любимой женщине, правда, Ами? - последние слова Николас произнес негромко, почти интимно. Горячее дыхание коснулось моего уха, и я невольно вздрогнула. Тьма, почему я изображаю статую самой себе, слушая весь этот бред? - Действительно, Николас, - я незаметно всадила ему локоть в живот, чтобы немного ослабить хватку. То есть я надеюсь, что незаметно. Как оно на самом деле обстояло, я не знаю. В любом случае, я сейчас в таком бешенстве, что мне почти плевать на все приличия. - Ты же не хочешь меня расстраивать? Так что дай мне спокойно поговорить с другом. - Прости, но я не вижу здесь твоих друзей, - Николас встретил мою просьбу равнодушным взглядом. - Я вижу здесь юнца, который возомнил, что влюблен в мою будущую жену. Так что... Делай выводы, Ами. Да твою ж! Монтегю, ты совсем бессмертный, что ли? - Брендон, прости его, пожалуйста, - умоляюще посмотрела я на Уилфорда. - Он иногда бывает излишне.. .деятелен. Слово нашлось с огромным трудом, на самом деле мне хотелось покрыть новоявленного женишка куда более сильными эпитетами. Но я ведь леди. Не скандалить же при посторонних. - Это не страшно, Мелли, - в глазах Брендона плескалась какая-то странная эмоция, от которой становилось не по себе. Хотелось утешить, прикормить, успокоить. Будто ребенка обидела, честное слово. - Ты только скажи. Ты правда с ним помолвлена? И вот что на такое ответить? Категорическое «нет»? Представила, как это будет выглядеть со стороны. Граф Монтегю важно заявляет, что я его невеста, я всячески отбиваюсь и воплю, что он врет. И кому в итоге поверят? И, самое главное, это точно привлечет внимание окружающих, мы окажемся в центре скандала, тут уж от репутации мало что останется. По факту, Монтегю просто поставил меня в безвыходное положение. Да, сейчас он сообщил об этом адепту. Но что мешает завтра сказать об этом преподавателю, ректору, да кому угодно? Слухи разлетятся, как пчелы весной. Нет уж, этот над все продумал. - Адепт, вы глухой? Вам же сказали, что Ами - моя невеста, - нетерпеливо повторил Николас. - И она, как вы видите, этого не отрицает. Но я, в отличие от нее, излишней сентиментальностью в отношении старых «друзей», - это слово он произнес саркастически-издевательским тоном, - не страдаю. Вам все понятно? Тьма, Монтегю, я тебе точно словарь подарю! Толковый. Со словом «тактичность», выделенным ярким цветом. Потому что как можно быть таким жестоким? - Брендон, это пока неточно, - мягко проговорила я. - Пока что ведутся обсуждение условий помолвки. - Дорогая, у тебя устаревшие сведения, - продолжал измываться Николас. - Мы как раз достигли всех договоренностей. Так что. Уилкфорд, у вас уникальная возможность первыми поздравить нас с заключением помолвки. Лицо Брендона словно окаменело. Он плотно сжал челюсти, словно пытаясь овладеть собой. Тьма, как же я все-таки была слепа. Он действительно ко мне неравнодушен. И как только я не замечала всего этого на протяжении нескольких лет? Прости, Бренд. - Что ж, - парень сглотнул, беря себя в руки. - Поздравляю вас, магистр, - он произнес это таким тоном, словно проклинал Николаса. - Вам досталась удивительная девушка. Таких, как Амелия, больше нет. - Полностью с вами согласен, - убежденно ответил Николас. Я бросила на него удивленный взгляд. Это в каком смысле? Типа таких ненормальных больше нет? А что, с него станется. - Мелли, - Брендон перевел взгляд на меня, - магистр тебя недостоин. Вышеупомянутый мужчина пренебрежительно фыркнул, в корне несогласный с данным тезисом, но друг не обращал внимания. - Но будь счастлива. Ты это заслужила, - он порывисто шагнул ко мне и поцеловал руку. -Прошу прощения. И на такой вот пафосной ноте удалился из ниши. Глава 7 Шаги Брендона еще отдавались в тишине. Я обхватила себя руками, пытаясь то ли согреться, то ли успокоиться. И то, и другое получалось плохо. Может, до ста досчитать? - Пафос так и хлещет, - с некоторым изумлением проговорил Николас, а я резко повернулась к нему, осознав, кого можно сделать крайним в этой ситуации. Да что там, он ведь в ней и виноват. Если бы не его наглые заявления, можно было бы обойтись малой кровью. И уж точно как-нибудь помягче отшить Бренда. А тут... - Ты! - я разъяренно повернулась к нахалу. Да так резко, что услышала стук. Кажется, часть шпилек из моей прически решили, что они для работы в таких экстремальных условиях не приспособлены и свалились на пол. - Я, - спокойно согласился Николас, словно напротив него не стояла разъяренная магесса, которая когда-то подожгла его костюм прямо посреди холла Академии. - Ты что творишь?! - от переизбытка эмоций я ткнула графа кулачком в плечо, но мою ладонь перехватили за запястье и не спешили отпускать. - Какая, к демонам, помолвка? - Спокойно, Ами, - его голос словно был воплощением того самого качества, к которому он сейчас призывал меня. - Не нервничай. - Я не соглашалась на твой идиотский план, - зло прошипела я, пытаясь вырваться из мертвой хватки. - Ну теперь-то ты согласна, - даже бровью не повел Монтегю. - Ты же не возражала. - Ты не оставил мне выбора, - возмутилась я, на что снова получила совершенно наглое: - Знаю. И вот тут я задохнулась от нехватки слов. Никогда таким не страдала, а вот сейчас впервые испытала. Просто что бы я сейчас ни сказала, Нику будет до этого ровным счетом никакого дела. Он уже добился своей цели и ему плевать, что я на это скажу. От осознания этого у меня в глаза потемнело, все выученные правила этикета выветрились из головы, и я резко рванулась, пытаясь высвободить ладони. Бесполезно. Пока от держит меня, я даже колдовать толком не могу! Гад! Беспринципный, продуманный гад! Но я не сдавалась. Со злостью всадила острый каблучок в его ступню. Ник поморщился, да и только. Хватку не ослабил. Сильный, зараза. Очень сильный. - Ами, я тебя прошу, успокойся, - примиряюще произнес он. Точнее попытался. Говорить «успокойся» разъяренной женщине все равно что швырять боевыми заклятьями в дракона и рассчитывать, что он даже не пошевелится. Выбросив вперед колено, я ударила наглеца по довольно болезненному месту. Вот тут-то Ник и соизволил меня отпустить. Просто руки пришлось другим занять. Я отступила на пару шагов и остановилась, наблюдая за ним. По губам скользнула довольная улыбка. Я просто не могла удержаться, честно. Меня давно никто так не раздражал, как эта некромантская рожа. Сбегать я не собиралась. Теперь, когда моя жажда мести была частично удовлетворена, я начинала успокаиваться. Во всяком случае, до той степени, когда готова разговаривать с оппонентом, а не только желать выцарапать ему глаза. Прошла минута. Монтеню наконец-то оторвался от своих травм и посмотрел в упор на меня. - Довольна? - слегка охрипшим голосом поинтересовался он. На такой вопрос я просто не посмела соврать. Улыбка прорвалась сквозь старательно выстроенную невозмутимость, и я сообщила: - Очень. Монтегю только закатил глаза. Он мог бы разразиться недовольной тирадой, но отреагировал так, словно ничего другого от меня и не ожидал. И вообще еще легко отделался. Кстати, да. Я щелкнула пальцами, и в темных волосах появились два красных нароста - рожки. Я знала, что долго они не продержатся. Я же не Кассандра, и магом трансформации не являюсь. Это так, легкая иллюзия, которую можно будет убрать через пару часов. А пока... Ходите-ка вы, дорогой жених, с рогами как с атрибутом моей большой и всепоглощающей любви к вам. - Теперь мы можем поговорить? - уточнил Николас. Я помолчала и тихо произнесла: - Это было жестоко с твоей стороны по отношению к Брендону. Не то чтобы я ожидала, что он проникнется, но должна же быть хоть какая-то мужская солидарность! А тут. Он ведь специально унизил парня, сделал ему больно и потом еще с силой потоптался на его чувствах. - Ами, это лучше, чем он бы ходил вокруг тебя и тоскливо вздыхал, - уверенно произнес некромант. - Ты бы ему взаимностью не ответила, а послать его с чувствами куда подальше твое доброе сердце бы не позволило. Пусть уж лучше я буду сволочью в его глазах, и он будет ненавидеть меня, чем вам обоим мучиться. Или ты хотела обратного? Я промолчала. В его словах была доля истины. Но все равно для меня это чересчур. Я не могу так обращаться с друзьями. Не могу. И не хочу. - Ами-Ами, - покачал головой Николас. - Ты вроде такая взрослая, разумная, а временами чудеснейший наивный ребенок. Эти слова заставили меня вскинуть подбородок и с вызовом произнести: - Я не ребенок! Глупо прозвучало и неубедительно. Но Николас спорить не стал. - Конечно, не ребенок, - примиряюще сообщил он. - Ты моя невеста. На ближайшее время так точно. Ну да, да, конечно. Развесим уши, поддадимся на провокацию и так и не выудим никакой информации. Нет, Монтегю, даже не рассчитывай. Уж коли ты меня в это втянул, я хочу играть с открытыми картами. - Кстати, об этом, - я отбросила с лица выпавшую из прически прядь. - Будь любезен объяснить, какого демона тебе понадобился этот цирк. Я хочу правды, Николас. В этот раз узнать правду было делом принципа. Если уж он втянул меня непонятно во что, я должна быть готова к любым обстоятельствам. С какими бы целями Ник здесь ни присутствовал, назвав своей невестой, он меня подставил под удар. Не думаю, что это сделано осознанно, но все же. Невеста - не очередная интрижка, через нее можно и повлиять в случае чего. - Амелия, - кажется, мне в очередной раз собрались заговаривать зубы, но я перебила. - Нет, Ник. Я хочу правду. Хотя бы в общих чертах. Что бы ты там не накуролесил, в случае чего влиять на тебя будут через меня. И мне нужно знать, к чему быть готовой. Николас вздохнул, признавая мою правоту. И заметил: - Хорошо, я тебе расскажу. Только не здесь. Пообедаем вместе? - А почему не здесь? - взвилась я, справедливо предполагая, что он опять уйдет от разговора. - Еще не хватало, чтобы подслушали. Пришлось соглашаться. Надо отдать Нику должное, он не стал от меня сбегать. Проведя несколько пар, мы снова с ним встретились и перенеслись в очередную ресторацию. Я, не заглядывая в меню, попросила чай и салат и потом в упор посмотрела на некроманта. - Сначала разговор, - потребовала я. - Потом еда. - Ладно-ладно, - примиряюще поднял он ладони. - Что конкретно тебя интересует? - Что тебе показывал на кладбище ректор? Некромант закашлялся. Кажется, такого вопроса он не ожидал. Неужели думал, что меня его личная жизнь интересует? Наивный. - Ты-то откуда знаешь? - Неважно, - я вовсе не собиралась выдавать Брендона. - Там что, следы каких-то заклятий, ритуалов, восставшая нежить? Я правильно понимаю, что в Академии ты появился именно из-за этого? - Ами, ты неисправима, - покачал головой граф. - Я просто не имею права тебе это рассказать. - Я не прошу рассказывать, что конкретно происходит. Но в общих чертах-то можно? Николас молчал, и я привела последний довод: - Ты же знаешь, я все равно узнаю. Вопрос лишь в том, не влезу ли я попутно в какую-нибудь историю. А то будешь еще потом чувствовать себя виноватым, - я печально вздохнула. - Перед Рейстлином будет неудобно, Касси расстроится. На последних двух словах некромант почему-то вздрогнул. Кажется, сестренка не только мужа дрессирует. Ведьма, одним словом. - Хорошо, - вздохнул он. - Если в общих чертах, кто-то проводит ритуалы. Какие - неясно, но пока незначительные. Их следы умело маскируют, магический фон еле поколеблен. Но лорд Даррен беспокоится, как бы в дальнейшем это не приобрело большие масштабы. - А следы скольких ритуалов удалось обнаружить? - деловито уточнила я, отнюдь не собираясь испуганно охать - то есть проявлять адекватную женскую реакцию. - Судя по всему, пока три. - Интервал? - Каждые шесть дней, - кратко ответил Николас. - Шесть дней, - задумчиво повторила я. - А ты точные места ритуалов сказать можешь? - Приблизительно да, - кивнул Монтегю. - А что, есть какие-то идеи? - А что, если все неслучайно? И места неслучайные? Я бы посмотрела, - почти мечтательно проговорила я. Люблю всякие загадки, особенно связанные с магией. Как говорили преподаватели, у меня нестандартный подход к решению магических задач. А мне просто интересно докопаться до сути, попробовать посмотреть на все с другой стороны. - Даже не думай, - отчеканил Николас. - Я тебе ничего показывать не буду. Я тебе все рассказал, чтобы ты никуда не лезла. Это не так сложно, Ами. Веди пары, готовься к балу. Сколько там до него осталось? Два дня? Вот и займись чисто женскими делами. - Шовинист, - пробурчала себе под нос, не собираясь мириться с таким положением вещей. Хотя и не могу сказать, что меня подобное утверждение удивило. - Но, может, все-таки будешь держать меня в курсе? Вдруг я что-нибудь придумаю. На меня кинули такой выразительный взгляд, что стало сразу ясно - не будет. Ради моего же блага он мне больше ни слова на эту тему не скажет. Все, что мне нужно знать, с точки зрения некромантской рожи, я уже знаю. Все остальное - лишь способ привлечь неприятности. Но кто ему сказал, что если от меня скрыть информацию, я не попытаюсь узнать ее другим способом? Глава 8 - Тьма! - я выругалась себе под нос и ухватилась за ветку ближайшего дерева, чтобы не распластаться на земле. Тоже мне, кладбище! Лабиринт какой-то, полоса препятствий, а не последнее пристанище магов. Интересно, может здесь и правда какие-то учения проводят? Я задумалась, не слышала ли чего-то подобного. Вроде нет. Во всяком случае, мне о таком не говорили. Но от этого не легче. Мне и так было не по себе. Вечером на кладбище пустынно, сама местность была ожидаемо мрачной. Только оранжево-зеленые огоньки фонарей мертвенно-бледным светом освещали склепы и погосты. И некроманты всю жизнь работают в такой обстановке? Жуть, ничего не скажешь. Зато теперь понятно, почему у Ника такой характер паршивый. Нет, я вовсе не собиралась идти на кладбище ночью, но как-то так получилось, что я освободилась только вечером. Конечно, можно подождать до завтра, но кто знает, какая умная мысль посетит графа Монтегю. Так что я, надев самое темное, теплое и простое из своих платьев и удобные туфли без каблуков, направилась на кладбище. До полуночи оставалось еще несколько часов, вот я и решила пройтись. В конце концов, у нас здесь территория академии, ничего страшного случиться не должно. Вот только мне, несмотря на умиротворенность этого места, неспокойно. Словно в подтверждение моих мыслей, где-то неподалеку раздался звук, будто ветка треснула под ногой. От неожиданности я подскочила и ударилась макушкой о дерево. Тьма, какой умный человек посадил на кладбище деревья? Его бы сейчас сюда! Так, спокойно, Амелия. Спокойно. По идее, я уже должна была выйти к самому центру. Нужно сейчас отрешиться от всего и... Я попыталась откинуть все посторонние мысли. Прикрыла глаза, сосредотачивая в себе энергию, давая ей возможность вспыхнуть на кончиках пальцев. Глубокий вздох, и огоньки начинают разрастаться, формируясь в поисковые шары. Они разлетались по кладбищу и пытались нащупать следы, о которых говорил Николас. Зря некромантская рожа не дала мне возможности все изучить. Моим вторым даром была поисковая магия. И дар был очень сильным. Именно благодаря ему я без труда нащупала координаты пещеры, заглушенной магией, когда со мной связалась сестра. И еще я прекрасно чувствовала чужую магию. Когда я активировала эту силу, я ощущала на осматриваемой территории чуть ли не каждое заклятье, используемое в последнее время. Тьма, кто бы мог подумать, что на заброшенном кладбище столько колдуют? Обалдеть! Заклятья были абсолютно разной направленности, кажется, здесь забавляются не только некроманты. Нащупала я и те следы, о которых говорил Николас. Они были едва заметными, словно смазанными ластиком. Каждое из них искрило, намекая, что их характер разнится. Нет, установить их я, конечно, не могла, но чувствовала прекрасно. Три огонька, слабо мигающих на мысленной энергетической карте. Стоп! А три ли? Я перелила в поисковые шары чуть больше магии, и поняла, что не ошиблась. Ритуалов было не три. Четвертый еле мерцал, его энергетический рисунок практически выветрился. То ли в него было вложено меньше всего магии, то ли он проводился раньше остальных. Я протянула мысленную нить к месту ритуала и направилась по ней. О том, сколько раз я по пути споткнулась и выругалась, умолчу. Приличные леди такого не делают. Хотя данные особы и по кладбищам поздними вечерами не шляются. Но я все-таки это сделала! Вот только в точке назначения меня не ожидало ничего особенного. Я развеяла поисковые шары и сосредоточилась на более локальном месте. Где же они его проводили? Куда слили остатки энергии? И, главное, зачем? Новый сгусток целенаправленно полетел к дубу, стоявшему возле склепа и уперся прямо в землю, у самых корней. Демоны! Это что ж, мне теперь еще и землю раскапывать, чтобы что-то обнаружить? Вообще замечательно! Но ничего не поделаешь. Я присела на корточки возле дерева и осторожно активировала заклятье. В сторону отлетели пучки травы, затем начала раскапываться и отсыпаться земля. Хорошо все-таки быть магом! Иначе пришлось бы мне копаться в этом черноземе собственными руками, а тут ямка выросла очень и очень быстро. А на ее дне нашелся мешочек, заглядывать в который я просто не рискнула. Я и так догадывалась, что это может быть. После ритуалов часто все используемые ингредиенты сжигают в магическом пламени и остается зола, в которую впитывается энергия. Коснуться такого пепла незащищенными руками, крайне рискованно. Но в лабораторных условиях вполне можно установить направленность такого ритуала, и... Из задумчивости меня вывел какой-то странный звук, раздавшийся совсем близко. Я подняла взгляд от мешочка вверх и замерла, не в силах пошевелиться. Наверное, когда-то это было кошкой. Милым таким огромным кошатиком с бронированной кисточкой на хвосте и очень добрым взглядом. Сейчас же пушистая шерстка свалялась, была перемазана грязью, кое-где проглядывали кости, подсвеченные зеленым огнем. И только взгляд оставался прежним - добрым-добрым. Таким добрым, что хотелось вскочить и убежать куда подальше. Вот только возможности не было. Я как загипнотизированная сидела на земле и смотрела на это диво-дивное, медленно на меня наступающее. - Хорошая киска, милая киска, - как-то глупо и еле слышно прошептала я. Интересно, каким заклятьем можно эту красотку остановить? Как-то с умертвиями мне раньше сталкиваться не приходилось, если мы и изучали защиту, я о ней благополучно позабыла. Да и кто мог предположить, что на этом давно заброшенном кладбище вдруг нарисуется такая чудесная живность? Да будь оно проклято, это кладбище! Я жить хочу! Интересно, а если запустить в умертвие боевым пульсаром, его можно будет сжечь? - Ты ее еще погладь, - вдруг ехидно посоветовал кто-то за моей спиной. Я вздрогнула, но оглядываться побоялась - кошечка и так напряглась, как перед атакой. Да и зачем? Этот голос я все равно узнаю из тысячи! - Твой домашний любимец? - ехидно поинтересовалась вслух, чувствуя, как меня понемногу отпускает паника. Каким бы вредным ни был некромант, причинить мне вред он точно не даст. Вместо ответа Николас пробормотал слова заклятья, в кошечку ударила черная стрела, и животное рухнуло замертво. Ну, я искренне надеюсь, что подниматься вновь она не соберется. - Ага, всю жизнь о таком мечтал, - хмыкнул Ник, подходя ко мне и протягивая руку. - Ну что, так и будем на земле сидеть? Я принимать его ладонь не спешила. Раздумывала, стоит ли показать свою находку или нет. С одной стороны, выкладывать свои козыри всяким врединам не хотелось, а с другой... Это ведь его вопрос. Значит, ему нужно знать. Посмотрела снизу вверх и насмешливо заметила: - Нет уж, лучше вы к нам. Смотри, что я нашла. - Так и знал, что ты неспроста сюда притащилась, - раздосадовано буркнул Ник, опускаясь возле меня на корточки. - А как узнал, кстати? Неужели догадался? - не удержалась от язвительного вопроса я. - Представь себе, - процедил некромант, а я не стала комментироваться, что больно поздно до него дошло. Иначе бы я здесь даже не появилась, меня перехватили бы гораздо раньше. Вместо этого я молча указала на свою находку. Николас просканировал ее магией и спустя пару минут вынес вердикт: - Получается, ритуала было четыре. Как ты это нашла? - Секретная информация, - не удержалась я, но под непривычно строгим взглядом пояснила. - Особенности врожденной магии. Зря ты меня допускать не хотел. Я со своим даром могу обнаружить больше, чем ты. - Что, даже сможешь сказать, что за ритуал? - в голосе Ника слышалась мягкая издевка, но я пасовать не собиралась. - После исследования вот этой вот прелести в лаборатории - смогу, - кивнула я на мешочек. - Позволишь? - Если только под моим присмотром, - продолжал строить из себя зануду некромант, но я спорить не спешила. Главное, что исследование оставили за мной. А какие у него там требования уже непринципиально. Победа все равно останется за мной. - А у тебя есть варианты, что это за ритуал? - миролюбиво спросила я. Некромант лишь покачал головой: - Нет, но он проведен раньше остальных. И точно я пока что могу сказать тебе лишь одно. - Что же? - заинтересовалась я. - Твоя киска здесь появилась совсем неспроста, - кивнул он на валяющуюся на земле тушу. Глава 9 Я в последний раз перед выходом взглянула на себя в зеркало. Голубое платье простого кроя с завышенной талией подчеркивало мои светлые волосы и синие глаза. Волосы я забрала наверх, в искусную прическу, на шее и в ушах поблескивали сапфиры. Скромно, но достаточно элегантно. Все-таки я уже не студентка, иначе бы выбрала платье посмелее. Я подмигнула своему отражению, выпрямила спину и решительно вышла за дверь. И кто бы сомневался, что за рожа поджидала меня там? - И что ты тут делаешь? - устало поинтересовалась я, на что получила вполне закономерный ответ: - Ты моя невеста. - И что? Ты бы еще всю свою семью за компанию притащил. Мать, сестру, кошку, собаку... - перечислила я. Николас расхохотался: - Последние тоже члены семьи? - А что, за длительное время они уже почти родственники, - невозмутимо пожала плечами я, пытаясь скрыть раздражение. День бала настал как-то незаметно, и за это время ровным счетом ничего не изменилось. Разве что вся академия уже была в курсе, чья я невеста. Впрочем, вполне ожидаемо. Тот же Ник не особо стремился этого скрывать. Меня то и дело провожали удивленными взглядами, но, что неимоверно радовало, прямые вопросы задавать не осмеливались. Плохо было другое - за эти несколько дней до лаборатории так и не удалось добраться. А ведь время играло против нас. Вполне возможно, со дня на день будет новый ритуал. Если подсчеты верны, то через два дня все повторится. - Ты неисправима, Ами, - фыркнул Николас и подал мне руку. Пришлось напомнить себе, что он вроде как мой жених и необходимо соблюдать хотя бы толику правил приличия. Иначе я бы = проигнорировала и прошла мимо. А все почему? Да бесит просто! Мою ладошку сжали так крепко, что вряд ли удалось бы вырваться. Пришлось натянуть на лицо улыбку и проследовать в бальный зал. - Я даже не хочу знать, на сколько частей ты меня сейчас мысленно расчленяешь, -негромко проговорил Монтегю, приветливо улыбаясь какой-то студентке. - Ну что ты? - я притворно фыркнула. - Расчлененка, трупы и прочее - это больше по твоей части. Я бы скорее тихо-мирно тебя отравила и радовалась бы дальше жизни. - Напомни, чтобы я никогда не принимал еду и питье из твоих рук, - попросил Николас, делая вид, что опасается. Это он зря. Отравить я, конечно, не отравлю, но слабительное зелье сестры вполне могу подлить. С меня не убудет. - Как будто я собираюсь тебя кормить, - вздернула подбородок я. Перепалку пришлось прервать - мы ступили в освещенный магическими светильниками бальный зал. В этот раз тематикой украшений была осень, и мастера иллюзий воссоздали вокруг настоящий осенний лес с шуршащими на ветру золотистыми и красными листьями. Это было так красиво, что дух захватывало. - Вот уж не думал, что ты настолько впечатлительная, - фыркнул Николас, наблюдая за моей реакцией. Я только плечами передернула. Радовало, что мы пришли прямо впритык. Сейчас ректор поприветствует студентов, один танец - и я смогу на время избавиться от Монтегю. Так и оказалось. Ежегодная речь лорда Даррена вряд ли чем-то отличалась от предыдущей. Я, во всяком случае, ничего нового не услышала. Хотя меня постоянно отвлекал всякой ерундой Николас. А потом был танец. Нет, я танцевала далеко не впервые, но у вас когда-нибудь было ощущение, что вы летите? Вот у меня такое появилось впервые. Остались лишь ощущения - горячие руки на моей талии, надежность, легкость, уверенность. И кто бы мог подумать, что Николас такой искусный партнер? Я даже спорить, ругаться и огрызаться забыла. Впрочем, это не помешало мне избавиться от Николаса Монтегю при первой попавшейся возможности. И пошли они - танец за танцем, но такой странной легкости не было ни с одним партнером. Удивительное дело! И это тоже раздражало. Меня вообще многое бесило в некроманте. Об этом я и размышляя, сделав перерыв между танцами и пытаясь отдыщаться. Еще бы при этом не наблюдать за Николасом, кружащем в танце какую-то девушку, вообще бы замечательно было. - Леди Амелия, не желаете ли освежиться? - услышала вдруг я мужской голос. Обернувшись, я увидела Найджела Эмерса - студента выпускного курса целительского факультета. Молодой человек протягивал мне бокал с легким вином. И по-хорошему стоило бы отказаться, вот только после стольких танцев пить действительно хотелось. - Благодарю вас, адепт Эмерс, - улыбнулась я, принимая бокал. Этим обращением я хотела подчеркнуть, что мы с ним все-таки находимся по разным сторонам баррикад. А то что-то он на меня больно выразительно поглядывать. - Вы сегодня превосходно выглядите, леди, - слегка поклонился мне парень. - От вас сложно оторвать глаз, - и продолжил рассыпаться в комплиментах. А я сделала глоток, пытаясь запить приторность лести. Вино горчило. Вяжущийся привкус перекатывался на языке и заставлял слегка морщиться. А собеседник, с важным видом вещающий какую-то чушь, все больше раздражал. Нет, я понимала, что меня всерьез не особо воспринимают, но чтобы так откровенно флиртовать? - Леди Амелия, на ваших занятиях я каждое слово ловлю, - пылко убеждал меня Найджел Эмерс. Если мне не изменяет память, он был один из главных бабников. Интересно, такие приемчики действительно с кем-то работают? А, так это он слова ловит, усиленно храпя на последней парте? Я-то думала, ворон. Так зевает, что хотя бы одна должна в распахнутый рот залететь. - Ценно это слышать, адепт Эмерс, - ответила я, стараясь сохранять дистанцию. Не потому что боялась поддаться неуместному обольщению. Просто не надо злить магессу из рода ведьм! Ну и что, что силы мне достались от дедушки? Характер у меня точно ведьминский. - Эмерс, твое рвение к учебе поражает, - раздался у меня за спиной знакомый ехидный голос. - Ты бы по кладбищу с таким энтузиазмом носился, а то вечно надгробия подпираешь. Тьма, явился! Нет, откровенно говоря, выбирая между Николасом и Эмерсом я, наверное, предпочту графа. От него избавиться проще. И бесит тоже меньше. - Ма-магистр, - от неожиданности Найджел начал заикаться. Кажется, он не ожидал явления моего самоназванного женишка. - Оставь нас ненадолго, Эмерс, - скомандовал вышеупомянутый магистр и повелительно махнул рукой, отсылая нерадивого адепта. Но тот не послушался и даже попробовал что-то возразить: - Магистр, мы с леди Ленгтон... - Вы с леди Ленгтон общаться будете исключительно в аудитории. А теперь оставь нас, -распорядился власть имущий. Над бедным студентом точно. Но не надо мной. Я мило улыбнулась, когда Найджел соизволил наконец откланяться и повернулась к нежданному спасителю. - Опять людей пугаешь, любитель трупов? - ехидно поинтересовалась я, делая еще один глоток. Просто воспринимать этого человека на трезвую голову спокойно не получалось. Ему неведомым образом всегда удавалось меня задеть, выбесить, спровоцировать на ответную гадость. В общем, большая у нас любовь, да. - Ну что ты, дорогая моя невестушка, - нагло подмигнул мне этот гад. - До тебя в вопросах наведения ужаса мне очень далеко. Фантазия подкачала. - А ты ее развивай, - посоветовала я, - книги почитай, это, знаешь ли, помогает. - То есть это тебе книги подсказали спалить мой костюм посреди холла королевской академии? - приподнял одну бровь собеседник. И хорош ведь! Мимика очень выразительная. Не бесил бы так - точно бы умилилась. - Это был душевный порыв, - мило улыбнулась. - Сам признайся, что несправедливо пытался завалить мне защиту. - Ведьма, - констатировал он, качая головой. - Стопроцентная магесса, - поправила я, не собираясь признаваться в истине. По характеру я была именно ведьмой. Такой уж меня воспитали. - У тебя ко мне что-то важное или так, кровь пришел попортить? - Спасти, - он отсалютовал мне бокалом. - Вот только не уверен, тебя или этого несчастного. - Спас? - задала риторический вопрос. - Тогда изволь откланяться. Не порть мне карму. Он в ответ скривился, но просьбу выполнять не пожелал. И в любой другой момент я бы не преминула по этому поводу высказаться, но сегодня что-то пошло не так. Почему-то мне вдруг стало нестерпимо душно, голова закружилась, в глазах потемнело. Я вслепую поставила бокал и отступила на шаг. Раздался звон, и краем сознания я поняла, что все-таки промахнулась. Воздух. Мне жизненно необходимо на свежий воздух. Кажется, терраса находилась где-то слева. Я сделала пару шагов по направлению к ней, кажется, натолкнувшись по пути на кого-то. Вот только сейчас это не имело значение. Будто чья-то сильная рука сжимала горло изо всех сил и не давала дышать. Краем уха я услышала, как кто-то окликнул меня по имени, но я не реагировала. Скорее, нужно успеть, выбраться, пока еще есть силы. Я рывком распахнула дверь на террасу и жадно глотнула воздух. Темнота начала постепенно отступать. - Амелия, - чьи-то сильные руки тряхнули меня за плечи. - Что с тобой? Некромант, чтоб его! Ну вот почему сейчас? У меня совсем нет сил с ним препираться! Мир вокруг меня кружится и никак не желает останавливаться. Даже сейчас я вижу перед собой не одного собеседника, а, наверное, с десяток. Ну нет, столько этих гадов я не выдержу. - Не трясите, - стуча зубами попросила я. - Вас слишком много на мою нервную систему. Он не рассмеялся, озабоченно вглядываясь в мое лицо. Постепенно зрение восстанавливалось, голова переставала кружится, некроманты исчезали. Остался только один - язвительный, невыносимый и.. .испуганный? Я, как зачарованная, уставилась на него, пытаясь понять, почему это раньше не замечала, какой он все-таки красивый. Нет, я, конечно, это осознавала, но старалась не придавать этому никакого значения. А тут. Просто, тьма, какой это же все-таки мужчина. Я даже готова сделать нашу фиктивную помолвку настоящей и родить ему детей. Прямо сейчас. - Мелли? - повторил он, смотря на меня озадаченным взглядом. Я почувствовала вдруг, как мои губы расплываются в идиотской, совсем не свойственной мне, улыбке, в горле пересыхает и жадно хочется одного. И я не замедлила озвучить это желание: - Поцелуй меня, пожалуйста, Ник. - Что?! На его лице отразилось такое изумление, что даже я, охваченная столь нетипичным для меня желанием, озадачилась. И правда, что это на меня нашло? Где-то на грани сознания я ощущала неправильность происходящего, но ничего не могла поделать. Приподнявшись на цыпочки, я потянулась к его губам. И только в голове промелькнула и тут же исчезла мысль, что, когда дело касается этого человека, все идет кувырком. У-у-у, некромантская рожа, вечно ты во всем виноват! Глава 10 Маг в первый момент оторопел и замер, словно статуя, но я-то девушка упорная. А еще старательная. Запустила руки в волосы графа, притягивая его к себе поближе, обняла за шею. Услышала в ответ: - Ами... - то ли недовольный, то ли обреченный вздох. Я вот не поняла, а что это он страдает, когда я его тут целую? Непорядок! Это, между прочим, мой первый поцелуй, пусть не смеет его портить! Я легонько стукнула этого гада по плечу, тот быстро выругался себе под нос и. Мамочки, я поняла теперь, почему за ним и бабы, и умертвия бегают! Если он ТАК целуется.. Так, стоп, он вроде с умертвиями не целуется. Или целуется? А, ладно, какая разница, все равно дети у меня от него будут. Попался, некромант! На этой чудесной мысли сознание мое окончательно уплыло в розовый туман, Остался лишь переставший быть противным некромант, его горячие губы, руки, прикосновения, от которых хотелось разлиться патокой к его ногам. Внутри меня и вокруг царило волшебство. И хотелось, чтобы оно длилось вечно. Но Николас не был бы собой, если бы все не испортил. Он оторвался от моих губ и огляделся по сторонам. Словно на привязи, я снова к нему потянулась, намекая, что отвлекаться в такой сладкий момент - последнее дело. - Нет, между мной и женщинами, конечно, все было. Но бабочки вокруг летают первый раз. Что?! Какими еще женщинами? Маг, ты обалдел, что ли? Ты мой! И никаких других женщин и бабочек. Стоп! Какие еще бабочки? Я недоуменно посмотрела на летающих вокруг насекомых. Это что, я создала иллюзию? Обалдеть! Вот это я так впечатлилась. Все, теперь точно замуж. Плевать, что некромант. Плевать, что зараза. Зато мой! А женщины. Если на кого еще посмотрит, я у бабушки зелья мужского бессилия возьму. С этой мыслью я опять потянула к себе мага, но он что-то не спешил целоваться. Вот точно охамел! Воспитывать его еще и воспитывать до идеального мужа! А то какой пример будет подавать детям? - Ами, стоп! - перехватил меня Николас. - Я приличный мужчина. - Я тоже приличная, - выдохнула я. - Докажи, а? - и снова потянулась к нему, но даже не смогла пошевелиться. Вот это у него хватка! Люблю сильных мужчин. - Никаких поцелуев до свадьбы! - категорически заявил он. А я обиделась. Вот честно, обиделась! Потому что абсолютно уверена - в интимном плане мой будущий муж довольно опытен. А со мной значит - никаких поцелуев до свадьбы. Ну что ж, Николас Монтегю, ты сам напросился. - Не вижу никаких проблем! - уверенно заявила я, отбрасывая с лица выбившуюся прядь. - Идем венчаться? В ответ на мою фразу лицо Николаса исказила такая мука, что мне захотелось его стукнуть. Нет, я, конечно, понимаю, что ни один мужчина радостно под венец не побежит. Но вообще, это он меня назвал невестой! Так что пусть полезает в гроб, в смысле, идет в храм. В гроб не надо, там же мервяки, я к ним ревновать не хочу. - Амелия, - мягко проговорил он, - ты же меня потом убьешь. - Не убью, - страстно заявила я. - Я же тебя люблю. Его лицо опять исказила мука, и некромант выругался. Потом, словно спохватившись, улыбнулся, да так, что я от его улыбки начала таять. Какой же он все-таки милый! - Драгоценная моя, ненаглядная, - начал осыпать меня эпитетами маг. Да, да, отец моих будущих детей, продолжай. Я именно такая и только твоя. - я твоим состоянием пользоваться не собираюсь. Так что давай, моя хорошая, мы сейчас пойдем в комнату. - Я согласна! - я крепко обняла мужчину и с наслаждением вдохнула аромат его парфюма. Такой прекрасный, терпкий, мужественный. Как и сам некромант. Николас сжал меня в объятиях, тяжело вздохнул и снова выругался. Легкий поцелуй в волосы я все же уловила и почувствовала томительную, необъяснимую нежность. А потом нас заволокло марево портала, и мы оказались в совершенно незнакомой мне спальне. - А теперь поцелуй меня, - капризно попросила я. - Сам. Твердые губы коснулись моих губ в таком поцелуе, словно некромант пытался выпить поцелуем мои сердце и душу. Затем Николас прервал поцелуй и прошептал смутно знакомые слова. Их смысл я осознала слишком поздно. Веки потяжелели, и чьи-то сильные руки подхватили меня и куда-то понесли. Уже сквозь дремоту я почувствовала, как меня опустили на постель, теплые пальцы коснулись моей спины, ослабляя шнуровку корсета. Затем моего лба коснулись легким поцелуем и знакомый голос прошептал: - Спи, Ами. Так ты точно ни о чем не пожалеешь. Глава 11 Николас Монтегю Сонное заклятье не подвело. Возможно, в другой ситуации Амелия отразила бы его, но сейчас девушка была, мягко говоря, не в том состоянии. Николас посмотрел на спящую магессу и невольно сжал кулаки. Во сне обычно ехидное выражение исчезло, на губах появилась мечтательная улыбка. Все это было настолько несвойственно Ами, что Ник невольно улыбнулся. Протянул руку, вытаскивая из сложной прически девушки шпильки -еще не хватало, чтобы у нее утром болела голова. Мягкие длинные золотистые пряди рассыпались по подушке, и граф пропустил один локон между пальцев. В неясном свете свечи волосы переливались. Беззащитная. Милая. Мягкая и податливая. Сейчас она была именно такой. И, по мнению Николаса, пусть лучше спит, чем выкидывает подобные номера. Некромант не был идиотом и прекрасно понимал, что у странного поведения Амелии есть вполне прозаическое объяснение. И это отнюдь не тайная, давно скрываемая любовь к нему. Девчонку опоили и, судя по симптомам, это что-то вроде приворотного зелья. И он теперь все вверх дном перевернет, но найдет того самоубийцу, который вздумал покуситься на его невесту. И совершенно непринципиально, что невеста фиктивная. Она - его. А за свое он глотку перегрызет. Сейчас он вернется на бал, осторожно все разузнает и... Вот только оставлять ее одну в таком состоянии рискованно. Вздохнув, Николас опустился на кресло напротив кровати и вновь посмотрел на девушку. Кто бы мог подумать, Амелия Ленгтон в его постели! И пусть не в качестве любовницы, но все же. Николас, поразмыслив, написал краткую записку и направил ее адресату. Спустя какие-то пять минут в спальню постучали. - Ваша милость, вы вернулись? - слуга, как всегда, был учтив. - К вам маркиз Кинстер с супругой. - Проводи их в кабинет, - распорядился Николас. - Я сейчас подойду. Сам он вернулся к кровати, укрыл Амелию пледом и отвел разметавшиеся волосы с лица. Пусть спит. В конце концов, он тоже не железный. В кабинете уже ждали Рейстлин с взволнованной Кассандрой. Ведьмочка, даже не соизволив поздороваться, устремилась к хозяину дома: - Что произошло, Ник? Что с Мелли? Из твоей записки ничего не понятно. - Ее кто-то опоил, - отрывисто произнес Монтегю. - Судя по поведению, приворотным зельем. Взгляд Касси мгновенно стал подозрительным, девушка прищурилась, и Николас поспешил заверить: - Не я! Ведьмочка в ответ на это торопливое заявление лишь фыркнула: - Понятное дело, что не ты. Но действие приворота, я так понимаю, на себе испытал именно ты? - Кассандра! - попытался прийти другу на помощь Рейстлин, но супруга была неумолима. - Что Кассандра? - взмахнула ресницами она. - Я сильно сомневаюсь, что он ее в важный момент от какого-то мужика оторвал. Николас хорошо относился к жене Рейста. Очень хорошо. Но сейчас, конкретно в этот момент, ему захотелось ее придушить. Потому что от одной только мысли о том, что вредная магесса могла целовать кого-то другого, хотелось убивать. К слову об убивать. - Касси, это сейчас неважно, - решительно произнес он, отмахиваясь от расспросов и делая вид, что не замечает многозначительного взгляда ведьмы. - Я вас вызвал для того, чтобы вы с ней побыли. - Она совсем в неадеватном состоянии? - уточнил Рейстлин прежде, чем его любимая женушка в очередной раз начала подкалывать приятеля. - Я ее усыпил, - уклончиво ответил Николас. - Герой! - то ли насмешливо, то ли уважительно посмотрела на него Касси. Как есть, издевается. Вот уж кто точно ведьма до мозга костей. - Я хочу, чтобы ты посмотрела, что с ней и по возможности приготовила нейтрализующее зелье, - не стал акцентировать внимание на колкостях. Нет, ему, конечно, внимание Ами было приятно. Но не такое, совсем не такое. Осознание лживости ее просьб и признаний сводит все на нет. И даже сладость ее губ не стоит ее одурманенности. Пусть уж лучше возмущается, бесится, огрызается, чем так. - Хорошо, я тебя поняла. А ты? Что будешь делать ты? - деловито поинтересовалась ведьмочка. - Вернусь на бал, найду этого урода и заставлю его литрами хлебать приворотное зелье. Пусть страстно статуй любит, - сжал кулаки Николас. И Кассандра даже не стала это никак комментировать, потому что понимала - сейчас, в таком состоянии он действительно способен исполнить свою угрозу. Интересно, а он сам-то понимает, что его реакцию никак нельзя назвать обычной? Николас Монтегю пока понимал только одно. Что тип, который подлил его фиктивной невесте приворот, должен за это поплатиться. И, откровенно говоря, у него были догадки, кто это может быть. Тем более, что наглый юнец так и продолжал вертеться вокруг Амелии. Ник точно видел, она танцевала с ним несколько раз. Он не стал нервировать Ами после первого танца, хотя ему и хотелось этого до жути. Нет, маг пересилил самого себя и оставил свою невесту среди ее кавалеров. Ненадолго и практически не выпуская из вида. Граф и сам себе не мог пояснить, почему он то и дело поглядывал в сторону девушки. А еще недовольно сжимал челюсти, когда она улыбалась очередному хлыщу. В этом было что-то совершенно несправедливое. Почему другим она улыбается, а рядом с ним всегда злится? Да, теперь ему, наверное, стоило бы радоваться. Она не только ему улыбалась. Она просила ее поцеловать. И этот поцелуй, Ник чувствовал, был для нее первым, как бы удивительно это ни было. Не слишком умелый, но страстный, со всей возможной пылкостью, он переворачивал душу наизнанку, вызывал желание спрятать непокорную магессу подальше от непрошенных глаз и повторять, повторять. При этом девушка обязательно должна быть в сознании, а не одурманенной, как сейчас. Ну ничего, они еще к этому вернутся, пусть даже это и грозит ему синяком под глазом. А пока... А пока Николас оглядывал бальный зал, то и дело ловя застенчиво-кокетливые взгляды девушек. Пыл юных студенток ничуть не охладила новость, что молодой, талантливый, красивый и богатый преподаватель женится на аспирантке. Сегодня невеста есть, завтра ее уже не будет. Неужели они для этого недостаточно красивы? И в течение всего вечера девушки пытались ему это всячески показать. Ник их красоту отрицать не мог. Как и не мог не признаться самому себе, что они были слишком пресными для него. Их щебетание действовало на нервы и вызывало дикое желание заткнуть уши. А вот Ами была не такой. Амелия, Амелия, снова Амелия. И когда только эта девчонка так плотно засела в его мыслях? Неважно. Не сейчас, когда на его горизонте нарисовался тот, кого Николас так яростно искал. - Адепт Уилфорд? - вклинился некромант в беседу боевика с какой-то молодой барышней, отчаянно хлопающей глазами. - Мы можем с вами поговорить? Брендон окинул его тяжелым взглядом и поджал губы. Заметно было, что присутствие графа было ему неприятно. Но и возражать обоснованных причин у него не было. Не при девушке, любящей сплетни. - Конечно, магистр, - склонил голову он. - Пенелопа, прошу меня простить, - поцеловал он ручку барышне. Та заметно огорчилась, но предотвратить уход кавалера не могла. Мужчины, сохраняя невозмутимое выражение лица, прошли на террасу, спустились в сад. По пути никто из них не произнес ни слова. Судя по виду адепта, тот явно терялся в догадках, с чего бы это вредному преподавателю общаться с ним в такой интимной обстановке. Сам же Николас старался не прибить мелкого гаденыша. Даже мысленно считал, чтобы успокоиться. И, кажется, это получилось. Дыхание выровнялось, и. - Ты что творишь, щенок? Вопрос вырвался даже не из разума, из самой глубины сердца. Он и понять не смог, в какой конкретно момент его пальцы сжали горло адепта и с силой впечатали того в дерево. Боевик к нападению готов не был и защититься не успел. Ему оставалось только хрипеть - в поединке с озлобленным Николасом Монтегю он выстоять бы не смог. Опыта не хватало, сил и запала. - О чем вы? - только и смог прохрипеть он. - Я тебе, гаденыш, намекал, чтобы ты и близко к моей, - это слово Монтегю выделил голосом, - невесте не совался. Так что ты удумал? Даже если ты ей ведро приворотного подольешь, я тебе ее не отдам, понял? Глаза Брендона округлились. Кажется, заявление Николаса придало ему силы. Сформированный сгусток чистой энергии отшвырнул от адепта некроманта, и он невольно потер освободившуюся шею. Но уходить или нападать в ответ Уилфорд не спешил. На его лице отображалась усиленная работа мысли. Наконец парень торопливо, словно боясь не успеть, проговорил: - Что вы имеете ввиду? Что с Амелией? Ей что, что-то подлили? И столько искреннего волнения было в его голосе, что Николас невольно засомневался в сделанных выводах. Брендон несколько секунд молчал, дожидаясь ответа, но некромант молчал. Тогда адепт нетерпеливо на него посмотрел и, поправ все правила приличия, недовольно рявкнул: - Да говори ты уже, не тяни. Этот резкий переход на «ты», наверное, должен быть покоробить графа. Но Ник даже не обратил на это внимания. Он больше изучал взволнованное лицо адепта и пытался понять, насколько тот искренен. До этого момента он был уверен, что вычислил подлеца. Народная мудрость гласит: «Ищи, кому выгодно». И Николас искал. Мотив однозначно был у Брендона. Он влюблен в Амелию, это даже слепой заметит. И, если бы некромант застал свою невесту с другим мужчиной он, по идее, должен был разорвать помолвку, а опозоренная Ами должна была выйти за коварного разлучника. Таким образом, одним-единственным зельем Уилфорд бы добился руки своей возлюбленной. И даже если бы действие зелья прошло, у него были бы и время, и возможность, чтобы покорить свой предмет страсти. И заодно устранить столь нежданно возникшего конкурента. Физическая возможность у Брендона тоже была. Сложно сейчас сказать, во что конкретно Ами подлили приворотное зелье. Да и тот бокал, что она пила в компании Эмерса, был не первый. Но сейчас паренек выглядел настолько искренним, что Николас засомневался в сделанных выводах. И все равно на каком-то интуитивном уровне Брендон Уилфорд его неимоверно раздражал. Чем дольше Николас тянул, тем сильнее на лице Брендона проступало волнение. Парень действительно волновался за Ами. И молчать, наверное, было нехорошо. - Что с Мелли? - требовательно повторил адепт. - Теперь все в порядке, - выделив голосом первое слово, сообщил Николас. - Она спит. А так ее напичкали какой-то гадостью. Что эта «гадость» имеет приворотный эффект, некромант сообщать не стал. Только изучающе оглядел Уилфорда, в очередной раз оценивая, может он быть злоумышленником или нет. Тот казался искренне обеспокоенным, но он мог быть и хорошим актером. Полностью отмести подозрения Монтегю не мог. Но надо было искать и другие варианты, того, кто мог провернуть такую аферу. Если понять мотив злоумышленника, тогда и вычислить будет чуточку проще. - С ней что-то серьезное? И почему ты вопил, что не отдашь ее? - не отставал адепт. - Это что, приворот был? - каким-то чудесным образом соединил картину мира воедино он. Николас вздохнул. Ему совсем не хотелось бы рассказывать всяким посторонним, что на самом деле произошло с его фиктивной невестой. Но он уже сболтнул, а Брендон идиотом не было. Поэтому оставалось только кивнуть, признавая правильность догадки. Последствия и произошедшие события он позволит адепту додумывать самостоятельно. - Я не дал ей наделать глупостей, - добавил он. А сам тем временем уже переключился на другое. Если даже допустить, что виновник не Брендон, то кто тогда? Еще какой-нибудь кавалер? Эмерс? Могло ли снадобьях так быстро подействовать? Он ничего не знал о приворотных зельях. И собственный дом покинул гораздо раньше, чем Кассандра смогла что-то выяснить. - Она точно в порядке? - не унимался адепт, на что получил недовольный взгляд, недвусмысленно намекающий, что сейчас он лезет не в свое дело. Брендон вздохнул. И ведь даже не возразишь! Все-таки этот противный препод действительно теперь не чужой человек для Амелии! И с этим придется мириться, во всяком случае, пока. - Я могу поговорить с девочками-студентками, они наверняка видели, кто возле нее трется, - предложил он. - Я и сам могу, - покачал головой Николас, но Брендон уступать не собирался: - Вы что, опозорить ее хотите? Наверняка заинтересуются вашими расспросами, - теперь он снова вернулся к пусть и не уважительному, но привычно-вежливому «вы». - А я так, просто пособираю сплетни. Мы, студенты, нередко видим гораздо больше вас. В его словах был резон, и Николас согласно кивнул. Как бы он не хотел сейчас со всем разобраться и наказать виновника, но, похоже, показательная казнь откладывалась до неизвестных времен. Пусть так. Но он все равно докопается до истины, восстановит чуть ли не по секундам весь бал, но найдет того, кто попытался причинить его Амелии зло. Глава 12 Голова болела так, будто я вчера перебрала бабушкиной фирменной настойки. Глаза открывать не хотелось - нутром чувствовала, что солнечный свет болью ударит по глазам. Поэтому попыталась вспомнить, что же произошло и как я легла спать... И не вспомнила ничего. Калейдоскопом в голове замелькали кадры то ли бреда, то ли той реальности, принять которую я была не готова. Вот мой танец на балу с псевдоженихом, вот встреча с Брендона, а потом. Мне кажется, или я действительно целовалась с Николасом Монтегю? Я простонала, ощущая себя нестерпимо больной и даже слегка сошедшей с ума. Тут же на лоб легла чья-то прохладная ладошка, и я услышала голос сестренки: - Потерпи, Мелли, это откат. Какой, к демонам, откат мог заставить меня думать о поцелуях с вредным Николасом? Если это вдруг мои мечты, то можно, пожалуйста, я проснусь? Хотя в этом странном бреду поцелуй был весьма и весьма приятным. - Спокойно, дорогая, открой глаза. Висков коснулись чьи-то пальцы, в нос ударил запах мяты, и я распахнула глаза. Возле меня стояла младшая сестра, но в каком виде! Растрепанная, уставшая, с темными кругами под глазами. В общем, совершенно не такая, какой полагается выглядеть приличной ведьме. - Очнулась, - с облегчением выдохнула Кассандра и протянула бокал с каким-то зельем. -А теперь выпей. Это необходимо. - Что это? - пересохшими губами прошептала я и поразилась неожиданно хриплому голосу. Что же такое вчера произошло? И почему я совершенно не помню, как легла спать? И где я вообще? Я обвела взглядом совершенно незнакомую мне спальню в изумрудных тонах. Красиво, уютно, но совершенно незнакомо. Как я здесь оказалась? - Нейтрализатор, - спокойно и кратко пояснила мне сестра. - Нам нужно вывести из твоей крови ту дрянь, которую тебе подлили. - Какую.. .дрянь? - слова давались с огромным трудом. И по-хорошему стоило бы отругать младшенькую за использование таких выражений, но сил не было. Я даже не могла сосредоточиться, чтобы прийти хоть к каким-то выводам. - Пей, - сунула мне под нос бокал, замечая, что я не спешу его брать. - Только потом я буду отвечать на твои вопросы. Ничего не поделаешь, пришлось пить. Тем более сестренкиным зельям я доверяю. Она меня точно травить не будет. Снадобье отдавало травами и каким-то приторно-сладким, но противным привкусом. Именно он и заставил меня залпом выпить весь напиток и поморщиться. Тошнота слегка отступила. Я кашлянула, прочищая горло. Кажется, голос снова стал меня слушаться. - Где мы находимся? - уже увереннее произнесла я, не спеша, впрочем, вставать с мягкой постели. Подозревала, что стоит мне попытаться подняться, как снова закружится голова. А даже если и нет, то зачем рисковать? Со мной рядом родная сестра, значит, ничего страшного не произойдет. - В комнате Ника, - отрывисто пояснила Касси, внимательно вглядываясь в мое лицо. Что она хотела там обнаружить, не знаю, но мне стало как-то не по себе. Словно я вчера вечером умудрилась натворить глупостей, но совершенно ничего о них не помнила. - Он перенес тебя сюда с бала, насколько я поняла. - С бала? - эхом переспросила, а в сознании снова замелькали картинки того, как противный некромант касается моих губ. Нет, даже не так. В ушах, словно издеваясь над сознанием, раздался мой же голос: «Поцелуй меня, Ник». И хоть делать резкие движения было чревато, я замотала головой, стараясь отогнать данную картину. - Да, - сестра забрала у меня бокал и опустилась на стоявший рядом стул. - Что ты помнишь о вчерашнем вечере? Хороший вопрос, родная! Очень хороший! Еще бы у меня на него был ответ, который не выставит меня идиоткой! - Ни.. .ничего, - я слегка заикалась, что мне несвойственно. Я же не лгала, нет? Это ведь не воспоминания, это просто бред воспаленного мозга? - А что произошло? Пусть уж лучше мне просто расскажут, чем я буду сама вспоминать о том, что не могло, не должно было произойти в действительности. Касси как-то подозрительно замялась и отвела взгляд куда-то в угол спальни, заставляя меня еще сильнее напрячься. Слишком уж нетипичная реакция для моей обычно уверенной в себе сестры. - Тебя опоили приворотным зельем, - после паузы произнесла она. - Очень сильным снадобьем, которое заставило тебя желать первого встречного. Более того, влюбиться в него без памяти и... Нет-нет, пожалуйста, только не это! Только не говорите, что первым встречным оказался Николас Монтегю! Сестра молчала, словно догадывалась, что в данный момент происходило в моей душе. А я даже ничего сказать не могла. Только вцепилась в плед, которым была укрыта, с такой силой, что даже пальцы заболели. Мне нужно побыть одной. Мне необходимо все вспомнить, понять, что же вчера произошло и. Тьма, я вчера думала о том, что хочу от него детей! Это воспоминание пришло ко мне так ярко, словно кто-то написал слова огромными буквами. Я застонала и закрыла лицо руками. Бедный Ник. Он ведь не хотел, совершенно не собирался меня целовать, а я. Я вела себя как взбесившаяся сумасшедшая самка в брачный период. Не слишком лестное сравнение, конечно, но, демоны, как оно могло такое произойти? Как мне после всего этого смотреть Нику в глаза? - Мелли, - сестра несмело коснулась моего плеча. - Я тебя прошу, успокойся. Ничего страшного не случилось. Ну да, конечно. Ничего страшного. Я всего-навсего попросила человека, который терпеть меня не может, поцеловать. Дала ему лишний повод для издевок. И никакой приворот не может меня оправдать. - Он был очень зол, - вдруг сказала Касси. - Я никогда его таким не видела. Ну еще бы! Налетели, зацеловали! Какой мужик вообще любит, когда его к подобному принуждают? Это они же охотники, которые любят все недоступное. А я. Девица легкого поведения, тьма. А еще внучка герцога! И почему только мысль о том, что я перед ним так опозорилась, меня угнетает? - Мелли, - сестра вновь меня позвала, пытаясь отвлечь от тяжких дум. - Мне кажется, если он найдет того, кто подлил тебе приворот, просто растерзает на месте. Я сама этого человека четвертую, на кол посажу, импотентом сделаю. Какие еще способы наказания могут быть? Я на все согласна. Так, стоп. Надо рассуждать логически. Соберись, Амелия. Просто соберись. Зачем кому-то подливать приворот? Я бы поняла, будь у меня какие-нибудь до смерти влюбленные поклонники, а тут. Брендон. Это имя возникло в памяти так неожиданно, что я даже замотала головой. Нет, мы слишком давно знакомы с Брендоном Уилфордом, чтобы он смог со мной такое сделать. Уж в чем-чем, а в этом я уверена. Но если не он, то кто? - Касси, - я посмотрела на сестру, перебив ее на полуслове. - Скажи, пожалуйста, зелье как-то должно ощущаться? - Чуть едва заметная горечь, - сообщила Кассандра, ничуть не удивившись вопросу. Уж кто-кто, а она прекрасно знала, что я предпочитала отвлекаться от собственных эмоций и решать задачи. Бежать от себя, как это со свойственной ей прямолинейностью называла сестра. Но так было проще. - Горечь, - эхом повторила я, вспоминая, что вчера действительно ощущала этот вкус. Но события почему-то были подернуты дымкой, все вспоминалось довольно смутно, не считая поцелуев Николаса. Тьма, о чем я думаю? Я прижала ладони к пылающим щекам, стараясь не заострять внимания на внимательном и каком-то понимающем взгляде сестры. Я не буду думать о его поцелуях, не буду, слышите? - Скажи, а зелье может вызывать частичную амнезию? - спокойно уточнила я вслух. Ничем другим объяснить туман в голове я не могла. Вообще удивительное дело, со всего вечера я помнила только открывающий бал танец с Николас и поцелуи с ним же. А между ними... Что было между ними? Все было словно в дымке. - Может быть, - впервые за все время голос Кассандры прозвучал неуверенно. - Я допускаю то, что твой мозг мог выкинуть за ненадобностью все воспоминания о вчерашнем, кроме самых важных. С моих губ сорвался нервный смешок. Самых важных? Тьма, получается, для меня все важные воспоминания так или иначе связаны с Николасом? - Ну это вполне логично, если учесть, что тебя к нему приворожило, - с легкой улыбкой ответила Касси и на мой изумленный взгляд пояснила. - Да, Мелли, ты сказала это вслух. Замечательно просто! Я теперь еще сама с собой вслух разговариваю! Что будет дальше? - Послушай, - сестра ободряюще сжала мою ладонь, - тебе не о чем волноваться. Действие зелья я нейтрализовала. Вы во всем разберетесь и найдете того, кто его подлил. И тогда. Я ему не завидую, - в голосе сестры слышалось злорадное предвкушение. Одно слово -ведьма. Она говорила разумные вещи, с которыми сложно было не согласиться. Вот только это не решало самого главного, основного вопроса. Как мне теперь смотреть в глаза своему самоназванному жениху? Глава 13 А жених появился быстрее, чем этого хотелось мне. Не успела я прийти в себя и расспросить обо всем Касси подробнее, как раздался стук. Через приоткрытую сестрой дверь я услышала знакомый мужской голос. Первым порывом стало желание спрятаться под покрывало, заявить, что я в домике, умираю и вообще никого не хочу видеть. Но я же Ленгтон! Я не имею права на подобные слабости. Поэтому, когда Кассандра сообщила, что хозяин дома жаждет меня видеть, я попросила его впустить. При этом я могла только надеяться, что остатки приворота были нейтрализованы. Нет, я верила в способности сестры, вот только волнение, испытываемое мной, вообще не вписывалось в стандартную схему нашего общения. Николас возник на пороге комнаты, сделал несколько шагов и застыл, пристально глядя на меня. Выглядел он возмутительно хорошо для человека, который полночи выяснял, кто у нас здесь вдруг увлекся любовной магией. И это тоже вызывало раздражение. Я тут, понимаешь ли, страдаю, пытаюсь понять, как нам после всего этого общаться, а ему хоть бы что! - Привет, - голос некроманта звучал хрипло. Может он просто втихую проспал? - Как ты себя чувствуешь? Касси негромко хмыкнула, недвусмысленно выражая свое отношение к столь банальному вопросу. А после этого выдала неожиданное: - Я вас оставлю. Надо Рейсту записку отправить, что ты очнулась, - и, прежде чем я успела возразить, покинула комнату. И что-то мне подсказывало, что в ближайшее время она возвращаться не планирует. Предательница! - Благодарю, прекрасно, - вежливо ответила я, не глядя на графа. Мне показалось или он скрипнул зубами? Раздались шаги и спустя мгновенье Николас в наглую присел на постель. Тьма, для этого человека вообще существует такое понятие, как правила приличия? - Теперь, когда ты отдала дань вежливости, поговорим откровенно? - выдал неожиданно некромант, а мне захотелось со всей дури огреть его подушкой. Откровенно? А больше ему ничего не нужно? - Да без проблем, - широко улыбнулась я. - Сам забудешь о том, что вчера произошло или попросить Касси сварить зелье? По идее, это должно было бы его разозлить. А вместо этого вредная некромантская рожа расхохоталась, а я почувствовала себя полной дурой. Впрочем, сегодня это уже вполне привычное состояние, не так ли? -Знаешь, Ами, - на удивление благодушно заявил Николас, - даже самое лучшее зелье, сваренное не то что твоей сестрой - твоей бабушкой, не даст мне забыть о вчерашнем вечере. В первый момент я даже опешила. Он что, совсем страх потерял, что ли? На что, вот на что он намекает? Хотя и так понятно, на что. И, наверняка, ждет, что я разражусь возмущенной тирадой о его наглости. И пусть у меня и тянулись руки его придушить, я пожала плечами и ответила: - Тьма, Ник, да было бы что вспоминать-то? - В смысле? - задохнулся вопросом некромант, а я с трудом подавила улыбку. Что, не рассчитывал на такое положение вещей? Ничего, мы, магессы, тоже просто так не сдаемся. Так что получайте, граф Николас Монтегю. Получите, распишитесь и предпочтите об этом навеки забыть. - В прямом, - спокойно ответила я, совершенно серьезно, даже без признака издевки в голосе. - Я, конечно, человек неопытный. Ты сам это заметил. Николас кивнул, соглашаясь, дескать, да, он действительно это заметил. У меня чуть было руки не потянулись, чтобы кое-кого придушить. Я действительно еще пять минут назад боялась смотреть ему в глаза? Ха! Я забыла, что у Монтегю есть особый, прямо-таки волшебный талант - вести себя так, что скоро забываешь обо всем, кроме желания огреть некроманта чем-то очень тяжелым. Но внешне я ничем не показала своей потребности. Продолжила совершенно ровно, словно Монтегю вообще истуканом сидел и моего терпения не испытывал. - Так вот, - со смущенной улыбкой продолжила я, на мгновенье опустила глаза, словно мне было неловко. А потом вздохнула и закончила. - Но даже при моем отнюдь не богатом опыте вспоминать особо нечего. Целуешься ты, между нами говоря, довольно посредственно. Во всяком случае, меня не впечатлило. Когда-нибудь я начну в разговоре с Николасом Монтегю сначала думать, потом еще раз думать и только потом говорить. Когда-нибудь непременно. Но, похоже, это будет не сегодня, не завтра и вообще не в ближайшие сто лет. Потому что с некромантом мой обычно здравомыслящий мозг постоянно сбоит и выдает различные глупости, в которых инстинкт самосохранения дергается в конвульсиях, а потом застывает, не подавая ни малейших признаков жизни. И только потом вдруг оживает, словно поднятый из мертвых коварным графом. Вот только обычно это происходит слишком поздно. Как сейчас, например. Потому что у Ника вдруг дернулся левый глаз, а у меня внезапно вспотели ладошки. Слова уже прозвучали и вернуть их назад было не в моих силах. И оставалось только и делать, что наблюдать за реакцией Монтегю. И надеяться, что меня в процессе не добьют, ага. - То есть хочешь сказать, что тебе не понравилось? - обманчиво мягко поинтересовался он. - Или ты не запомнила? Это была ловушка, и я это прекрасно понимала. Что я сейчас бы ни ответила, это явно выходило за пределы правил приличия. Да что там, в нашем обществе вообще не надлежит обсуждать чьи-то поцелуи. Если, конечно, это не сплетни. Но сплетничать друг с другом о собственном поцелуе? Это больше подходит для театра абсурда. А Николас, прищурившись, все смотрел на меня, словно действительно ждал какого-то ответа. Но что я могла ему сказать свыше того, что уже могла ляпнуть? Что мне не понравилось? Нет, я, конечно, могу, но интуиция отчаянно вопила, что лучше помолчать. Причем пожизненно. - Я сказала, - чеканя каждое слово, словно надеясь, что некромант смутится и соизволит сменить тему, - что не стоит даже думать о том, что произошло под воздействием зелья. Это все равно того не стоит. Сказала и выдохнула. Молодец, Амелия, выкрутилась. И не сказала, что он целуется плохо. Просто то, что об этом не стоит вспоминать. А как он хочет это понимать - уже его проблемы. Все просто. Все логично. Вот только это оказались не только проблемы Николаса, но и мои. Потому что ответ некроманта явно не устроил. Или наоборот устроил? Граф почему-то довольно заулыбался, словно я рассказала ему хорошую шутку. А у меня по коже пробежал мороз - так не по себе стало. Нутром почуяла какую-то подлянку. - Но сейчас-то ты не под воздействием зелья, - лукаво сообщил мне он, оправдывая мои худшие опасения. Ох, Амелия Ленгтон, когда же ты поймешь, что не стоит дразнить льва, оказавшись с ним в одной клетке? Ничем хорошим это не заканчивается. Не для хищника, конечно. И вот сейчас я сделала самую умную вещь за все время - промолчала. А что на это можно сказать? Подтверждать его предложения, что нейтрализатор уже подействовал? Так я уже сама не была в этом уверена, слишком неправильные мысли бродили в голове. Мое молчание Ника тоже забавляло. Он вообще каким-то слишком смешливым сегодня оказался. Ну еще бы! Это не он себя идиотом чувствует! - Итак, действие приворота уже нейтрализовали, - утверждающе заметил он. Я дальновидно молчала, понимая, что и так сказала слишком много. Нет уж, пора умнеть. - Трусишь? - вдруг со смешком поинтересовался Ник. Я возмущенно вскинула голову, взглядом выражая все, что я сейчас о нем думаю. Но вслух отвечать не спешила. И так уже достаточно ляпнула. Кажется, Николас понимал мои посылы и без слов. И реагировал так, словно присутствовал в цирке. - Правильно делаешь, что молчишь, Ами, - покровительственно улыбнулся он. - Мало ли, вдруг я решу освежить воспоминания. И сделаю, например, так, - и его пальцы коснулись моей щеки, мягким движением заставляя взглянуть ему прямо в глаза. На мгновенье я утонула в серо-зеленом взгляде. И этого мгновения хватило, чтобы некромант воспользовался мой растерянностью и продолжил: - Или так? - Не смей! - не воскликнула - выдохнула я. Но было слишком поздно. Губы некроманта уже коснулись моих. Если бы даже моя амнезия коснулась поцелуя и всего, что связано с Николасом, то я бы вспомнила сейчас, в этот самый миг. Вас когда-нибудь ударяло от прикосновения человека, словно шаровой молнией? Вот и я вздрогнула и попыталась отстраниться, вот только кто бы мне дал? Это вчера инициатором была я, сегодня же вел он. И эта наглая некромантская рожа изучала мои губы так, словно я была каким-то редкостным экспериментом и... Тьма, если бы я только могла его оттолкнуть! Если бы только у меня хватило сил! Но то ли все дело в выпитом мною зелье, слабости, то ли что. Стоп, никаких что! Это просто последствия приворота, и. Вот на этом «и» все разумные мысли испарились, и я ответила на поцелуй вредного некроманта, который мне ни капельки не нравится. Он отстранился также неожиданно, как и начал целовать. Но отпускать не стал, лишь увеличил расстояние между нами. Несколько прерывистых вздохов мне хватило, чтобы прийти в себя и с силой оттолкнуть от себя наглеца: - Сбрендил?! - прошипела я не хуже какой-нибудь змеи. Да что там, будь у меня яд, я бы его сейчас же укусила. Потому что нечего меня провоцировать! Нечего меня целовать! Нечего со мной разговаривать! - Ну теперь-то ты точно не сможешь сказать, что тебе не понравилось! - пожал плечами Николас и огляделся по сторонам. - Пусть даже и бабочки вокруг не летают. Бабочки! Какие, к демонам, бабочки! Хотя нет, я сейчас ему таких бабочек устрою! Вскочив с постели, я сконцентрировала энергию, помогая себе жестами. - Что ты...? - прочитав что-то по моему лицу, попытался было остановить меня некромант, вот только было уже поздно. - Ты, кажется, бабочек хотел? - прищурившись, поинтересовалась я. Ответить Николас просто не успел. С моих ладоней соскользнула сила, и множество бабочек устремились к Монтегю в яростной попытке его атаковать. Некромант стоял напротив и смотрел мне прямо в лицо и улыбался. Так, что я почувствовала себя полной идиоткой. Мы оба знали, что бабочки не причинят ему вреда. Будут мешать обзору, путаться под ногами, давить психологически, вот только они нематериальны. - Я смотрю, сегодня ты впечатлилась больше, - оглядев порхавшие стайки, сделал вывод Николас. - Ну ничего, мы над этим еще поработаем. - Ты... - у меня не нашлось слов, я впервые чувствовала себя настолько бессильной и глупой. Ну, а что я могу делать? Послать в него боевое заклятье? Позвать младшую сестру, чтобы она защитила меня от негодяйского некроманта? Это даже звучало глупо и нелепо. - Сядь, пожалуйста, и успокойся, - попросил Николас, старательно отводя от меня взгляд. Опустив глаза, я поняла, что происходит. Меня вчера кто-то (надеюсь, Касси) переодел в ночную сорочку. И, по логике вещей, это была не самая приличный наряд. И уж точно не стоило щеголять в нем в спальне чужого мужчины. И тем более целоваться с ним! Так, Амелия, соберись. Ты сможешь. Ты внучка герцога, где твое аристократическое хладнокровие? Глубоко вдохнув, я схватила с кровати тонкий плед, завернулась в него так, что был виден только нос, и ровным тоном сказала: - Я спокойна, Николас. Мы будем говорить о чем-то более предметном или продолжим заниматься ерундой? - Нет, Ами, заниматься ерундой, - тут взгляд графа остановился на моих губах, - мы будем в другое время. Пока что мне интересно другое. Что ты помнишь о вчерашнем вечере на балу? Что ты ела, пила? С кем разговаривала? Кто мог тебя одурманить? Замечание о «ерунде» я предпочла оставить на другое время. Слишком уж хорошие вопросы задавал мне Николас. Такие, на которые я сама бы хотела найти ответы. - Вино, - медленно проговорила я, словно рассчитывая, что это поможет мне собраться с мыслями. - Я пила вино. И оно горчило. - Вовсе нет, - машинально возразил Ник и потом внимательно посмотрел на меня. -Подожди, стоп! А кто тебе приносил вино? Если бы я знала! Было бы гораздо проще. Но я даже не помнила, сколько бокалов вина умудрилась выпить. Поэтому только и могла, что пожать плечами в ответ на его вопрос. - А сколько раз ты пила вино? Когда я подошел, ты стояла возле Эмерса с бокалом. Что ему от тебя требовалось? - Эмерс? - изумленно переспросила я, вот только воспоминания воскресать не желали. Да вообще все были какими-то размытыми пятнами. Все, кроме Николаса. Тьма, во что я вляпалась? Глава 14 Николас Монтегю Амелия закусила губу и выглядела при этом настолько невинной и очаровательной, что Ник подавил очередную улыбку. Знал, что малышка опять взбесится, а у него и так перед глазами продолжали витать эти демоновы бабочки. Ну надо же, как легко, оказывается, вывести ее из себя. Кто бы мог подумать, что вчерашний бал подарит ему такой неиссякаемый повод? И Монтегю даже благодарен тому, кто подлил ей зелье. И он обязательно скажет спасибо этому типу. После того, как прибьет. Итак, о чем они говорили с Ами до того, как она покраснела? Ах да, Эмерс. - Да, мне показалось, он тебя чем-то разозлил, - постарался как можно спокойнее ответить Ник. На самом же деле он решил, что его невестушка и так достаточно времени провела без его присутствия и надо эту идиллию развеять. Но да, она явно была чем-то раздражена, когда он подошел. Слишком хорошо он научился читать эмоции Ами за время их знакомства. Девушка устало потерла виски и честно ответила: - Ничего не помню. Ожидаемо. Кассандра предупреждала о таких последствиях. Вот только в отношении поцелуев Ник был уверен, чувствовал - Ами врет. Просто потому что лгать виртуозно девчонка не умела. Слишком смущалась и при этом стремилась вывести его из себя. Потому что и сама была выведена из равновесия. Но что-то внутри него рьяно желало возродить эти воспоминания. - Скажи, а какие у тебя отношения с ним? Не мог ли он быть к тебе неравнодушен? -уточнил вслух Ник и махнул рукой. - Хотя, о чем это я? Если уж ты даже чувства Уилфорда не заметила, пока он не признался. Малышка Лентон вообще для своих лет довольно плохо разбирается в симпатиях мужчин. Разве что чисто теоретически и неприменимо к ней. В случае с Касси она действовала довольно разумно. Но когда дело касалось ее самой... Дело не в том, что девушка глупая. Но ей интереснее магические исследования, чем отношения. Да что там, он готов поклясться, что вчера она целовалась в первый раз. И неизвестно откуда возникший собственнический инстинкт крайне радовался этому факту. Ами тем временем возмущенно запыхтела, но возражать не пыталась. Она действительно не особо сильно интересовалась сплетнями и прочим. Вот только насчет Эмерса. - Мы с ним пересекались всего пару раз, - уверенно сказала девушка. - Общались в разных компаниях, и, хоть у нас и небольшая разница в возрасте, нас ничего не связывало. Да и он целитель, у нас пересечений мало. - Целитель? - насторожился Николас. - То есть чисто теоретически может сварить приворот? - Чисто теоретически - да, - пожала плечами Ами. - Вот только для них это слишком примитивно. Плюс ни одно приворотное зелье не получится у целителя настолько эффективным, как у ведьмы. Потому что ведьмы еще заряжают его своей энергией. Ты же знаешь, у магов и ведьм разные. - Да-да, источники энергии, - перебил ее Николас. - Твоя сестричка на эту тему уже неоднократно лекции читала. И как только у Рейста от нее глаз не дергается? - Любит потому что, - спокойно пожала плечами Амелия. - Да, целитель может сварить приворот, но насколько он будет успешным - никто не поручится. Да с равным успехом могу попробовать сварить приворот и я! Николас хмыкнул. С последним утверждением он никак не мог согласиться. Если бы за дело взялась магесса из клана ведьм, приворот получился бы основательный. Во всяком случае, за одну ночь бы его точно снять не смогли. Так что Ами еще повезло. И ему тоже. Как долго он смог бы безучастно выдерживать внимание молодой и красивой девушки? Демоны, кому он лжет-то? Он и вчера не мог воспринять его безучастно. - Не преуменьшай свои заслуги, - произнес вслух совсем другое. - Тем более, ты бы точно такое варить не стала. Это ниже твоего магического достоинства. В глазах Ами мелькнуло удивление и улыбка. Он был прав. Она бы никогда не стала маяться такой дурью, когда вокруг может быть столько интересных проектов. Кстати, а не мог ли кто-то из завистников его подлить? - Послушай. - начал Николас, собираясь уточнить этот момент, но ему помешало материализовавшееся прямо в воздухе послание, которое отчаянно сигнализировало, что его необходимо открыть. Извинившись, некромант взломал печать, пробежался по строчкам и выругался. - Что случилось? - мигом насторожилась Амелия, вскакивая с постели. И он, наверное, сошел с ума, поскольку озвучил текст вслух: - Вчера был проведен новый ритуал. Он действительно не подумал о последствиях, озвучивая данный факт. Иначе мог бы предположить, что эта неугомонная, сумасшедшая магесса даже после всего произошедшего не соберется оставаться в стороне. Она должна была отходить после последствий приворота. А недоведьма, скрестив руки на груди (отчего плед ожидаемо пополз вниз), упрямо заявила: - Я с тобой! - Что?! - откровенно обалдел и возмутился Николас. - Какое со мной? Меня там ректор ждет, а ты после зелья. С ума сошла? - Ну и что? - уверенности Амелии было не занимать. - Ректор прекрасно знает о моих способностях. Я нужна вам, Николас. Возьмите меня. От ее негромкой просьбы некромант сглотнул. Слишком двусмысленно прозвучала фраза, хотя сама магесса вряд ли это осознавала. Как и то, что в ее глазах появилась мольба. Иначе бы она не стояла в такой вызывающей позе. - Амелия, - устало произнес он. - Я теряю время. - Ты потеряешь его еще больше, споря со мной, - заспорила с ним девушка. - Николас, будь благоразумен. - Я и пытаюсь таким быть, - слегка сердито ответил Николас. - В отличие от тебя. Девушка сжала губы и нахмурилась. Она не собиралась мириться с подобным положением вещей. А некромант больше не собирался терять время. Он развернулся, направившись в сторону двери. Почему-то ему казалось неправильным строить портал прямо из своей спальни. Спальни, в которой сейчас находилась его фальшивая невеста. - Стой! - яростно вскричала, бросаясь за ним. - Ник, включи мозг. Ты же знаешь, что я все равно пойду на кладбище. С тобой или без тебя! Прозвучавший аргумент заставил Ника остановиться и сверкнуть на девушку глазами. Вот только ее это ничуть не впечатлило. И, самое грустное, Ник действительно понимал, что стоит ему сейчас выйти за дверь, как она направится на кладбище сама. И неважно, с ее точки зрения, что она при этом вляпается в неприятности. Если это упрямое чудо от слова «чудовище» что-то решит, остановить ее не сможет ничего. Как там говорится? Если не можешь предотвратить бунт - возглавь его. - У тебя есть пять минут, - быстро произнес он. - Если ты не будешь готова через это время, я отправлюсь без тебя. В синих глазах мелькнуло недоверие, а потом радость. Девушка даже слегка подпрыгнула на месте, а потом сообщила: - Хорошо! Ты не пожалеешь! «Я уже жалею», - подумал Николас, глядя на воодушевленную магессу. Оставалось только надеяться, что она не сможет собраться за указанное время. В конце концов, у нее здесь нет никакого платья, кроме бального. Не попрется же она в нем на кладбище! Но девушка тем временем развела бурную деятельность - позвала сестру. Дверь с заминкой распахнулась и на пороге появилась ведьмочка. Несмотря на паузу, Николас не сомневался, что любопытная девчонка их подслушивала. - Да? - с самым невинным видом поинтересовалась Касси. - Что ты хотела? Как себя чувствуешь? - Мне нужно платье, - решительно заявила Ами. - Немедленно. - Хорошо, Рейстлин с утра принес мое для тебя, - кивнула еще одна неугомонная сестричка. - Сейчас принесу. Николас, - прищурившись, она посмотрела на некроманта, - ты так и будешь тут стоять или все-таки соизволишь выйти? Монтегю едва сдержал ругательство. Вот ведьмы! Обе! И плевать, что одна из них магесса. По характеру - типичная ведьма. Эх, главное договориться с Мэлори, чтобы он адекватно воспринял появление Амелии. Потому что надежда, что она не успеет собраться, таяла на глазах. Но он все равно упорно следил за стрелкой часов, чтобы с полным правом телепортироваться на кладбище без нее. Все по правилам, в конце концов. Ага, наивный. Амелия появилась на его пороге за десять секунд до установленного времени, заплетая на ходу косу. За ней спешила довольная Кассандра. - Ник, подожди минуту, - потребовала ведьмочка. Наткнулась на его насмешливый взгляд и топнула ногой. - Тьма, Николас, не будь ханжой. Я ей тонизирующее зелье только дам, чтобы тебе ее на руках притаскивать не пришлось. Аргумент был весомый, и Николас промолчал. Метнувшись к столику, Касси протянула сестре плотный мешочек и попросила быть осторожнее. Ами кивнула, решительно подошла к Нику и взяла его за руку, словно еще какое-то время назад не чувствовала слабость. Некромант хмыкнул, едва сдержал язвительное замечание и открыл портал. Глава 15 У Николаса прямо дар находить удачные точки выхода портала. Или же он просто настроился на ауру конкретного человека. Точно не знаю, но факт оставался фактом. Первым, кого я увидела, выйдя из портала, был ректор. И Дарен Мэлори не слишком обрадовался, увидев вместе с некромантом свою «любимую» аспирантку. - Леди Амелия, что вы здесь делаете? - с хорошо скрываемым раздражением уточнил он. Но я понимала, спрашивали не столько у меня, сколько у графа Монтегю. - А леди Амелия у нас во всем хочет дойти до самой сути, - ответил на высказанный вопрос Николас. - И поэтому сует свой любопытный носик туда, куда ее не просят. У лорда Дарена слегка дернулся левый глаз. Еле заметно, но я уловила. Он-то прекрасно знал, насколько любопытна бывает упомянутая леди Амелия, то есть я. И какой головной болью она может стать, если не направить энергию в нужное русло. - То есть? - приподнял бровь он. Честно, я уже даже аплодировать готова его выдержке. Далеко не каждый сможет оставаться невозмутимым со всеми студенческими выкрутасами. - То есть леди Ленгтон мало того, что выследила меня на кладбище, так еще и умудрилась найти следы ритуалов, которые не обнаружили мы, - спокойно ответил Николас, а я захлебнулась возмущением. Кто выследил, я выследила? Да это он все! Он же сам мне рассказал, а потом приперся на кладбище! После меня. Как, интересно, в таком случае, я могла его выследить? Ректор вздохнул, словно соглашаясь, что да, леди Ленгтон и не на такое способна. И я бы обиделась, честное слово, вот только в данном случае это было скорее на руку моим противникам. - Вот, значит, как? - устало произнес лорд Дарен. - Ну это да, искать следы Амелия у нас имеет. Он больше ничего не произнес по поводу моих сил. Мои способности были редкими, и мы оба это знали. Они не афишировались, но и не скрывались. Более того, мы все понимали, что было бы даже логично сначала позвать меня, чтобы обнаружить следы ритуалов, а уж потом Николаса. И вот тут я впервые задалась вопросом, что же двигало ректором в тот момент. Он не хотел впутывать во все это девушку, внучку герцога или не доверял мне, считая одной из подозреваемых? Нет, я, наверное, просто уже начала сходить с ума. Так, сейчас в любом случае надо состроить невинные глазки и извиниться. Хотя бы для приличия. Поскольку ни ректор, ни Николас мне не поверят. - Я прошу прощения, - пробормотала я, неловко опуская взгляд. - Ты еще скажи, что больше не будешь, - неожиданно хмыкнул лорд Дарен. - Ты неисправима, Амелия. Пожала плечами - что есть, то есть. Это моя Академия, за эти годы она стала мне вторым домом. И если здесь творятся такие дела, как я могу остаться в стороне? С моей точки зрения, все логично. Разве что есть один нюанс. Если ректор мне действительно не доверяет, то лучше сделать это сейчас. На моих пальцах вспыхнул огонек силы, и я торопливо проговорила: - Клянусь своим внутренним источником, я не проводила данные ритуалы. Искра змейкой пронеслась вокруг нас, подтверждая данную клятву, а у меня слегка закружилась голова. Николас придержал меня за плечи и выругался: - Дура ты, Ами! Вторую такую еще поискать! Едва сдержалась, чтобы не спросить - вторую такую дуру или вторую, как я? Или, в его понимании, это все было одно и то же? Но вместо этого только выдавила из себя вопрос о причинах сделанного вывода, одновременно нашаривая рукой зелье для восстановления энергии. - Да потому что только тебе хватит мозгов клясться своей силой при магическом истощении, - в сердцах воскликнул Монтегю, а ректор добавил: - Тем более, когда в этом нет необходимости. Не ожидал от тебя, Амелия. Какие они правильные, жуть просто! Но вместо того, чтобы вступать в спор, я залпом выпила зелье и посмотрела на ректора: - Раз все вопросы улажены, мы можем перейти к месту проведения ритуала? Или я должна сама его найти? Лорд Дарен явно тоже хотел пройтись по моим умственным способностям, но вместо этого только махнул рукой: - И без тебя уже нашли. Пройдемте. Кладбище, я к тебе уже почти привыкла. Так скоро и третий дом появится. Именно так подумала я, проходя мимо могил. И тут же скривилась: почему-то в этот раз черный юмор нисколько не поднимал настроения. В принципе, немудрено, я все-таки не некромант и кладбищенский юмор - не мое. Но чем-то же надо себя утешить. Мы прошли совсем в противоположную сторону от той, в которой я была в прошлый раз. На первый взгляд место нового ритуала ничем особым не выделялось, разве что трава была примята. Николас прикрыл глаза, сосредотачиваясь на темной энергии, которая все еще витала в воздухе. Да так сильно, что даже мне, далекой от этой магии, становилось не по себе. То ли ветер, то ли энергетический поток ерошил его волосы. А маг все продолжал удерживать руки вскинутыми, считывая матрицу произнесенного заклятья. Сколько это продолжалось сложно сказать. Но в какой-то момент некромант вдруг побледнел, пошатнулся и упал на колени. Это настолько не вязалось с наглым, самоуверенным и сильным некромантом, что я вскрикнула и чуть было не бросилась к нему, но меня перехватил ректор. - Стой, Мелли, - попросил он. - Мы не можем поручиться, что это остаточная энергия не ударит по тебе. Что я тогда твоему деду скажу? - Но он...он... - не находя слов, я некультурно ткнула пальцем в сторону некромантской рожи. - Сейчас придет в себя, - совершенно спокойно закончил лорд Дарен. И столько убежденности было в его голосе, что я невольно выдохнула. А что я, собственно, волнуюсь? Мне Николас никто, он мне даже не нравится! И, словно насмешкой над этой мыслью, в голове всплыл сегодняшний поцелуй. Замотав головой, я отогнала ненужные воспоминания и уставилась на мага. Момент, когда Николас пришел в себя я уловила четко. Ректор, тоже внимательно следящий за происходящим, отпустил меня, и я бросилась к некроманту. - Ты как? - взволнованно спросила, опускаясь на корточки и заглядывая ему в глаза. Демоны, я готова поклясться, что увидела, как тьма из его глаз уходит, и они вновь приобретают серо-зеленый оттенок. - В порядке, - Николас откашлялся и кинул на меня насмешливый взгляд. - Что, волнуешься за меня, дорогая? Вот гад! У меня даже слов не нашлось от его наглости. Я поднялась и, до конца не осознавая собственных действий, от души дала этой заразе подзатыльник. - Ни капли, - не моргнув глазом соврала я. - Просто если бы ты загнулся прямо тут, было бы немного нехорошо, как считаешь? Я даже ничьей женой не успела побыть, а пришлось бы траур носить. Ну так, чисто ради приличия. И это было бы вдвойне возмутительно, учитывая, что невеста я фальшивая. Вслух я этого произносить не стала, рассчитывая, что некромант сам все додумает. Николас хмыкнул - дураком он точно не был. Я почему-то совершенно безосновательно покраснела и предпочла сменить тему: - Что произошло? - Здесь было огромное сосредоточение силы, - глухо ответил Николас. - Природу ритуала я по-прежнему не могу определить, следы заметены. Но остаточная энергия очень сильная. Гораздо сильнее, чем раньше. Да куда уж сильнее, если тебя так перекосило-то? Но вслух этот вопрос я задавать не стала. Не давала покоя совсем другая мысль: - Ты можешь определить, когда был проведен ритуал? Или мне попробовать? - торопливо поинтересовалась, не в силах отделаться от мысли, что вчерашние события совсем не случайны. Если учесть, что Николас чуть ли не объявил всем, что мы помолвлены, то... - Во время бала, - глухо ответил некромант и кивнул, подтверждая мое предположение. Получается, приворотным зельем меня напоили не зря. Кто-то знал, что некромант пытается разобраться в происходящем и решили отвлечь его через невесту. Чтоб уж наверняка. - Есть что-то еще, о чем я должен знать? - влез в наш разговор ректор, понимая, что мы знаем больше, чем озвучиваем. Должен ли он знать об этом? С моей точки зрения - нет. Кому ж приятно признаваться, что меня так легко обвели вокруг пальца? Еще и неясно, кто. Но Николас решил иначе. - Вчера Амелию опоили одним зельем, - ответил он. - И я увел ее с бала во избежание последствий. - Каким зельем? - цепко поинтересовался ректор, но некромант неожиданно проявил благородство. - Не имеет значение. Его последствия мы уже, - его взгляд остановился на моих губах, и их почему-то начало покалывать, как после поцелуя, - ликвидировали. Тьма! У меня запылали щеки. Только бы ректор не спросил, каким образом. Пожалуйста. Это будет уже чересчур! Но Николас и не дал ему такой возможности, продолжая: - Факт в том, что теперь я склоняюсь к мысли, что меня могли специально отвлечь, зная, что я не оставлю свою невесту в беде. Лорд Мэлори хмыкнул, но слова о невесте никак комментировать не стал. А я невольно задалась вопросом. Да, остаточная энергия еще бродит в воздухе, но ведь после ритуала не только она остается. С этой мыслью я подскочила: - Зола! Надо найти золу! Позорище мне, и как только я могла забыть об остатках ингредиентов после ритуала! А ведь у нас еще есть еще мешочек, который необходимо проанализировать. Да, мы не смогли добраться до лаборатории в эти дни, но больше медлить нельзя. - А ты можешь поручиться, что после этого здесь не появится очередная «киска»? -хмыкнул Николас. - Или кто еще хуже? Ректор потребовал объяснений, и некромант в двух словах рассказал мне о том, что произошло после того, как я выкопала прошлые остаточные ингредиенты. Лорд Дарен, кажется, не особо удивился. - Стражи, - пояснил он. - При проведении важных ритуалов сильные маги оставляют стражей, чтобы ингредиенты могли полностью впитаться в почву, а ритуал набрал силу. - То есть нам необходимо найти остатки как можно быстрее? - сообразила я. - Пока они еще не напитали силой? - Без тебя, дорогая, - уверенно произнес Николас. - Тут явно что-то пострашнее той киски. Магии вложено больше. - И что? - возмутилась я. - Я маг, вы маги. Мы справимся. - Амелия! - Что Амелия? Пока мы препираемся, ритуалы набирают силу. И это не недоучка, как вы думали вначале, а сильный маг! Он провел уже пять ритуалов, и... - я осеклась, осененная идеей. Пять ритуалов. Пять раз. Может ли это быть просто так? Видимо, в этот момент я не смогла сдержать своих эмоций, потому как Николас коснулся моей руки и спросил: - Что? - А?! - не поняла я, еще раздумывая над неожиданно появившейся зацепкой. - Что ты там себе придумала? - не унимался Николас, а лорд Дарен подошел чуть ближе, привлеченный нашей перепалкой. Но я не хотела ничего рассказывать, пока не проверю. - Подожди минутку, - попросила вслух. Прикрыла глаза, сосредоточилась и вызвала поисковой светлячок. По моей мысленной команде он взвился вверх. Так я могла оглядывать кладбище с высоты птичьего полета. Огоньками вспыхнули места ритуала и соединились между собой тонкими линиями, обрисовывая фигуру. Точно! Я все-таки оказалась права! Я слегка пошатнулась, вдруг почувствовав, как силы оставляют меня. Наверное, некромант оказался прав: рано мне еще по кладбищам скакать, после приворотного зелья я все еще ощущала слабость. Упасть мне не дали сильные ладони, нагло обхватившие мою талию. Готова поспорить, что это не ректор. Ами! Мне кажется или в голосе графа слышится откровенное беспокойство? А, ладно, сейчас это не столь важно. Приоритетнее другое. - Пентаграмма, - выпалила я, не обращая внимания на некроманта, в объятиях которого я находилась, и глядя прямо на ректора. - Если соединить все пять точек ритуала, они составляют пентаграмму. Мужчины молчали, не спеша произносить что-то вслух. Да и зачем? Учитывая мастерство, с котором заметались следы ритуала, в совпадения никто не верил. Информация, что пентаграмма способна в несколько раз усилить любой аркан, широко не освещалась. Я сама на нее наткнулась только в библиотеке дедушки. А служил он не абы кем - главой магического правопорядка. Получается, что обычный студент, тренирующийся свою силу, едва ли мог это использовать. Более того, в свете последних обстоятельств, я уже сомневалась, что это просто ритуалы. - Получается, этот кто-то строит магический аркан, - подтверждая мои мысли, пробормотал лорд Мэлори. - Но большая часть магических арканов запрещена, - повернулся к нему Николас. - И в широком доступе не находится. - Получается, это кто-то из древних родов, - кивнул ректор. - Нужно определить, какие конкретно ритуалы проводили. Так можно будет отследить направленность аркана и, возможно, его цепь и предположить, что будут делать дальше. - Я могу проанализировать золу, которую мы достали. Мне нужен доступ к лаборатории. Сегодня, - влезла я в их планы. Ждать уже было нельзя, мы понимали, что после пентаграммы начнется основной круг - строительство самого аркана. И если аркан запрещенный, этот круг может оказаться кровавым. Конечно, ритуалы сами по себе далеко не так опасны, но хотя бы можно будет предположить, в каком направлении искать дальше. - Да, Амелия, вот тебе-то как раз лучше всего сегодня быть в лаборатории, - хмыкнул лорд Дарен, и мне как-то немного не по себе стало от дурного предчувствия. Знаете такое ощущение, когда определенная часть тела чувствует неприятности? Вот и у меня оно сейчас возникло. - А что так? - поинтересовалась вслух. - Все просто, - по губам ректора скользнула змеиная улыбка. - Я вызываю сюда Энтони Ленгтона. Ой нет, только не это! За что? Нет, умом-то я понимаю, почему сюда вызывают дедушку, но тьма! Его-то не устроят слова о том, что я вела себя хорошо, никуда не лезла и вообще просто помогала. Тем более, правдой является только последнее. Когда дело касается безопасности его внучек, наши успехи на магическом поприще становятся уже не так важны. Но дед - это еще полбеды. А вот когда обо всем узнает бабушка, точно несдобровать. Нет, она не будет ругаться на то, что я пыталась сама найти следы и решить проблему. Но вот когда до Мелисандры Ленгтон дойдет информация о заключенной фиктивной помолвке... Такого мне точно не простят. От этой мысли похолодели ладони и душа ушла в пятки. Что там магический аркан? Ерунда полная! Тут передо мной встала другая проблема. Как умудриться выжить после реакции бабули на подобную новость и при этом не выйти замуж за Николаса? Да уж, задачка. Глава 16 Меня отстранили! Меня просто отправили с кладбища в лабораторию, сообщив, что остатки ритуалов найдут без меня. Они, дескать, не хотят подвергать опасности столь юное создание. Мало ли, какие еще стражи привязаны к местам ритуалов? Золу они и сами попробуют найти, да и с монстрами три сильных мага (включая моего дедушку, который вот-вот должен был появиться) справятся и без новоявленных аспиранток. Было обидно, и очень сильно! И вряд ли бы я ушла, если бы у меня не начала кружиться голова. Кажется, я все-таки себя переоценила. По распоряжению ректора мне предоставили лабораторию. Там я, забрав найденную мной золу, должна была разбить ее на составляющие. Но вместо этого я первым делом раскрыла сунутый мне сестрой мешочек и нашла восстанавливающее зелье. Понимала, еще немного - и проводить опыт будет некому, я просто рухну на каменный пол. Травяная острая жидкость обожгла горло и заставила в бессилии рухнуть на стул. Несколько минут. Мне нужно несколько минут, чтобы прийти в себя. А пока перед глазами плыли круги, складывались в затейливые узоры и ни в какую не хотели пропадать. Касси не зря считалась сильной ведьмой. Спустя некоторое время зрение восстановилось, и я смогла спокойно выдохнуть. Но я понимала, что даже при выпитом зелье моих сил надолго не хватит, поэтому стоило поторопиться. Взмахом руки я заблокировала вход в лабораторию, чтобы кто-нибудь случайно не вошел во время проведения опыта. Чревато последствиями. Вздохнув, я перенесла в лабораторию свои заготовки - чужими пользоваться никакой уважающий себя маг не рискнул. А в себе я была уверена. Налила в микстуру проявляющий состав, сваренный из девяти видов трав с добавлением пыльцы пяти камней. Специальной ложечкой достала несколько крупинок золы, положила на стеклышко увеличивающего прибора, осмотрела. Только потом пипеткой капнула на золу проявляющим составом. После создала нейтральную искру, наполнила ей каплю и начала читать заклинание. Это был долгий и нудный процесс, но я всегда любила работать в лаборатории. Именно здесь можно было создавать новые экспериментальные составы, строить новые заклятье, менять уже привычную структуру магии. Я привыкла к экспериментам, постоянно совершенствовала уже созданные арканы. Но в этот раз необходимо соблюдать все с точностью до мгновенья. И я соблюдала. Заклятье за заклятьем, состав за составом - и вот уже над золой появилось зеленое марево. Оно вспыхнуло и потухло, а я в бессилии рухнула на стул. Проведенный мной опыт мало что прояснил. Да, я знала в какой отрасли магии был проведен ритуал. Зеленый цвет обозначал природную магию. Но в ней было столько отраслей и арканов, что говорить о чем-то было крайне сложно. Лучше бы черный! Так было бы гораздо проще. Черный цвет означал некромантию. Тогда можно было бы с уверенностью сказать, что кто-то пытается кого-то пробудить. И киска-умертвие в данную схему бы тоже неплохо вписалась. А с природной магией можно сделать все и даже больше. Нет, это я, конечно, слегка преувеличиваю, но все же легче мне не стало. Возможно, если проанализировать остальные остатки, дождаться первого заклятья круга аркана, то можно было бы определиться, в какой отрасли природной магии стоит копать, а так... Как это ни грустно признавать, я переоценила свои силы. Кстати, а почему, интересно, загорелось именно зеленым, а не черным? Ведь киска-то была мертвее некуда, а зола даже не полыхнула черным? Эта мысль заставила меня подскочить на месте и вновь устремиться к мешочку. И дальше я сделала то, что делать не рекомендуется в целях безопасности. Я взяла и перевернула мешочек, полностью высыпая его в небольшую чашечку. Раздался глухой стук, и я закашлялась - темная пыль взметнулась над столом от резкого движения. Протянув палец, я поймала крупинку и растерла на коже. Это же. Торф! Интересно, а не является ли та тварюшка обитательницей болот? Но что тогда стучало? Я перевела взгляд на содержимое чашечки. Среди золы лежало что-то твердое. Я подцепила его специальным пинцетом, очистила щеточкой и присмотрелась к черным гладким бокам. Да это же. Оникс. Черный оникс. Когда-то и бабушка, и дед настояли, чтобы мы выучили свойства всех камней - очень часто они могли послужить вспомогательным средством при построении заклятий. Да и при приготовлении зелий толченный порошок из камней тоже не был лишним. При использовании камней можно придать заклятью более сильную концентрацию, прочность и так далее. Помнится, в рогах изменщика, наколдованных сестричкой, как раз содержались частички камней, которые укрепляли их прочность и возобновляли рост при удалении. Но это я к чему. Черный оникс, если мне не изменяет память, является защитой. Может ли быть такое, что на данный камень было наложено заклятье, которое активировалось при обнаружении мешочка? Видимо, именно оно транспортировало киску, предположительно, с болот. Любопытно. Надо будет потом проверить догадку во всех остальных пяти случаях. А пока. Додумать эту мысль мне не дали. Прямо перед моими глазами ярким огоньком вспыхнуло появившееся письмо. Таким способом отправлял послания только один человек. Бабушка. Я вздохнула и сделала вид, что ничего не видела. Нет, конечно, не факт, что оно получится, ну а вдруг прокатит? Не прокатило. В воздухе вплыли огненные буквы: «Амелия Каролина Ленгтон, не смей меня игнорировать». Ага, поигнорируешь ее. Верховную ведьму-то. С тихим вздохом я взломала печать и прочитала: «Закончишь в лаборатории, жду тебя дома. Без отговорок. Бабушка». М-да, краткость - сестра ведьминского таланта. Иначе и не скажешь. И спорить с Меллисандрой Ленгтон нет никакого смысла. Одно радует - сегодня хотя бы пар нет, после бала всегда дают студентам денек отдохнуть. Соответственно, преподавателям тоже. Ничего не попишешь. Со вздохом я ликвидировала все следы своего присутствия в лаборатории, запаковала остатки смеси, сняла заклятье с двери и построила портал в родной особняк. Меня уже ждали. Герцогиня Мелисандра Ленгтон с величественным видом расположилась в кресле в библиотеки и листала книгу. Бабушка выглядела безупречно, и внешне ей никто бы не дал ее лет. Скорее сочли бы нашей старшей кузиной. Что поделать, истинная ведьма. При моем появлении она захлопнула книгу и спросила: - Амелия, ты ничего не хочешь мне сказать? Очень хороший вопрос, после которого обычно умудряешься признаться в том, о чем окружающие знали и о чем даже не подозревали. В нашем детстве она очень часто использовала данный прием, и мы на него попадались. Но с возрастом, надеюсь, поумнели. Поэтому я широко улыбнулась: - Конечно, хочу. Я очень рада тебя видеть, бабушка. - Это особенно заметно, по тому, как ты спешила ко мне, - довольно едко заметила леди Мелисандра. - Но я тоже рада тебя видеть, детка. И мое настроение было бы куда более приподнятым, если бы некоторые новости я узнавала непосредственно от тебя. - О чем ты? - я мило улыбнулась и устроилась на соседнем кресле. - Кстати, можно мне чаю? Бабушка распорядилась, дождалась, пока служанка накроет на стол, а потом снова перешла к делу. - Я имею ввиду твою помолвку с этим прекрасным юношей. Вот зря я решила именно сейчас глотнуть горячего напитка! Поперхнувшись, я закашлялась и изумленно на нее посмотрела. - О ком ты говоришь? - Как о ком? - удивилась герцогиня. - О Николасе Монтегю. Чудесный мальчик! Та-ак, кажется, мне лучше подождать, пока чай остынет. А то с таким количеством комплиментов в адрес некромантской рожи я быстрее захлебнусь, чем перекушу. Нет, ну надо же! - Чудесный мальчик? - я старалась понизить градус сарказма в голосе до минимума, но, кажется, получилось плохо. Леди Мелисандра с самым что ни на есть невинным видом ответила: - Конечно. Все мои зятья - чудесные мальчики. Или как там называются мужья внучек? Непринципиально. Я что, уснула и попала в кошмар? Нет уж, я на такое не согласна. - Бабушка, я ни за кого не выходила замуж, - мягко ответила я, стараясь вернуть вредную ведьму к реальности. - Так что у тебя только один «зять». Как будто это могло остановить летящую к цели ведьму! Это все равно что закрыть ее любимого кота Бенедетто на кухне и считать, что он даже не приблизится к сметане! - Так ты же обручилась, - напомнила мне бабушка. - А там и до свадьбы недалеко. Я простонала. Ну вот, начинается! Теперь, что бы я сейчас ни сказала, от своей идеи леди Мелисандра не отступится. Так, спокойствие, только спокойствие. Если я сейчас буду психовать, бабушка еще больше утвердится в своем мнении. Я достаточно неплохо ее изучила. Лучше просто рассказать ей, что послужило причиной так называемого обручения и переключить внимание верховной ведьмы на что-нибудь другое. - Николас в нашей Академии проводит расследование, - сообщила я. - Нашей помолвкой он пытается замаскировать свои истинные мотивы и заодно создать себе совершенно другой образ. - Это какой же? - полюбопытствовала леди Мелисандра, никак не прокомментировав фальшивое обручение. Надолго ли? - Весьма недалекого типа, который ничем не интересуется, кроме своей невесты. Ведь, якобы, именно ради нее он и появился в Академии, - пояснила я. И только после этого сообразила, что как-то машинально говорила о «невесте» в третьем лице, словно вообще не имела к данной особе отношения. Хотя это вполне логично: настоящей помолвленной я себя не ощущала. Разве что самую чуточку сегодня утром, когда меня целовали. Но это было не по-настоящему, просто кто-то явно пытался мне что-то доказать. - А он не такой? - с улыбкой спросила герцогиня, а я ответила быстрее, чем осознала вопрос: - Нет. Такое быстрое и категоричное «нет», совершенно мне не свойственное в суждениях о людях. Просто сколько бы я ни спорила с Николасом, прекрасно понимала, что все его насмешки и подколки - лишь дурачества. Он бы не получил должность в Институте при Министерстве магии, если бы всегда и во всем полагался на собственные эмоции. Нет, он, конечно, зараза, но зараза расчетливая, умная и продуманная. А все остальное - лишь маска, за которой в нашем кругу любит прятаться каждый второй. - Так, может, все-таки стоит присмотреться к нему, милая? - улыбнулась бабушка. - Он выводит тебя на эмоции, это дорогого стоит. Поверь старой умудренной опытом женщине. - Не прибедняйся, - фыркнула я. - Тот, кто назовет тебя старой, или хотя бы согласится с этим, энное количество времени будет вынужден хрюкать, пока не придет к выводу, что моложе тебя лишь одномесячные дети. - И все-таки? - леди Мелисандра хитро прищурилась, но мне вовсе не хотелось, чтобы кто-то сейчас копался в моих эмоциях. Поэтому я попросила, состроив жалобные глазки: Давай не будем? На бабушкины фантазии это, конечно, не повлияет, но хоть так откровенно сватать мне некроманта перестанут. Тем более, мне было, на что перевести тему. - Лучше скажи, чисто теоретически, маг способен сварить действенное приворотное зелье? - перешла я к совсем другой теме. Посоветоваться насчет магических ритуалов я с верховной ведьмой не могла, все-таки вопрос был не афишируемый. К тому же, специалистом в этом она не являлась. Но кто знает о зельях больше, чем моя бабуля? Я, конечно, говорила Нику, что это маловероятно. Но возможность все-таки существовала. И вообще, я лучше буду говорить с бабушкой о привороте, чем о Николасе. - Маг женщина или мужчина? - деловито уточнила герцогиня, не спеша расспрашивать меня о причинах интереса. Пока что. - Хм... - я вздохнула. - Сложный вопрос. Скажем так, приворотное зелье выпила девушка. Но это ведь не основание считать, что зелье варил мужчина? - Верно, - кивнула леди Мелисандра. - У девушек-магов больше предрасположность к зельям. Ты же знаешь, маги энергию черпают из других источников. И мужчины едва ли смогут правильно активизировать зелье. Хотя это не исключено. Особенно для специальностей, связанных с лечебной магией. И опять-таки мы вернулись к Найджелу Эмерсу. То есть, получается, вероятность того, что он изготовил зелье и подлил его мне крайне велика? - Симптомы можешь описать? - бабушка не стала дожидаться, пока я переварю ее слова и перешла к дальнейшим расспросам. Хороший вопрос. Очень хороший. Я постаралась сосредоточиться и вспомнить, что же я вчера испытывала. Было, мягко говоря, непросто, особенно учитывая мою потерю памяти. - Кружится голова, мутит. Минут через пять проходит, и начинаешь ощущать, что стоящий напротив мужчина - само совершенство. Готова схватить его, утащить куда подальше, выйти замуж и рожать детей. С каждым моим словом лицо бабушки вытягивалось все сильнее. А потом верховная ведьма практически прорычала: - Тьма, Амелия, где ты умудрилась выпить приворотного зелья, которое делалось конкретно для тебя, с твоими биологическими материалами? Глава 17 Вернулась я в Академию через несколько часов. Но, даже оказавшись в стенах родной комнаты, я продолжала размышлять над тем, что мне сказала бабушка. Это казалось странным, не укладывалось в голове, вот только возразить верховной ведьме в столь специализированных вещах может только безумец. Тем более, после того, как Мелисандра Ленгтон взяла на анализ мою кровь. Конечно, нейтрализатор Касси ликвидировал приворот, но его составляющие продолжали оставаться в организме. Никаких сомнений - был использован направленный приворот на «первого встречного». То есть, жертва была четко определена, при составлении зелья использовались мои волосы. А вот в кого мне предстояло влюбляться уже не имело никакого значения. Кого увидела, в того и влюбилась. Адекватное поведение при таком зелье тоже не грозило. Сжав виски, я опустилась на кровать. Подумать только, Николас меня спас! Ведь в таком состоянии я не соображала абсолютно ничего. Я вполне могла бы начать домогаться до какого-нибудь студента прямо посреди бального зала! И для меня не имело значения, сколько зрителей столпилось вокруг! А ведь это не просто осечка - скандал, который мог напрочь погубить и мою репутацию, и мою карьеру. Кто меня после такой сцены подпустит к студентам? Оставался бы один путь - в провинцию, в добровольную ссылку. Бабушка считала, что мне кто-то хочет отомстить. Николас думал, что кто-то отвлекал его от ритуалов. Но что же происходило в действительности? Я не знала, что думать и кому верить. Не знала, за что мне цепляться. И, хуже того, понятия не имела, ждать ли мне в дальнейшем подвоха. Нужно быть очень-очень осторожной, ничего не есть и не пить из рук посторонних. Тьма, я быстрее так параноиком стану! Если б только можно было как-то спровоцировать этого загадочного злоумышленника. Но как? Тут до меня дошло, что я слишком сильно погрузилась в историю с зельем. А ведь другая проблема продолжает быть актуальной. Кто-то строит сложный аркан. И это гораздо важнее моих страданий насчет того, что меня хотели приворожить. Интересно, Николас, ректор и дедушка уже закончили? Если так, то, может, хоть один из них соизволит поделиться впечатляющими подробностями? Раз уж меня на кладбище не допустили. Проще всего было найти деда - как-никак одна кровь. Поэтому я, прикрыв глаза, запустила поиск по территории Академии. Ни-че-го. Получается, герцог Ленгтон уже завершил все свои дела и вернулся в город, даже не соизволив побеседовать со старшей внучкой. Злился? Скорее всего. Ничего, отойдет - вызовет для разговора. Лорд Дарен тоже явно не будет спешить делиться подробностями с аспиранткой. Остается Николас. Ну что ж, граф Монтегю, сейчас начну на вас охотиться. Вот только не успела. Меня опередил стук в дверь. На пороге стоял Николас, но в каком виде! Грязный, в порванной рубашке, с царапинами на руках. - Ты что, руками могилы копал? - не сдержалась от ехидства я, втягивая его внутрь комнаты. Еще не хватало, чтобы кто-нибудь заметил! Жених женихом, но стоит нам «разорвать» помолвку, как мне припомнят все его случайные визиты. - Ты очень лестного мнения обо мне, дорогая, - скривил губы в усмешке Ник. - Но я предпочитаю работать головой. Я не стала спорить. Только так выразительно на него посмотрела, что он и сам понял мое отношение к подобному утверждению. Во всяком случае, я на это надеюсь. - Как дедушка? - спросила вслух, направляясь к комоду. Там-то у меня и был расположен чемоданчик с лечебными зельями и прочим необходимым хламом. Попутно достала несколько платков, чтобы промыть царапины. Регенерация у магов быстрая, вот только от заражений она едва ли спасет. - В порядке. Если и будут какие-то сложности, леди Мелисандра его быстро на ноги поставит. А вот меня он отправил к тебе, - с улыбкой пояснил Николас. Я его разъяснения слушала краем уха. Он прав, за деда в этом вопросе можно не переживать. Он жизнь с бабулей выдерживает, что ему какие-то там монстры. Я налила воды в небольшую чашечку и вернулась к Николасу. Никогда не думала, что буду кружить вокруг него, но кто я такая, чтобы отказать в целительской помощи? Хотя, если бы он серьезно пострадал, то точно бы явился не ко мне. Спокойно и методично смыла грязь с лица и рук, окунула платок в раствор, собираясь обеззаразить царапины. - Что там у вас произошло? - мой голос слегка дрогнул, потому что я уже догадывалась -что. Поняла, что сейчас услышу подтверждение своих догадок относительно телепортации тварюшек. - Возле каждого места ритуала были стражи, - сообщил Николас. - Разного уровня силы. Которые обитают в разных местностях. И уровень опасности у них тоже разный. Пару раз мы едва унесли ноги. Моя рука слегка дрогнула. Он был сильный магом. Дед и ректор еще сильнее. Так с какой же силой нам пришлось столкнуться, если ОНИ едва с ней справились? Ведь справились же? Да, глупости, конечно же справились. Иначе бы Николас сюда не пришел. Но, тьма, может мне следовало поспешить их предупредить о том, что я обнаружила? Но они бы первые возмущались, явись я на кладбище. Николас, кажется, почувствовал мое замешательство. Коснувшись рукой моего подбородка, он заставил меня посмотреть ему в глаза. - Ты чего? - требовательно спросил он. Интересно, в какой конкретно момент мы успели с ним перейти за ту грань, где он считает возможным позволять в мой адрес подобные жесты? Когда я его поцеловала? Так, опять не о том думаю. - Нужно было вас предупредить, - покаянно призналась я. Монтегю в один момент стал собранным и деловитым. - Что ты обнаружила в лаборатории? Я торопливо начала пересказывать ему свою теорию об использовании магии камней для привязки стражей. Что у графа не отнять - иногда, когда он отбрасывал маску шута, он умел слушать и слышать. Вот и сейчас он в задумчивости поскреб подбородок: - Похоже, ты права. Надо предупредить лорда Энтони, чтобы он знал, что искать при проверке в лаборатории. - То есть золу забрал дед? - возмутилась я, сообразив, что теперь мне до сожженных ингредиентов точно не добраться. Несправедливо! Нет, чисто логически, может, и правильно, но я ведь тоже маг. И далеко не худший. - Ты же знаешь, почему он это сделал, - мягко пояснил Ник. - Мы все считаем, что так будет лучше. - Иными словами, сиди, Амелия в комнате и учись вышивать? - зло прищурилась я. И тут же отомстила - глупо и по-мелкому, налив на платок больше обеззараживающего раствора, чем нужно и приложив его к царапине на лице некроманта. Тот тихо зашипел. - Что, щиплет? - без малейшего сочувствия поинтересовалась я. - В следующий раз, когда будешь делать вид, что ты добрая и приличная, вспомни, пожалуйста, этот момент, - скривив губы в усмешке, попросил Ник. - И вообще, нехорошо издеваться над информатором. Кто тебе еще расскажет, что за тварюшки там обитали? - А что, лорд Энтони тебе не запретил? - съехидничала я, подивившись данному факту. - Твой дед полагается на мое благоразумие, - безбожно льстя самому себе, ответил некромант. Я хмыкнула, выражая свое отношение к подобному утверждению. Но вслух ничего говорить не стала. Он прав, без информатора мне оставаться нельзя. Но этот гад просто-напросто молчал! - Ну что? - не выдержала наконец я спустя пару минут тишины. Николас довольно усмехнулся. Кто бы сомневался, опять он меня дразнил! - Все очень странно, Ами, - покачал он головой. - Понимаешь, они не просто из разных местностей. Это не умертвия, как наша киска. Точнее не только умертвия. Там были и вполне живые монстры. - Это все меньше и меньше напоминает студенческие забавы, - потерла виски я. - Я не понимаю, чего хочет неизвестный. Это только приготовления, понимаешь, Ник? А что дальше? Человеческие жертвы? Звучало дико, но как близко это может оказаться к правде. Сложные арканы потому и входят в разряд запрещенных, что в итоге оказались слишком кровавыми для нашего мира. Их нельзя допускать. Не только потому что убийство противоречит самой природе человеческой морали, хотя и это, конечно, тоже. Но за кровавыми ритуалами нередко следуют крайне печальные последствия. Если вспомнить историю, то веков семь назад с помощью запрещенного аркана умудрились открыть границу миров. Сколько магов тогда погибло! Я уж молчу о появлении каньонов, воронок и морей на местах битв! Собственно, после нескольких подобных прецедентов и был создан список запрещенных арканов, который мог и поныне храниться в древних аристократических семьях, как, например, наша. Стоп! А вот это идея! И тут уж поводов меня отстранить точно не должно быть! - Жертв не будет, - тем временем уверенно ответил Николас. - А даже если и будет, то немного. Мы должны успеть раньше, Ами. У нас нет другого выхода. И кто бы с ним поспорил? Уж точно не я. Тем более, я уже знаю, с чего можно начать. Они могут раскручивать эту историю с одной стороны, а вот я попытаюсь проанализировать с другой. - Успеем, - я почти подпрыгивала от нетерпения. - Нам нужен список, Ник! Нам срочно нужен список! Глава 18 Ник сказал, что я ненормальная. Да и я, честно говоря, слегка засомневалась в собственной адекватности, когда всего за пару минут собралась рвануть в город. Монтегю меня перехватил и непрозрачно намекнул, что ему раны до конца не обработали. На эту задачу пришлось потратить еще некоторое время, как и на попытки отвязаться от сомнительной компании графа. Безуспешно, конечно. Но все препятствия были пройдены, и вот я стою перед тяжелой резной дверью с позолоченными кольцами в виде голов мантикор вместо ручек. Сколько я себя помнила, она всегда открывалась неохотно. Но за ней был целый мир -знаний и волшебства. Торговая лавка Геральта Джексона совмещала в себе магазин магических товаров и самую лучшую библиотеку, не считая королевской. Примечательной личностью был и сам хозяин - невысокий, беловолосый маг с яркими синими глазами. Я затруднялась сказать, сколько ему лет. На моей памяти он всегда выглядел так, когда я впервые здесь появилась. А было мне тогда лет пять. - Так-так-так, - пророкотал Геральт при виде нас с Николасом. У него был низкий рокочущий голос. - Кто тут у нас пожаловал? Малышка Мелли и катастрофический Ник? Не сдержавшись, я хихикнула. Хорошо хоть язык Монтегю не показала: вот так-то, съел, некромант? Я - малышка, а вот ты какой-то там катастрофический. Впрочем, Геральт в принципе не слишком жаловал людей, что ему, при его уникальных знаниях прощалось. Я в категорию «малышка Мелли» тоже перешла не сразу, сыграли роль несколько (пару десятков) бесед с Геральтом о магии. - А почему катастрофический? - не сдержала любопытства я. - А потому что твой спутник, когда был моложе тебя, лет этак на десять, решил, что вполне может обмануть старого Геральта, - рассмеялся хозяин лавки. - И попытался увести из моего читального зала книгу. Но на выходе охранительные амулеты, которые установил ваш покорный слуга, взвыли. Юный Монтегю испугался, что попадется, шарахнулся в сторону и.. .влетел в витрину с магическими порошками. Я расхохоталась. Чего-чего, а такого от вечно подкалывающего меня некроманта я не ожидала. - А ты, оказывается, отжигал в молодости, - съехидничала я. Николас как-то подозрительно запыхтел и парировал: - Готов поспорить, у тебя тоже есть подобная история. - О нет, до тебя ей далеко, - встал на мою защиту Геральт, а я улыбнулась. Действительно, я была само очарование.. .на фоне Кассандры, которая пару раз чуть не разнесла лавку. Как итог, хозяин запретил сестре даже появляться на пороге. Видимо, она переплюнула даже Ника. - Кстати, я тебе вроде бы намекал, что ты здесь не самый желанный гость? Я опустила голову, скрывая улыбку. Да, кажется, Николас недалеко ушел от Касси. Если уж помешанный на выгоде хозяин столь откровенно намекает, что прибыльный клиент здесь нежеланный гость. - Я сопровождаю свою невесту, - важно ответил Монтегю, цапнув меня за локоть. Я удостоилась жалостливого взгляда своего опытного друга-наставника: - Тьма, милочка, и как только тебя угораздило? Эх, молодость, молодость. - У нас важное дело, - сухо напомнил Николас, который явно не жаждал выслушивать перечисление собственных недостатков. К тому же, судя по всему, мы со стариком на эту тему могли говорить долго. - Шустрый какой, - неодобрительно покачал головой Геральт. - И что же вам нужно? - Мы можем перейти в читальный зал? - умоляюще посмотрела я, намекая, что разговор будет секретный и вести его в торговом помещении явно не стоит. - Эх, милочка, разорюсь я из-за тебя, - сделал вывод хозяин лавки и крикнул. - Джордан! На пороге появился худой парнишка со встрепанными волосами. Я знала, что это племянник Геральта, которого он периодически ставит за прилавок. Вот и сейчас, оставив юношу вместо себя, маг провел нас в библиотеку. Я вроде бы уже и привыкла, но каждый раз, входя в это царство книг, все равно невольно задерживала дыхание. У деда была прекрасная библиотека, но даже ей далеко до собрания Геральта. Мы уселись за деревянный столик, повинуясь жесту, перед нами возникли чашечки с чаем - хозяин лавки всегда заботился о своих клиентах. - Я вас слушаю, - совершенно серьезным тоном, без прежних подшучиваний, изрек он. С тихим вздохом я озвучила свою странную просьбу: - Геральт, нам требуется список запрещенных арканов с подробным описанием. А также список тех, у кого данная информация может храниться. Маг кинул на меня взгляд исподтишка и изменился в лице, словно надев на себя маску. - Помилуй Тьма, девочка, - всплеснул он руками, строя из себя старого немощного мага. Вот только зря он затеял эту игру - я слишком хорошо знала, как силен и могущественен старый плут на самом деле. - С чего ты взяла, что у бедного торговца может быть такая редкость? Хорошо сыграно. Прекрасно. Кто-нибудь другой бы точно в это поверил. - Бедный торговец, - я насмешливо выделила голосом эпитет, непрозрачно намекая, сколько маг дерет за свои услуги, - слишком хорошо ориентируется в жизни и понимает, что любая, даже самая запрещенная информация рано или поздно пригодится. Соответственно, он никогда не будет разбазаривать подобное богатство. - Амелия! - на меня укоряюще посмотрели. Зря. Не прониклась. У бабули этот номер выходит куда как лучше. - Геральт! - не опустила я взгляда. - Мы можем получить эту информацию из официальных источников, но при этом потеряем самое важное - время. Тебе ли не знать, насколько это ценный ресурс? На меня вдруг кинули сразу два укоряющих взгляда. Не поняла. А Николас-то чем недоволен? Почему я опять крайняя? - Милая, - подозрительно ласково произнес Монтегю. - Тебя отец с дедушкой не учили, что когда два мужчины договариваются, девушка должна сидеть в сторонке и думать о покупке новой шляпки? Чего?! Я аж обалдела. Это он так договаривается? Невербальным способом, что ли? - Меня мама с бабушкой учили, что, если мужчинам не хватает мозгов договориться (извини, Геральт, это не про тебя), девушке надо решать проблему, - широко улыбнулась я. А что, он серьезно думал, что две ведьмы научат меня скромненько сидеть в сторонке? Наивный. Геральт неопределенно хмыкнул, выражая отношение к моему демаршу. Кажется, его изрядно забавляет, как я противоречу Николасу. Это все, конечно, весело, вот только у нас счет действительно на минуты идет. - И все-таки я тебя прошу, - мягко проговорил некромант. - Дай нам возможность поговорить. - Да пожалуйста, - я безразлично пожала плечами. - Только не договорись до того, что нас отсюда вышвырнут, ладно? Старый маг фыркнул, а Николас посмотрел на меня негодующе, намекая, что не стоит подавать плохих идей хозяину лавки. Но я уже притворялась пнем - упорно делала вид, что меня здесь нет. Ну-ну, посмотрим, как ты теперь договоришься с Геральтом. - Геральт, - по губам Николаса скользнула улыбка. - Сколько будет стоить экономия нашего общего времени? Предположим, ты уже поломался, мы тебя поуговаривали. Давай перейдем к делу. Это не праздное любопытство, и нам необходимо узнать все как можно быстрее. Поэтому просто ответь: сколько? Я просто потеряла дар речи. И вот это вот называется деловой разговор? Да, тут два варианта развития событий. Или оскорбленный маг нас вышвырнет, и все, прощай мой доступ к редчайшим гримуаром. Или согласится, поскольку Ник играл на его слабости -тяге к прибыли. Геральт назвал цену, и я обрадовалась, что притворяюсь невидимкой. Потому что в любом другом случае при всей моей любви к владельцу лавки, я бы высказала все, что думаю о назначенной стоимости редких сведений. А сейчас могла промолчать. Мужчины же решают все вопрос? Вот пусть и решают. Но некромант даже торговаться не стал. - Идет, - кивнул он и выписал чек на озвученную сумму. Остается только порадоваться, что я его фальшивая невеста, а не настоящая. Иначе бы убила прямо здесь и сейчас за растрату семейного бюджета! Кажется, Геральт был удивлен ничуть не меньше меня - он не ожидал такой легкой победы. Но на попятный не пошел. Лишь кивнул, принимая условия сделки и сообщил: - Подождите здесь, я принесу книги, - и вышел. А я напустилась на графа: - С ума сошел? Если бы ты не влез, я бы с ним договорилась практически за бесценок! Он ко мне очень хорошо относится, в конце концов уступил бы. Николас усмехнулся и покачал головой: - Но так бы мы потеряли время. И не факт, что уговорили бы его сегодня. И вообще, я правильно понял, что ты о моем благосостоянии беспокоишься? Похвально, Ами, даже очень. Но можешь не переживать. Все расходы оплачивает лорд Дарен Мэлори как заказчик, - и он мне подмигнул. А я просто потеряла дар речи от его наглости. Вот жук-то! Глава 19 Давно заметила одну удивительную вещь. Лучше всего мне думается в лаборатории, когда я экспериментирую над каким-нибудь заклинанием. Нередко люблю сочетать зелья и магию, и в итоге получается совершенно неожиданный результат. Вот и сейчас, после посещения Геральта, расставшись с Николасом, я призадумалась. В любых других обстоятельствах я бы с чистой совестью направилась в городской особняк, но сегодня уже была там. И мне не понравилось. И еще больше мне не понравится, если я столкнусь с дедом. Представляю, что там ему наговорили ректор и бабушка! Поэтому я решительно направилась в сторону особняка Рейстлина Кинстера, ну и родной сестры заодно. Касси оказалась дома и согласилась меня принять. - Кто так удачно зашел! - восторженно воскликнула она и даже потерла ладони в предвкушении. Я мысленно застонала, сообразив, что меня сейчас завалят расспросами. Поэтому решила сыграть на опережение. - Касси, пусти в лабораторию, а? - состроила жалобные глазки, показывая, что у меня нет ни капельки сил, чтобы отвечать на ее вопросы. Я устала, измучилась и готова составлять компанию только колбочкам и мензуркам в лаборатории. Видимо, вид у меня действительно был печальный, потому что новоявленная маркиза Кинстер покачала головой и спросила: - Моя подойдет? Если пущу к Рейсту, он меня потом прибьет. Как будто я туда рвалась! Нет уж, на территорию матерого чернокнижника я точно не претендую. Поэтому кивнула и направилась вслед за сестренкой. Была у меня одна мыслишка, над каким заклятьем можно поэкспериментировать. В конце концов, надо же пополнять свой арсенал в борьбе с Ником. Так, что я уже делала? Чтобы не повторяться. Блестками осыпала, бабочками тоже. Что бы еще такое безвредное, но страшное для некроманта? И чтобы он сразу не мог убрать? - Когда ты так напряженно молчишь, даже мне становится страшно, - хмыкнула сестра, остановившись на полпути и развернувшись ко мне. - Как думаешь, - задумчиво протянула я, - какое заклятье было бы очень неприятно твоему мужу? - После того, как он из-за меня умудрился побывать попугаем? - Кассандра скептически скривила губы. - Ни-ка-кое. А, ну да. Кого я спрашиваю-то? Профессионала по случайному изведению мужиков? Нет, тут нужно что-то обдуманное. О! Точно! Вряд ли некромант переживет смену масти! Думаю, он вполне миленько будет смотреться блондином с розоватыми кончиками. А если еще добавить немного сияния звезды в зелье... То нашему Нику тоже предстоит быть звездой - среди студенток. Мысль о том, что он вроде как мой жених и позориться придется за компанию, я усиленно гнала прочь. В конце концов, надо же как-то отомстить ему за «сиди и думай о новой шляпке». Рррр! И как ему только в голову такое взбрело?! - Я реально тебя боюсь, - призналась сестра, а я сообразила, что застыла посреди коридора с такой предвкушающей улыбкой, что любой бы понял - ничего хорошего ждать не придется. - А ты пусти меня в лабораторию и отойди, - хмыкнула я. Как тут упустить возможность поддразнить сестру? - Именно так и поступлю, - неожиданно серьезно ответила она. Пришла моя очередь впадать в шок. Как так-то? Кассандра Ленгтон всегда лезла в самое пекло событий вне зависимости от того, какие неприятности ее могут поджидать. Как иначе? Они же ждут. - Не хочу попасться под горячую руку, - пояснила сестра. - Я не готова стать попугаем, в случае чего. Так что давай, дорогая моя, экспериментировать ты будешь в гордом одиночестве. А как утолишь свою жажду издевательств, я буду ждать тебя с пирожными. Вредина у меня все-таки сестра. Но золотая вредина. От сладкого я точно сейчас не откажусь. Касси, как и обещала, довела меня до лаборатории и удалилась, а я с любопытством огляделась. Так, что тут у нас есть? Ага, травки всякие, в том числе и редкие. Не иначе, как благоверный сестры капризы исполняет. А это у нас что? Толченный рог единорога, коготь дракона? Обалдеть! В дальнем углу на полке углядела мерцающую пыльцу - сияние звезды. Взяла еще несколько ингредиентов, поставила котелок сестры на огонь и начала творить. Без точного рецепта, просто так, по вдохновению. Даже какую-то мелодию замурлыкала. Настроение немного повысилось. Итак, что у нас получается? Доступ к информации о запрещенных арканах есть у тринадцати аристократических кланов. По-хорошему, два из них можно отмести - один королевский род, второй - моя семья. Королю и его семье явно нет смысла строить запрещенный аркан. Хотя. Если вспомнить историю с подавленным восстанием. Интересно, а была ли у племянника короля возможность ознакомиться с запрещенными арканами? Нет, рано все-таки сбрасывать правящую семью со счетов. Надо будет посоветоваться с дедом. Чисто логически, сейчас Берк Салливан находится под стражей. Точнее под домашним арестом. Но кто может поручиться, что он никому не передавал найденную информацию о запрещенных арканах? Задумавшись, я упустила момент, когда зелье «созрело» и приобрело зеленый оттенок. Опомнившись, я убавила огонь и начала потихоньку вливать в него силу. Но, видимо, передержала. Потому что в следующий миг полыхнуло розовое марево и. Хорошие девочки, выросшие в семье герцога, не должны сквернословить. Воспитанные аристократки даже бровью не поведут, не покажут, что что-то идет не так. Видимо, что-то в моем детстве родители упустили. Потому что ругалась я от души, вспоминая такие обороты, которые в принципе не должна знать. И, видимо, делала это с таким чувством и так долго, что на пороге появилась Касси. Кто бы еще решился войти в такой момент? Появилась и застыла с открытым ртом, не произнеся ни слова. - Что?! - раздраженно бросила я. - Вот только не надо так на меня смотреть! Как будто у тебя зелье никогда не получалось! Кассандра медленно приблизилась ко мне и обошла по кругу, заворожено рассматривая. Мне даже как-то не по себе стало. Настолько серьезной я сестру уже давно не видела. - Ну почему? - подозрительно спокойно отозвалась она. - Получалось. Но, Мелли, слушай, если тебе так надоело быть блондинкой, могла хотя бы посоветоваться. Или без экспериментов. - В смысле? - обалдело уставилась я на нее, еще не понимая, что произошло. Машинально протянула руку к волосам, накрутила на палец каштановый локон. Каштановый?! Стоп! А-а-а-а! - Тихо, не ори! - шикнула на меня Кассандра, поняла, что до меня не дошло и решительно взяла со стола графин и опрокинула на меня воду. Вопль резко оборвался, я вытирала ладонями стекающие по лицу капли и думала о том, что в некоторых случаях сестроубийство оправдано. - Успокойся, иначе я тебя стукну! - пригрозила младшенькая и подтащила меня к стоящему в углу зеркалу. Я непроизвольно зажмурила глаза, боясь встретиться с собственным отражением. Ну что это со мной? Я, в конце концов, маг, даже с боевой магией знакома. Правда, больше в теории. Неужели чисто женские закидоны? Э, нет, я на такое не согласна - всегда считала себя адекватной. Эта-то мысль и заставила меня открыть глаза. Ну что я могу сказать? Все оказалось не так страшно, как я ожидала. Мои светлые, золотистые пряди теперь приобрели насыщеннокаштановый оттенок. И на фоне темных волос синие глаза казались еще ярче. Смотрелось даже красиво. Но Нику подливать это зелье я вряд ли буду... Я тяжело вздохнула, выражая свое отношение к подобному преображению, а Касси наконец перестала издеваться. - Да ладно тебе, - обняла меня она. - Ничего же страшного не случилось, это все поправимо. Сейчас сходим к мадам Блист, она тебе мигом все поправит. Мадам Блист - лучший в нашем городе специалист по косметической магии. Она держала свой салон, где даже самые серые девушки могли стать цветущими райскими пташками. Вроде бы там даже цвет волос меняли. Я-то никогда о таком не задумывалась, меня устраивала собственная внешность. - У нее все расписано на несколько дней, наверняка, - со вздохом признала я. Откровенно говоря, идти на поклон к магессе не хотелось - она уже далеко не один раз предлагала мне что-то сделать с волосами. Но своим зельям я больше не доверяю. И вообще, хорошо еще, что никаких розовых кончиков, как я планировала у Ника. Мне еще повезло. Да-да, повезло. Сестра, видя мое отстраненное состояние, покачала головой и развела бурную деятельность. Сама связалась с мадам Блист, которая, несмотря на вечернее время, согласилась нас принять. Я, наплевав на расход магической энергии, построила портал прямо в это королевство красоты. Мадам Блист, миниатюрная, элегантная женщина всплеснула руками при виде меня: - Ох, Мелли, и как ты могла изменить цвет, не обратившись ко мне? А вдруг бы этот умелец оказался недостаточно опытным и испортил тебе волосы? Хотя, вынуждена признать, получилось неплохо. В ее голосе слышалась обида и профессиональная ревность. Мне даже неудобно стало. Я по салонам хожу нечасто, но если выбираюсь - то только к ней. Мадам Блист всегда умудрялась стать для своих клиенток кем-то вроде подруги. И, самое главное, она не сплетничала. Все секреты девушек оставались строго в стенах салона. - А он и оказался неопытным, - фыркнула Касси. - Мелли покрасила себе волосы сама. Случайно. В ходе приготовления какого-то зелья с заклятьем. Что-то пошло не так. Вот то ли помогла, то ли подставила - не понять. Но любимую сестренку сильно захотелось стукнуть. Словно уловив это, мадам Блист огорченно поцокала языком и поманила меня в кресло: - Давай, посмотрим, что мы можем сделать. Смотрела она долго. Что-то бормотала себе под нос, произносила какие-то заклинания, прощупывала силой, мазала мне волосы пахучим составами. Прошло часа полтора, не меньше. И с каждой минутой мне становилось все грустнее. Ведь, если бы все было так легко, она бы давно все уладила, не так ли? - Да не молчите уже, - наконец жалобно выдавила из себя я. - Все совсем плохо, да? - Ну как тебе сказать, - мадам Блист словно невзначай подвинула ко мне стакан с отваром, пахнущим мятой. Это чтобы успокоиться, что ли? Благодарю покорно, так я быстрее упокоюсь. - Ты что-то такое накрутила, что не просто покрасила волос. Следов краски не обнаружено совершенно. Ты просто изменила их цвет. - Что?! - возмущенно подскочила на месте я. Как такое вообще возможно? У-у-у, Николас, это ты во всем виноват! Точно ты! Если бы ты меня не спровоцировал... Хотелось выть. Громко и с чувством. Я хочу-у-у быть блондинкой! Мне нравится родной цвет! - Спокойствие, Амелия, только спокойствие, - мадам Блист, кажется, сегодня решила побыть моим внутренним голосом, который призывал меня прислушаться к разуму. - У нас есть три варианта. - Какие же? - спросила до сих пор молчавшая Кассандра. - Первый - оставить все, как есть - вас, похоже, не устроит, - мадам Блист не спрашивала, она утверждала. Слишком давно с нами работала. - Второй - я могу просто покрасить тебе волосы. В оттенок, близкий к твоему. Но это будет именно краска, которую придется периодически обновлять. - Мне этот вариант тоже не нравится, - честно призналась я. Пусть я консерватор в этом вопросе, но я достаточно люблю себя, чтобы оставаться прежней. Мне комфортно быть такой. - Либо оставить все, как есть, и поработать с тем зельем, что ты сотворила, - на этих словах по губам мадам Блист скользнула легкая, едва уловимая улыбка. - Которое именно поменяет цвет, вернет твой родной. - Если есть зелье, всегда должен быть нейтрализатор, - выдохнула я, повторяя с детства знакомую фразу. Именно она и привела меня в чувство, придала уверенности. Ну конечно! Я достаточно часто экспериментирую, чтобы этого не понимать. А тут что-то растерялась. Слишком много событий за какие-то два дня произошло. Я сделала глоток воздуха и выдавила из себя улыбку. - Вы правы, - спокойным голосом ответила я. - Все можно решить. В конце концов, у меня есть я, бабушка, Кассси, да и мама скоро вернется. Придумаем что-нибудь, чтобы вернуть мой настоящий цвет. А пока похожу, ничего страшного же не случится. Главное, никому не говорить, что это произошло случайно. Засмеют. - Вот и хорошо, что ты успокоилась, девочка, - ласково улыбнулась мадам Блист. - Может, масочку для лица расслабляющую? Масочку не хотелось, но, чтобы не обижать женщину, мы с Касси согласились. Выдержали еще полчаса процедур и только потом выбрались на воздух. Тратить силы на портал я смысла не видела. Золотоволосая леди Ленгтон временно канула в бездну, тьма ее побери! - Ну что ты так расстроилась? - поинтересовалась сестра, когда я остановилась и замерла в ожидании экипажа, который нам вызвала мадам Блист. - Касси, для меня это почти то же самое, как если бы ты наградила себя рогами, как у Ларса, - провела параллель я. Сестра не прониклась и даже хихикнула. - Да ладно тебе! Зато нас теперь почти за близняшек можно принять! - попробовала утешить меня она. Ну да, черты лица у нас действительно были похожи, но это не так бросалось в глаза за счет разных цвета волос и глаз. А теперь... Действительно почти близняшки. Я рассмеялась. Да уж, умеет младшенькая утешить. - Ну вот! Уже лучше, - ободряюще улыбнулась Кассандра. - А вообще мне теперь не дает покоя один вопрос. - Это какой же? - заинтересовалась я. - Как сделать нейтрализатор? Лично меня этот вопрос действительно занимал в первую очередь. Потому что эта ситуация в очередной раз подтвердила, что магия сестричек Легнтон работает непредсказуемо и слишком стойко. И это грозило сложностями в плане ее ликвидации. - Нет, - Касси беспечно махнула рукой. - Это будет сложно, но как-нибудь выкрутимся. Интересно другое. Как Ник отреагирует на твой новый образ? Нет, я ее точно убью! Глава 20 Я шла по коридору и честно старалась не обращать внимания на удивленные взгляды, которые меня сопровождали. Подумаешь, натуральная блондинка перестала быть таковой, что тут особенного? Девушки то и дело экспериментируют с собственной внешностью. Поэтому я с гордо выпрямленной спиной шествовала по коридорам. Вчера меня практически никто не видел. Вернувшись от сестры, я просто рухнула спать -последствия зелий, заклинаний сделали свое дело, я была вымотана до предела. Зато утром проснулась со свежей головой. Причесалась, надела светлое платье, контрастирующее с темными волосами. И сама себе поразилась, насколько другой стала. Я не могу сказать, что сейчас выглядела лучше или хуже, чем обычно. Просто другая. И вот теперь шла и слышала за спиной шепотки. А ведь я и так вышла практически вплотную к лекции, чтобы меньше времени провести среди людей. Чтобы не отвечать на их вопросы. Нет, я прекрасно понимала, что они все равно будут, но... - Мелли?! - при виде меня стоящий у аудитории Брендон удивленно распахнул глаза. - Ты выглядишь.. .Необычно. - Да что ты говоришь? - я сдержала ехидной усмешки. Хороший комплимент подобрал, друг. Неоднозначный. - То есть я хотел сказать, что тебе очень идет, - тут же поправился он, но я, как и любая девушка, уже услышала то, что хотела услышать. Мне уже наступили на больную мозоль, вот только срываться на друге я не собиралась. - Благодарю, - сухо отозвалась я. - Ты для этого здесь стоишь? Какие причины бы им не двигали, поступок был не самый разумный - здесь то и дело шныряли студенты, а слухи - последнее, в чем я нуждалась. - Я просто не знал, где тебя еще поймать, - Брендон виновато пожал плечами. - Хотел поговорить о том, что произошло на балу. - А что на нем произошло? - удивилась я. Вроде, насколько мне помнилось, ничего принципиально важного между нами не случилось. Или моя память опять играет дурную шутку? Но на всякий случай я все же отошла в сторону, собираясь выслушать старого друга. - Мелли, я все знаю, - тихо проговорил он. - Что именно? - я нахмурилась, пытаясь сообразить, о чем речь. Ведь от Брендона я много что скрывала. Да и не обязана была ему ничего рассказывать. Так что же конкретно он знает? - Я про то, что тебя на балу опоили зельем, - еле слышно пояснил он, а я невольно ахнула: - Откуда? - Скажем так, - по губам Уилфорда скользнула грустная улыбка. - Твой жених счел меня наиболее подходящим кандидатом в покойники. В смысле, в виновники данного события. - Мне очень жаль, - заметила я, нисколько не покривив душой. Мне действительно было очень жаль. Неимоверно жаль, что я так и не приготовила зелья, сделавшего бы некроманта розовым! Вот о чем он думал, налетая с обвинениями на Брендона? И когда только успел? И только ли говорили они? Спорный вопрос, учитывая мерзкий и вредный характер Николаса. - Ничего страшного, я все понимаю, - Брендон ободряюще сжал мою ладонь. Потом протянул какой-то листок. - Что это? - удивилась я, но записку приняла. Искренне надеясь, что это не любовное послание. Подобной подставы от друга я сейчас не хотела. - Список всех тех, с кем ты вчера так или иначе общалась. Я обещал все это невзначай узнать у наших сплетниц и передать магистру Монтегю. Но решил, что тебе он тоже понадобится, - Брендон улыбнулся. - Ты же все равно сама будешь во всем этом разбираться, я тебя знаю. В его голосе слышалось превосходство. Словно он считал себя чуточку выше Ника, потому что знал, что я сама буду разбираться. Забавно. Вот только меня их дурацкое соперничество в действительности волновало мало. Оставалось лишь надеяться, что я хотя бы так попробую восстановить события на балу. И вычислить того нехорошего человека, который подлил мне зелье. - Спасибо, дорогой, - я мягко улыбнулась, пряча список среди других бумаг. - Я очень тебе благодарна, что ты вошел в мое положение. - Это мой долг, - Брендон целомудренно поцеловал мне руку. - Какая идиллия! - раздалось вдруг ворчливое, а я невольно вздрогнула. Ну кто бы сомневался, а? Вот что у него за манера подкрадываться в самый неподходящий момент? - Нет, я тебе точно колокольчик подарю, - устало сообщила я псевдожениху, намекая, что в следующий раз стоит производить хотя бы чуточку больше шума. Ради спокойствия окружающих и собственной фальшивой невесты. - И я тоже тебя рад видеть, дорогая, - мою лапку торжественно перехватили у Брендона и расцеловали, задержав у губ куда дольше положенного. И только очень внимательный человек расслышал бы в его словах насмешку. Но я-то точно знала, что она там есть. - Уилфорд, - короткий выразительный взгляд в сторону Брендона. Это он его так поприветствовал, что ли? Или порекомендовал убраться восвояси? Как невежливо! - Ну я пойду, Мелли, - Брендон мне подмигнул и удалился, видимо, не собираясь больше драконить якобы ревнивого жениха. Я лишь вздохнула, оставшись наедине с Николасом. Интересно, я сегодня дойду до рабочего места или как? - Что ему от тебя было надо? - требовательно спросил меня Николас, а я лишь закатила глаза от его тона. Вот какое право он имеет со мной так разговаривать? Я ему вообще не принадлежу. - А что тебе от меня надо? - спокойно парировала я вслух. Ввязываться в споры времени не было, с минуты на минуту начнется лекция, и я не имела права на нее опаздывать. Репутация строится постепенно, не стоит об этом забывать, Амелия. - Я просто хотел тебе сказать, что... - тут Николас осекся, внимательно посмотрел на меня, прищурился, потом, словно не веря своим глазам, ухватил прядь волос, поднес к глазам. И только потом прошипел. - Ты что с собой сделала? Покажите мне того умного человека, который сказал, что мужчина не замечает никаких изменений во внешности девушки. Я ему Николаса отдам. На опыты. Потому что, пусть даже спустя пару минут (которые он целиком и полностью был занят боданием с Брендоном) некромант заметил, какие метаморфозы претерпела моя прическа. Заметил и остался недоволен. Будто кто-то спрашивал его мнение! Уж точно не я. И, если еще пять минут назад я чувствовала себя некомфортно с новым цветом волос, то сейчас я разозлилась. И, чтобы испортить настроение и кое-кому другому широко улыбнулась и ответила: - Покрасилась. Тебе нравится? - и даже ресницами хлопнула для полного соответствия образу. Ответ последовал незамедлительно. - Нет, - скупо бросил Николас и еще поджал губы, недвусмысленно показывая свое отношение к произошедшим во мне изменениям. - Прекрасно, - еще шире улыбнулась я. - Потому что твое мнение меня ни капли не колышет. Не стоило этого говорить. Его глаза потемнели от злости, а правая рука сжалась в кулак. Но мне, откровенно говоря, было все равно. Я отнюдь не в восторге от этих изменений, но его реакция задела меня еще больше. И с чего бы это? Он мне даже не нравится. - А вот это ты зря. Потому что сегодня мы едем возвращать твой прежний цвет, - бескомпромиссно сообщил мне Николас, а я на мгновение дар речи потеряла. Вот как он смеет? Кто он такой, чтобы мне указывать? - Обойдешься! - отрезала я. - Послушай, Амелия, - никак не унимался этот самоубийца. - Ты моя невеста, и. Что?! Он серьезно?! Из всех бредовых аргументов он умудрился привести самый наиглупейший! Я его невеста! Да я. Я. Я даже слов цензурных найти не могу, честное слово. - Тебе кое-что напомнить? - не слишком вежливо перебила его я. - А то ты, кажется, сам поверил в собственные байки. - Амелия! - Николас повысил голос, но ненамного - видимо, помнил, что вокруг все-таки студенты. - Я вообще не понимаю, с чего ты стала вдруг экспериментировать над своей внешностью. Ты молодая, красивая девушка. - То есть это удел уродин? - придралась я к его словам. Ну а чего он? Мне, между прочим, обидно. Хотя и не слишком-то меня должны волновать его слова. И не волнуют. Просто... Ну чего он, а? Тяжкий вдох. Кажется, Монтегю уже сообразил, что ляпнул что-то не то. Но как конкретно из этого выпутываться, он не знал. Поэтому кинул на меня еще один тоскливый взгляд и попытался исправиться: - Послушай, я понимаю, что события последних дней несколько выбили тебя из колеи, но это не повод.. - Поздно, - злорадно перебила его я. Николас осекся, недоуменно моргнул глазами и уточнил: - Что именно? - Изгаляться уже поздно! - я нашла в себе достаточно наглости, чтобы похлопать его по плечу. - Твое мнение я уже услышала. И ты можешь сейчас как угодно вертеться, но факт остается фактом. В ближайшее время старый цвет волос я не верну. Ну так как? Смиришься или лучше сразу разорвем помолвку? Николас подавился воздухом, словно не находя слов. А я решила его окончательно добить. Ласково улыбнулась и сообщила: - Ну ты пока поразмышляй. А я пойду работать. Хоть кто-то из нас должен заниматься полезным делом. И удалилась в аудиторию, чувствуя на себя обжигающий взгляд. Злость не прошла, но настроение улучшилось. Вот так-то, Николас Монтегю, можешь захлебнуться собственным возмущением. Глава 21 Николас Монтегю Нет, она совсем с ума сошла? Некромант изумленно смотрел вслед уходящей девушки. И что это на нее нашло? И как вообще ей пришло в голову покраситься? Нет, ей идет, с этим не поспорить. Она будет красивой, что бы с собой ни сделала. Потому что ее красота -больше, чем внешность. Яркий, пылающий огонек, освещающий все вокруг. И все равно он искренне считал, что она сделала большую-пребольшую ошибку! Нет, глаз да глаз за ней! И по-хорошему стоило бы ее сейчас догнать, но вот только она сама виновата, что не захотела его слушать. Так что получит все новости уже после пары. А новости у него были. Поймав себя на том, что стоит и, как идиот, смотрит на закрытую дверь аудиторию, Николас развернулся и решительно направился восвояси. У него сейчас не было лекций, и Николас решил провести это время с пользой. Посмотрел на свои заметки, куда с утра переписал расписание целителей, и решительно направился в сторону аудитории. Кажется, настала пора побеседовать с Найджелом Эмерсом. Парень стоял в компании друзей, над чем-то громко гогоча. При виде Ника компания слегка поутихла, но некромант в такие подробности не вдавался. - Эмерс, на пару минут, - скомандовал он, даже не сомневаясь, что тот за ним последует. Административный ресурс еще никто не отменял. И какой-то там студент, пусть и выпускного курса, никак не может тягаться с магистром. - Я вас слушаю, - относительно вежливо выдал адепт, при этом косясь на некроманта не слишком доброжелательно. - Нет, Эмерс, это я тебя слушаю, - серьезно произнес Николас. - И желательно слушать тебя буду в кабинете. Идем. - Но... У меня пара, - попробовал было возразить парень, как-то резко побледневший. - Я улажу вопрос с твоим преподавателем, - скривился Ник. - Идем. Действительно, на договоренности ушло не так много времени. И уже спустя минут пять Найджел внимательно изучал потолок в кабинете, а сам Ник - Эмерса. - И что вы хотели? - не выдержал Найджел спустя несколько минут тишины. Молчание на него как-то вообще нехорошо давило. - Скажи мне, Найджел, - мягко проговорил Николас, - а что заставило тебя приготовить для моей невесты зелье, а потом его подлить? - Что?! - взвился тот. - Я не. Я ничего не готовил. Вот только реакция парня говорила сама за себя. Николас решил его спровоцировать, потому как изо всех крутящихся вокруг Ами людей, этот был самым подозрительным. И Амелии он был явно неприятен. И был рядом с ней незадолго до произошедшего. Возможно, стоило бы походить вокруг да около, последить за подозреваемым, но Монтегю не хотел терять время. Чем дольше он тянет с разборками, тем больше шансов, что неугомонная магесса полезет искать истину самостоятельно. И не факт, что Ник успеет ее подстраховать. - Да ладно?! - Николас насмешливо приподнял бровь, откровенно издеваясь над допрашиваемым. - И ты готов это же повторить, положив руки на сферу правды? Для этого он вчера вечером и перенесся в институт при Министерстве магии. Артефакт, изобретенный Рейстлином, сейчас должен был сыграть ему на руку. Заставить говорить правду он, конечно, не заставит, но уж точно покажет, что собеседник врет. - Я. - Найджел уже приобрел какой-то зеленый оттенок. - Я. - Давай не будем тратить мое и твое время, - жестко откликнулся Николас. - В твоих интересах рассказать все быстро и честно. Только тогда я постараюсь забыть о сем досадном недоразумении. Иначе. Я тебе не завидую, Эмерс. Мне хватит влияния, чтобы ты с треском вылетел из академии. И папаша тебе не поможет. Ну так что, Найджел? Твой выбор? Он умел быть разным - добрым, ехидным, веселым, дружелюбным. Для близких. Но если кто-то пытался навредить тому, кто был для него дорог, Николас не гнушался ничем. Вот и сейчас его не волновали средства, он напролом шел к цели, не щадя ничьих чувств. И этот жесткий подход приносил свои плоды. - Я все скажу, - выдавил из себя Эмерс, поглядывая куда-то на стол и избегая взгляда Николаса. - Да, я сделал зелье. Я его подлил. Но я не хотел ей навредить, честно! Не я! -практически взвизгнул он. - А кто?! - цепко произнес Николас, бросив взгляд на артефакт. Найджел не врал. Эмерс судорожно хватал ртом воздух, пытаясь собраться с мыслями. А Николас думал. Кто же мог оказаться настолько безголовым, чтобы пойти против клана Ленгтон? Зачем? Должен же был понимать, что этого просто так не оставят. Но пауза тянулась долго, невыносимо долго. И Ник не выдержал: - Кто хотел навредить Амелии? - с нажимом повторил он, буравя студента взглядом. А тот вдруг практически выдавил из себя: - Я не знаю... Николас подавил в себе желание вскочить с места и затрясти студента до тех пор, пока он не начнет членораздельно пояснять ситуацию. С трудом, но сдержался. Только кулаки сжал, намекая, что его терпение не бесконечно. Видимо, это дошло даже до Найджела. - Клянусь, я не знаю, кто это был! Он мне заплатил, но ничего не разъяснял. Я даже его лица не видел! - словно преодолев преграду, начал говорить Найджел. И слова из него полились потоком, будто он и не мог остановиться. Николас слушал, что рассказывал ему студент, и поражался. Если все действительно правда, то Эмерсу еще повезло. Потому как история оказалась весьма непростая. Оказывается, за пару дней до бала к Найджелу постучался человек в темном плаще и капюшоне, скрывающим лицо. Он знал, что Эмерс нередко приторговывал различными зельями и срочно запросил приворотное. Найджел попытался было отказаться и тут.. - Я сам не понял, что произошло, - судорожно ловя ртом воздух, продолжал свой рассказ парень. - Но мое сознание как будто разделилось. Одной частью я не собирался ничего делать. А в это время уже готовил зелье. Сам того не желая. Будто я не управлял своими действиями! И то же самое произошло в тот момент, когда я подливал зелье. Верил ли Николас студенту? Скорее да, чем нет. История была слишком идиотской, такую нарочно не придумать. И это означало только одно. Кто-то спешил, очень сильно спешил, раз не погнушался таким способом убеждения. Или ничего не боялся? Хороший вопрос. А еще у этого кого-то поджимало время. Потому что найти ведьму, которая приготовит хороший и качественный приворот было бы куда проще, чем связываться с целителем. И откуда только у него была уверенность, что Найджел сможет сварить приворот? - Я уже варил, - мрачно пояснил студент на вопрос. - Несколько раз. Так что опыт имеется. Парни ко мне обращаются охотнее, чем к ведьмам. - А почему в этот раз отказался? - заинтересовался Николас. - Так это же взбалмошная Ленгтон! - Эмерс невольно передернул плечами. - Все знают, что по характеру она сущая ведьма. Вычислит, еще и отомстит так, что до конца жизни квакать будешь. М-да, в инстинкте самосохранения Найджелу не откажешь. И все-таки, кто так сильно хотел отвлечь Ами? И еще момент, который не давал Николасу покоя. - Откуда у тебя биологические материалы леди Амелии? - Этот тип сам притащил ее волосы, - признался Найджел. - Откуда они у него, я понятия не имею. - Хоть что-то запомнил? - без особой надежды спросил Николас. - Может, у него какой-то голос особенный, перстень на пальце, еще что-нибудь. Парень призадумался, даже закусил губу. Но потом покачал головой. - Ничего. Абсолютно ничего! Я не вру, клянусь. Но некромант и сам это видел. Сфера была спокойна. Поэтому кивнул и разрешил: - Можешь идти. Но если вспомнишь... - Обязательно скажу, - обрадованный Эмерс буквально вылетел из кабинета. А вот Николас подобной радости не испытывал. Ниточка оборвалась. Заказчик был достаточно сильным магом, чтобы наложить на Найджела заклятье подчинения. Еще одно сложное, запрещенное заклятье. Но при этом даже не попытался подчистить память своего подручного. Он словно играл с теми, кто будет потом идти по следу. И, самое противное, был уверен, что никаких зацепок нет. Они его не найдут. Но Николас Монтегю с таким положением вещей мириться не собирался. Он знал, чувствовал, что это не последний выпад противника. И теперь он будет наготове. Сделает все, чтобы его отразить. Оставалось только самое тяжелое. Рассказать обо всем, что он сейчас узнал, Амелии. Учитывая, насколько малышка сейчас зла на него, это будет очень непросто. Дай Тьма ему хоть немного везения, чтобы помириться с этой врединой! Глава 22 К концу пары я смогла успокоиться. И что это я так разозлилась? Ведь нельзя же сказать, что его мнение имеет огромное значение для меня. По факту, он мне вообще посторонний мужчина и поводов расстраиваться нет. А ведь все равно же обиделась. Интересно, я когда-нибудь научусь жить по принципу бабушки: «Послушай мужчину, забудь, что он сказал и сделай по-своему»? Очень на это надеюсь. В любом случае, из аудитории я вышла совершенно спокойной и собранной. Сейчас у меня было «окно», и я собиралась изучить переданный мне Брендоном список. Во время лекции он буквально притягивал взгляд, но я сдерживалась. Сдерживалась изо всех сил. А теперь я собиралась разыскать того негодяя, что заставил меня целовать Николаса. Точнее не Николаса, а кого угодно... Тьма, я запуталась! Вот только моим планам сбыться не суждено. Потому что возле двери меня опять поджидал некромант. Он что, всю пару здесь простоял? Хотя сомнительно, такие, как Ник умеют ценить свое время. Поэтому я не стала делать вид, что не заметила его. Подошла и тихо спросила: - Ты хотел что-то? Если да, то давай сразу поговорим, без окольных путей. У меня слишком мало свободного времени. Я рассуждала здраво. Просто если мы сейчас начнем спорить о всякой ерунде, вроде моей внешности, то ни к чему хорошему мы не придем. А пререкаться сейчас нам, мягко говоря, невыгодно. У нас есть общая цель и проблема, которую необходимо решить. Поругаться мы с ним всегда успеем, нам для этого многого не требуется. - Я нашел того, кто сделал и подлил тебе зелье, - спокойно ответил Николас, огорошив меня новостью. Я даже слегка покачнулась, и он был вынужден меня поддержать. Вот как ему это удается-то? Я только-только подумала об этом, собиралась заняться, а тут меня уже ставят перед фактом. И это даже как-то обидно, что ли! - Как? Кто? - не спросила - выдохнула я. Но Николас только покачал головой и мягко проговорил: - Не здесь. Тоже верно! Не слишком разумно рассуждать о таких вещах, стоя посреди коридора, где постоянно шныряют туда-сюда адепты. И я послушно позволила увести себя в кабинет Николаса. Вот где, спрашивается, справедливость? Мы оба с ним преподаватели, вот только я сижу в одной комнате с несколькими другими аспирантами, а ему дали личный кабинет. Притом я в этой Академии останусь и дальше, а Николас разберется с делами и уберется восвояси. Звук щелкнувшего за моей спиной замка заставил меня слегка вздрогнуть. - Чтобы нас никто не подслушал, - пояснил на мой вопросительный взгляд некромант. Я кивнула. Сейчас не те обстоятельства, когда стоит рассуждать о правилах приличия. Хотя, если уж быть откровенной, даже помолвленным подобное не совсем спускалось с рук. А уж если помолвка будет разорвана, что в нашем случае непременно случиться. Я слегка качнула головой, отгоняя от себя подобные мысли. И решительно спросила: - Кто это? И когда ты успел? - За то время, моя дорогая Ами, что ты на меня дулась, вколачивая знания в этих лоботрясов, - Ник насмешливо присел на край стола и посмотрел на меня сверху вниз. А я вспыхнула: - Я не дулась! И кто, тьма побери, позволил тебе лезть в мои проблемы? - Потому что твои проблемы сейчас наши, - спокойно ответил Монтегю и уточнил. - Ты действительно хочешь это обсудить или все-таки поинтересуешься, кто подлил тебе зелье? Вот как ему всегда удается выставлять меня истеричной дурочкой?! Талант, не иначе. Но хлесткие слова сыграли свою роль - я захлебнулась собственным возмущением и максимально спокойно поинтересовалась: - И кто же это? - Найджел Эмерс, - произнес Ник и внимательно посмотрел на меня, словно изучая реакцию. Должно быть, она его разочаровала. Потому что я только моргнула и спросила: - Но зачем ему это? - Ему - незачем, - продолжал отвечать загадками некромант. - Видишь ли, Амелия, Эмерс всего лишь исполнитель. Пешка. А вот главный кукловод на сцене так и не появился. И мне не дает покоя один вопрос. - Какой же? - я подалась вперед, стремясь услышать, что же он имеет ввиду. Я уже совершенно ничего не понимала. Но надеялась, что рано или поздно смогу разобраться. - Должен ли он был появиться на сцене вместо меня? Или если да, то с какой целью? Я замерла, не понимая, что он имеет ввиду. Откровенно говоря, последний раз я такой растерянной себя ощущала... не далее, как вчера. Нет, это уже непорядок. Надо как-то бороться. Соберись, Мелли. - Подожди, подожди, - я вскинула ладонь, то ли пытаясь собраться с мыслями, то ли призывая его этим жестом разъяснить мне расклад. - Ты про что? - Ами, послушай, - он взял меня за плечи и пристально посмотрел в глаза. Теплые ладони прожигали тонкую ткань платья. - Давай рассуждать логически. Как можно рассуждать логически, когда этот человек так близко, что я чувствую его дыхание? Вот отодвинуться не судьба? Хм, может, я еще от приворота не отошла? Да, несомненно. Надо у бабушки нейтрализатор попросить, боюсь, Касси опять что-то напортачила. - Давай, - я попыталась незаметно отодвинуть стул, он скрипнул по полу так, что я вздрогнула. Пришлось замереть и сделать вид, что это вообще не я. Сквозняк, точно сквозняк! - Что бы произошло, если бы я за тобой не пошел? - деловито начал он, словно не замечая моего замешательства. Что бы произошло? Я бы не кинулась к нему с поцелуями, и . Так, Амелия, ты снова не о том думаешь! - Ничего бы не произошло, - пыталась изо всех сил отвлечься от воспоминаний я. - Разве? - по губам Николаса скользнула усмешка. - А если подумать? - Ты бы меня не поцеловал, - я постаралась как можно равнодушнее пожать плечами. И поразилась тому, как вдруг сверкнули глаза некроманта. Как два магических камня, которые притягивают взгляд. - Вот! - граф наставительно поднял палец вверх. - А если бы этого не сделал я, то кто? - Что за глупые вопросы? - я попыталась вскочить, но его ладони заставили меня вновь вернуться на стул. - Ты так говоришь, будто я целуюсь со всеми! Выпалила и осеклась. Поняла, наконец, что он имеет ввиду. А ведь точно! Под действием зелья меня мог поцеловать кто угодно! Даже тот, кто в обычном состоянии был мне противен. Тьма, да о чем вообще речь, если я в тот момент мечтала о детях от Ника? - Умница, - одобрил меня этот гад. - А теперь давай подумаем. Тот человек собирался подходить к тебе одурманенной или нет? И если да, то какая цель? Отвлечь меня? Скомпрометировать тебя и жениться? Что он хотел, Ами? - Как будто он мне доложился! - недовольно бросила я. Но от его рассуждений действительно становилось как-то неспокойно на душе. Чем дальше, тем запутаннее. Схема была сложная, такая сложная, что, распутывая один узел, мы тут же натыкались на другой. - Я хочу знать, - веско произнес Николас. - И хочу быть уверенным, что с тобой ничего не случится. - Как можно быть в таком уверенным? - я передернула плечами, от его слов стало как-то холодно и промозгло на душе. Если уж даже Ник уверен в том, что готовится какая-то гадость, в центре которой окажусь я, то мне вообще грех в этом сомневаться. - Потому что я не позволю, - спокойно констатировал Монтегю. - Как бы ты ни возмущалась, ни упиралась и не осыпала меня ругательствами. - Настоящая леди не ругается, - наставительно произнесла я, чтобы хоть что-то сказать - в такое смятение меня привели его слова. Николас негромко рассмеялся, а меня словно обдало теплой волной. - Ты неисправима, Ами, - все еще улыбаясь, заметил он и зачем-то коснулся большим пальцем моей щеки. И этот простой жест заставил меня замереть и облизать пересохшие губы. Глаза в глаза. Мгновенье, растянувшееся на вечность. Комок из смущения, тепла и еще чего-то странного где-то в глубине души. И полнейшее осознание того, что я не знаю, что сказать и как себя вести. Возможно, впервые в жизни. - Но ты же все равно не позволишь мне навредить? - я постаралась выдавить из себя ехидную усмешку. Не знаю, насколько хорошо вышло, честно. Потому что ехидство - это последнее, что я сейчас испытывала. Мне кажется, я сама уже не знаю, что хочу - так все перепуталось сейчас. - Конечно, нет, - голос отчего-то прозвучал хрипло. Но слова проникали, кажется, в самую душу. Заставляли трепетать так, словно во мне поселились те самые наколдованные со злости бабочки. Позволяли забывать о контроле. - Что бы ни случилось, Ами, я всегда буду за тебя. И сердце рухнуло в пропасть. Слова - товар ходовой. Они дьявольски мало значат, как правило. Вот только иногда они способны весь мир перевернуть. Вот и сейчас я смотрела на Ника и пыталась осознать сказанное им. «Я всегда буду за тебя». Это значит куда как больше комплиментов, признаний в любви и прочего. Да и не испытывает Николас ко мне никакой любви, это даже бабушкиному коту Бенедетто понятно. Важно другое. «Я буду за тебя» - означает, что в случае чего меня поддержат, прикроют мне спину, помогут. И пусть я даже не догадываюсь, чем я удостоилось подобной великой чести со стороны некроманта, знаю, что он искренен. Даже если это и связано с тем, что я сестра жены его лучшего друга. Тьма, какая сложная цепочка, правда? И ответить на такие слова ехидством или неблагодарностью было бы, по меньшей мере, мерзко. Даже у моего противостояния с Николасом есть пределы. И заходить за них я сейчас совсем не планировала. - Спасибо, - подчиняясь какому-то минутному порыву я коснулась его руки. Он развернул ладонь и переплел мои пальцы со своими, вселяя в меня уверенность в том, что все действительно будет хорошо. На этом Николас не остановился. Поднес мои пальцы к губам и легко поцеловал. Казалось бы, что в этом такого? У нас в обществе каждый второй целует руку. Только в этот раз что-то было совсем иное: его губы обжигали кожу, словно ставили клеймо. Тьма, какая глупость приходит в голову! Но тут я случайно встретилась с его серозеленым взглядом... и утонула. Мамочки, почему у этого мужчины такие красивые глаза, прямо омуты? Еще и ресницы такие, каким любая нормальная девушка позавидует. Я вот завидую, признаюсь честно. И мне совсем-совсем не стыдно! - Ами, - голос звучал хрипло, даже срывался. Может, стоит попросить у Касси снадобья от простуды? Хотя нет, у бабушки оно как-то надежнее. Мало ли что там сестренка учудит? А мне потом расхлебывай. - А? - отозвалась я растеряно, даже не осознавая толком, спрашивал он что-то там или нет. Замечталась, что ли? Нет, надо точно попросить у бабушки нейтрализатор. Для надежности, так сказать. - Не смотри на меня так, ладно? - почти взмолился он. А что там страдает-то? И что я такого, собственно, делаю? Так, ресницам завидую. - Как? - не поняла я. - Не играй с огнем, - весьма и весьма уклончиво ответил Николас. А я недоуменно моргнула. О каком огне идет речь? Что, здесь где-то пожар? Или я опять умудрилась во что-нибудь влипнуть? Но я просто сидела! Что за несправедливость? - Но я. - попыталась было возразить вслух, но мне не дали. Мне просто-напросто заткнули рот поцелуем, и вот сейчас я как раз поняла, о каком огне шла речь. Сколько времени нужно, чтобы сгореть? Мгновенье? Час? Вечность? У меня не было ни того, ни другого. У меня вообще ничего не было, кроме этих настойчивых губ, которые за каким-то демоном экспериментировали с моей впечатлительной натурой. Точнее их коварный обладатель. И в какой момент только все вышло из-под контроля? Когда я под воздействием зелья попросила его меня поцеловать? Или гораздо раньше, когда разозленная я поддалась на его подначки и подожгла ему костюм? Не знаю. Да и имеет ли это значение? Меня целовали, и я целовала. Как в первый, как в последний раз. Потому что подобную практику точно-точно надо прекращать. Слишком частое удовольствие вызывает привыкание и может привести к необратимым последствиям. Потому что помолвка у нас фальшивая, а увлечься Николасом Монтегю я могу по-настоящему. Эта мысль промелькнула в голове, коснувшись моего сознания своей призрачной лапкой, да так и застыла, разрослась, превратившись в огромный плакат, мерцающий яркими колдовскими искрами. Она же и заставила меня очнуться. - Ами? - в голосе Ника послышалась тревога. - Что-то случилось? Случилось, да еще как! Кажется, впервые в жизни я сама себя обхитрила и влезла в такие проблемы, выбираться из которых надо как можно быстрее. Ведь на кону не только моя репутация, магия и статус. Не просто мои эксперименты, которых было и будет множество. На кону - моя жизнь и мое сердце. Тьма! И что мне теперь делать? Глава 23 - Нет, это невыносимо, - пробормотала себе под нос и с силой захлопнула книгу. Чем тут же заслужила негодующий взгляд хозяина лавки. - Юная леди, если ты также продолжишь обращаться с моим имуществом, то составишь компанию Монтегю и своей непутевой сестрице, - сурово произнес он, а я постаралась добавить в улыбку как можно больше раскаяния: - Прости, Геральт, я не нарочно, - в голосе звучала жалобность, но старый маг не проникся. Погрозив мне пальцем и наставительно сказал: - Знания не приемлют, когда с ними обращаются подобным образом, - и выразительно покосился на захлопнутый мною талмуд. Я застонала и потерла виски. Вот как, как объяснить ему, что в данных обстоятельствах аккуратное обращение с книгами ни капельки не стыкуется с моим настроением? Да никак, сама знаю, он не поймет. И, да, я знала, что нельзя так вести себя с Геральтом. Но поделать ничего не могла - события последних дней навалились на меня тяжким грузом. Скрипнул стул - хозяин лавки уселся рядом со мной и тихо спросил: - Что не так, малышка Мелли? Не так было все. Начиная от моего внутреннего состояния и заканчивая той гнидой, которая строит запрещенный аркан. Но пожаловаться на странную тягу к Николасу Монтегю я старому магу не могла, поэтому вслух проговорила более актуальное: - Я не могу понять, какой аркан строит маг. Во многих подготовительные ритуалы одинаковы и без первой жертвы сложно понять. - Ритуалы - да, - согласился Геральт. - А подготовительный процесс? Стражи есть? Любая деталь имеет значение. Если в нашем королевстве и есть гениальные маги, то этой мой дед, ректор и Геральт. Значит, их знания и могут спасти в данной ситуации. Вот только герцог и лорд Мэлори пока терялись в догадках. А вот Геральта в некотором роде можно было назвать хранителем знаний. Я же уже говорила, что его библиотека как минимум равна королевской, если не превышает ее по качеству? - Есть. Как правило, стражи животные. Причем, в некоторых случаях, животные умершие. Этот маг переносит их из мест обитания при помощи камней, - я поймала себя на восхищении в голосе и поморщилась. Еще не хватало превозносить этого потенциального злодея! Хотя, надо отдать ему должное, он смог найти простые решения для сложных вещей. - Животные, - в задумчивости Геральт постучал ручкой по столу. - А ведь стражем можно поставить кого угодно. Ты же в курсе, малышка Мелли, что стражи выбираются не просто так. Я кивнула. Уже и сама неоднократно думала, почему так. Ведь маг мог использовать в качестве стражей что угодно - нежить, например. Сил у него должно было хватить. Вот только он почему-то предпочитал именно таких вот тварюшек. Почему? - Ты пытаешься навести меня на какую-то мысль, ведь так? - подозрительно взглянула я на старого мага. Не могу сказать, что меня это сильно удивляло. Сколько я себя помнила, Геральт предпочитал не давать прямые ответы на вопросы. Только подсказки. До ответов я должна была доходить сама. Развивать логическое мышление, так сказать. И я развивала. Училась экспериментировать. Вот только сейчас такое отношение вызывало лишь раздражение. Мне не хватало знаний, а время убывало. И кто знает, когда неизвестный маг начнет строить основной круг аркана. Я не хочу допускать кровавых жертв, пока есть такая возможность. Вот только переубеждать вредного мага было бесполезно, я уже давно это выяснила на практике. Я глубоко вдохнула, стараясь остаться спокойной и не сорваться на обвинения. Геральт ни в чем не виноват. То есть виноват, но не совсем. Не до такой степени, чтобы ему грубить. - Думай, Амелия, - жестко произнес он. - Думай. - То есть сейчас, возможно, чья-то жизнь зависит от того, насколько усердно какая-то аспирантка сообразит, чего именно может хотеть непонятный маг и почему он везде подсовывает животных? - не удержалась от язвительного замечания я. - Не какая-то, а талантливая, со светлой головой и золотыми идеями, - расщедрился на комплименты Геральт. Я скривилась и едва удержалась от ехидного замечания, что золотые идеи аспирантки уже довели ее до того, что голова перестала быть светлой. Не поймет. Так, ладно. Думай, Амелия. Думай. Раз Геральт так упорно намекает, между стражами и самим ритуалом должна быть прямая связь, а это значит... Сообразив, о чем может идти речь, я испуганно ахнула. О тьма! Лучше бы он просто был сумасшедшим маньяком! Геральт, внимательно наблюдающий за моей реакцией, только ухмыльнулся одними уголками губ. Он четко уловил момент, когда я осознала, на что он мне так активно намекает. Заметил и остался доволен своей недоученицей. - Но это... Это... - у меня даже не находилось слов. Я запиналась, по-глупому взмахивала руками, словно пытаясь этим нелепым жестом выразить все свое отношение к странной догадке. Но Геральт только кивнул. И даже собирался что-то сказать, как со стороны торгового зала послышался шум, а спустя минуту хлопнула дверь и на пороге возник Николас. - Так и думал, что найду тебя здесь, - осуждающе покачал головой псевдожених. - Тебя манерам не учили? - недовольно посмотрела на него я. Почему-то с его появлением слова сразу же нашлись. Правда, не те, которые требовались. Но это особый талант, не иначе, и присущ он только Монтегю! - Здравствуй, Геральт, - словно спохватившись, обратился он к хозяину лавки. Со мной он здороваться не особо спешил. Но мне тоже уже было не до него. Я, вновь вспомнив о своей догадке, начала судорожно рыться в списке запрещенных арканов, отмечая галочками то, что подходило. Не так уж и мало! Но, самое ужасное, с каждой строчкой сердце все больше и больше холодело. - Нет, ну это нормально? - возмутился вдруг Николас. - К ней, значит, жених пришел, а она в бумажки уткнулась! В другое время я бы непременно высказала этому «жениху» все, что о нем думаю. Но не сейчас. Щелкнула пальцами, насылая на него сноп искр. Они роем, как осы, вились вокруг мага и легонько жалили, намекая, что иногда лучше держать язык за зубами. И я бы непременно с удовольствием за всех этим понаблюдала. Но не сейчас. В эту минуту я просто хотела, чтобы некромант мне не мешал. Потому что список получался поистине устрашающим! - Тьма! Тьма побери! - я выругалась и потерла виски. - Это же катастрофа! - Ами? - Николас единым движением развеял сноп искр и шагнул ко мне. Стало ясно, что до этого он больше придуривался, отбиваясь от них. - Что случилось? Хлопнула дверь. Это хозяин лавки не пожелал присутствовать при нашем разговоре и потихоньку удалился. А как же! Торговля-то простаивает! А без него явно натворят что-то не то. - Знаешь, - тихо проговорила я, поднимая глаза на Николаса. - Я, конечно, подозревала, что от запрещенных арканов и нашего мага ничего хорошего ждать не приходится. Но если он действительно собирается исполнить то, до чего я додумалась. Он то ли сумасшедший, то ли гений, то ли очень-очень сильно рвется к власти. - Ами? - все те же вопросительные нотки в голосе, а потом Николас слегка отодвинул документы в сторону и присел на край стола, взяв меня за руки. - Что такое? Что ты такого обнаружила, если даже ты впала в панику? Ты же смелая ведьмочка. - Магесса! - по привычке поправила я, даже не пытаясь вырваться из его рук. Не сейчас, я была слишком в большой растерянности, и его поддержка мне сейчас была как нельзя кстати. - Геральт мне тут очень настойчиво намекал, что выбор стражей напрямую может быть связан непосредственно с выбором аркана. - И? - Николас внимал каждому моему слову, даже подобрался, словно вот-вот собираясь на кого-то напасть, влезть в битву. - Хочешь сказать, он с помощью аркана собирается вызвать какую-нибудь тварюшку? - Не просто тварюшку, Ник. Не просто, - я с силой сжала его ладонь. - А кого-то из мифических животных, покинувших наш мир. - Но зачем? - не понял некромант и слегка поморщился. А я и не заметила, с какой силой сжала его ладонь! Спохватившись, я отпустила его и даже попыталась спрятать руки на коленях, но их перехватили. - Вспомни мифы. Василиски, драконы и прочие существа обладают такой силой, что даже нашим архимагам не снилась, - я торопливо заговорила, вспоминая некогда прочитанные сказки. - А еще они способны в несколько раз увеличить силу своего хозяина. Надо отдать Нику должное, он не стал утверждать, что это просто сказки. Только кинул взгляд на список запрещенных арканов, среди которых я выделила несколько, способных вызвать подобных тварей. - Но ведь и управлять таким существом будет непросто. Он же должен это понимать, - все еще верил в разумность злодея Ник. - Ему хватает сил и ума, чтобы замаскировать свои ритуалы. Ему хватает знаний, чтобы строить подобный аркан, - после каждого предложения я делала очередной вдох, потому что воздуха не хватало категорически. - При успешном раскладе и умением правильно распорядиться ресурсами он не просто заимеет власть, он вполне может поработить наше королевство. А то и мир! Глава 24 Нет, этот тип совершенно невыносим! Что сделал бы любой нормальный человек в такой ситуации? Конечно же, обеспокоился и начал бы искать информацию. А что сделал Николас? Буквально силком вытащил меня из магазинчика Геральта, даже не дав толком попрощаться. - Ты с ума сошел? - возмущалась я, едва поспевая за некромантом. - Куда мы вообще идем? У нас тут вот-вот катастрофа может случиться, там нужно ее предотвратить. - Знаешь ли, милая моя, - хмыкнул Николас, посмотрев на меня через плечо, - катастрофа у нас уже случилась. А та информация, что ты нашла, вполне может потерпеть пару часов. Мы займемся ей, но чуточку позже. - Ничего не понимаю, - недовольно пробормотала себе под нос. - Ты можешь выражать точнее? Что случилось? Какая еще катастрофа? Что ты меня пугаешь, Монтегю? Николас резко развернулся и взял меня за плечи. Прямо посреди улицы, чтоб его! Чувствую, к окончанию этой помолвки моя репутация не то что подмочена будет - она просто исчезнет. - Дорогой, - неожиданно произнес он. - Что?! - недоуменно хлопнула глазами я и взорвалась. - Да я и так знаю, что ты моим нервам слишком дорого обходишься! Но у этого гада даже глаз не дернулся. Он лишь нагло улыбнулся и пояснил: - Учи новое обращение, Ами. И репетируй обожание и любовь в глазах. У нас проблема, решить которую без этого просто невозможно. - Это какая же? Не то чтобы я верила, что его проблема действительно может оказаться куда как сложнее чем то, что я сейчас обнаружила. Но, судя по его поведению, некромант явно не собирался сдаваться. Лучше уж выслушаю и займусь поиском информации. Тем более, мне стало чуточку любопытно. Что же такого произошло, что повергло в такое состояние непробиваемого Ника? Дайте мне, я тоже хочу это средство! - Моя мама узнала, что я помолвлен. Приехала и теперь жаждет как можно скорее с тобой познакомиться, - поставил меня в известность некромант. Ой нет! Не хочу я это средство! Заберите, пожалуйста, обратно! Потому что я согласилась сыграть роль его невесты. Но я никак не соглашалась знакомиться с его мамой! От слова совсем! Это же жуть! Мамочки! Для полного счастья только моих родителей не хватает. Тьфу, Амелия, не думай об этом. Мысли ведь материализуются. - Стоять! - Николас перехватил меня за локоть и только после этого я сообразила, что сделала несколько шагов по направлению к магазинчику Геральта. Я что же, сбежать пыталась? Вот так вот трусливо? Это совсем на меня не похоже! - Стою, - я попыталась выдавить из себя улыбку, вот только получалось откровенно плохо. Да потому что... Он хотя бы представляет, что такое свекровь? Нет, я, конечно, этого тоже не знаю. На практике, но не в теории. Я столько рассказов однокурсниц про свекровей наслушалась, что боюсь этого зверя куда сильнее, чем тварюшек с кладбища! И что, что мы с матерью Ника точно не породнимся? Она-то этого не знает и наверняка готовится дать понять, что я ее сыночку не подхожу! - Ты что, испугалась? - откровенно развеселился Николас. - Да ладно тебе, моя мама не кусается. - Именно поэтому ты сказал, что нас ждет катастрофа? - не удержалась я от ехидного вопроса. - Катастрофа ждет, если я вас срочно не познакомлю, - не смутился он. - Потому как это будет совершенно несправедливо по отношению к маме. Не находишь? - Несправедливо не знакомить мать с подставной невестой? Нет, не нахожу. Кстати, не хочешь ей сказать? - уточнила, впрочем, не особо надеясь на чудо. Просто я уже достаточно неплохо знала Ника, чтобы понимать: по моим надеждам сейчас нещадно потопчатся. Так, в принципе, и оказалось. - Не-а, - нагло замотал головой Николас. А у меня зачесались кулаки, чтобы совсем уж неприлично стукнуть этого аристократа. Даже не магией, банально кулаком. - И почему же? Терпение, только терпение. Чем больше я общаюсь с Ником, тем все новые грани и значения этого слова я открываю. Потому что еще слишком молода, чтобы запятнать свою жизнь убийством одного конкретного некроманта. - Потому что иначе она будет пилить меня на тему того, что мне пора жениться, - ничуть не смущаясь, пояснил Николас. Я вчера допускала мысль, что могу влюбиться в этого человека? Забудьте! Я быстрее его убью! И ни капли в этом не раскаюсь! Вот только вместо похода на ближайшее кладбище в попытках спрятать труп Николаса мне все-таки пришлось идти в его особняк - знакомиться с ожидающей меня леди Монтегю. Женщиной, о которой я не знала ничего, кроме того, что она воспитала сына, которого хочется как минимум два-три раза в день стукнуть чем-нибудь тяжелым. Не самая лучшая рекомендация, не правда ли? - Слушай, - не выдержала я спустя пару минут, - ну ты хоть скажи что-нибудь полезное. А то идем, я и совершенно ничего не знаю о твоей маман. Кстати, а почему мы идем? Браво, Амелия, ты бы еще возле порога его дома осознала, что разбрасывающийся энергией на порталы Ник так неожиданно решает пройтись пешком. - Потому что я совершенно не спешу предстать перед очи любимой матушки, -машинально отозвался Ник и тут же поправился. - То есть спешу, но... - Понятно с тобой все, - махнула я рукой. - Вот только ты, может, и не спешишь, а у меня скоро мир разрушится. Так что, будь любезен, поторопись! Не то чтобы я спешила встретиться с леди Монтегю, но нужно же правильно расставлять приоритеты. В конце концов, обнаруженная мной проблема куда как важнее страхов и заморочек одного конкретного некроманта. - Это только твои догадки, - попытался утихомирить меня Николас, но я уперлась и просто застыла посреди дороги. - Ник, ты можешь быть серьезным? Ты прекрасно понимаешь, что я права, и. Мне не дали договорить. Этот наглый, беспринципный, вредный, невыносимый некромант сделал то, за что мне самой захотелось отправить его на кладбище. Он меня поцеловал! Прямо посреди улицы! Взял и заткнул мне рот поцелуем, будто я вообще говорю какую-то ерунду, не заслуживающую внимания! Тьма, да такими темпами ему действительно скоро на мне жениться придется, чтобы сохранить репутацию! Это была последняя связная мысль, потому что потом меня словно море поглотило. Меня целовали жадно, нагло и так волнующе, что я тонула. В поцелуе, в человеке, в собственных эмоциях. Что там, мир рушится? Да пусть рушится. Это, в сущности, такая ерунда. - Знаешь, - тихо проговорил Николас, отстраняясь, - с тобой вполне можно иметь дело, если тебя целовать. Ты сразу становишься такая молчаливая. Убью! Честное слово, прибью, вот только злодея поймаем и сразу убийством Ника займусь! - Но-но, огненная леди, остынь! Нам еще с мамой моей общаться, - смеясь, перехватил мои руки некромант и озабоченно пришел к выводу. - Да, пожалуй, ты права, лучше порталом. Это он так боится, что я его по дороге где-нибудь прикопаю или сама сбегу? Но высказаться по этому поводу просто не успела - Ник открыл портал и вскоре мы оказались прямо в его доме. Я когда-то здесь уже была, когда сестренку умудрилось перенести вслед за Рейстлином. Ну и еще в тот раз, после бала. Но легче от этого осознания мне не стало. Оказавшись в гостиной с гобеленами ручной работы и изящной мебелью, я вдруг снова вспомнила о неудачном заклятье, покрасившим мои волосы. А еще я имела дурную привычку наматывать прядь на палец, когда искала информацию. И платье наверняка помялось. А еще... В общем, внешний вид у меня был совсем не тот, с которым нужно показываться на глаза будущей свекрови. Пусть даже свекрови фиктивной. И почему я все-таки не убила ее сыночка еще при первой встрече? - Идем? - Николас без лишних сомнений цапнул меня за руку и потащил куда-то. - Мама ждет в библиотеке, - пояснил он на мой изумленный взгляд. - Подожди, мне надо себя в порядок привести, - попыталась остановить его я, но куда там! Разве несущегося куда-то носорога можно остановить? Сметет и не заметит. - Ты и так отлично выглядишь, - утешил он. Но верилось в это с трудом. Мало того, что я умудрилась растрепать свою прическу во время сидения у Геральта, так еще и страшно представить, какой вид у меня был после поцелуев с Ником! Потому что губы у меня горели так, будто я намазала их разогревающим зельем, да и щекам подозрительно жарко. И он хочет, чтобы я в таком вот виде явилась на глаза его матери? Кошмар! Николас не просто хотел - он уже распахнул дверь и торжественно сообщил: - Мама, мы пришли! Ой, Тьма! То есть мама. Нет, на первый взгляд она не имела ничего общего с тем кошмаром, которые рисуют замужние приятельницы в своих рассказах. Вот только легче от этого мне не становилось. Итак, какая она, леди Монтегю? Тоненькая, изящная, с темно-каштановыми волосами, собранными в изящную прическу, она совсем не была похожа на сына. Разве что глазами -серо-зелеными, проницательными, слегка насмешливыми. При виде нас ее губы тоже изогнулись в усмешке: - Ну наконец-то! Дорогой, я уж было подумала, что мне до завтрашнего утра придется здесь в гордом одиночестве сидеть. Ты так быстро меня покинул. И даже не объяснил, куда. А я так хотела побеседовать с тобой на тему твоей женитьбы, - и в голосе леди проскользнули недовольные нотки. Я сразу почувствовала себя неуютно и потупилась. Вот что со мной такое? Накосячил Николас, а некомфортно мне. Или все дело в том, что я вообще не должна присутствовать при подобных семейных сценах? Да, скорее всего, именно так. - Я просто подумал, дорогая мама, - начал Николас, но был нещадно перебит веселым: - О, ты научился думать, прежде чем что-то делать? Похвально! О, а она мне уже нравится! Разве может не нравится женщина, подтрунивающая над собственным вредным сыном? Но долго пребывать в этих мыслях мне не дали. Николас просто и незатейливо выдвинул меня на первый план, прикрываясь мною как щитом. Вот гад! - Познакомься, мама, - в тон родительнице произнес он, - это Амелия, моя невеста. Я счел неразумным вести разговоры о нашей свадьбе в ее отсутствие. Вот зараза! Какие, к демонам, разговоры о свадьбе, если у нас даже помолвка фиктивная? Но я же не могу об этом заорать, пришлось мило улыбнуться и сказать: - Очень приятно с вами познакомиться, леди Монтегю. Я сама вежливость! Милая, безукоризненная. Ничем не показываю, что в данный момент думаю о ее сыне. Да я просто герой! - Милая, обращайся ко мне просто Рослин, - доброжелательно попросила графиня. - Мне тоже приятно познакомиться с девушкой, которая довела моего сына до алтаря. - Пока не довела, - поправила женщину я и мысленно добавила: «И не доведу. Разве что до жертвенного, ему пойдет!». Но такие мелочи мою собеседницу явно не волновали. Она небрежно махнула рукой и сообщила: - «Пока» - это, в сущности, ерундовый временной фактор. Главное, что решение вы уже приняли. Значит, пора уже подумать о будущем. Например, о том, когда и как вы хотите сыграть свадьбу? Интересно, если я скажу «никогда», мое мнение услышат и примут к сведению? Что-то сильно в этом сомневаюсь. Грех не воспользоваться такой возможностью, когда жертва сама лезет в ловушку, точнее любимый и единственный сын в оковы брака. Ведь после этого появятся внуки, которых можно любить и баловать! И тогда уже, после свадьбы, можно с чистой совестью совершать нападки на невесту. - Мы пока не думали, - выдавила из себя, присаживаясь за круглый столик, сервированный для распития чая. Мой ответ вызвал бурю негодования со стороны потенциальной свекрови: - Как так, дорогая? Ну ладно Николас, - кинула она осуждающий взгляд на сына, - он мужчина, его такие детали не интересуют, главное, окольцевать. А где, когда, как и в каком виде не столь принципиально. Но ты-то... Ты ведь невеста, ты должна мечтать о настоящем празднике! «Невеста», то есть я, прикусила язык, чтобы не сообщить дорогой будущей родственнице, что в вопросах «где, когда, как и в каком виде» жениха интересует явно не окольцевание невесты, а кое-что другое, о чем приличные леди вслух не упоминают. Интересно, если я озвучу это вслух леди Рослин ужаснется и решит, что я ее сыночку не подхожу? Ой, что-то сомневаюсь. Тут лишь бы женить безалаберного деточку, так почему бы не сделать это на герцогской внучке, если та по глупости согласилась? Тем более, если внучка недурна собой. Сестра бы, наверное, сейчас назвала меня циничной, но я ничего не могла с собой поделать. Мне проще сейчас настраивать себя так, чем самой поверить во всю эту якобы праздничную суету. Спокойнее для души, сердца и прочих органов. - Я пока не знаю, - изобразила я вслух смущение, - столько идей, столько желаний, что я просто теряюсь. - Ну ничего, моя дорогая, - леди Рослин успокаивающе погладила меня по ладони, - мы на то и семья, чтобы помочь. Уверена, мы с твоей мамой и бабушкой сможем организовать свадьбу в лучшем виде. - С мамой? - я не задала - скорее выдохнула этот вопрос. А графиня улыбнулась: - Ну конечно! Я, как только узнала, что мой сын сделал тебе предложение, сразу же написала Селене. И уже получила ответ. Должна сказать, вы, дети, поступили совершенно безалаберно, - она погрозила нам пальцем. - Как только вы не могли сказать о вашей помолвке твоим родителям, Амелия? Ну ничего, они скоро будут тут, и сами все вам выскажут. Кровь отхлынула от лица, и мир вдруг завертелся со страшной силой. Глава 25 - Ами, ну не дуйся, - Николас попытался было приобнять меня, но я так зло на него посмотрела, что он осекся. - Не дуйся? - возмущенно прошипела я. - Монтегю, вот лучше заткнись, ладно? Я и так по твоей милости вляпалась в такие неприятности, что ты себе и представить не можешь. - А я-то при чем? - не понял Ник. - Это же не я с твоей мамой связался. - А что, липовую помолвку я изобрела? - пренебрежительно передернула плечами я. Не дуйся?! Он хотя бы понимает, чем все это грозит. Нет, я не боюсь родителей. Но моя мама настолько похожа в некоторых вещах на леди Рослин, что это чревато определенными последствиями. А уж если они обе сговорятся... Не хочу я замуж за Ника! Не хочу быть вдовой во цвете лет! С тех пор, как мама этого.. .некроманта сообщила мне «чудесную» новость прошло где-то около часа. Будущая свекровь буквально завалила меня идеями и собственным энтузиазмом и, будь я настоящей невестой, наверное, радовалась бы такому положению вещей. Но я-то фальшивая. И с каждым предложением мне становилось все тоскливее и тоскливее. Хорошо еще, что через час мы смогли вырваться. Плохо, что отбыли мы в карете. Вот как раз сейчас я бы предпочла портал, чтобы забиться в лабораторию и обо всем забыть за очередным экспериментом. Мне, в конце концов, еще собственный цвет волос возвращать нужно! - Ами, - буквально промурлыкал Ник, снова ко мне придвигаясь. - Ну разве это так плохо? Пусть мамы развлекутся. - Давай я тебя сейчас придушу, и наши мамы развлекутся на твоих похоронах? - ласковым голосом предложила я, широко улыбаясь. Подозреваю, что сейчас я больше напоминала оскалившееся животное, чем приличную леди. Но как тут быть добро и милой, когда вокруг такой дурдом? - Ну я же не сказал, что тебе придется за меня замуж выходить, - возмутился Ник, когда я протянула к нему руки в попытке осуществить свое предложение. Прямо здесь и сейчас. А чего тянуть? - Прости? - вздернула бровь я. - Разве ты только что не предложил дать нашим мамам возможность готовиться к свадьбе? - Ну да. Так меньше нервов потратим. А потом просто сообщим, что свадьбы не будет, -радостно оскалился этот идиот. Я молчу, отчаянно молчу про финансовую составляющую. Большого урона ни моей семье, ни семье Ника это не нанесет. Но он хоть представляет, что с нами сделает старшее поколение, если мы сообщим, что передумали? Да они удесятерят свои усилия, лишь бы помирить нас. - Ну что ты молчишь? - не выдержал Ник спустя несколько минут. И позвал так нежно. -Ведьмочка? И тут же ойкнул. Просто злая магесса из семьи ведьм с силой всадила ему под ребра локоть. И даже комментировать это никак не стала в беззаветной надежде, что он и сам додумает мой посыл. Вдох-выдох. Спокойствие, только спокойствие. В конце концов, это все подождать может. Нам еще мир спасать надо. И я уже знаю, с чего стоит попробовать начать. - Можешь остановить возле кладбища? - попросила вслух, закрывая тему помолвки. Вот только недоделанный жених оказался непонятливым. - Что, солнышко, перенимаешь мои привычки? - подмигнул мне Ник. Нет, он что, действительно считает себя бессмертным? С его повадками очень на то похоже. - Знаешь, я бы с удовольствием поехала в купальни, вот только там наш злодей не проводит ритуалы, - фыркнула я. Глаза спутника замаслились, он предвкушающее потер ладони: - В купальни бы и я сходил. Ну кто бы сомневался, а? Будь иначе, мир бы сошел с ума. - И непременно в женские, да? - съехидничала и щелкнула перед его глазами пальцами. -Отмотай назад, Ник. Не думай об этом, иначе толку от тебя не будет ни капельки. Впрочем, его и так немного. - Обижаешь, - широко улыбнулся Николас. - Ну что, моя дорогая невестушка, пока что позволяем нашим матушкам готовить свадьбу? А сами займемся поисками того, кто проводит ритуалы. Если бы не последнее предложение, я бы указала ему четкое направление пути к нашей свадьбе. Но сейчас молча кивнула, соглашаясь, что есть куда более насущные проблемы. А пока что нас ждет кладбище и его злодеи с непонятными планами, грозящими перевернуть весь мир. Доехали мы на удивление быстро. Или я настолько погрузилась в свои эмоции, что даже не заметила дороги? Хорошо еще, что Николас меня больше не провоцировал. Это было странно, но лучше так, чем загореться спичкой и натворить глупостей. У кладбища Ник помог мне выйти из кареты и отпустил кучера. После чего спокойно (даже слишком) спросил у меня: - И что ты тут собралась делать? Действительно, что может делать молодая леди на кладбище? Да вариантов просто масса, в самом деле. Но я выбрала самый странный. - Я тут подумала, может, опираясь на координаты, где были проведены ритуалы, мы сможем вычислить точки круга аркана. А с ними и животное, которое он собирается вызывать. Меня окинули скептическим взглядом. Я сама понимала, что это все сильно притянуто за уши. Но я не хотела допускать жертв. Если мы можем, значит, мы должны предотвратить. - Ами, - мягко проговорил Ник, собираясь меня отговаривать, потом махнул рукой. Видимо, решил: чем бы невеста ни тешилась, лишь бы разрыва помолвки не просила. Вздохнул и попросил: - Только до магического истощения себя не доводи, ладно? Кивнула. Шагнула за ограду и задумалась. Если рассудить чисто логически, Ник прав. Координаты вычислить практически невозможно. И неважно, что вслух он этого не говорил, по его виду и так понятно, что он думает. Так что координаты я, может, и не вычислю, банально знаний не хватит. Но что, если... Я, кажется, уже упоминала, что люблю экспериментировать с заклятьями? Однажды умудрилась соединить заклятье связи и заклинание предвидения. И получился весьма и весьма любопытный вариант. Энергетически затратный, конечно. Но он способен сделать кое-что практически невероятное. Рискованный вариант, сложный. Но, если он нам не сможет помочь, то что тогда? Главное Ника не предупреждать, он явно не слишком доверяет моим экспериментам. Но я-то в себе уверена. С этой мыслью я целенаправленно пошла в сторону места последнего ритуала. Да, пусть остатки уже забрали. Пусть там смешалось куча чужой энергии, но я смогу отделить энергетику Ника, деда и ректора от «злодея». Мне и нужно-то совсем немного. Просто почувствовать. Ник за моей спиной шутил по поводу того, что сейчас на мой запах все кладбищенские тварюшки сбегутся и ему, как истинному рыцарю, придется меня защищать. Раньше я бы не преминула поспорить, но сегодня я была слишком сосредоточена. Поэтому лишь рассеяно бросила: - И чем это будет отличаться от твоего обычного времяпрепровождения на кладбище? Ты некромант или барышня кисейная? Кажется, переборщила. Жених недовольно засопел за моей спиной. Обиделся, что ли? Увы, но так даже лучше. Не станет отвлекать. О, уже пришли! Я поводила руками, пытаясь нащупать энергетичекую сеть, отделить все лишнее. И что-то в моих жестах Николасу не понравилось, потому что он подозрительно прищурился и спросил: - Что ты делаешь? - Я же говорила - собираюсь провести поиск координат, - недовольно повела плечом. - Не отвлекай, пожалуйста. Замолчал, но следить пристальным взглядом за мной не перестал. Со вздохом я попыталась полностью отрешиться от происходящего и от мужчины, стоявшем от меня всего в двух шагах. Нащупала нить, зашептала слова заклинания, втягивая чужую энергию в себя, мысленно установила необходимую точку и... Почувствовала, как со всех сторон на меня потоками хлынула энергия, оплетая, забирая в плен, погружая в себя, растворяя без остатка. Премерзкое ощущение, от которого кружится голова, не хватает воздуха и хочется скорее удавиться, лишь бы прекратить все это. Кожа покрылась мурашками, и я задрожала. - Ами! - на грани реальности послышался чей-то встревоженный голос. На мои плечи легла теплая ткань - чей-то пиджак? - а горячие руки притянули к себе в попытке согреть. Бесполезно. Мне сейчас ничто не поможет, и я это знала. Круг запущен, и его не остановить. - Что же ты на этот раз наделала, дурочка? Я хотела бы возразить, что я совсем не дурочка, знаю, что делаю, но. Мир кружился энергетическим водоворотом, все больше и больше погружая меня в свою пучину. А потом я просто провалилась в него под встревоженный голос Николаса. Я иду по узкой тропинке, буквально пробираюсь сквозь заросли. Когда-то здесь был довольно благоустроенный приусадебный парк, но сейчас он заброшен. Впрочем, я точно знала, что рядом есть небольшая полянка, которая подходила для моих целей как нельзя лучше. Там, собственно, меня уже дожидались. Маленькая, хрупкая девушка, почти девчонка, она смотрела на меня испуганными карими глазами, но даже не просила меня оставить ее в покое. Темные волосы разметались по плечам, на щеках были грязные разводы от слез. Лучше бы ее, конечно, чем-нибудь усыпить, вот только жертва должна быть в сознании. Девчонку била мелкая дрожь, которую даже не могло остановить заклятье стазиса. Ладно, неважно, все равно она никуда не сбежит. Но этот ужас в глазах... Мерзость какая. Мне это вовсе не доставляет удовольствия, но я ни на минуту не позволяю себе забыть, для чего я все это делаю. Поэтому стараюсь по возможности отрешиться от всех эмоций, щелчком пальцев заставляю свечи вокруг вспыхнуть. В полумраке горящие огни выглядят зловеще. Я заношу ритуальный кинжал и. Кричу, судорожно пытаясь освободится от пут. - Ами! - сильные руки удерживают меня, не дают в панике убежать. Встревоженный голос. Такой знакомый, такой родной. - Амелия! Что? Что? Обеспокоенный тон, такой непритворный, что хочется прижаться к теплому телу, обнять, как мягкую игрушку, и скрыться от всех бед. Горячие пальцы проводят по моим щекам, стирая слезы, а я вдруг осознаю, что это Николас меня удерживает. Мы все так же стоим посреди кладбище, такого почти уже родного и уютного. Где нет никаких убийств, а я не ощущаю себя тем мерзавцем, что с полнейшим равнодушием убивает людей. Вместо ответа я сделала то, что вообще мне несвойственно, но чего мне сейчас, в данную минуту, хотелось до безумия: прижалась к некроманту, пытаясь согреться. Меня обняли и погладили по волосам. И глухим, каким-то словно безразличным тоном спросили: - Что это было Ами? Вопрос, на который я не готова отвечать, но избежать этого все равно не смогу. Поэтому я тихо-тихо, практически в самую рубашку Ника проговорила. - Это было видение, Ник. - Что?! - в его голосе слышался шок. А потом нервное. - Только не говори, что ты тоже пророчица. Тьма! От отчаяния мне захотелось стукнуть себя ладонью по лбу. Вот как, как я не подумала о том, чтобы обратиться к Вайолет? Почему бы не доверить все дело профессионалам, а не моим разработкам? Ведь, казалось бы, чего проще - обратиться к кузине. А я. - Боже упаси, нет, - с облегчением сказала я. И поняла, что пришло время признаваться. Просто потому что иначе будет совсем плохо. И морально, и физически. Я знала, что это заклинание высосет из меня огромное количество сил, но другого выхода просто не видела. И решила начать с покаяния. - Я даже не подумала, что к ней можно обратиться, - призналась, не глядя на него. Руки, обнимающие меня, сжались чуть сильнее, и Ник спросил: - И что тогда это было? Что ты сделала, Ами? Тон был обманчиво-мягким, но я невольно поежилась. Я знала, что ему это не понравится. С самого начала знала. Не надо было делать этого при нем. А, с другой стороны, если бы я тут была одна? Что тогда? Валялась бы в обмороке посреди кладбища, пока меня не приняли за очередной труп и не закопали бы? - Это была моя собственная разработка. Я соединила несколько заклинаний, чтобы добиться такого эффекта, - начала рассказывать так обстоятельно, словно находилась на лекции. -И? - поторопил меня Ник, видимо, осознавая, что я могу подходить издалека до бесконечности. - Я словно переношусь в будущее, в конкретно заданный период, становлюсь другим человеком, все действия совершаю вместе с ним, вижу мир его глазами, думаю, как он... Эффект недолгий, на большее просто энергии не хватает. - И рискованный, да, Ами? - жестко уточнил Ник. - Да, - все также не смотря на него, ответила я. Пусть думает, что хочет. Я не раскаиваюсь. Я сделала то, что, чувствую, нужно было сделать. - Что ты видела, Ами? Вопрос заставил снова меня задрожать, но я ответила честно и кратко. - Убийство, Ник. Я убивала его руками. Глава 26 Николас Монтегю У него не было слов. Ни цензурных, ни каких-либо еще. Просто хотелось взять маленькую заразу за плечи и трясти, трясти, пока не вытрясет из головы всю дурь. Или зацеловать до потери пульса, а потом запереть где-нибудь, лишь бы не проявляла больше таких инициатив. И как только додумалась, чудо вредное? Она хоть понимает, насколько опасными могут быть подобные заклинанья? Экспериментаторша! Выпороть бы ее, честное слово. А «чудо вредное» вдруг шмыгнуло носом и попросило: - Не молчи. Николас сжал девушку крепко-крепко, словно боялся, что сейчас она растает, буквально утечет сквозь пальцы. Впрочем, с Амелией подобный исход событий не исключен. Да и мало ли, как это экспериментальное заклинание ее зацепит? Закончилось ли его действие? - Не могу, - признался Ник, легко касаясь губами ее волос. И как только пришло в голову изменить цвет? Эх, Ами, что же ты творишь? - Если я начну говорить, то буду на тебя орать. Ты будешь орать в ответ. И в итоге мы ни к чему хорошему не придем. Так что лучше я буду молчать. Тихий смешок намекнул ему, что благородство почти оценили. Николас действительно сдерживался изо всех сил. Вот что ей стоило хотя бы предупредить его, что она собирается делать? - Ты бы не позволил, - тихо ответила Ами, а некромант сообразил, что задал этот вопрос вслух. Конечно, он бы ей не позволил. Он бы точно додумался о том, что есть куда более простые варианты. К той же Вайолет обратиться! И плевать, что он от нее в прошлый раз еле ноги унес, теперь-то у него есть Амелия. Да что там, он даже дракону в пасть сунуться готов, лишь бы эта дурочка так больше не рисковала. - Ты все сделала? - уточнил вслух вместо того, чтобы вступать в очередную перепалку. Даже не увидел, скорее почувствовал кивок и активировал портал, перенося невесту в свои покои. В особняк бы не решился - там сейчас была мать, и ей состояние потенциальной невестки бы совсем не понравилось. Да ему самому оно не нравилось, вот только что он мог поделать? Идти с Ами пешком с кладбища - тоже дурацкий вариант. Она едва на ногах стоит, так сильно ослабла после заклинания. - Зачем мы...? - Ами удивленно огляделась по сторонам, но Ник уже уселся на кресло и саму девушку усадил к себе на колени. Материализовал бокал с теплым вином со специями и протянул его Ами. - Выпей, - распорядился он. - А там кровь мертвецов не замешана? - попыталась пошутить девушка, но пальцы еще подрагивали от пережитого так сильно, что Ник был вынужден забрать бокал и лично держать его для Ами. И невольно подумал о том, сколько же в ней намешано. Вредная, языкастая и отчаянная магесса. И хрупкая, нежная леди, которую хочется защищать всегда и в любой ситуации, сколько бы она не сопротивлялась. Наверное, раньше Ник бы испугался таких мыслей, когда они только первый раз пришли ему в голову. Но сейчас они стали чем-то привычным, родным, как и сама Амелия. И когда он только умудрился пустить эту заразу так близко к себе? И нельзя сказать, что он об этом жалеет. - Нет, мертвецов на сегодня достаточно, - успокаивающе проговорил он. Амелия судорожно, глоток за глотком пила вино и потихоньку согревалась. Во всяком случае, дрожь перестала бить. Теперь бы еще проследить, чтобы в ближайшие несколько часов никаких заклинаний не активировала. - Это был какой-то заброшенный парк, - тихо проговорила Ами, прикрывая вдруг глаза. -Он выстроил круг из свечей, зажег их одним щелчком. Она совсем девчонка, Ник. Младше Касси. И я видела, я чувствовала, как он ее убивает. - Какие-нибудь детали помнишь? - деловито поинтересовался Ник, пытаясь отвлечь ее от эмоций, которые, кажется, распирали изнутри. - У него был ритуальный кинжал. Красивый. Старинный. Рукоять инструктирована камнями, цвета их, к сожалению, не помню. Хотя подожди. Там было пять камней. Они были странными, какими-то потухшими. Я потому и не запомнила цвета. А в центре еще один - более крупный. Надо поискать этот кинжал в книгах. Возможно, найдя его, мы сможем определить, что это за ритуал. Николас перехватил попытавшуюся вскочить девушку. Вот неугомонная. Сама еле на ногах стоит, а туда же! Опять искать, что-нибудь делать. - А его мысли? Может, там было что-то запоминающееся? Или какие-то детали? - спросил он. Этот вопрос задавать не хотелось, но Николас понимал, что должен. В конце концов, усилия Ами не должны были пройти зря. - Кольцо. У него на пальце был перстень, - Ами вновь устало прислонилась к его груди, и Ник крепче обнял девушку. - Очень интересная оправа. Похоже на двух змей, кусающих друг друга за хвост. И камень... Нет, не помню, - голос звучал все тише и глуше. Обессиленная сложнейшим заклинанием, сморенная вином, безупречная леди Амелия Ленгтон заснула прямо в его объятиях. Амелия спала, а Ник думал. Конечно, ему стоило переложить девушку в постель, а самому не терять время и заняться делами, но почему-то не хотелось. Когда она рядом, систематизировать легче. Вот некромант и вспоминал, вдыхая цитрусовый аромат ее волос, все сказанное. Итак, получается, теперь ритуалы на кладбище прекратятся, переместятся за пределы Академии. Но вряд ли преступник удалится далеко от столицы. Выходит, надо осмотреть заброшенные парки и поместья в этой зоне. А их не так-то много. И надо узнать, не пропадала ли юная девчонка. Если злодей идет все с тем же временным шагом, получается, у них в запасе один-два дня. Ориентировочно послезавтра произойдет убийство. Конечно, заклинание Амелии немного сузило круг поисков, вот только нужны еще ориентиры. И идея пообщаться с Вайолет совсем недурна. Вот только соваться к ней в гордом одиночестве Ник не хотел. Он же не самоубийца. И пусть даже пророчица слышала, что он помолвлен с ее кузиной, но остановит ли это ее ту, кто должна видеть дальше объявлений? Николас вздохнул, взял свою фальшивую невесту на руки и переложил на кровать. Она что-то протестующе пробормотала, но не проснулась. Развернув плед, он укрыл девушку, осторожно отвел волосы с ее лба и, полюбовавшись непривычно умиротворенной Ами, еле слышно хмыкнул. Несколько пассов, искр. Пусть потом она будет ругаться, но ему будет гораздо спокойнее, если невестушка больше ни во что не вляпается и не ринется спасать мир в гордом одиночестве. Еще один портал переместил на порог особняка Рейстлина Кинстера. Дворецкий невозмутимо проводил его к хозяину дома, который в очередной раз спорил с женой. При виде Ника Кассандра слегка скривилась: - Ты по делу, да? И мне, я так понимаю, нужно уйти и не подслушивать? Ее легкое недовольство заставило Ника улыбнуться. Как же они с сестрой все-таки похожи! Всегда любят быть в курсе дела, сами во всем разбираться. Хотя с той же Касси, кажется, гораздо проще договориться. - Дорогая, - мягко произнес Рейстлин, но был решительно перебил: - Нет, Касси, в этот раз тебе лучше остаться. Мне нужна твоя помощь. Лицо ведьмочки мгновенно озарилось лучезарной улыбкой: - Ну хоть у кого-то есть мозги! - Кассандра! - укоряюще посмотрел на жену Рейст. - Что Кассандра? Ты прекрасно знаешь, что и от меня бывает польза, - не унималась юная маркиза, но муж прекрасно знал, как ее утихомирить. Взял супругу за руку и попросил: - Давай сначала выслушаем Ника. - Мне очень нужно поговорить с твоей кузиной Вайолет, - обратился к ведьмочке гость. Та на мгновенье удивленно приоткрыла глаза, потом нахмурилась и уточнила: - А что, через Мелли договориться было нельзя? Нет, я не отказываюсь, мне просто любопытно. «Мне просто любопытно» - в этом, кажется, был девиз всей жизни Кассандры Кинстер. Вот только в этот раз вопрос ведьмочки, что называется, ударил по больному. - Можно! Только твоя сестрица совершенно не думает о последствиях, используя свое очередное экспериментальное заклинание. И никак не научится контролировать расход сил, - излишне резко произнес Николас. Касси слегка побледнела, а Рейстлин быстро определил: - Магическое истощение? Николас кивнул и сообщил, что его невеста сейчас спит. Супруги переглянулись излишне понимающими взглядами, и Касси спросила: - Ну хорошо. А что ты хочешь от Вайолет? Явно не на чашечку чая пригласить. Зачем тебе пророчица? Опасный вопрос, учитывая, что с этого чуда станется не устраивать никакой встречи, пока не вытянет всю информацию. Ну или хотя бы ее часть. Касси не из тех, кто согласна играть втемную. Кинул вопросительный взгляд на Рейстлина. Делиться такой информацией без его разрешения, зная неуемный характер его супруги, Ник просто не имел права. Друг кивнул. - Ну хорошо, - некромант сделал глубокий вдох. - Слушай. Только имей ввиду, это история не должна выйти за пределы этой комнаты. В ответ ведьма закатила глаза, но промолчала. И Ник начал свой рассказ, с самого начала, не исключая и догадок Амелии, и того, что его белокурое (а, нет, уже темноволосое) чудо, натворило. С каждым словом лицо Касси вытягивалось все больше и больше, а потом она подозрительно спокойным тоном спросила: - То есть нам всего-навсего предстоит найти психопата, который решил пробудить древнюю животинку и неизвестно что с ее помощью сделать? Какая прелесть! Мужчины переглянулись, с тоской понимая, что теперь не одна Амелия будет лезть в самую гущу событий. Но что поделать? Время не ждет. Глава 27 Николас Монтегю Николас боялся, откровенно боялся ту страшную женщину, которая на свадьбе не давала ему прохода. Еще бы, еще никогда ему так откровенно не намекали на женитьбу. А уж слышать это из уст пророчицы... И не то чтобы Вайолет была страшной, нет. Вполне милая, хрупкая особа. Вот только у нее был совсем другой взгляд, не присущий многим людям. Пугающий, пробирающий насквозь, он, кажется, разбирал на косточки. И жениться на такой? Да тьма упаси! По этой простой причине Ник не хотел встречаться с Вайолет без поддержки кого-нибудь из сестер Ленгтон. В идеале, конечно, Амелии, вот только время не ждало. Так он и оказался в небольшом особнячке в компании Рейста и Касси. Вайолет кинула на него такой призывной взгляд, что Ник невольно отшатнулся. Ему показалось, что его здесь и сейчас разденут, затащат в кровать, надругаются, а из постели -прямиком в храм. - Ники, - захлопала ресницами девушка. - Как неожиданно видеть тебя в моем доме. Особенно, учитывая обстоятельства. И где же наша дорогая Амелия? Как она могла оставить своего чудесного жениха в гордом одиночестве? Ник панически посмотрел на Кассандру, как бы намекая: ведьмочка, тебе лучше вмешаться, иначе у твоей сестры из-под носа утащат за шкирку такого шикарного жениха. Спасайте, он даже птичкой побыть согласен! Недолго, часика полтора. От наблюдательной девушки это не укрылось, и она, негромко хмыкнув, решительно вклинилась между кузиной и другом мужа. - Ах, Вай, Мелли немножко приболела. А у нас к тебе срочное дело, в котором ну никак не обойтись без твоей помощи, - огорченно покачала головой Касси, практически преграждая путь к Николасу. Некромант внимательно изучал потолок и не мог видеть, какими понимающими взглядами переглянулись кузины. А потом с Вайолет словно маска слетела, и она совсем другим, деловым тоном, сообщила: - Я вас слушаю. Ник в двух словах описал происходящее, не особо вдаваясь в подробности. Но пророчице они и не требовались. Выслушав, она попросила ее не отвлекать и внимательно вгляделась в огромный сверкающий шар на подставке. Говорят, пророчицы и без него могли видеть будущее, но данный прибор повышал концентрацию мага и делал картинку более четкой. Глаза Вайолет казались застывшими, лицо превратилось в маску. Она смотрела куда-то далеко-далеко, за ткани миров. И видела больше, чем любой из них. Это совсем не напоминало тот транс, в который сегодня впала Амелия - невесту била дрожь, она теряла магические силы, балансировала на грани реальности, заглядывая туда, куда ей смотреть запрещалось. А Вайолет работала - ей это было дано от природы. Сосредоточенное лицо, спокойно лежащие на столе пальцы. Что она видела? Хороший вопрос. Только когда пророчица откинулась на спинку кресла, лицо ее было бледным, на лбу выступила испарина. Так утомилась или насколько напугало увиденное? Взяв со стола бокал с отваром, Вайолет залпом его выпила. После чего спокойно, методично начала перечислять. - Жертв должно быть пять. Еще одна пентаграмма. Каждая жертва - маг определенной силы. Какой конкретно - не могу сказать, не увидела. Но все они вместе образуют ключ. - Какой ключ? - отрывисто поинтересовался Рейстлин, сообразив, что новоявленная родственница не слишком спешит продолжать свой рассказ. - Врата. Он хочет открыть врата, - как нечто само собой разумеющееся пояснила Вайолет. - Но зачем? Чего хочет этот маг? - непонимающе спросила Кассандра. Пророчица коротко хмыкнула: - Как и все - власти. Любой отступник хочет власти. Над одним человеком, над народом, событиями - не важно. Все делается ради власти. Даже если сам ренегат прикрывает все благородными поступками. А он прикрывает. - Ты знаешь, кто он? - уточнил Ник, не особо надеясь. В конце концов, пророки - это не магический поиск. Они видят лишь картины будущего. - Нет, конечно, - без тени усмешки покачала головой Вайолет. И вдруг посмотрела в глаза Николасу. Так серьезно, что он почувствовал, что у него сосет под ложечкой от неприятного предчувствия. - Но прими мой совет, некромант. Береги свою невесту. Береги Амелию. Иначе может стать слишком поздно. Если Вайолет хотела напугать Николаса, то у нее это получилось. Некромант мгновенно вспомнил все попытки псевдоневесты разобраться самостоятельно и чем это заканчивалось. Побледнел и пробормотал себе под нос: - Запру! - Не поможет, - криво усмехнулся услышавший его реплику Рейстлин. - Я проверял. Кассандра, на его счастье, совсем не слышала, что говорит супруг. Она активно приставала с вопросами к Вайолет: - В каком смысле поздно? Что ты видела? Вай, да не молчи ты! Казалось, еще немного - и ведьмочка просто запрыгает вокруг кузины, чтобы обратить на себя ее внимание. Вот только смешно никому не было. Пророчица потерла пальцами виски и сообщила: - Да ничего четкого, просто почувствовала, что ей может грозить опасность. Очень серьезная опасность. Так что за Амелией лучше присмотреть. Ник кивнул. Сейчас он уже не боялся эту неожиданно серьезную девушку. Им владели куда более глубокие страхи. Слова Вайолет соответствовали его собственным выводам. Амелия кому-то нужна, она не просто способ отвлечь. И неизвестно, что неизвестный злоумышленник предпримет в ее отношении в следующий раз. Как же спасти одно неуемное чудо? Кассандра в задумчивости побарабанила по столу и неожиданно предложила: - Ник, может поговорить с дедушкой? Пусть заберет ее из Академии. На ней скрестились сразу три изумленных взгляда - от кого, а от точно такой же авантюристки Касси подобного предложения никто не ожидал. Ведьмочка слегка смутилась: - Ну, а что? Сестра мне дороже расследований. - Просто что бы ты сама сделала в таких обстоятельствах? - слегка улыбнулся Рейстлин в ответ на реплику супруги. Та слегка смутилась и протянула: - Н у-у-у... - Вот именно «ну», - хмыкнул Ник. - Чтобы забрать твою сестру из Академии, ее надо стукнуть чем-нибудь тяжелым, связать и запереть в комнате без окон и с антимагическим покрытием. В идеале - кладовке, чтобы не нужно было приносить еду. А то не выжить. Все трое фыркнули, подписываясь под каждым словом некроманта. А Ник мысленно пообещал себе глаз не спускать со своей вредины. И это задача была чуть ли не приоритетней поиска злоумышленника. От Вайолет все трое вышли в подавленном состоянии. Пророчица вроде и прояснила некоторые моменты, но ничего четкого не сказала. Только глотнув свежего воздуха, Ник смог немного успокоиться. Раньше он, не задумываясь, лез в самое пекло, но стоило ему только представить, как там окажется Ами, как у него кровь стыла в жилах. - Я поищу заброшенные поместья в округе, - сообщил Рейстлин, вырывая его из задумчивости. - Если мы определим хотя бы одну точку, будет больше шансов найти другие. - А девушка, - вдруг неожиданно вклинилась Касси. - Как она была одета? Это может как-то подсказать, в каких слоях общества искать пропажу. - Я спрошу, - пообещал Ник. - Проблема только в том, что мы не можем быть уверены, что это первая жертва. Одна из. А что там будет дальше. - он помолчал, стараясь отогнать от себя непрошенные мысли. Потому как в душу закралось неприятное подозрение. Что, если одной из жертв будет Амелия? Да нет, глупости! Даже думать об этом не стоит! - Узнаем, - приободрила его Кассандра. - Я еще с бабушкой поговорю, может, она что подскажет относительно поиска места. Или жертв. А ты лучше оставайся пока в Академии. Неспроста все началось именно там. Ник кивнул и, попрощавшись с друзьями, перенесся в свою комнату. И едва успел увернуться от летящей в него вазы. Глава 28 Я проснулась рывком, будто испугавшись чего-то. Задыхаясь, села на постели, пытаясь выровнять дыхание. Только слегка успокоившись, огляделась по сторонам. Где это я? Ах да, точно, я же в покоях Николаса. Но куда делся сам хозяин? Судя по времени, я проспала всего несколько часов. Наверное, Ник занялся своими делами. Впрочем, он и не обязан свято охранять мой сон. Ну что ж, я тоже не должна его дожидаться. Поэтому с чистой совестью встала с постели и направилась к двери. Надеюсь, никто не заметит, как я выйду из комнаты жениха, и... Ай! Тьма! Это еще что такое? Я потрясла руку, которую не больно, но ощутимо укололо разрядом, и недоуменно уставилась на дверь. Так, сейчас еще разок попробуем и. "И" не случилось. Мне снова недвусмысленно намекнули, что через дверь я из комнаты не выйду. Я почувствовала, что начинаю закипать. Вот, значит, как? Интересно, это он чисто на меня поставил или от всех? Конечно, я тоже устанавливала в комнате охранные заклятья, но все-таки. Я понимаю, если установить их на входе, но на выходе? Это что, особый вид извращений? Или Ник действительно поставил их, чтобы я никуда не ушла? Так, ладно, я Ленгтон, мы так быстро не сдаемся. А еще я маг, поэтому с чистой совестью построю портал и уйду отсюда. Я активировала заклятье и... Ничего. Разве что перед глазами залетали черные мушки, намекающие на некоторые обстоятельства. Тьма! Совсем забыла, что я маг с энергетическим истощением. И несколько часов сна силы в полном объеме не восстановили. И я, наверное, смогла вы переместиться, но этот гад и на порталы поставил блокировку! И что мне теперь делать? Смириться и ждать? Не-а, ни за что! С этой мыслью с приступила к распутыванию сети заклинаний. Через полчаса, собственно, ничего не изменилось. Разве что я чувствовала себя безумно уставшей, так, будто на мне неделю пахали. Некромант постарался на славу. Ну ничего, я ему тоже теплый прием приготовлю. Раз уж с магией беда, воспользуюсь подручными средствами. Оглядевшись по сторонам, я заметила небольшую вазу. Интересно, на кой демон она ему? Или поклонницы цветочки дарят? Сейчас она, правда, была пуста. Взвесив в руках, я решила, что подойдет. Прихватив ее в качестве снаряда, я вновь направилась к постели. Надеюсь, Николас явится раньше следующего утра. Торчать здесь мне вовсе не улыбалось. Кажется, удача повернулась ко мне лицом. Потому как очертания портала проявились спустя минут пятнадцать. И вот тогда я запустила свой снаряд в возникшую воронку. Я не имела цели попасть в некроманта, но знать ему об этом необязательно. Так и получилось. Ваза пролетела над ухом хозяина комнаты, а он лишь невозмутимо скрестил руки на груди и констатировал: - Мазила! - Ну знаешь! - у меня даже слов не нашлось. - Ты какого демона творишь? А эта зараза изогнула идеальной формы бровь и уточнила: - То есть это я в себя в своей же комнате в себя вазами швыряюсь? - Какого демона ты меня здесь запер? - конкретизировала вопрос я. Ник отвечать не спешил, спокойно прошелся по комнате, присел рядом со мной на постель, а потом проникновенно так сказал: - Видишь ли, Ами... - Не вижу, - перебила его я. - Будем считать, что я слепая. И не разговаривай со мной таким тоном, на меня он все равно не действует. - Совсем? - нагло промурлыкал этот котяра. И от этого голоса хотелось растечься лужицей, но я себе такого идиотизма просто не могла позволить. - Совсем, - категорически отрезала я. - Это не просто охранки, ты меня запер. Причем сделал это сознательно. Какого демона, Ник? - Просто иногда неразумных детей лучше изолировать ненадолго об окружающего мира, чтобы они себе же не навредили, - спокойно сообщил Ник. Что?! Кого-кого изолировать? Это меня сейчас одним сочетанием дважды оскорбили? Он что, совсем разум потерял? Впрочем, я, наверное, тоже. Потому что вместо того, чтобы спокойно и аргументированно ему ответить, набросилась с кулаками. И в следующий момент оказалась прижатой к постели, а этот гад нависал надо мной, удерживая, и откровенно смеялся. Я попыталась было вырваться из его хватки, но безуспешно. Куда уж мне, хрупкой девушке, сдвинуть взрослого мужика? Да еще и практически без магии. В любой другой ситуации я хотя бы ею могла воспользоваться. - Пусти! - прошипела я, яростно взглянув на Николаса. Нет, он, конечно, всем своим весом на меня не напирал, вот только был на таком непозволительно близком расстоянии, что к щекам приливал жар. А этот гад в ответ только усмехнулся и сообщил: - Не пущу. Ты дерешься! - Николас! - я очень надеялась, что мой голос звучал грозно, вот только, кажется, ничего из этого не вышло. Хотя желание огреть его чем-нибудь тяжелым не пропадало. - Ну-у-у. - он сделал вид, что задумался. - Хорошо, я тебя отпущу. За поцелуй. - Монтегю, ты с ума сошел?! - я снова попыталась вырваться. Ага, как же. С равным успехом я могла бы двигать глыбу. Может, скоро у Ника устанут руки, и он меня отпустит? Слабая надежда, откровенно говоря. - Ну если тебе так хочется, то да, сошел, - на его лице промелькнуло хищное выражение, а затем взгляд вдруг стал жалобным. - Ну Ами, ну что тебе стоит? Поцелуй жениха! - Поцелуй жениха, ну что тебе стоит, - передразнила я его. - А потом что будет? Сходи замуж - что тебе стоит-то? Так? А, нет, подожди. Кажется, мы эту стадию уже проходили. Только она звучала несколько иначе. Притворись моей невестой - что тебе стоит-то? - Малышка, - в голосе Николаса послышался укор. - Ну что ты такая мелочная-то? - Я мелочная? - возмутилась я. - Да с тобой вообще ухо востро держать надо, иначе очнешься уже в неприятностях. - То есть целовать ты меня не будешь? - резюмировал мое возмущение Николас, на что получил совершенно нелогичное: - Буду! - и через паузу. - Если потом отпустишь. - Слово графа, - торжественно произнес он. - Лучше б ты трупами своими поклялся, - пренебрежительно фыркнула я, намекая, что в его аристократические манеры верится с трудом. - Ну я-то пока живой, - не согласился некромант. - Ну ладно, если тебе так неймется, то чтоб я тебе после смерти в подопытные попался, если не отпущу! Я прищурилась, оценивая, стоит ему верить или нет. Последний аргумент прозвучал довольно убедительно. Для некроманта. Вот только я им ни в малейшей степени не являлась. - Да что мне с твоим трупом-то делать? - озвучила вслух свои сомнения я. Николас тяжко вздохнул, словно разговаривал с неразумным ребенком, потом пробормотал себе под нос что-то явно ругательное. А потом вдруг выдал в сердцах: - Ами, ну что ж ты так много болтаешь-то? - и, наклонившись, поцеловал сам. Воздух куда-то исчез. Мгновенно. Так, словно в комнату прокрался какой-нибудь вор и выкрал его, как самое главное сокровище. А я... Я никогда не думала, что ощущать тяжесть чужого тела, чувствовать прикосновения горящих рук будет так волнующе. А этот гад все целовал меня и целовал, лишая кислорода, запуская пальцы в волосы, заставляя все разумные мысли бежать в страшной спешке. Так, что осталась только одна - глупая, пугающая и совершенно не правдивая. Он мне нужен. Этот самый вредный некромант, который целует так, что я готова весь мир поставить на кон и проиграть в карты. Так, что я не в силах ему сопротивляться и даже не представляю, что буду делать, когда наш фарс с помолвкой придет к логическому завершению. И именно эта идиотская мысль и заставила меня очнуться и оттолкнуть Николаса от себя. - Ты. - я задыхалась. - Обещал. Что. Отпустишь. Не самая умная реплика, правда. Но гораздо лучше всего того, что я могла выдать в этот момент. Дыхание сбивалось, мысли путались, а в животе что-то сжималось, словно в предвкушении. И бабочки, эти демоновы бабочки были везде! В голове, в душе. Слава Тьме, я практически без магии, иначе еще по комнате разлетались! - Если ты меня поцелуешь, - голос Николаса звучал хрипло, но относительно ровно. Ну да, у таких бабников, как он, опыта в подобных ситуациях куда как больше! - Я же целовал тебя сам. - Это демагогия, - буркнула я, отбрасывая пряди с лица. Проведя по волосам, заметила еще одну вещь - эта зараза во время поцелуя повытаскивала все шпильки, и я перед ним теперь сижу совершенно растрепанная. Растрепанная, зацелованная и, наверняка, покрасневшая. У-у-у-у, некромант! - Знаешь, - задумчиво протянул Николас, глядя на мои бестолковые попытки привести волосы в порядок. - Ты совершенно очаровательная, когда злишься. Вот в таком виде. Нет, Ник, я, конечно, подозревала, что ты талантливый, но не до такой же степени! У тебя прямо дар бесить меня на постоянной основе! Я сделала глубокий вдох и сообщила: - Э, нет, Монтегю, второй раз этот номер со мной не прокатит. Я не накинусь на тебя с кулаками. И вообще, ты разбросал мои шпильки, будь любезен их теперь собрать. И пояснить, где ты был и что выяснил. А потом я вернусь в свою комнату. Я и так здесь задержалась неприлично долго! Глава 29 Ночью я спала плохо, мне то и дело снились кошмары. Словно я кого-то убивала. Чем это было обусловлено - то ли моей впечатлительностью, то ли нить заклинания не была разорвана до конца - я не знаю. Но на всякий случай в кои-то веке решила поступить по-умному, то есть поговорить с Ником. Хоть он вчера и довольно странно рассказывал о своем визите к Вай, будто что-то утаивал, в этот раз я не собиралась идти на поводу у эмоций. На кону стояла жизнь человека. Вот только, сколько я ни искала своего псевдожениха, его нигде не было. И от этого к горлу подступало нехорошее предчувствие, словно я опоздала и что-то страшное уже случилось. До лекции оставалось минут десять. Я не студентка, опаздывать не имею права. Но все равно в душе копошился червячок, который заставил меня развернуться и броситься в кабинет ректора. Но того тоже не было на месте. Если верить секретарю, он еще даже не появлялся. Что же такое происходит? Вообще, конечно, ничего страшного во всем этом нет, но мне почему-то было неспокойно. А что, если обнаружили потенциальную жертву? Или не потенциальную? Тьма, ну почему, почему никто не позвал меня? Вздохнув, я развернулась и отправилась работать. Всю лекцию я просидела как на иголках в глупой надежде, что вот-вот откроются двери, и меня позовет Ник или лорд Дарен. Но нет. Так прошла одна пара. За ней минули еще несколько. И никаких известий. Вот это я всегда ненавидела больше всего - ожидать. Я человек действия, и мне почти физически тяжело оставаться спокойной в подобных обстоятельствах. Хочется что-то делать, выяснять, но не смотреть унылым взглядом в пустоту, пока меня не соизволят просветить, что же происходит. Тьма, а если что-то случилось с ними? Там же и дедушка, наверняка, должен быть! Нет, им все-таки стоило бы появиться здесь как можно скорее, иначе я совсем сойду с ума. Я уже успела искусать губы до крови, отпустить всех своих студентов и побрести в сторону столовой, когда меня окликнули. - Мелли, у тебя все в порядке? - обеспокоенно спросил Брендон. - Ты бледная. Да и пару у нас у магистра Монтегю отменили. Что происходит? Сама хотела бы знать! - Знаю не больше твоего, - пожала плечами я. - Думаю, ничего страшного. Ты же знаешь, у Николаса это не основная работа, так что... - О, дорогая, вот ты где! - раздался вдруг энергичный женский голос, от которого мне захотелось спрятаться под стол. Жаль, стола нигде поблизости не наблюдалась. И как только она сюда попала? - А я тебя везде ищу. Ты на сегодня закончила работу? Хотелось соврать, настолько меня пугала активность этой женщины. Но что-то мне подсказывало, что леди Рослин Монтегю уже прекрасно изучила мое расписание. - Мальчик, я, надеюсь, ты нас простишь? - мило улыбнулась Брендону мать Николаса. -Мне нужно переговорить с моей невесткой. - Невесткой? - переспросил тот, словно ослышавшись. - Будущей, - поправила я. На что леди только рукой махнула: - Ой, да какая разница. Будущая, настоящая. Это все условности. Главное, что между вами уже все решено. И вот что на это можно сказать? Извините, госпожа свекровь, я на вашего сына не претендую? Вот и я думаю, что это не лучший вариант. Так что оставалось только вздохнуть, попрощаться с Брендоном и направиться вслед за непрошенной гостьей. А та, деловито щебеча, увлекала меня к выходу. - Леди Рослин, простите, а куда мы идем? - не выдержала и спросила я. Мне, мягко говоря, было немного не до того, чтобы выслушивать план собственной свадьбы, которая никогда не случится. Мне бы ее сыночка найти. Если с ним, конечно, все в порядке. - Как куда? - неподдельно удивилась женщина. - Мы же скоро станем семьей, нам надо познакомиться ближе. Вот я и решила тебя навестить, пока Николас занят. Чтобы ты не скучала. - А где он, кстати? - уцепилась за предложенную возможность получить информацию я. Но эта женщина явно работала шпионкой! Иначе откуда у нее подобные хватка и потрясающее умение игнорировать ненужные вопросы? Нет, конечно, в светском обществе и не такому научишься, но это прямо виртуозность! - Не думаю, что его отсутствие может нам помешать, милочка, - меня вывели из здания во двор. - Надеюсь, ты хорошо переносишь порталы? - уже совсем другим тоном поинтересовалась она. От такого резкого перехода стало слегка не по себе - настолько я уже привыкла к легкомысленной манере леди общаться. - Хорошо, - кивнула я - А куда? Ответить мне не соизволили. Леди Рослин открыла портал, и мы в него шагнули. Я ожидала, что мы окажемся в столице или в любом другом людном месте. Но никак не здесь. Заброшенный парк. Когда-то давно здесь было довольно красиво, вот только сейчас тропинки заросли, за деревьями давным-давно перестали ухаживать, вид был довольно готический и пугающий. Но даже это не так грустно, если бы не одно «но». Я в этом месте уже побывала. Не физически, мысленно. Вчера. Именно по этому парку проходил убийца. Моя паранойя разыгралась с новой силой. Еще и резкий переход настроения леди Рослин откровенно пугал. И, видимо, подозрения отразились и на моем лице, потому как мама Ника успокаивающе проговорила: - Если хочешь, мы отсюда сейчас уйдем. Ники вообще был против, чтобы тебя сюда приводили. Они с Дареном чуть не поругались. Да и твой дед не слишком радовался этому предложению. Вот только потребуется время, чтобы найти мага с твоими способностями, и... Она не успела закончить. Я поняла, что женщина имеет ввиду. Мы опоздали. Несмотря на все усилия, на мое заклинание, на обращение к Вайолет, мы опоздали. И от этого на душе стало так горько, к горлу подступила тошнота, и я, кажется, пошатнулась. - Ну нет! - леди Рослин подхватила меня под руку и сунула под нос флакон. - Милочка, так дело не пойдет. Если ты собираешься и дальше так реагировать, то я сейчас же строю портал обратно. Они и без тебя разберутся. Меня легонько погладили по голове, и я поразилась переменам, которые произошли с женщиной. Интересно, какая настоящая леди Рослин? Или это просто несколько сторон одной и той же личности? - Так что? - повторила она. Я сделала еще один глубокий вдох. Не знаю, что было во флаконе, но оно, определенно помогало. Перед глазами перестали летать противные мушки, и я снова твердо стояла на ногах. Или все дело в том, что я знала - я не имею права сейчас уйти? - Не надо портал, - со всей возможной решимостью проговорила вслух. - Я справлюсь. Вы для этого пришли за мной в академию? - Да, - кивнула женщина. - Тогда идем. Мы не спеша побрели по тропинке, и леди Рослин рассказывала по дороге: - Они не успели совсем немного. Благодаря твоей сестре, удалось выяснить, что вчера пропала девочка из простой семьи, она неплохой менталист, необученный, но у нее хорошая, редкая сила. Рейстлин составил список подходящих усадеб, и их начали прочесывать. Еще ночью. Дежурящий здесь отряд опоздал совсем немного. Они услышали женский крик, потом почувствовали всплеск энергии. Ее было много, очень. Они даже не сразу смогли прорваться через защитное силовое поле. Я не знаю, как это чудовище организовало подобную защиту и как он нейтрализовал силы девочки. - Но он все равно ее убил, - закончила за нее предложение я. Хотелось кричать, плакать, винить во всем себя. Я же могла ее спасти! Могла! Вот только я не имела права на подобную роскошь. Я помнила эти полные боли глаза. Помнила этот взгляд. И должна была найти изверга, который совершил подобную мерзость. Не для того, чтобы помешать ему призвать василиска, нет. Просто чтобы смерть этой девчонки не осталась неотмщенной. - Знаешь, - тихо проговорила леди Рослин. - Я не в первый раз вижу трупы, должна была уже привыкнуть. Но когда умирают вот такие вот юные девчонки... Она не продолжила, но этого и не требовалась. Я помолчала, наверное, впервые понимая эту женщину. Как никогда. А потом все-таки решилась спросить: - А вы некромант? - Я целитель с даром некроманта, - пояснила леди Рослин. - Да, даже такие противоположные специальности могу сочетаться. - Вы, - я замолчала, пытаясь подобрать слова. - Вас позвали, надеясь, что ее еще можно спасти? Женщина кивнула: - Знаешь, она умирала долго, очень долго. И очень странно. - Странно? - я удивилась. Из всех слов, которые можно было применить к чьей-то смерти, это было самое неподходящее. Да и что может быть странного в ударе кинжалом? Я же помню, каким оружием была убита девочка. - Да, именно странно, - кивнула леди Рослин. - Она совершенно ничего не соображала. Конечно, это можно списать на болевой шок, вот только создавалось ощущение, что ей вместе с ментальным даром выжгли сознание. Глава 30 Поляна мне была знакома - именно ее я видела во время заклятья. Вот там, около дерева, и должно лежать тело девочки. И именно здесь и собрались маги - они осматривали поляну, труп. Я увидела и деда, и ректора, и Ника. Подозреваю, что скоро информация дойдет (если уже не дошла) и до главы Тайной канцелярии. Леди Рослин уверенно вела меня по поляне, словно ей было не привыкать оказываться в подобных ситуациях. А вот Ника при виде меня знатно перекосило. - Мама! - почти простонал он, обвиняющее глядя на родительницу. - Ну зачем ты ее привела? Мы ведь договорились со всеми, что обойдемся без Амелии. Вот, значит, как? Получается, леди Рослин пришла за мной наперекор мнению сына? Как интересно. Вот только почему? Неужели все дело в том, что она ощутила при смерти той девочки? Или женская солидарность? Как бы оно ни было, сейчас эта женщина на моей стороне и в моих интересах продлить это как можно дольше. - Как интересно! - почти прошипела я в лицо женишку. - Может, ты мне и сообщать обо всем этом не планировал? - Может, и не планировал, - неожиданно спокойно согласился со мной Николас. - Потому что не хочу видеть, как тебя опять начнет корежить. От этих слов мне вдруг совершенно неожиданно расхотелось ссориться, обвинять и что-то доказывать. Да и зачем? У каждого из нас есть свои причины, от которых вряд ли отступимся. Но при этом каждый принимает решение. Я лично к своему уже пришла. - Не хочешь видеть - не смотри, - отрезала я и поймала одобрительный взгляд потенциальной свекрови. Хм, как интересно. То есть ей совсем не нужна невестка, которая будет прогибаться перед сыном? А, впрочем, неважно. - Можешь даже совсем уйти. А я займусь делами, - и очаровательно улыбнулась, чувствуя, как у собеседника портится настроение. Ну и ладно, не мои проблемы. Наш спор тем временем привлек внимание деда. Опытный маг, проживший полсотни лет с верховной ведьмой, обреченно вздохнул и кивнул: - Здравствуй, Мелли. Просить тебя уйти, я так понимаю, бесполезно? - Правильно понимаешь, дедушка, - я триумфально посмотрела на Ника. Что, съел? Теперь ты меня точно не выгонишь! А дед тем временем недовольно прощупал мою ауру и констатировал: - На днях переусердствовала с магией. Я что, плохо тебя учил распределять силы? В этом весь герцог. Он безмерно обожает своих внучек, но не дает нам спуску. И неимоверно строг к нам в магическом плане. В детстве я жутко на это обижалась, а теперь понимала - глава департамента магического правопорядка как никто другой понимает, насколько тяжелые последствия могут быть у мага, не совладавшего с силой. Особенно, если маг такой экспериментатор, как я. - Так было нужно, - вместо оправданий констатировала я и прошла прямо к девочке. Было страшно, но я себя пересиливала, решительно идя вперед. Я не привыкла работать с трупами. Особенно с теми, смерть которых пронесла через себя. Я видела, помнила ее живой, ощущала ее ужас так, словно она действительно находилась на расстоянии вытянутой руки. А теперь ее нет. Просто потому что не успели. - Ами, - попытался окликнуть Николас, но я его уже не слушала. Протянула ладонь, не дотрагиваясь до девушки, но так близко, что ощущала бы ее тепло, будь она живой. Прикрыла глаза, полностью отрешившись от мира. Прощупала энергию. Яркие огоньки вспыхнули легко, без малейшего труда, хотя еще совсем недавно сила слегка упрямилась при вызове. Не просто щупала, хотела понять, что же выжгло разум менталиста, поглотило его силу. И почему сама девочка не сопротивлялась, она ведь могла противостоять своему убийце. Могла. Сейчас я это точно знаю, чувствую. - Артефакт, - прошептала я, даже не осознавая этого. Только очень сильный артефакт мог парализовать волю менталиста. Поэтому она не сопротивлялась, не воспользовалась силой, ни-че-го-шень-ки не смогла сделать. Просто умирала, ощущая, как ужас выжигает ее личность дотла. И догадка вспыхнула в моем мозгу буквально огнем. Я же чувствовала тогда в видении. Это не маг настолько силен, нет. Но он был умен. И владел такими артефактами, что противостоять им крайне сложно. - Что? - на мои плечи легли теплые ладони. - Какой артефакт, Ами? Возвращайся. Голос звучал почти нежно, так, что в него хотелось закутаться, как в одеяло, и погреться. Я одно мгновенье позволила себе этим насладиться, а потом встала. - Он использовал артефакты, Ник, - тихо проговорила, глядя в теплые серо-зеленые глаза. - Именно поэтому девочка не могла противиться. Именно поэтому она не воздействовала на его сознание. И поэтому он выбрал ее, Ник. Он забрал дар, чтобы потом подчинить себе зверя. Один из ключевых даров. Это не просто кровавая жертва, он сознательно собирает те дары, что ему помогут. Это почти гениально. - И очень-очень сложно, - не раздумывая, ответил Ник. - Мало того, что жертвы должны иметь определенные критерии, так еще и привязка к дару... Это же почти обреченный на провал проект. Его слова звучали странно, дико, непривычно. Как можно называть запрещенный, смертельно опасный аркан - проектом? Хотя. - Ник! - от переизбытка чувств я буквально вцепилась в некроманта. - А что, если это действительно проект? Точнее изначально было проектом. Просто, - я запнулась, не зная, как пояснить. Начала издалека. - Когда я чем-то увлекаюсь, я еще не представляю, что будет на выходе. Так, например, получилось заклинание, которое я использовала вчера. - Хочешь сказать, что наш злодей просто экспериментатор? - недоверчиво покачал головой Николас. - Непохоже. Он слишком уверенно действуют. Да, экспериментаторы бывают разные, но. - Да нет же, - я махнула рукой. - Если признать это, придется смириться с фактом, что мы имеем дело с гением. И, знаешь, мне совсем не хочется этого делать. С гениями демонски сложно бороться. - Тогда я окончательно запутался, - признался Николас. Я нетерпеливо оглянулась по сторонам, словно рассчитывая, что рядом окажется кто-то, кто пояснит некроманту мою мысль. Не тут-то было! Все держались на расстоянии, то ли боялись помешать мне работать с энергией, то ли еще что. Пришлось сосредоточиться и попытаться пояснить свою мысль четче. Хотя это жутко раздражало - я вроде бы и не так сложно выражаюсь. - Что, если кто-то действительно гениальный давным-давно разработал проект, усовершенствовав запретный аркан? - наконец сформулировала я. - И наш противник просто нашел эти разработки и теперь ими пользуется. Понимаешь, Ник, это все очень уж гладко. Я даже не про четко разработанный сценарий, нет. Но артефакты, которые он использует, создаются не день и не два. Помнишь, я рассказывала про кинжал? А еще у него на руке был перстень. И сейчас я практически уверена - он и есть тот артефакт, что подавил дар девочки. Он слушал меня непривычно серьезно, без типичных подначек, даже тень улыбки в глазах не промелькнула. И мрачнел с каждой секундой все больше. Вот встреть его сейчас, я бы поверила, что передо мной один из самых известных некромантов в нашем королевстве. - Вот, значит, как, - непривычно сухим, лишенным эмоций голосом продолжил Николас. -Что ж, твоя версия имеет право на существование. Я бы даже сказал, большое право. В другое время я бы скривилась и назвала его снобом, который не верит в существование мозгов у девушек. Но сейчас лишь слегка передернула плечами, поскольку промозглый воздух заставил меня дрожать. От взгляда псевдожениха это не укрылось, и он тут же накинул на меня свой пиджак, оставшись в одной рубашке. А ты? - Не бойся, не замерзну, - по губам скользнула знакомая ухмылка, и мне почему-то стало легче. - Что-нибудь еще почувствовала? Хороший вопрос. Даже очень. Я на секунду закрыла глаза, возрождая в своем воображении энергетическую карту этого места. Потом уверенно посмотрела на Ника и проговорила: - Идем, - провела его к одному из деревьев и носком туфли указала на небольшой зеленый холмик. Если бы не растущая трава, могло показаться, что здесь кто-то рыл яму, а потом закопал ее вновь. - Здесь. Переспрашивать, уверена я или нет, он не стал. С помощью магических пассов очистил землю от травы, почва действительно оказалась вскопанной и разлетелась в стороны легко. На дне ямы что-то блеснуло. Опустившись на колени, я увидела крупный камень, напитанный энергией. Глава 31 Николас Монтегю Николасу захотелось выругаться. Глупое, совершенно иррациональное чувство возникло, когда он увидел зачарованное лицо своей «невесты», Честное слово, лучше бы совсем ничего не найти, чем когда находит она. И дело не в том, что она, девчонка, во многом лучше матерых специалистов. Просто такие успехи заставляют ее становиться все настойчивее и лезть в самое пекло. И как раз это Ника и не устраивало! Кто знает, в какую беду это чудо природы попадет? - Ник? - она подняла на него вопросительный взгляд синих глаз, и некромант обреченно вздохнул. - Я сейчас позову твоего деда. Сама ничего не трогай, хорошо? В идеале, послать бы ее за ним, вот только Ами взбунтуется, уж он-то это понимал. Поэтому, дождавшись кивка, торопливо направился в сторону герцога Энтони Ленгтона. - Что случилось? - деловито поинтересовался он. - Ваша внучка кое-что нашла, - пояснил Николас. - А еще у нее есть идея. Я бы даже сказал, гениальная. - Других малышка Мелли не держит, - слегка улыбнулся архимаг. В его голосе прозвучала гордость. Сколько бы головной боли ему ни приносили внучки, он всегда рьяно следил за их успехами. - Что ж, пойдем. Ами даже не шелохнулась, когда они подошли. Так и сидела спиной к ним и, не поворачиваясь, пояснила: - Мне кажется, это якорь. Через него в землю ушла магия, необходимая для ритуала. Герцог протянул внучке руку и скомандовал: - Вставай. Да, возможно ты права. При ритуале энергия должна уйти в землю, чтобы закрепить энергетические точки. Вот только я не помню, чтобы там использовались камни. - А в этом как раз и заключается идея Ами, - пояснил Николас, наблюдая, как послушно встает его вредная магиана. - Она считает, что кто-то доработал ритуал так, чтобы его мог провести не такой уж сильный маг. - То есть? - герцог обратил нахмуренный взгляд на внучку, а та спокойно и методично, словно рассказывая заданный на дом доклад, объяснила: - Мне кажется, аркан доработан так, чтобы основную магическую нагрузку выполнили артефакты. Притом параллельно идет еще одна функция - магические силы жертв уходят не только на строительство аркана, часть их попадает в накопитель, при помощи которого маг сможет управлять вызванной зверушкой. Как вариант, это сделали еще задолго до нашего злодея. Правда, я не представляю, какой гений может до такой степени доработать аркан, так что... - она покаянно замолчала, словно намекая, что ее теория может остаться только теорией. Вот только лорд Энтони знал живших когда-то сильных магов-экспериментаторов гораздо лучше, чем его внучка. Впрочем, у него и доступ к такой информации гораздо шире. Так или иначе, герцог произнес лишь одно имя: - Говард Эстли. - Кто это? - удивленно захлопала длинными ресницами Ами, а Ник одновременно с ней произнес: - Безумный маг? Но ведь все его разработки были уничтожены? - Ты знаешь кого-нибудь еще, кто мог бы разработать такой алгоритм? - скептически поинтересовался герцог. - И не смотри на мою внучку, она выдает весьма необычные предположения, но разрабатывать подобный механизм аркана точно бы не стала. Ей интереснее то, что будет работать здесь и сейчас. Как и многим изобретателям. - Да кто это такой-то?! - не выдержала Ами, которой данное имя явно было незнакомо. Еще бы! Информация о Говарде Эстли была вырезана из всех учебников, запечатана и осталась разве что в хранилище короля. Ну и сам Николас сталкивался с его работами по роду деятельности. Что ж, кажется, понадобится небольшой экскурс в историю. - Говард Эстли жил около двухсот лет назад, - начал Николас. - И он был гением. Величайший архимаг, который легко, почти шутя, преобразовывал заклинания. Я только двух таких изобретателей сейчас могу назвать, которые с подобной легкостью справляются, - тебя, Ами, и Рейста. Вот только даже вам до него далеко. Он был универсалом, владеющим несколькими направлениями. И еще нашел способ овладеть теми, которые ему недоступны. Помнишь катализаторы Рейста? Он тогда вдохновился именно Говардом и его успехами. Поскольку работы не сохранились, Рейст восстанавливал все с нуля, изобретал свою концепцию. Но факт остается фактом. Эстли достиг того, что многим магам недоступно. - Но почему ты назвал его Безумным магом? - нахмурившись, поинтересовалась Амелия. - Ты же сам говоришь, он был гением. Ее слегка наивный вопрос заставил обоих мужчин улыбнуться, а лорд Энтони, покачав головой, пояснил: - Нередко гениальность соседствует с безумием. Между ними тонкая грань, которую очень легко перешагнуть. А уж если в руках гения есть власть... - А она у него была? - снова перебила Амелия. Интересно, какой она была студенткой? Она же ни одну лекцию, наверное, не могла высидеть спокойно. Всегда хотела докопаться до сути как можно быстрее. - Говард Эстли был королевским магом, - пояснил Николас. - И, наверное, оставался бы и еще очень и очень долго, если бы знал границы. Амелия недовольно сморщила хорошенький носик и проговорила: - Странно слышать это от тебя, если честно. Если по ее замыслу, Ник должен был устыдиться после этих слов, то идея провалилась. Некромант усмехнулся: - Ну почему же? Я их прекрасно осознаю. Но иногда сознательно их переступаю. А Эстли. Говорят, это больше походило на одержимость. - Что он сделал? - нетерпеливо топнула ножкой девушка. Монтегю жалобно посмотрел на герцога, и тот решил вмешаться в их разговор: - Ами, он почти построил запрещенный аркан. И в качестве одной из жертв использовал принцессу, - сухо пояснил он, а внучка ахнула - настолько невероятно это прозвучало. Да, у них случались перевороты, восстания и прочее, но вот так вот запросто использовать женщину из правящей династии, как овечку на закланье? Это казалось непостижимым! Но в шоке девушка находилась недолго. - А какой аркан он строил? - деловито спросила она. Герцог и Ник переглянулись: и ничего-то эту егозу смутить не может. - Сложно сейчас сказать. Все материалы засекречены, - пожал плечами лорд Энтони. - Но у него действительно вполне могли быть такие разработки, и. - он осекся. На его лице мелькнула тревога. Николас тоже замер, с испугом глядя на Амелию. После сказанного предупреждение Вайолет предстало совсем в ином свете. У нынешнего короля дочерей не было. У его кузена тоже. Зато были две неугомонные, вечно влипающие в неприятности внучки. - А что вы так на меня смотрите? - непонимающе захлопала глазами возможная жертва аркана. Николас только покачал головой: где-то она умнее многих, вместе взятых, а где-то простые вещи до нее не доходят. И слава Тьме, что не доходят. Еще не хватало, чтобы Ами боялась и шарахалась от собственной тени. Хватит и того ужаса, что она испытала во время восстания и из-за этого типа. - Да нет, - лорд Энтони дернул уголком рта. - Ничего. Я поговорю с кузеном насчет архива Эстли. Возможно, уничтожено было не все и попало не в те руки. Он как-то резко попытался свернуть разговор, чем вызвал удивленный взгляд со стороны внучки. Но герцог был опытным политиком, и тут же переключил ее внимание на другой предмет: - Николас, ты допросил девушку? Ник покачал головой: - Тут все довольно сложно. Я попробовал вызвать ее душу, но тут возникли странности. - Какие же? - тут же потребовал объяснений лорд Энтони. В этот момент он почему-то очень сильно напоминал внучку. Или Ами его? - Такое ощущение, что ее душу расщепили на несколько осколков, - озадаченно признался Ник. - Я впервые с таким сталкиваюсь. Мне удалось вызвать сущность, которая совершенно ничего не помнит о смерти. Она вообще себя маленькой девочкой воображает. И я не чувствую ее полноценной, как это обычно происходит. И уйти в другой мир она тоже не может из-за этой своей неполноценности. - Чем дальше, тем все интереснее, - мрачно хмыкнула Ами. - А если мы попытаемся отыскать другие осколки души? Она сможет уйти? Четкого ответа на этот вопрос Ник сказать не мог, поэтому с сомнением выдал: - Думаю, да. Вот только мы даже не знаем, сколько их и где они. Хотя... Есть у меня одна догадка, - он немного помолчал. Но Амелия так требовательно на него смотрела, что, не выдержав долгой паузы, некромант продолжил. - По факту наш дар - это часть нас самих, нашей души. Так что я не исключаю вероятность того, что часть души девочки находится там же, где и ее дар. - Ушла на аркан? - испуганно ахнула девушка. Глаза у нее почему-то стали больше обычного и как-то подозрительно заблестели. Так, что Нику тут же захотелось разуверить ее в догадке: - В артефакте. Ему же нужно что-то, чтобы управлять силой. Собственно, поэтому она, скорее всего, и помнит себя в основном до пробуждения дара. Потому что дар был высосан вместе с душой. Глава 32 В дом сестры я буквально влетела, даром, что метлы у меня не было. Они что, серьезно думают, что я их переглядываний не заметила? Что же такое сказала им Вайолет, что на меня как на живую покойницу посмотрели? Мне просто необходимо поговорить с Касси! Она ведь присутствовала в тот момент. Уж у нее-то хватит мозгов не скрывать от меня ничего. Рейстлина еще не было, он остался в парке. Хотя, казалось бы, там разве что землю не вылизали - так все плотно изучали. Но я не стала язвить, сослалась на усталость, и леди Рослин перенесла меня в город. Попыталась заманить в кондитерскую, но мне удалось отбиться. Хотя после сегодняшних событий я и стала относиться к ней гораздо лучше и не так боялась, но сближаться с ней все равно не стоило. Одной семьей нам все равно не стать. Дворецкий Кинстеров покосился на меня с недоумением. Хм, интересно, он так и не привык к подобному поведению? Странно, здесь же Касси живет. Или дворецкие - это особый вид, исправить который не могут никакие взбалмошные хозяева? Ну ничего, посмотрим, что с ним будет лет через пять-десять. Отбросив мысли о несчастной судьбе дворецкого, я спустилась в лабораторию сестры, осторожно постучала, прекрасно зная, чем она может заниматься. Разрешение войти услышала тут же. Касси сидела и перебирала с мрачным видом травы. Это было настолько непривычно, что я, вместо того, чтобы перейти к разговору, спросила: - Поможешь сварить зелье для возвращения цвета волос? Сестра посмотрела на меня с сомнением, но вслух ничего говорить не стала. Правильно, ни к чему. Мы обе знали, что сегодня произошло, и обсуждать это не было никакого настроения. Пока что. Но мы, несмотря на разнополярность наших сил, воспитывались вместе и все тревоги старались лечить делом. Работой. Поэтому Кассандра спрыгнула со стула и деловито спросила: - Есть идеи? - Пока что есть только понимание, что это не должно быть красящее зелье, - как можно веселее улыбнулась я. Кажется, получилось не очень. Но сестренка начала перебирать варианты: - Может, попытаться сделать что-то вроде возвращения к истокам, корням? - Слушай, если я в итоге буду валяться здесь младенцем, воспитывать меня потом будешь ты, - шутливо пообещала ей, прекрасно осознавая, к каким нелепым последствиям могут привести благие намерения Касс. Но где наша не пропадала? - Почему это я? - захлопала глазами та. - Потому что родители со мной уже намучились. Бабушка с дедом тоже. Твоя очередь, -шутливо щелкнула ее по носу и, не дожидаясь ответа, продолжила. - Возвращение к истокам... А ведь в этом что-то есть. Главное, не переусердствовать. - Что предлагаешь? - внимательно посмотрела на меня Кассандра. - Нет, ну так не пойдет, - возмущенно покосилась на нее я. - Кто из нас ведьма, и должен хорошо разбираться во всех травках? Меня смерили скептическим взглядом, намекая, что она, может, и ведьма, но я-то старшая и умная, и должна со всем справиться. Ага, как же. - Ну, - задумчиво протянула Касси, - один ингредиент я тебе точно могу назвать. Придется тебе патлы повыдергивать, - с кровожадной улыбкой проговорила она. - Добрая ты, - рассмеялась я. - Давай ты лучше по травкам, а от лишних волос я сама себя избавлю? - Зараза ты, - хмыкнула Касси, доставая с этажерки склянки. - Как насчет толченой чешуи дракона? - Мне же его пить придется, да? - с сомнением покачала головой я. Сестра сплюнула: - Привереда! Ты цвет вернуть хочешь или как? А чешуя дракона нейтрализует любое магическое воздействие, - рассудительно сообщила она. - И откуда у тебя такое богатство? - не сдержала любопытства. Чешуя дракона -ингредиент редкий и очень дорогой. - Просто муж меня любит, - хитро сообщила ведьма, и мы начали деловито обсуждать, какие еще компоненты можно включить в зелье. После долгих споров наконец-то утвердили состав и принялись за дело. И вот уже когда Касси кинула последний ингредиент в зелье, а я направила частичку своей магической силы, спросила: - И что же вам такого напророчила Вайолет? Сестра ощутимо вздрогнула, словно пойманная на месте преступления. - Касси, - почти прошипела я, но младшая ведьмочка нашей семьи покачала головой: - Не мешай, иначе станешь лысой, - пригрозила она, но без особого пыла. Это что же, кто-то пытается уйти от разговора? Со мной? Нет, так дело точно не пойдет. - Не прикидывайся, - резко оборвала сестрицу я. - Зелье ты никак испортить не можешь, это у тебя в крови. Разве что специально. Так что не надо сейчас пытаться уйти от разговора. Я. Хочу. Знать. Правду. Каждое слово я произносила с паузой, словно подчеркивая этим свои намерения. Касси прищурилась, соображая, как еще извернуться. Я покачала головой, намекая, что со мной этот номер не прокатит. Все уловки сестры я знала наперед. - Что, совсем никак? - предприняла новую попытку Касси, а я произнесла только один аргумент - Представь сейчас себя на моем месте. Ты бы хотела знать? У сестренки ощутимо дернулся глаз. Уж кто-кто, а она всегда хотела все знать. Даже если это ее не совсем касалось. Предупрежден - значит вооружен. - Что сказала Вайолет? - повторила вопрос я. Кассандра опустила глаза и тихо сказала: - Попросила Николаса внимательно за тобой присматривать. Ничего конкретного, ты же ее знаешь. Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться и не показать, как сильно слова сестры вывели меня из равновесия. О да, я знала Вай! Ее намеки крайне туманны, как и у любой предсказательницы, она в принципе не имела права рассказывать свои видения подробно, это особенность магии. Если видение будет озвучено подробно, ткань бытия может измениться. Но в свете последних событий мне большего и не требовалось. Вариантов было немного - либо я, либо Касси. Других девушек с королевской кровью вроде бы не наблюдалось. Если, конечно, дядюшка, не наплодил бастардов. Первым порывом было взять с сестры обещание, что она и шагу из дома не сделает - мало ли что. Но я уняла это желание, прекрасно понимая, что в споры с Касси вступать сейчас не выгодно. Рейстлин не дурак, Он свою неугомонную ведьмочку за семью печатями запрет, но не даст до нее добраться. А вот я... Если мы не сможем опередить это чудовище, я -единственный шанс его поймать. Моя кровь - катализатор вызова. А я сама - отличная приманка. И дедушке с Николасом придется допустить меня к операции. Одна жизнь -ничто, когда на другой чаше весов стоят такие последствия. - Зелье готово? - спросила вслух ровным голосом, будто и не приходила к подобному выводу. Получила подозрительный, почти недовольный взгляд сестры: - Это все, что ты хочешь спросить? - А ты можешь сказать что-то новое? - вопросительно приподняла бровь я и поймала себя на мысли, что приобрела эту привычку у некроманта. - Мне не нравится твое выражение лица, - честно призналась Кассандра. - Ты что-то задумала, и такие планы обычно ничем хорошим не заканчиваются. Какие мы, однако, прозорливые! Только в этот раз втягивать сестру в авантюру я не собираюсь. Слишком рискованно. В случае чего я себе этого никогда не прощу. Поэтому я улыбнулась и подначила Касс: - Мы будем мне родной цвет возвращать или как? Не убедила. Я по глазам это видела. Но ведьма спорить не стала. Зачерпнула зелья, налила в мензурку и протянула мне: - Одним глотком. Я с сомнением посмотрела на серебристую жидкость: - Ты же помнишь, что я твоя любимая сестра? - Ты моя единственная сестра, - строго поправила меня Кассандра, давая понять, что, хоть она сейчас и отступилась, разговор получит продолжение. Я невинно захлопала ресницами: - Это что, как-то мешает мне быть любимой? И, сделав глубокий вздох, одним движением опрокинула в себя зелье. Сначала ничего не происходило, а потом по мне будто миллионы муравьев и таракашек побежали своими тонкими лапками. Это было неприятно, щекотно, почти страшно. Кто знает, какие побочные эффекты у этого зелья? Кончики моих пальцев, ладони на мгновенье окрасились в серебристый цвет. Брррр. Потом зашевелились волосы на голове, вылетели шпильки, скрепляющие прическу. Марш таракашек прекратился. Густые локоны распустились по плечам, а я со страхом уставилась на сестру, ожидая ее вердикта. Кажется, у меня даже сердце замерло. - Ну что? - Что-что? - Касси недовольно поджала губы. - Я тебе сочувствую, сестренка. - То есть? - похолодела я, а хозяйка лаборатории подошла ко мне и коснулась одной пряди. - То есть тебе снова придется доказывать окружающим, что ты не недалекая блондинка, -оттянув ее, показала мне мой родной цвет. И мне ничего не оставалось сказать, кроме как: Ведьма! Глава 33 Я нерешительно застыла около двери так называемого жениха. Принять решение всегда легко, а вот осуществить его крайне трудно. Особенно когда оно совершенно не соответствует ни твоему характеру, ни принципам. Хотя, если существует вероятность, что жить осталось всего ничего, не следует ли послать принципы на все четыре стороны и просто наслаждаться отпущенным? Делать, что хочется, не оглядываясь на последствия? Даже если желания не совсем приличны и никак не подходят леди? Вроде решение я уже приняла, но почему, почему так сложно поднять руку и постучать? Может, уйти, пока не поздно? Ведь меня никто не видел, никто не заметит моей трусости. И только я начала склоняться к данной мысли, как за спиной раздалось удивленное: - Ами? Что случилось? Ты собираешься стучать или так и уйдешь, пообщавшись с дверью? - в голосе некроманта слышалась насмешка. Я невольно вздрогнула. Интересно, как давно он тут стоит? - Достаточно, - с улыбкой ответил на молчаливый вопрос Николас. - Во всяком случае, я сполна насладился тем, как ты топчешься под дверью. Сначала я хотела возмутиться, но отрицать очевидное глупо. Монтегю тем временем едва уловимым жестом снял охранное заклятье и распахнул дверь: - Прошу, дорогая. Я шагнула в комнату, чувствуя себя жертвой, которая добровольно заходит в клетку с хищником. И не сбежишь ведь, гордость не позволит. Уверенность в собственных действиях начала таять еще до появления Ника, сейчас она вообще стала призрачной. Значит, жизненно необходимо срочно изобрести причину, по которой я появилась у его комнаты. - Почему ты не сообщил мне об убийстве? - я развернулась так резко, что Ник не успел затормозить, и я уткнулась носом в его грудь. - Ты сама знаешь, почему, - спокойно ответил Ник. - Или у тебя настроение поднялось от того, что ты там находилась? - Это все равно несправедливо, - возмутилась я, но собеседник, взяв меня за подбородок, заставил взглянуть прямо ему в глаза: - Запомни, Ами. Мне плевать на справедливость. Но мне не плевать на тебя. Ты не дура, сама все понимаешь. Особенно если учесть все, что ты услышала о безумном маге. Так вот. До тех пор, пока тебе может угрожать опасность, я тебе не позволю приблизиться к месту событий. Мне следовало возмутиться, от души стукнуть нахала, который решил, что имеет право мной распоряжаться. Вот только на сердце было тепло, а сопротивляться не хотелось ни капельки. А еще в голову пришли те самые мысли, с которыми я сюда заявилась. Так что... - Ты, правда, считаешь, что, если я буду меньше мелькать на глазах нашего злоумышленника, опасность уменьшится? - скептически поинтересовалась вслух. - Я действительно считаю, что она тебе угрожает, - в тон мне ответил Николас, не отпуская руки. - И ты можешь сейчас сколько угодно возмущаться, но я сделаю все, чтобы свести ее к минимуму. Его слова вызвали у меня грустную улыбку. Пусть делает. Мне не жалко. Но мы оба знаем, что судьба настигнет нас, где угодно, даже если меня поместят в тщательно охраняемое помещение, запертое на сильнейшие заклятья. А еще я не бессловесная кукла, которая спокойно будут стоять на той полке, куда ее запихнут. Я прекрасно осознаю, что может стать ценой моей жизни. И я на такое не согласна. - Очень мило с твоей стороны, - улыбнулась я и почувствовала, как его пальцы сжались чуть крепче. Издевка была едва уловима, но этот мужчина хорошо меня изучил. Как и я его за последние дни. - Амелия, я серьезен, как никогда, - недовольно произнес Николас. - В кои-то веки надо подумать немного о последствиях. На кону может стоять твоя жизнь, и я вовсе не хочу... Он был откровенно зол на мое легкомыслие. Я видела это по глазам. А еще твердо намерен донести до меня мысль держаться от всего этого в стороне, быть в безопасности. И, наверное, у него бы что-нибудь получилось. Если бы я соизволила его выслушать. Я же, вместо того, чтобы вникать важным речам, приподнялась на цыпочки, и сама поцеловала вредного, коварного, неугомонного некроманта, оборвав его проникновенную речь на полуслове. В первый момент мужчина застыл, словно не до конца осознавая происходящее. Так, что мне даже пришлось ущипнуть его за плечо и поинтересоваться: - Ник, ты что, целоваться разучился? Вы бы видели его удивление, честное слово! Словно я спросила, сколько человек конкретно в этот момент используют магические потоки! - Ами! - он практически прошипел. - Ты что творишь? Ты опять приворотного зелья хлебнула? - Ник, ты такой скучный, - я с улыбкой провела большим пальцем по его щеке. - Неужели девушки целуют тебя только под приворотом? Бедненький некромант! Мою руку перехватили и отвели. Посмотрели раздраженно и как-то обреченно: - Ведьма, ты хоть понимаешь, с чем ты сейчас играешь? Почему-то от его тона хотелось хихикать, целовать и вообще творить глупости. Впрочем, я ради этого сюда и пришла, так что: - А что, разве кто-то играет? - невинно захлопала ресницами я. - И я не ведьма, но прекрасно все понимаю. Взгляд глаза в глаза. Честное слово, я еще никогда не видела, чтобы они у него были настолько темными. А еще, будь у меня нервы послабее, я бы, наверное, уже лежала у его ног горсткой пепла. И что так злиться-то? Если выживу, обязательно посоветую ему нервы полечить. Я бы и сейчас это предложила, вот только вряд ли после этого смогу осуществить свои планы. - Ник, - мягко позвала я, коснувшись его щеки. - Не злись. Я все понимаю. - Тогда тебе лучше сейчас уйти, - хрипло сообщили мне. - Я вообще-то мужчина, Ами. Тьма, дайте мне уже лопату! Я его по башке огрею, потому как никакого терпения не осталось. Я ему тут, можно сказать, про чувства распинаюсь, а мне про то, что он мужчина. Был бы нормальным мужчиной - не выгонял бы. Так нет, мы ж благородные, где не надо. Лучше бы с таким джентльменством у меня проект принимал! - Да ладно? - язвительно переспросила вслух, ловя себя на интонациях сестры. - Мужчина? Правда? А я что-то не заметила. Во всяком случае, шарахаешься ты от меня, как барышня на выданье. Меня одарили еще одним тяжелым взглядом, а я, гордо вскинув подбородок, собралась уходить. Ну или сделать вид. Как пойдет. Не тут-то было! Меня перехватили за локоть и развернули к себе. - Я тебе даю последний шанс сейчас уйти, - поставил меня в известность Николас. - Если ты сейчас остаешься, то ты автоматически даешь согласие на все, что здесь может произойти, и принимаешь ответственность за последствия. Я не сдержалась и закатила глаза: - Ты что, договор купли-продажи души подписываешь? - Итак? - он словно пропустил мою колкость мимо ушей, пристально глядя на меня. Я даже не шелохнулась, спокойно встретив его взгляд. Ну и что тут такого страшного он перечислил? О каких последствиях вообще может идти речь, если я рискую не дожить даже до конца месяца? Здесь мне точно нечего бояться. - Последний шанс, Ами, - повторил он. - А дальше что будет? - приподняла бровь я. - Последний на ниточке? Последний с иголочкой? Самый-самый последний? Ну этот уж точно последний и... - Ведьма! - выругался себе под нос грозный некромант Николас Монтегю, а следующий момент на меня обрушился поцелуй. Я только успела подумать, что целоваться он все-таки не разучился. И все. На этом связные мысли канули в бездну, и я уже каким-то краем сознания замечала, что из моей прически нещадно вытащили все шпильки, распуская светлые кудри, горячие пальцы нащупывают пуговицы на спине и расстегивают их, едва уловимо касаясь кожи и при этом обжигая. А я таяла в его руках, словно кусочек льда на солнцепеке. Последствия? А ну их к демонам! Сейчас весь мой мир сузился до одного-единственного мужчины, его рук, губ и тихого шепота. А что будет дальше - совершенно непринципиально. Как мы оказались на постели, не помню. Да и важно ли это? Я отвечала Нику так страстно, как могла, ни на минуту не желая ни в чем ему уступать. Постель превратилась в поле боя, дуэль, где самым страшным оружием были поцелуи и ласки, от которых горела кожа. Они ранили, убивали и возрождали вновь. И я знала лишь одно. То, что происходит сейчас, могло быть только с ним. Тьма, и когда я только успела так влюбиться во вредного некроманта? Глава 34 Я проснулась, когда за окном уже начинало светать. Было почти нестерпимо жарко, а еще тяжело. Не сразу, далеко не сразу я сообразило причину всего этого. А когда сообразила -стало еще жарче. От смущения. И ведь вчера я прекрасно понимала, к каким последствиям может привести мой визит. Собственно, я это и планировала. Но сегодня, при свете дня все выглядело иначе. И, удивительное дело, но я даже не помнила, как вчера уснула. Последнее, что осталось в сознании - это как Николас перебирает мои волосы и шепчет нежности. Кажется, на этом меня вчера и вырубило. Так, надо отсюда выбираться. Я, стараясь производить как можно меньше шума, обернулась. Спит. Отлично. Осторожно отвела обнимающую меня руку, аккуратно села на постели, высматривая одежду. Интересно, если я сейчас отсюда сбегу, можно будет потом сделать вид, будто ничего не было? - Далеко собралась? - голос раздался за спиной так неожиданно, что я вздрогнула. Тьма, он же спал! Еще секунду назад! Хотя, о чем это я? Это же Николас Монтегю, он чисто физически не способен поступать так, как я рассчитываю. Стараясь не показать собственного смущения, я прихватила с кровати простыню и попыталась в нее закутаться. Бестолковая попытка, особенно когда тебя прожигает острый взгляд. - Утро уже, - невозмутимым голосом ответила что-то невразумительное я. И Тьма его знает, что я этим хотела сказать. - И? - обращаться к тьме с подобным вопросом Ник не собирался, предпочитая уточнять информацию у более близких источников. - Мне пора, - предприняла новую попытку я. Не тут-то было. Меня нагло ухватили за руку и повалили на постель, нависнув и придавив собственным весом. - Ник! - возмутилась я. - Нет, Ами, - улыбаясь, как котяра, покачал головой он. - Что нет? - оторопела я, не понимая, что конкретно он имеет ввиду в этот раз. - Не так надо начинать доброе утро, - явно веселясь, ответил он. - Научить, как правильно? - Ты лучше студентов своих поучи, - попробовала выскользнуть из его хватки я. Ага, как же! Мне, наверное, скоро медаль за наивность можно будет выдавать. - Ты же лучше студентов, - сообщил мне этот нахал, нарочито медленно проводя большим пальцем по моей щеке и слегка касаясь губ. Почему-то эти неспешные движения заставляли меня, как завороженную, смотреть на Ника. Так, стоп, Амелия Ленгтон, немедленно соберись! - Николас! Я, конечно, тронута, что ты меня так высоко оценил, - я все еще пыталась возмущаться, хотя больше всего на свете мне хотелось бы заткнуть свою гордость куда подальше и остаться здесь. Но пришло утро, а вместе с ним и реальность. - Неправильный ответ, - покачал головой он. - Будем тебя учить. - Ч-чему? - от неожиданности я даже заикаться начала. Откуда мне знать, что пришло в голову этому ненормальному? - Правильному доброму утру. Правильное пожелание спокойной ночи мы вчера уже выучили, - сыто улыбнулся Николас. Тьма, да что ж он довольный-то такой? Так и хочется оскал немного подправить, чтоб не смущал! А этот гад, словно слыша мои мысли, пояснил: - Знаешь, вредность моя, когда я засыпал, по комнате летали бабочки. - Да как так-то? - не сдержалась и воскликнула я, потом до меня дошло. - Как ты меня назвал? - Вредность моя! - повторил он. - Для радости ты сегодня с утра слишком много возмущаешься. Ну, а что моя - это теперь сомнению не подлежит, - и с этими словами меня поцеловали, да так, что мысли начали куда-то нагло разбегаться. А ну стоп! Задыхаясь от нехватки кислорода и нахлынувших чувств, я попыталась отстраниться, увернуться от поцелуя. Чудом, не иначе, мне удалось все-таки его прервать, и я опасливо уточнила: - Что ты имеешь ввиду? А в ответ встретила невинный взгляд, который куда больше подходил бы ребенку, но не вредному некроманту. - Как что? Ты вчера согласилась на мои условия, - спокойно пояснил он. - И? Конечно, согласилась, мы с тобой взрослые люди, - я все еще пыталась хорохориться, вот только в душу закралось неприятное подозрение, что все окажется не так радужно, как я рассчитывала. - Именно, - кивнул Ник. - Ты сама вчера согласилась на все последствия, которые несет за собой эта ночь. - Точнее на то, что никто никому ничем не обязан, - уточнила я. Ну, а что еще могло предполагать условие такого бабника? Пусть будет спокоен, я за ним бегать не соб ираюсь. - Точнее на то, что, оставшись, ты делаешь нашу фиктивную помолвку настоящей, -продолжая улыбаться, сообщил мне этот... Да у меня просто слов не находилось, кроме: ЧТО?! Нет, я точно ослышалась. Потому как слова некроманта совершенно не укладывались в красиво нарисованную мной схему. Вот ни капельки! Он что, с ума сошел? - А что, тебя что-то не устраивает? - невинно (насколько это вообще возможно для взрослого мужика) поинтересовался Ник. Нет, все-таки хорошо, что он меня нейтрализовал. Очень уж захотелось его чем-нибудь огреть. И вот тут я вспомнила, как на предложение руки и прочих органов моя младшенькая огрела Рейста метлой. Вспомнила и оценила предусмотрительность некроманта. - А что, ты женишься на каждой девушке, с которой умудрился переспать? - в тон ему поинтересовалась я. - Слушай, наверное, у тебя целый гарем. - Ну почему же? Я женюсь только на тех девушках, с которыми помолвлен. Ты первая, кстати, - все так же спокойно-насмешливо ответил Николас. - Тем более, я тебя с мамой познакомил, и ты ей понравилась. - То есть ты у нас маменькин сынок? - не удержалась от вопроса я. Не то чтобы я всерьез так предполагала, просто понимала, что молчать сейчас - смерти подобно. Сказать что-то надо, но вот что? Очень легко находить слова для отказа, когда мужчина тебе безразличен. Гораздо сложнее отказать ему, когда ты в него влюблена. Нет, можно, конечно, и согласиться. Но смысл? Чтобы бедный мужик через пару лет возненавидел меня, загнавшую его в брачную ловушку? А, стоп! У меня же просто может не быть этой пары лет. И что, делать некроманта соломенным вдовцом? Ну, а что? К имиджу подойдет, студентки как раз утешат. И от этой мысли мне тут же захотелось восстать из потенциальных трупов и выцарапать глаза и вдовцу, и утешительницам. Тьма, Амелия, что за мысли вообще в твою голову приходят? - Я у вас, леди Амелия, жених, - поставил меня тем временем в известность некромант. -Единственный и неповторимый. И пока мы разбираемся с арканом, у тебя есть время привыкнуть к этой мысли. Последние слова заставили меня проглотить возражения. Нет, в чем-то он прав. Вот какой смысл сейчас с ним препираться? Гораздо лучше насладиться моментом. А уж потом, если выживу, буду выпутываться из этой брачной ловушки. Все равно этого гада не переупрямить. - Насчет единственного и неповторимого жениха я бы поспорила, - выдавила из себя улыбку. - Но не буду. Хм, мне показалось, или после моих слов Николас напрягся еще сильнее? Странно, я же согласилась. Не надо на меня так подозрительно коситься после этого! - Не будешь? - переспросил он. - Не буду, - подтвердила я. - Потому что разговаривать обо всем этом до решения проблем с арканом не имеет смысла. - То есть до момента поимки нашего злоумышленника ты просто не будешь противиться? - перефразировал меня Ник. Странное дело, но после моих слов он как-то даже расслабился. Настолько сильно ждал от меня подвоха или так рьяно хотел жениться? - Именно, - подтвердила я. - А теперь пусти. Надо... Что ты делаешь? Как-то в мои планы совершенно не вписывалось, что вместо сборов на работу один гад начнет меня целовать. - Как что? Убеждаю! Никто не запрещал мне этого делать до поимки нашего злоумышленника, - сообщил мне Николас, прежде чем заглушить мои протесты поцелуем. Но, надо отметить, что эти его убеждения весьма и весьма приятны. Настолько, что хочется забыть обо всем. Что я, впрочем, и сделала, растворившись в ласках человека, которого я еще совсем недавно терпеть не могла. Вот уж точно: от ненависти до влюбленности - один единственный шаг. А до любви? Ведь невзаимной любви не бывает, по моему скромному мнению. А Николас Монтегю ни слова не сказал мне о любви. Впрочем, эти мысли пришли в мою голову много позже, когда я судорожно металась по комнате под насмешливым взглядом то ли фальшивого, то ли настоящего жениха в поисках одежды. Как и одна простая, практически прописная истина. Если заключаешь соглашение с Николасом Монтегю, в обязательном порядке необходимо обговаривать все условия, а лучше заключать письменный договор, в котором прочитать каждую буковку, закорючку, мелкий шрифт и прочее. А потом еще завизировать магией, так сказать, во избежание. Но больше я на эту удочку ни за что не попадусь! Глава 35 Николас Монтегю Настроение было отличным. Ну, а каким еще оно может быть после такого чудесного утра? Ами наконец-то сдалась. И пусть она сама этого еще не осознает, вот только никуда ей от него не деться. И ему от нее тоже. Главное, уберечь ее от всяких неприятностей. Отведенные ему на сегодня пары промчались очень быстро. Даже Брендон Уилфорд, кидающий на него недовольные взгляды, не так сильно раздражал. Неужели все дело в том, что теперь он уверен, что его девушка сделала выбор? Так с Ами ни в чем нельзя быть уверенным. Судя по реакции его вредной магессы, она явно что-то задумала. Иначе бы так просто не согласилась. Но все преодолимо. Тем более, именно на парах ему пришла в голову гениальная идея, как нейтрализовать Амелию так, чтобы она по-прежнему чувствовала себя в гущи событий. Сейчас, когда герцог Ленгтон и ректор обещали достать архивы безумного мага, посадить за них Ами будет самым разумным. Все-таки в книжных изысканиях она лучшая. И кто, если не Ами, может понять ход мысли гениального экспериментатора? Своей идеей он поделился с лордом Дареном после пар, и получил одобрение. Как выяснилось, архивы уже были доставлены в библиотеку Геральта. Это помещение защищено на высшем уровне, ко всему прочему, в том же королевском дворце слишком много посторонних личностей, которым никто не мог доверять. Пока что Геральт прорабатывал список тех, у кого могла остаться информация по запрещенным арканам, и пытался состыковать его с теми, кто мог получить доступ к архивам и разработкам безумного мага. И, судя по всему, ниточки просто не находились. Брат лорда Дарена, глава Тайной канцелярии Эмиль Мэлори тем временем запросил всю возможную информацию о жизни Говард Эстли. Конечно, теперь, двести лет спустя, найти канал, по которому информация могла уйти на сторону, практически невозможно, но попытаться стоило. Сами же сотрудники Тайной канцелярии активно патрулировали город, стараясь вычислить следующую жертву. Ами, услышав отведенную ей задачу, недовольно поджала губы, но спорить не стала. И это вызвало у Ника нехорошие подозрения. Его невеста - девушка неглупая и, кажется, знает куда больше, чем хочет показать. - Ами, ты ничего не хочешь мне сказать? - придержав девушку за локоть, поинтересовался он. На него взглянули честными синими глазами. Ангелочек, честное слово. Нику так и захотелось тут же ее обнять и зарыться пальцами в светлые пряди. Поймав себя на этой мысли, некромант усмехнулся. Забавно, но, похоже, у него появился свой личный пунктик. Иначе почему он так облегченно выдохнул, когда увидел Амелию с ее натуральным цветом волос? - Хочу, - неожиданно кивнула девушка, а у Ника отлегло от сердца. Даже если Касси проболталась сестре, лучше об этом знать точно, чтобы быть готовым к сюрпризам. Насколько он знал Ами, та вполне могла подготовить козырь в рукаве. Или влезть в самый неожиданный момент. - И? - поторопил он невесту. Тьма, как же приятно воспринимать ее в этом качестве. - С твоей стороны, это свинство - закапывать меня в книгах, а самому заниматься делом, -вдруг резко сообщила ему Амелия. У Ника слегка отлегло от сердца: кажется, все-таки не знает. Но лучше перестраховаться. Ну и заодно не вызывать гнев любимой девушки. Притянув Ами к себе, Ник поцеловал ее и проникновенно проговорил: - А с твоей стороны будет свинством заставлять меня волноваться. - Хочешь сказать, мне за тебя волноваться можно? - приподняла бровь невеста. А Нику захотелось улыбнуться - вот так вот совершенно непоследовательно и без повода. Хотя почему без повода? Он был. - То есть ты за меня все-таки волнуешься? - не удержался от вопроса он, на что услышал вредное: - Умопомрачение, не иначе, - и эта зараза еще и плечиком передернула, словно намекая, что не стоит предавать ее словам особый смысл. - Ну... Знаешь, умопомрачение - это у нас с тобой почти семейное, - нагло подмигнул ей Ник и довольно оскалился, увидев вспыхнувшую в глазах злость. Но продолжать спор Ами не стала, только сурово спросила: - Ты перенесешь меня в лавку Геральта или как? Глава 36 Кажется, Ник догадывался, что я знаю. Но подтверждать или опровергать это я не собиралась. Чем дольше мы будем умалчивать, тем лучше. Меньше ссор и споров. Установившееся перемирие нарушать не хотелось. И я поспешила пройти в созданный портал. Геральт хотя бы не будет копаться в моей душе, что уже хорошо. В душе-то маг, конечно, не копался, а вот в книгах - да. Их было столько, что хозяин лавки перебрался со стола на пол, укрытый ковром, и даже нос не высунул из фолиантов при моем появлении. Только кивнул, приглашая присоединиться к нему. Попрощавшись с Николасом и подобрав юбки, я села рядом с ним. - Нашел что-нибудь интересное? - полюбопытствовала я, касаясь плотной кожи лежащей книги. - Относительно аркана нет, - покачал головой Геральт. - Но, кстати, полистай вот эту книжицу, - он протянул ей небольшой ежедневник. - Что это? - уточнила я, глядя на страницы, заполненные мелким убористым почерком. - Дневник Говарда Эстли. Личная записная книжка. Непосредственно про арканы я в ней не нашел ничего. Но вдруг натолкнет на мысль, каким способом он мог пойти? Я мог не понять. - Не прибедняйся, - фыркнула я, но в дневник углубилась. И знаете что? Просто потеряла счет времени. Потому что безумный маг был гением. Он для самых сложных заклинаний находил простые пути и оптимизировал их, усиливая эффект. И чем дольше я изучала его дневник, тем больше склонялась к выводу, что если кто и мог упростить запретный аркан, то только Говард Эстли. Но как? В чем была особенность? И были ли жертвы случайные? Из того, что я знала, четко было известно только одно. У одной из жертв была королевская кровь. Если рассуждать логически, то какими свойствами обладает королевская кровь? Хм, а вот в этом действительно что-то есть. Королевская кровь довольно устойчива, она способна усилить магию, стабилизировать ее. И, даже если сам носитель не обладает большими силами, королевская кровь дает ему дополнительное время, чтобы противостоять. А еще... Тьма, ну конечно же! А еще кровь можно использовать как катализатор при должном умении. А женская - потому что она обладает куда более гибкой структурой, чем мужская. Но это значит, что и остальные жертвы тоже не случайны! И мы вполне можем вычислить принцип, по которому произойдет выбор следующей жертвы. И, наверняка, каждая сила должна быть примерно одной мощности. - Малышка Мелли, ты что-то нашла? - поинтересовался Геральт, щелкая пальцами перед моими глазами. - Ты так застыла, словно разгадала тайну бытия. - Ну, насчет тайны я не уверена, - растеряно ответила вслух и, притянув к себе бумагу с ручкой, начала набрасывать схему. Хозяин лавки, кажется, только головой покачал, но трогать меня не стал. А я думала, испещряя листки рунами, символами и прочими закорючками. Итак, что мы имеем. Первое - погибшая менталистка. Совсем юная девочка с огромной силой, которую запечатлели с помощью артефакта. С помощью этого дара, если злоумышленник сможет им овладеть, можно управлять разумом зверя. А еще он является хорошей защитой и от противников, и от самой зверушки. Еще одна жертва - я. Касси вряд ли тронут, если только злоумышленнику не требуется маг трансформации. Но как она может пригодиться в управлении зверем? Чисто логически -никак. Моя же сила универсальна. Ко всему прочему, я чувствую потоки энергии и, наверное, при должном умении смогу ими управлять. Более того, мои кровь и сила помогут стабилизировать остальные дары, если я правильно понимаю схему. Дальше. На что еще может сделать упор злоумышленник? У нас есть разум зверя. Но за тело зверя тоже ведь нужно отвечать? И тут я бы поставила химеролога. Он не только в совершенстве знает подобных тварюшек, но и умеет их преобразовывать, а более мелких и создавать. Но вот что должно идти, кроме тела и разума? Что дальше? Кто? - Ами? - моих плеч коснулись знакомые горячие ладони. - Все в порядке? Геральт говорит, ты уже пару часов не реагируешь ни на что? Я вздрогнула, выдернутая из размышлений, и удивленно посмотрела на Ника: - Ты что, уже вернулся? Когда успел? - Вообще-то четыре часа уже прошло после того, как я тебя перенес, - жених недовольно поджал губы. - С тобой точно все в порядке? Ты какая-то бледная. Честное слово, тебе надо следить за своим здоровьем. Я изумленно уставилась на некроманта, ошарашенная мыслью. Ну конечно! И как мне это только в голову не пришло?! - Ами? - Ник обеспокоенно на меня смотрел, но я уже увлеклась идеей. - Здоровье! Ну конечно! - пальцы сами нашарили ручку и начали водить по бумаге. И как только я об этом не подумала? Если за разум и тело зверя что-то должно отвечать, то за его здоровье тоже. Получается, четвертая жертва целитель? А вот пятая? Кем должна быть пятая? Получается, это должен быть кто-то, противоположный целителю. Но кто? В голове не было ни одной мысли. Рассеянно поводив чернилами по бумаге, я отложила ручку и расстроено посмотрела на некроманта. - Что такое, вредность моя? - озабоченно спросил он, кажется, не вынеся моего печального вида. В другое время я бы не преминула это отметить и воспользоваться, вот только сегодня было, мягко говоря, не до этого. - Я не могу вычислить пятую жертву, - грустно сообщила я, чем повергла Ника в состояние шока. Впрочем, он быстро вышел из него - видно, уже успел привыкнуть к вывертам моей психики. - Пятую? То есть остальные три ты уже вычислила? - осторожно уточнил он. Он вообще был слегка не похож на себя, таким предупредительным я его еще не видела. Интересно, это как-то связано с тем, что с сумасшедшими и будущими трупами лучше не спорить? - Это было несложно, когда знаешь двух жертв, - пожала плечами я. - Надо только знать, от чего отталкиваться. Бросила на него случайный взгляд и замерла - таким непривычно напряженным было его лицо. Оно казалось застывшей маской, с которой словно слетели все эмоции. - Двух? - переспросил он. Сильные пальцы сомкнулись на моем запястье так, что на нем, наверное, должны были остаться синяки. Я и виду не подала, что мне больно. Зачем нервировать человека еще сильнее. Кажется, мой план скрыть, что я в курсе дел, летит прямиком в Бездну. - Двух. У меня достаточно мозгов, чтобы сложить два и два, - глухо проговорила я и подняла ладонь, жестом останавливая его возражения. - Давай не будем сейчас об этом. Потом, ладно? Еще бы меня кто-нибудь услышал! Потому как Николас глухо проговорил: - Ты не погибнешь. Интересно, это он меня убеждает или себя? Я не стала уточнять, что, даже если и погибну, несколько сюрпризов перед смертью устрою. Лишь коснулась ладонью его щеки, привлекая к себе внимание: - Ник, ты будешь меня слушать или мы так и будем это обсуждать? Время идет. Секунда-другая, и некромант наконец смог переключиться. Только руку мою так и не отпустил, разве что хватку слегка ослабил. Спасибо, дорогой, а то долго придется тебе же потом объяснять, откуда у меня синяк. - Я тебя слушаю, - проговорил он, и я поняла - в этот раз меня действительно готовы услышать. Ему удалось отбросить эмоции на некоторое время в сторону. И я, захлебываясь от желания рассказать все и сразу, начала делиться своими выводами. Ник не перебивал, спокойно слушал, до того момента, как я расстроено закончила: - А вот насчет пятого мага я даже предположить не могу. - Боевик? - предположил Ник. - Ну смотри, если исходить из твоей логики, то что-то же должно отвечать за защиту и нападение? И кто с таким справится лучше боевика? Я помолчала, осмысляя его предположение. А ведь в этом что-то было, определенно. Если пятая жертва боевик, то все части получаются сложены воедино. Разум, тело, здоровье, защита. И я как катализатор. Весело. И... - Ник, - тихо проговорила я, отвлекаясь от печальных дум. - А что ты меня так сжимаешь? Мне уже дышать нечем. На меня уставились кристально честным взглядом, будто он сам не замечал, как положил свои лапищи мне на талию, еще и прижал к себе крепко-крепко. Как ребенок, у которого собираются отбирать игрушку, честное слово. - Прости, - покаялся он. - Я не заметил. Но хватку ослабил совсем немного. И это заставляло задуматься. С чего бы так цепляться за случайное ночное развлечение? - Ник? - позвала я, но меня просто поцеловали в висок и выдали: - Продолжай. Что ты думаешь насчет того, что это может оказаться боевик? Какое там продолжай! Мысли прощально помахали мне и куда-то улетучились. А я, вдохнув запах Ника, попыталась продолжить говорить связно. Кажется, получалось не очень, но жениха это вполне устраивало. - Думаю, очень может быть. И еще они по силе должны быть примерно равны. То есть нам нужно искать сильных, но молодых магов. - Студентов? - деловито уточнил Николас. - Да. Я попробую присмотреться к нашим, хотя сколько еще вокруг академий. Плохо, что мы даже представить себе не можем, когда состоится второе убийство. Кто знает, возможно, все эти подготовительные пляски как раз-таки и направлены на то, чтобы уменьшить срок между жертвами и быстрее замкнуть аркан. - Тогда следующая жертва должна случиться сегодня или завтра, - понял ее мысль Николас. - Получается, что... - У нас совсем мало времени, - покачала головой я. - Практически нет. И применить то заклятье второй раз я тоже не могу, от него очень сильный откат. - И не надо. Я сейчас отправлю записку Рейстлину и остальным, - Ник был спокоен и уверен во всем. - А пока надень, пожалуйста, это, - и протянул мне коробочку, в которой лежало кольцо. Глава 37 Оно было красивым. Нет, даже не так. Оно было не просто красивым. Оно было шикарным, завораживало своей элегантностью и притягивало взгляд. Но коснуться его я боялась, глядя на украшение, как на страшное насекомое. - Это что? - я очень старалась, чтобы голос не дрожал, хотя это и непросто. Вот упрямый же! Я же просила не поднимать данную тему, но остаться равнодушной - тоже не могла. - Обручальное кольцо, - спокойно ответил Ник, словно ничего из ряда вон выходящего не происходило. - Тш-ш, - приложил указательный палец к моим губам, пресекая дальнейшие возражения, - я помню, что эту тему мы с тобой пока не обсуждаем. Но есть такой момент. Это не просто кольцо, это артефакт, который может защитить тебя в случае... - он замолчал, не желая произносить вполне очевидные вещи. И мне бы возразить, но сил спорить не осталось. И желания тоже. В конце концов, неужели еще одна защита будет для меня лишней? Он же не сам вместо меня на алтаре подставляться будет. - Ник, - я сама не знаю, что собиралась сказать. Не по себе было, мягко говоря. И все это настолько казалось искренним, что становилось страшно. - И в случае чего я смогу тебя найти, - продолжил некромант. - Наденешь кольцо? Ты же умная девочка. Он говорил разумные вещи, но ощущение подвоха не пропадало. И я решила уточнить: - Надеюсь, надев его, я вдруг не окажусь неожиданно для себя замужем? Мое предположение вызвало смех. Легкий, непринужденный. Ник искренне веселился, и именно это заставило меня ему поверить. - Ну что ты? Ты прекрасно знаешь, что без посещения храма, поженить нас нельзя, -уверенно ответил он. Глупо? Возможно. Но он привел аргументы, которым сложно отказать, и я протянула руку за кольцом. Не тут-то было. Мои пальчики перехватили, и господин некромант сам надел колечко, легкими движениями лаская кожу. И кто бы объяснил, почему мне вдруг захотелось отдернуть руку, чтобы избежать этого романтического флера? Это просто защита, никаких любовных подоплек здесь нет и быть не может, Ник же все объяснил. Но мне все равно было не по себе. - Это для твоей же безопасности, - повторил некромант, не отпуская мою руку и понося ее к губам. Легкое прикосновение горячей кожи к месту, где теперь находилось кольцо, заставило вздрогнуть. И ведь понимаю умом, что он играет, но как-то проще мне от этого не становилось. - Я поняла, - сглотнув, тихо ответила я. Так, соберись, Амелия, нужно быть сосредоточенной, если хочешь выжить. - Записка для Рейстлина, - напомнила я, пытаясь разорвать околдовавшие меня чары. - Да, - кивнул Николас. - Идем? Ущипнула себя за ладонь. Легкая боль вернула меня в реальность. Отлично. - А что, без меня написать записку ты уже не в состоянии? Язвительный тон не обманул ни меня, ни его. Ник усмехнулся и состроил обиженную мину: - А как же моральная поддержка? А вдруг я что-нибудь перепутаю в объяснениях? Паяц! Захотелось стукнуть его чем-нибудь, да под рукой были только книги, а их жалко. Да и непослушные губы сами собой расплылись в улыбке: - Не прибедняйся, ладно? - я постаралась произнести это укоряющее. - Я еще поработаю, может, что интересное найду. Мой ход мыслей ты понял, объяснить сможешь, если что. Кажется, ему не хотелось уходить. А мне не хотелось с ним прощаться, но дело превыше всего. Тем более, когда на кону такие ставки. И я разорвала зрительный контакт, вновь углубившись в дневник Говарда Эстли. В конце концов, у гениальных учиться нужно всегда. Даже если этот гений тот еще безумец. Интересно, а чем руководствовался придворный маг, строя запретный аркан? Чего он хотел? Почему-то сейчас этот вопрос казался мне крайне важным. Тот, кто строит аркан в нашем времени, наверняка, имеет отношение к безумному магу. Потомок, родственник, правнук помощника, слуги... Кто угодно, но это явно не человек со стороны. Кто-то, у кого был прямой доступ к архивам Эстли. Тем архивам, которые не достались Тайной канцелярии. А что, если попробовать изучить не только его научные изыскания? Насколько я понимаю, дневников несколько, возможно ли, чтобы в одном из них маг не только записывал свои догадки, но и что-то вроде распорядка? Мысль была интересная. Конечно, понять все детали преобразованного аркана не получится, но упоминания имен людей могут помочь найти связь со злоумышленником из нашего времени. Разгадка, наверняка, таилась в прошлом. - Все в порядке? - спросил Геральт, заглядывая в комнату. Забавно, я даже не помню, как он уходил, чтобы оставить меня наедине с Ником. Оно и хорошо, его происходящее между нами точно не касается. Хм, а ведь хозяин лавки знает многое. - Геральт, слушай, - я заинтересованно посмотрела на наставника. - А ты ведь наверняка многое знаешь о безумном маге. Расскажи, у него была семья? Дети? Потомки? Слуги? - Думаешь, часть архивов у кого-то из них? - заинтересовался Геральт. - Слушай, а в этом что-то есть. - А из какой семьи Эстли вообще происходил? Что за клан? - Помнишь в геральдике семейство Линдсел было? - деловито уточнил Геральт. Я нахмурилась, вспоминая вымершие кланы. Да, действительно, несколько веков назад этот род был, еще и к королевскому близок. Кажется, примерно, как наш. - Но он же исчез лет эдак триста назад? - ойкнула я, вспомнив. - Не совсем исчез. Бабушка Эстли была прямым потомком. А там род магически одаренный очень, плюс и накопленных знаний много, - разъяснил хозяин лавки. - И ничего удивительного, что безумный маг набрал такую силу, - покачала головой я, понимая его мысль. - А у Эстли дети были? Или еще кто-нибудь? - Младшая сестра, Эвелин. Она еще совсем девчонкой была в то время, и ее не тронули. Она за Родерика Кроули вышла, - пояснил Геральт. Я только подивилась! Вот это память! Я бы точно запуталась во всех этих перипетиях, не запомнила бы тех, кто давно умер, и информация о них не пригодилась бы вообще. Хотя... Кроули, Кроули... Что же с этим недавно было связано? Почему оно мне никак не дает покоя? - А слуги, помощники? - уточнила тем временем вслух. Геральт задумчиво поскреб подбородок: - А ведь был помощник, - через пару минут вынес вердикт он. - Только имя неизвестно. И, насколько я понял, перелопатив сегодня архив, он исчез незадолго до того, как Эстли поймали. - То есть чисто теоретически он мог прихватить документы и разработки Говарда и сбежать? - уточнила я. Внутри все дрожало от нетерпения. Неужели я все-таки напала на след? Ну или хотя бы выяснила, каким способом документы безумного мага могли попасть к нашему злоумышленнику. Не знаю, как это может пригодиться практически, но не просто так же я дошла до этой мысли! - Да и практически тоже мог, - уверенно ответил Геральт. - Другой вопрос, мог ли он воспользоваться этими знаниями. - Ты думаешь, Говард Эстли держал в доверенных лицах бездарность? - скептически скривилась я. - Сильно в этом сомневаюсь. Ему нужен был кто-то, кто мог разделять его научную страсть, помогать. Пусть и не такой талантливый, но и не бестолочь. И он бы смог воспользоваться архивами. - Или его потомок, - закончил мою мысль Геральт. - Надо все узнать о помощнике. - Может, здесь как-то упоминается его имя? - указала я на книги. И мы с новыми силами вновь погрузились в текст. И, действительно, через некоторое время наткнулись на упоминание имени. Помощника звали Рудольф. Но как эта информация могла пригодиться без фамилии, мы не знали. Да и не исключено, что он мог поменять ее, чтобы скрыться. Фамилия, фамилия. Что-то мне не давало покоя. Какая-то мысль настойчиво долбилась в мозгу и ни в какую не хотела затихать. И это было связано с Кроули. Я, конечно, не Геральт, но тоже геральдику знала неплохо. И если мне не изменяет память, то.... - Богарт! - я аж подскочила. - Если мне не изменяет память, Богарты как-то связаны с Кроули? Мой друг и наставник посмотрел на меня удивленно, словно я выдала какую-то глупость: - Конечно, - пожал он плечами. - Правнучка Эвелины вышла замуж за Джейсона Богарта. Джейсон Богарт! Ну конечно! Точнее нет. В нашем случае не Джейсон. Джереми Богарт. Интересно, какова вероятность, что единственный, пусть и не прямой, потомок Эстли учится у меня и не имеет никакого отношения к происходящим событиям? Глава 38 Николаса не было долго. Мы успели изучить все книги, даже выстроить родословную Джереми Богарта и его брата, принявшего недавно участие в восстании. Но в теории найти что-то, что могло бы указать на их участие в строительстве аркана, не смогли. И я уже даже начала размышлять на тему того, как можно попробовать спровоцировать студента, как появился Ник. И мне его вид не понравился с первого взгляда. Знаете такие моменты, когда человек упорно пытается делать вид, что все в порядке? Вот из-за такого подчеркнутоспокойного вида я сразу поняла, что произошла беда, и вскочила. Бумаги, расположенные на моей юбке, посыпались на пол. - Что случилось? - я буквально вперила в него пристальный взгляд, намекая, что от ответа ему не уйти. Я почувствую, если он сейчас попробует мне солгать, достаточно хорошо успела его изучить за последнее время. Он отвел на секунду взгляд, а потом сообщил: - Еще один труп. Обнаружили час назад. Практически лишен магии. И разум также расщеплен, - доложил он краткими отрывистыми предложения, словно это могло хотя бы ненамного смягчить ужас произносимых слов. А я пошатнулась от неожиданности. Страх тонкими, но цепкими щупальцами проникал в душу и сжимал сердце. Я никогда не считала себя трусихой, но понимание, что с каждой чужой смертью приближается и моя, заставляло чувствовать себя слабой, безвольной, эгоистичной. Вот только страдать вслух и ныть я не могла себе позволить. Поэтому вслух пересохшими губами сказала только: Кто? Собственный голос казался хриплым, глухим, каким-то чужим. Но чем меньше слов я произносила, тем больше я могла создавать иллюзию спокойствия. Вот только Ника я тоже не могла обмануть. Он преодолел разделяющее нас расстояние в два шага и крепко обнял, прижав к себе. Ответ прозвучал куда-то в мои волосы: - Химеролог. Студент старших курсов Королевской академии. Очень сильный. Ты была права, Ами. Он говорил, а я словно падала в пропасть. Если я права в этом, то какова вероятность, что я права и в другом? А мы ни на шаг не приблизились к разгадке личности нашего злоумышленника. Разве что: - Ник, - попросила я, уткнувшись носом в его грудь, - а ты можешь аккуратно попробовать разузнать о Богартах? И проверить их алиби. - А что? - сразу насторожился он. - Они потомки Эстли, хоть и не прямые, - тихо ответила, наслаждаясь его объятиями. И плевать, что не совсем прилично! Когда на кону стоит сама жизнь, приоритеты меняются. - Думаешь, это они? - Думаю, у них какие-то артефакты могли сохраниться, - ответила я прямо. - А даже если и не они, с ними злоумышленник может быть связан. Старший Богарт уже показал себя ненадежным элементом, так что кто знает... Договаривать я не стала, но оно и не требовалось. Такие прозаические вещи Ник понимал без труда. А еще он вдруг выдал: - Я бы еще к Найджелу Эмерсу присмотрелся. - Что? - я подняла на него глаза. - Ты, думаешь, что он? Не могу сказать, что я хорошо относилась к этому студенту, вот только в его причастность к убийствам я не верила. Да и вообще, какой целитель станет убивать? Это совершенно противоречит их природе. - Нет, если он как-то к этому и причастен, то всего лишь пешка, - покачал головой Николас. - Но он уже замешан во всех этих делах. А еще достаточно сильный целитель, чтобы стать следующей жертвой. - Почему ты так думаешь? - удивилась я, вспоминая все, что я когда-либо слышала о Найджеле. Да, Ник прав, он силен. Но откуда это знает Монтегю? - Далеко не каждый второй целитель способен сварить приворот, - пояснил ход мыслей некромант. - Он, конечно, может выбрать жертву и за пределами академии, чтобы не связываться с хорошо обученными магами. Но не думаю. В случае с опытным менталистом он мог проиграть. Сейчас же среди его козырей - ментальная сила. - Слушай, - я нахмурилась, пытаясь сообразить, что же у меня не стыкуется. - А как он умудрился загипнотизировать Эмерса? Применить заклятье подчинения? Если менталом он овладел гораздо позже. Не сходится. - Или ему помогает кто-то, - задумчиво протянул Ник. - Или он сам имеет ментальные силы. - Но зачем тогда убивать менталиста? - не понимала я. Ну да, жертва и все прочее, но зачем ему силы, если злоумышленник сам ими владеет? Николас, услышав озвученные вслух сомнения, помолчал, а потом вдруг произнес: - Возможно, они невелики. Это не основная сила, или он слабый маг. А артефакты вполне могут их усилить до такой степени, чтобы он мог ими пользоваться. Тогда ментальная сила убитой легла на благодатную почву. Я сжала пальцы с такой силой, что Ник даже охнул. Но я и внимания не обратила, возбужденно проговорив: - Но ведь это означает, что... - У нас есть зацепка, - закончил за меня мой некромант и улыбнулся. Глава 39 - Я тебя прошу, будь осторожна, - в сотый раз повторил Николас и буквально пробуравил меня взглядом, словно это могло сделать его более убедительным. Я не прониклась, меня такие взгляды сопровождали с раннего детства. Поэтому кротко улыбнулась и сказала: - Да, конечно. Но ты ведь понимаешь, что лишним это точно не будет? - Мы не уверены, что Богарты причастны к происходящему, - возразил Ник, явно не одобряя мое решение. Я пожала плечами: - Даже если и не уверены, слухи все равно пойдут и дойдут до того, кому это нужно. И ты же знаешь, я вполне могла провернуть все это, ничего не говоря тебе. Так что цени! - я подняла указательный палец, чтобы одна вредина проникся значимостью ситуации. Мою ладонь перехватили и поцеловали. - Ценю! - важно заметил он, а я усмехнулась, увидев взгляды, которые сопровождали его действия студентки. Такими темпами меня скоро возненавидят за то, что заграбастала себе такого знаменитого холостяка. - Береги себя, - еле слышно добавил он, и я, улыбнувшись, направилась в аудиторию. Сейчас у меня как раз должна быть пара у курса Джереми Богарта, и эта лекция должна была стать особенной. - Итак, адепты, - я важно прошествовала вдоль парт. - Сегодня мы с вами поговорим о запрещенных арканах, причинах, по которым заклинания попали в список, и последствиях, которыми чревато для магов их строительство. По рядам студентов прошел удивленный шепот, но я сделала вид, что ничего не замечаю. Кинула небрежный и короткий взгляд на Джереми Богарта, но тот либо не был причастен, либо умел держать «лицо». Усмехнувшись, я продолжила: - Скажите, кто из вас знает, что такое запрещенные арканы? Лес рук, конечно, не случился, но кое-кто уже рвался ответить. Я почти наугад ткнула в одного из адептов и приготовилась выслушивать его речь. В целом, лекция шла как по маслу. Многого, конечно, они не знали, но это было вполне логично. Информация о запрещенных арканах находится чуть ли не за семью печатями. Но на первых курсах еще не познавшие ответственности за силу маги с удовольствием копались в подобных легендах. Я в свое время перелопатила половину домашней библиотеки, чтобы хотя бы получить примерное представление, что же в этом списке содержится. Документальные книги, мифы - я не чуралась ничего. Вот и мои первокурсники увлеченно рассказывали о значениях арканов. Подробности, конечно, были им неизвестны. А я на протяжении всего времени незаметно наблюдала за Джереми. Парень вел себя ровно так же, как и его приятели. Отвечал, задавал вопросы и вообще казался вполне невинным. Впрочем, главное еще впереди. - А кто из вас может назвать магов, которые за последние пятьсот лет пытались построить запретный аркан? После этого вопроса в аудитории повисла тишина, которая нарушалась лишь изумленными вздохами адептов. Наконец кто-то из них буквально выдохнул: - А такие были? Я улыбнулась и спокойно сообщила: - Несколько веков назад запрещенный аркан был практически построен придворным магом по имени Говард Эстли. К счастью, его вовремя поймали и смогли предотвратить беду. Ответом стало изумленное молчание. А я вдруг столкнулась взглядом с немигающими глазами Джереми. С парня словно слетело напускное спокойствие. Причастен он или нет -неизвестно. Скорее всего, даже нет. Но кто такой Говард Эстли и какое отношение он имеет к его семейству Богарду знал. - Но чего он хотел? - каким-то непривычно высоким, прерывающимся голосом спросил он. Чувствовалось, что этот вопрос его волнует. - Что ему не хватало? - Не знаю, - пожала я плечами. - И никто не знает. Вряд ли за давностью лет мы теперь это выясним. Но, думаю, каждый из нас, - я специально не стала отделять себя от студентов, -понимает, что построенный запретный аркан может полностью изменить наш мир. И не факт, что в хорошую сторону. На столь драматическом моменте раздался звонок, возвещающий об окончании лекции, и я поспешила раздать домашнее задание. На сегодня эта лекция была последней, и я засобиралась в лавку Геральта. Он встретил меня новой порцией книг, которую ему предоставили из библиотеки нашей Королевской Академии. Вручив мне томики, хозяин сообщил, что закрывает лавку и вынужден удалиться по делам. - Ничего страшного, я постараюсь здесь ничего не разрушить, - с улыбкой пообещала наставнику я. Тот лишь усмехнулся и открыл портал. В этот раз среди дневников и фолиантов я нашла поистине бесценную вещь. Каким-то чудесным, непостижимым образом удалось достать архивы Тайной канцелярии. Впрочем, почему чудесным? Явно наш ректор постарался. Так вот, там были не просто дневники Говарда Эстли. Там были потрепанные протоколы его допросов. И, хотя вряд ли они смогли бы рассказать мне больше, чем дневники мага, я все равно погрузилась в чтение. И, как оказалось, не зря. Дойдя практически до конца, я изумленно ахнула. Нет, конечно, это может быть и совпадением. Но, если внести одно-единственное исправление в фамилию Рудольфа, которую я нашла в протоколах, многое встанет на свои места. И, кажется, я знаю, кто стоит за всей этой историей. В торговом зале раздался шум. Подумав, что вернулся хозяин лавки, я сложила бумаги в стопку и направилась ему на встречу. - Геральт? - позвала я. В ответ тишина. И отчего-то мне стало тревожно, словно рядом была опасность, но какая, я даже предположить не могла. Я попыталась успокоить себя мыслью, что магазинчик защищен лучшими охранными заклятьями. Вот только получилось не очень. Устав бороться с собственной паранойей, я сбросила туфли, активировала щит, сплела атакующее заклятье и, крадучись, направилась в сторону торгового зала. Осторожно ступая и прислушиваясь к каждому шороху, я заглянула в дверной проем. Прямо в середине комнаты спиной ко мне стоял какой-то мужчина. Словно почувствовав мое приближение, он оглянулся и посмотрел прямо на меня. - Ты?! - выдохнула я. Спустить заклятье я не успела. Я даже пошевелиться не смогла. Блики на его перстне завораживали, пленяли мое сознание, туманили его, повергали в панику. А в следующий момент мир померк, и я рухнула в блаженную темноту. Глава 40 Николас Монтегю Записку от Геральта Николас получил, когда они с Рейстом обсуждали, в каком месте может быть совершено следующее убийство. - Этот человек любит заброшенные парки, усадьбы, в которых давно никто не живет, -рассуждал Рейстлин. - Значит, и искать надо что-то подобное. Смотри, я склоняюсь к тому, что наш «друг» появится в одном из следующих поместий: Милфорд, Клифтон и Макалистер. Эти семьи предпочитают ютиться на юге, возвращаются в город только во время сезона. И слуг тоже распускают. - Жертв у нас тоже три, - подхватил его мысль Николас. - Значит, все получается логично. Кстати, а попробуй-ка соединить все точки на карте? - Растешь, друг мой, - с долей уважения похлопал его по плечу Рейст. Так уж повелось еще со студенческих лет, что маркиз Кинстер работал в первую очередь головой - он был блестящим теоретиком, который играючи воплощал свои замыслы в реальность, а Ник -человек решительных действий. Благодаря этому из них и получился такой успешный тандем. - Считай, что это влияние Ами, - фыркнул Ник, и его лицо как-то смягчилось, когда он вспомнил о своей вредной магессе. Хорошо еще, что она сейчас в безопасности. Геральт неоднократно подчеркивал, что его магазинчик оснащен самыми лучшими охранными заклятьями. Да и сама Ами - довольно сильный маг, который может за себя постоять. Уж в чем-чем, а в изобретательности своей избранницы Николас был уверен. - Потрясающе, - рассмеялся Рейстлин. - Я тебе все годы нашего знакомства пытался привить привычку рассуждать системно, а получилось это у вчерашней студентки. - Ну я тоже пытался превратить тебя из сухаря в человека, - в тон ему откликнулся некромант, - а получилось это у юной ведьмочки, которую ты довел своей непробиваемостью. Друзья засмеялись, потом Рейстлин спросил: - Все так серьезно? - Более чем, - без малейшей паузы кивнул Николас. - Я ее не отпущу, чтобы она там себе не воображала. - Сочувствую, - кивнул ему Рейстлин. Но глаза его подозрительно смеялись, словно он давным-давно предполагал подобный исход событий. - Кому? - уточнил на всякий случай Николас. Так, скорее для проформы ради. Он знал, что друг всегда будет на его стороне, что бы ни случилось. Так уж повелось за долгие годы их знакомства. - Тебе, конечно, - спокойно ответил чернокнижник, доставая из стола карту и отмечая на ней указанные точки. - Она вполне может не согласиться с твоим решением и упираться хотя бы для порядка. В общем, терпения тебе, друг. - Ну сейчас она вроде как согласна, - невесело усмехнулся Николас. - Но сдается мне, что это связано с тем, что Ами морально готовит себя в тому, что не выберется из данной переделки без потерь. На последних словах его кулаки невольно сжались. Больше всего на свете ему хотелось просто взять и запереть магессу в своем поместье до тех пор, пока ситуация не разрешится. И не слушать никакие возражения, которые, без сомнения, будут. Вот только понимал, что с Ами так нельзя. Сбежит, обманет любую охрану и сунется в самое пекло. А он со своей стороны даже никак не сможет это проконтролировать. Так что лучше сжать зубы и со всем возможным спокойствием попытаться выйти из этой истории с минимум проблем. - Разберемся, - Рейстлин не стал искать слов утешения, но произнес это таким уверенным тоном, что Ник не мог не поверить. Они во всем разберутся. Обязательно. В конце концов, на их стороне два гения, можно сказать, титана мысли - Рейстлин и сама Ами. «Титан мысли» тем временем соединил между собой точки, и друзья криво усмехнулись, увидев представшую перед ними картину. - Реально растешь, - кивнул каким-то своим мыслям маркиз. - Что ж, точки, где будут проведены следующие жертвы, мы угадали верно. Остается лишь понять, кто будет следующим - целитель или боевик. - Думаю, что целитель, - уверенно произнес Николас. - Чтобы справиться с боевиком требуется гораздо больше сил. И я даже не уверен, что наш противник силен. - Он умен, - возразил ему Рейстлин. - Это гораздо опаснее. С сильным и тупым справиться куда легче, чем со средним противником, но умеющим правильно распоряжаться своими ресурсами. А ресурсы у него хорошие. И хорошо еще, если это действительно архив безумного мага, а не его собственные разработки. - Почерк очень уж похож, - рассуждал некромант. - Я тут немного покопался в разработках Говарда Эстли. Так вот, он очень любил простые, но эффективные решения. А еще он нередко создавал и использовал артефакты, которые были готовы к употреблению в абсолютно любой момент, вне зависимости от того, в каком состоянии находится его собственная магическая сила. Он использовал любые, даже самые простейшие катализаторы в своих разработках. И пентаграмма, - кивнул он на фигуру, которую представили собой пять заброшенных поместий, - только подтверждает это. Вот тут-то в их рассуждения и ворвался белый листок, который возник из воздуха и нервно и настойчиво начал виться перед глазами Николаса, словно бабочка над цветком. Протянув руку, Монтегю развернул послание. Прочитал его. Почувствовал, как в глазах начало темнеть от ярости, а сердце сдавил какой-то плотный панцирь, не дающий спокойно вздохнуть. С усилием сделал новый вздох, пытаясь успокоиться. Перечитал письмо еще раз. - Что такое? - встревоженно уточнил Рейстлин, заметив, как его друг буквально спал с лица. - Ами пропала, - глухим и совершенно безэмоциональным голосом произнес Николас. И это спокойствие пугало куда больше, чем если бы он рвал и метал. В магазин Геральта они перенеслись сразу же, разве что предупредили дворецкого о своей отлучке. Снаружи лавка была в полном порядке, разве что висела табличка «Закрыто на учет». Да и внутри, на первый взгляд, все спокойно. Разве что хозяин стоял с растерянным видом посреди торгового зала. - Рассказывай, - процедил Николас, даже не собираясь здороваться. К чему эта напускная вежливость сейчас, когда есть куда более важные и актуальные проблемы? - Я покинул лавку на пару часов по своим делам, - маг тоже не собирался размениваться на реверансы. - Ами оставалась изучать книги из Королевской академии и архивы Тайной канцелярии. Меня не было часа два. Вернулся - а ее нет. - Она не могла уйти? - уточнил Рейстлин, краем глаза замечая, как друг сжимает и разжимает кулаки. Хорошо еще, что он при своем взрывном характере не накинулся на хозяина лавки. - Не думаю, - покачал головой Геральт. - Она бы не оставила книги брошенными на полу. Плюс ее туфли. - В смысле? - не понял Ник. - При чем здесь обувь? - В читальном зале на ковре остались ее туфли. Причем не аккуратно поставленные, а так, словно она разувалась зачем-то второпях, - пояснил Геральт. - Сама? - уловил его мысль Рейстлин, осматривая торговый зал. - Да. Туфли на лентах, они случайно упасть с нее не могли. Я потому и встревожился, -Геральт вздохнул. К «малышке Мелли» он был привязан, девчонка так часто бывала в его лавке, что стала кем-то вроде дочки или младшей сестренки. - И еще один момент. Магический фон. - А что с ним не так? - Николас изо всех сил старался собраться, но мыслить здраво пока не получалось. Тревога туманила разум, хотелось все крушить, прижать Геральта к стене и потребовать объяснение, какого демона он оставил Ами одну. Кто знает, что сейчас происходит с его девочкой? - У тебя здесь всегда фонит, - добавил Рейстлин, кидая предупреждающий взгляд на друга. Не то чтобы его могло бы это остановить, но на всякий случай. - Вот именно, - активно закивал Геральт. - У меня здесь артефакты, охранные заклятье и многое другое. И я прекрасно знаю их ауру и магический фон. Когда я вернулся, были изменения. Словно кто-то здесь строил боевой аркан, но так и не воспользовался им. Причем строил где-то в районе читального зала. - Я правильно тебя понимаю, - четко проговаривая каждое слово, начал Николас. -Ситуация могла быть следующая. Ами услышала шум, встревожилась и решила самостоятельно проверить, что происходит. Она разулась, чтобы производить меньше шума, построила боевое заклинание и отправилась в торговый зал. - Вполне в ее духе, - хмыкнул Рейстлин, машинально отмечая, что точно таким же образом поступила бы и его собственная жена. - Именно, - кивнул Геральт. - Вот только странное дело. Почему она так и не активировала аркан? Реакция у девочки быстрая, она бы успела. А в зале нет следов борьбы. Словно она и не сопротивлялась. - Но ведь менталистка тоже не сопротивлялась, - осенило вдруг Николаса. - Она была зачарована с помощью перстня. Наш злоумышленник вполне мог применять артефакт к Ами. - Но зачем ее похищать сейчас? - задумчиво проговорил Рейстлин. - По нашим расчетам, она должна быть последней жертвой. Катализатором, который запустит весь аркан. Катализатором, - в задумчивости повторил он. Николас к его бормотанию не прислушивался. Он разъяренно уставился на Геральта: - Как он мог сюда пройти? Ты же сам говорил, что здесь все защищено лучше, чем в королевском дворце. Клокочущее в нем беспокойство нашло точку выхода и виновника, на которого он собирался обрушить бурю своего гнева. Вот только разразиться грядущей ссоре помешал Рейстлин. Он примиряюще положил руку на плечо Николаса и произнес: - Остынь. Мы не представляем, какие у него могут быть разработки безумного мага. Едва ли Говард Эстли патентовал все свои изобретения. Да и не столь важно сейчас это. В соседней комнате послышался шум, и друзья удивленно посмотрели на хозяина лавки: - Кто это? - Дарен Мэлори и герцог, полагаю. Я им тоже отправил записки. Сильнейшие маги королевства были немногословны, и только по поджатым губам можно было предположить, в каком волнении они находятся. Энтони Ленгтон не сыпал обвинениями, но смотрел на окружающих так, что, будь они более впечатлительны, уже сами бы себе вырыли могилу. - Мелисандре я пока ничего сообщать не стал, - поставил их в известность дед Амелии, чем вызвал облегченных выдох. Ситуация и без того была достаточно сложная, а вмешательство верховной ведьмы вполне могло спутать им все карты. - Пойду осмотрю читальный зал, - выслушав рассказ Геральта, поставил в известность ректор. - Мало ли что? Вдруг удастся глубже прощупать магический фон. Рейстлин же, пока остальные не разбрелись кто куда, торопливо заговорил. - Мне не дает покоя одна мысль. Почему ее похитили именно сейчас? Она должна была стать последней жертвой. - То есть наш злоумышленник изменил порядок? - повернулся к нему Ник. - Но почему? Если ее кровь закрепляет аркан, связывает все воедино. Без нее все вполне может войти в резонанс. - Резонанс. Ну конечно! Смотри, - Рейстлин возбужденно заговорил, помогая себе жестами. И некромант с какой-то глухой болью отметил для себя, что Ами делала также, когда ей в голову приходило что-то гениальное. - Силы менталиста и химеролога вполне сочетаются друг с другом. Целителя и боевика тоже. А вот между собой они вполне могут резонировать, что крайне рискованно, если учесть, что часть их наш злоумышленник впитывает в себя. Ами, ее сила и кровь - своеобразная прослойка между жертвами, которая не позволит им резонировать. - Ами не прослойка, - неожиданно для самого себя обиделся за любимую Ник, но его никто не слушал. - Получается, нам надо спешить, - сделал вывод Энтони. - Еще понять бы, кто этот... - он замолчал, видимо, не в силах подобрать эпитет человеку, похитившему его внучку. - А вот тут у нас, кажется, появилась зацепка, - сообщил вдруг Дарен Мэлори, появляясь в торговом зале со старинными свитками и куда более современной бумагой. - Во всяком случае, у Амелии появилась вполне правдоподобная версия, - и он показал исписанные аспиранткой листы. Глава 41 Я открыла глаза, и на секунду мне показалось, что ослепла. Вокруг было темно как глаз выколи. И только спустя пару минут темнота перестала быть однородной, стали проступать очертания предметов. Я не спешила вскакивать, анализируя ситуацию и пытаясь сообразить, что же произошло. Куда я попала? Воспоминания в голове появились не сразу. Но когда ко мне пришло осознание, я едва удержалась от вскрика. Получается, я тоже попала в ловушку нашего «паука» и теперь мне предстоит умереть? Я непроизвольно дернулась и почувствовала, как мои руки охватывают веревки. Кажется, несмотря на то, что бессознательную меня пристроили на чем-то мягком, большого трепета к моему удобству никто не проявил. Да и зачем беспокоиться о комфорте человека, которого ты собираешься убить? К горлу подступил горький ком, но я отругала себя за слабость. Нельзя, ни в коем случае нельзя терять надежду на радость этому магу. Пока я еще жива, есть надежда на спасение. А уж если найдут мои записи... От этой мысли стало грустно. Кто бы только мог подумать, что я вычислю имя «паука» всего за пару минут до того, как сама с ним столкнусь? И кто бы только предположил, что я буду так хорошо его знать? В ответ на мои мысли скрипнула дверь, и на пороге появился тот, о ком я только что думала. - Очнулась? - полюбопытствовал он. - Да ладно, можешь не притворяться, я чувствую, что действие чар спало. Я распахнула глаза и уставилась яростным взглядом на серьезного молодого мужчину, который насмешливо возвышался надо мной. У него был совершенно особенный взгляд, какой бывает только у тех, который знает гораздо больше остальных. Впрочем, в его знаниях я никогда и не сомневалась. Едва ли бы его допустили к обязанностям, будь он бездарем. Впрочем, это все лирика. Надо сейчас собраться, построить заклятье и. Вот на этом «и» что-то застопорилась. Потому как сколько я бы ни мучилась, совершенно не чувствовала ни капли магической энергии. И для моего визави это, кажется, не было сюрпризом. - Что, Мелли, не получается? - участливо поинтересовался он, подвигая стул и присаживаясь возле моего лежбища. - И не получится, можешь не стараться. На ближайшие сутки ты не сможешь воспользоваться своей магической силой. А потом она тебе и не понадобится, увы, - и его губы исказила неприятная усмешка, так не соответствующая его красивому, благородному лицу. - Еще один артефакт Говарда Эстли? - хриплым голосом поинтересовалась я. Неимоверно хотелось пить, но я скорее умру от жажды, чем приму какую-нибудь жидкость от этого человека. Я ему не доверяла. Теперь не доверяла. А он расхохотался, весело и беззаботно, словно мы беседовали о погоде или прочей великосветской чепухе: - Умница Мелли! Кто, как не ты, мог бы до такого докопаться, а? Ты всегда была пытливой, я помню, как ты буквально с первого дня осаждала библиотеку в поисках книг, которые первокурсникам читать запрещено. - Кому, как не тебе это знать? - горько усмехнулась я. Еще бы, он-то мне их и подсовывал! Умышленно или нет - понятия не имею. Хотя вряд ли он тогда собирался использовать меня в своих планах. А даже если и собирался - зачем ему жертва, которая может за себя постоять? Так или иначе, с этим человеком я нередко обсуждала прочитанное за чашкой чая. Магом он был опытным, слегка чудаковатым, но не очень сильным. Деду, Рейстлину или Нику явно проигрывал. Вот только у него был козырь, о котором никто и не мог догадаться. - Как давно ты нашел архивы Говарда Эстли? - спросила я, не в силах больше выносить это молчание. Он изучал меня, будто препарировал, и от этого становилось откровенно не по себе. Впрочем, вести задушевные беседы с тем, кто всего через пару часов собирается меня убить, тоже доставляло мало удовольствия. - А у меня недавно год назад дедушка умер, - развел руками собеседник, словно принося ей извинения. - Тут-то я и обнаружил, каким сокровищем он обладал. И кто бы мог подумать, что наш род идет от личного помощника королевского мага. Он был гением, правда, Мелли? - в его голосе слышалось возбуждение. - Ты наверняка смотрела разработки и представляешь, с помощью каких простых механизмом он умудрялся все оптимизировать. Талант! - Жаль только, что этот талант кончил плохо, - возразила ему я. - Впрочем, как и ты. Зачем тебе весь этот безумный план. Чего ты хочешь? Задушевные беседы со злодеями - что может быть глупее и банальнее? Как в плохих романах, честное слово! Но «пауку» явно хотелось выговориться. - Да что ты можешь понимать, выпестованная в сильной магической семье, а? - недовольно буркнул он. - Тебе никогда не почувствовать, каково это - жить среди сильных магов и понимать, что на фоне них ты - слабак. Ничего не можешь. Не потому что глупее. Чертов резерв! - Я смотрю, комплекс неполноценности не дремлет, - усмехнулась я, чувствуя, как где-то в душе разливается горечь. Да, такое чувство действительно мне не знакомо. Но осознавать, что ты общалась с человеком, который тихо ненавидел тебя за твою силу... Это было страшно. Горько. Мерзко. Резкая пощечина обожгла щеку болью, и я едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Нельзя, Амелия, нельзя показывать свои слабые места. Даже связанная, до тех пор, пока ты сохраняешь силу духа, ты - сильнее. - Замолчи! - скомандовал он. - Я сильнее тебя. И то, что ты сейчас в моей власти, это только доказывает. - Кстати, поделись секретом, почему ты меня похитил сейчас? Разве я не должна была стать последней жертвой? - поинтересовалась я так, словно меня и пальцем не тронули. Так, будто мы с ним пили чай и беседовали. А в голове набатом била мысль, что мой собеседник совершенно, абсолютно ненормальный. - Ну же умная девочка, подумай, - усмехнулся он, снова вернувшись к покровительственноласковому тону. - Последняя ли ты жертва? Я помолчала, оценивая известные мне подробности и собственные умозаключения. - Что, боишься, что тебя разорвешь от чужих сил без стабилизатора? А моя кровь поможет им ужиться? Получила одобрительный взгляд и покровительственное: - Даже жаль, что придется тебя убить. - Одного я не могу понять, - задумчиво протянула я. - Зачем ты вынудил Эмерса подлить мне приворотное зелье? - А ты сама как думаешь? В данном случае была у меня одна-единственная догадка. Отвлечь Ника. Но почему-то мне казалось, что это не единственная причина. Этим я и поделилась с «пауком». Собеседник расплылся в довольной улыбке: - Ты права, Амелия. Некромант что-то вынюхивал, и это откровенно напрягало. Вот только слабое место у него одно - ты. Им я и воспользовался, чтобы Монтегю больше занимался собственными проблемами, а не разгадкой ритуалов. Но есть еще один момент. Так уж получилось, что мой помощник запаниковал, когда узнал, что ты собралась замуж за некроманта. У него на тебя были совершенно другие планы. - Твой помощник? - удивленно посмотрела на него я. - Но... Осеклась, в ужасе от пришедшей в голову догадки. Ему требовались целитель и боевик. Целитель и боевик. Быть не может! - Нет, - прошептала я прерывающимся голосом. - Не может быть. - Может, девочка. Ты так отчаянно не хотела замечать влюбленного в тебя сильного боевика, что было бы глупо этим воспользоваться, - откровенно ухмыльнулся этот гад. -Само собой, он не знал, что ты погибнешь. Он искренне считал, что вы поженитесь. - Какая же ты все-таки сволочь, - не сдержалась и бросила я. Почему-то хотелось плакать, и остановить этот порыв было сложно. - Но-но! - наставительно поднял палец собеседник. - Я всего лишь хочу занять место, полагающееся мне по праву. - По какому праву? - прошипела я. - Ты слабый маг и как человек тоже гниль, как оказалось. У тебя одно право - гнить в земле. Меня резко ухватили за подбородок и заставили посмотреть ему прямо в глаза. Я зажмурилась, прекрасно понимая, что сейчас он собирается на меня воздействовать. А я ведь знала, что он менталист. Слабенький, правда. Но ему и этого оказалась достаточно. Меня тряхнули так, что глаза распахнулись. Всего на мгновенье, но этого хватило. Я потеряла сознание. Глава 42 Во второй раз я очнулась уже в парка, лежа прямо на земле. Тьму рассеивали свечи, образующие круг. Один или даже два? Не столь это важно. На удивление, мозг соображал хорошо, можно сказать, быстро. Итак, какие у меня исходные данные? Я из-под ресниц посмотрела, как «паук» расставляет все необходимое для ритуала. Ну да, это убийство должно стать особенным. Оно должно привести в гармонию все силы, которые он планирует забрать. При этом, насколько я понимаю, требуется соблюсти особый ритуал, чтобы отобрать мои силы. И это будет не так-то просто. Я ему не сдамся! Так, пока у меня есть время, надо достать из рукава приготовленный мной сюрприз. Ведь, если я правильно понимаю, жертва должна быть введена определенным образом в транс. Это необходимое для ритуала условие. Значит, даже если мне не суждено выжить, я все равно нарушу ход аркана. На меня пока не обращали внимания, видимо, считая, что еще не пришла в сознание. А я, стараясь производить меньше шума, выворачивала связанные руки в немыслимых позах. Было больно, но я терпела. Мне нужно, жизненно необходимо добраться до кармана платья. Едва ли наш злодей обратил внимание на маленький мешочек. Ага, есть! Двумя пальцами я вытащила его из кармана и спрятала за спину. Благо, мне нужно совсем немного. Всего лишь прямой контакт с кожей. Я с трудом развязала мешочек и зачерпнула горсточку порошка, втерла его в ладонь. Все, моя маленькая диверсия завершилась! И очень вовремя, потому что в этот момент «паук» направился ко мне. - О, ты уже очнулась! - почти обрадовался он. - Как чудесно, Амелия. А теперь посмотри на меня. - У тебя ничего не выйдет, - выдохнула я. - Меня ищут и обязательно найдут. - Даже если и найдут, они не смогут мне помешать, Мелли, - по-змеиному улыбнулся он и взмахнул рукой. Огонь свечей взметнулся, образуя плотную стену. - Разработка Эстли, - криво усмехнулся он. - Несколько часов абсолютной защиты. Даже если нас и найдут, то ничем тебе не помогут. Будут носиться, как бешеные муравьи, вокруг и видеть, как ты умираешь. Чудесно, правда? Я даже не нашлась, что ответить. Кажется, он действительно не дружил с головой, и это еще мягко говоря. Вот только вокруг пока никого не было. Получается, меня все-таки никто не спасет? Надо рассчитывать исключительно на себя? Что ж, я сдаваться так просто не собиралась. Он поднес кольцо к моим глазам, камень сверкнул в пламени свечей, а время замерло. Четкость сознания никуда не делась, я видела, сознавала все, что он делает. Смотрела и ужасалась. И почему-то думала о том, что, возможно, никогда не скажу Нику, что люблю его. Может, оно и к лучшему. Так быстрее меня забудет. А семья... Они всегда будут меня помнить, что бы ни случилось. К глазам подступали слезы, но я старалась их сдерживать. Боль, ожидание гибели практически выжигали мою душу. Но мне оставалось ждать. Всего лишь ждать, пока «паук» закончит строительство. А он тем временем медленно и методично произносил слова заклятья, раскладывал артефакты, концентрировал силу. Каждое движение было четким, выверенным, спокойным до жути. Словно этот человек полностью отключил эмоции, сосредоточившись на одной-единственной цели. И сейчас этой целью стала я. Время тянулось невыносимо медленно. Или мне так казалось? Ожидание всегда хуже самого действия. Даже если это ожидание плохого. Мгновенье, другое, и он направился ко мне. С кинжалом в руках и полным равнодушием в глазах. Уверенно и спокойно шагал по ступенькам, ведущим к его цели. И сейчас этой ступенькой была моя жизнь. - Прости, девочка, - с неким подобием усмешки произнес он и поднес кинжал к моему сердцу. - И ты меня тоже... прости, - выдохнула я, а в следующий момент волна чистой энергии отбросила его на несколько метров назад. Я, сосредоточившись, пережгла веревки на моих запястьях. Было горячо и больно, но эта боль позволяла осознавать, что я жива. Пока еще жива. Краем глаза заметила какие-то тени за всполохами свечей. Получается, нас все-таки нашли. Приподнявшись на коленях, я попыталась построить заклятье. Сил было катастрофически мало, толченная чешуя дракона, которую я прихватила из лаборатории сестры, сняла магические чары и даже придала мне немного сил, позволив противостоять магическому воздействию, но восстановить резерв в полном объёме не могла. Я была слаба. Слишком слаба, чтобы противостоять обезумевшему магу, всерьез вознамерившемуся достичь вершины с помощью вызова чудовища. Чудовища, которым он будет управлять частично при помощи моей силы. Он тоже поднялся и вновь направился ко мне. Тьма, я даже уже не могу выстроить вокруг себя защиту. У меня в руках теперь ни одного козыря, кроме физической силы. А ведь я явно слабее взрослого мужчины! Я могла бы убежать, но долго ли смогла бегать? В каждой клеточке тела слабость. Меня мутило, начинала кружиться голова. И в такой момент я сделала единственное, что пришло в голову. Сама бросилась на противника, рассчитывая вырвать из его рук кинжал. Глупо? Возможно. Схватка была не слишком длинной, я боролась, как могла. Била, царапалась, даже кусалась. Все действия смазались в бесконечный поток. А потом я вдруг оказалась лежащей на земле и придавленной мужским телом. А кинжал так и оставался в его руках. На мгновенье мы встретились глазами. Спокойный взгляд голубых глаз моего противника не выражал абсолютно ничего. И это было горько. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь я умру от рук человека, с которым столько беседовала и пила чай? С которым мы подружились еще, когда я училась на первом курсе? От рук Ринольда Винтора, библиотекаря Королевской академии. Эта мысль стала последней. А затем кинжал вонзился прямо в мое сердце. И я умерла. Глава 43 Николас Монтегю Они обязаны найти Амелию. Он это точно знал. Как и то, что, если они не смогут отыскать ее своими силами, в определенный момент в ход пойдет его козырь. Козырь, узнав о котором Амелия бы его прибила. Но это не столь важно, пусть убивает, лишь бы сама жила. - Если Ринольд Винтор действительно потомок Рудольфа Винтера, это многое объясняет, -в задумчивости проговорил Рейстлин. - Изменить одну букву в документах, переехать в другой город - и все, у тебя уже новая биография. - Да ну его к демонам, - послал того Ник. - Сейчас это не столь важно. - Наши люди прочесывают усадьбы, как только они ее найдут, там сообщат, - сухим голосом откликнулся Энтони Ленгтон. Ему самому не очень-то улыбалось сидеть сложа руки, пока внучка находилась в опасности, но принято решение оставаться в доме до тех пор, пока не найдут место следующего преступления. - Я сам ее найду, как только ей будет угрожать опасность, - бросил в ответ Ник, стискивая кулаки. Его насилу уговорили остаться здесь, некромант все рвался хоть кого-нибудь придушить. Но следов Ами не находилось, и с каждой минутой он нервничал все больше. Он хотел сказать что-то еще, но вдруг почувствовал какое-то глухое беспокойство в душе. Оно было непохоже на его предыдущие опасения за Ами, нет. Это что-то иное, более уверенное, выжигающее насквозь. А еще вдруг пришло четкое осознание, что он знает, куда идти, и... - Они их нашли, - ворвался в кабине Дарен Мэлори. - Он начал готовиться к ритуалу. Он тоже ее нашел. Вместо того, чтобы дожидаться напарников, Ник самостоятельно открыл портал к тому месту, которое чувствовал сердцем. В этот раз ей действительно угрожала опасность, и некромант ощущал, что медлить нельзя. Ни секунды. Портал привел его к магическому кругу, защищенному пологом, пробиться через который он не мог. Даже та связь, которая была у него с Ами, не позволяла пробиться. Его малышка волной силы тем временем отбросила библиотекаря от себя, выиграв некоторое время. Она даже не оглядывалась по сторонам. Ник чувствовал, что ее силы практически на исходе. Чем этот гад ее накачал? Рядом начали возникать чьи-то тени, кто-то переносился вслед за ним. Ник не обращал внимания, снова и снова пытаясь взломать этот демонский купол. Безрезультатно. А его ведьмочка тем временем вдруг решительно поднялась и бросилась с кулаками на своего обидчика. Что она делает? Глупая! Николаса сложно назвать трусом. Но сейчас он дико, до одури боялся. Не за себя. За светловолосую амазонку, которая встречала лицом к лицу любой удар. Которая всегда боролась за себя и близких без страха и упрека. И он точно знал - нет ничего хуже видеть, как дорогой, любимый человек борется за свою жизнь, а ты ничем не можешь ему помочь, потому что просто не в силах пробиться. Демоны! Рядом также мелькали вспышки, Ник не один пытался разрушить защиту. Но все без толку. А в этот момент библиотекарская крыса одержала верх и направила кинжал на Ами. Момент, когда оружие вонзилось в девушку, некромант ощутил всем своим существом. Как и боль. Дикую, выжигающую все вокруг. Связь натянулась до предела, придавая ему сил и. Яркая вспышка поглотила защитный купол, и тот лопнул, словно мыльный пузырь. Ник сделал глубокий вздох. У него очень мало времени. Нужно спешить. Пока этот гад не забрал себе силы Ами. Смерть - это еще не конец. Уж кто-кто, а некромант это знает точно. Ник шагнул на границу защитного круга. Сложное заклятье сплелось легко, словно он создавал его каждый день. Наверное, Ринольду Винтору было что ему противопоставить после стольких убийств. Может быть. Вот только у Ника не было времени на честный поединок. Не было времени дать этой мрази сполна прочувствовать всю его ненависть, сделать так, чтоб тот умирал медленно и мучительно. Нет. Одно страшное и сложное заклятье из разряда запрещенных полетело прямо в мерзкого паука и сожгло его буквально за долю секунды. Так человек, который еще пять минут назад планировал покорить мир, стал пеплом. Удобрением для растений. И лучшей доли он не заслуживал. Николас бросился к распростертой на земле Амелии. Вот теперь счет шел буквально на секунды. Кто-то рядом отчаянно звал целителя, но Монтегю ничего не слушал. Прикоснулся пальцами к тонкой шее. Пульс не находился. Амелия была мертва. Николас с силой сжал ладонь любимой, на которую было надето кольцо. То самое обручальное кольцо, которое переходит жене только после заключения брака. Артефакт, благодаря которому он смог ее сейчас найти. Кольцо, которое не просто связывало их браком. Оно связывало души. И имело еще один секрет. Подоспевший целитель виновато взглянул на него, но Ник не обратил внимания на его лицо. Коротким, прерывающимся голосом он скомандовал: - Лечи. - Но она мертва! - попробовал возразить тот, но Николас только дернул головой и отрывисто сказал. - Я знаю. Лечи. Еще один короткий, почти затравленный взгляд, и лекарь, не решившийся спорить с некромантом, принялся за дело, которое считал бесполезным. Но для Николаса это не имело ни малейшего значения. Он связан с этой вредной девушкой. Сердцем, душой, жизнью и смертью. И он собирался спуститься в бездну, но вернуть ее. Глава 44 Когда я очнулась, адски болела голова. В глазах слегка двоилось, но вскоре зрение восстановилось, и я увидела сестру, сидящую у моей постели. И почему-то от этого факта почувствовала дикую, всепоглощающую радость, даже не конца осознавая ее причин. - Очнулась! - подскочила на стуле Кассандра и дотронулась прохладной ладонь до моего лба. - Как ты себя чувствуешь? - Странно, - я поморщилась. - А что происходит? Я что, заболела? Ничего не помню. Только произнесла это, и на меня обрушился каскад воспоминаний. Похищение, ритуал, Ринольд... И последнее заставило меня приподняться и ошарашено уставиться на сестру. - Я же умерла, - пересохшими губами прошептала я, у которой происходящее не укладывалось в голове. Как так-то? Мне не могло показаться. Я не просто потеряла сознание, нет, кинжал вонзился в самое сердце, убийцы с такими глазами не промахиваются, у них не дрожит рука. Так почему я сейчас смотрю на мир вполне живая, пусть и не совсем адекватная и здоровая? От моего вопроса у сестры вдруг подозрительно заблестели глаза, будто она собиралась заплакать. И это Касси, которая скорее ответит ударом на удар, чем проронит хотя бы одну слезинку! Что вообще происходит? - Умерла, - подтвердила она и сжала руки так сильно, что костяшки пальцев побелели. -Целитель отказывался тебя лечить, утверждал, что это бесполезно. - Но почему...? - я не смогла закончить вопрос. Противный ком в горле встал намертво, мешая говорить. - Ник настоял, чтобы тебя лечили, - тихо ответила Касси. - Целитель просто не решился с ним спорить. Рейст сказал, что у него был такой вид, будто сам кого-то убьет, - и она слабо улыбнулась. - Я не о том, - я все-таки смогла его проглотить и говорить дальше. - Мертвых невозможно вылечить. Даже не так. Затянуть раны возможно, но... Но вернуть умершую душу в тело целитель бы не смог. Целители лечат только тело. А я здесь. Живая. Прежняя. - Я не знаю, что сделал Ник, - покачала головой сестра. - Но это он тебя вернул. Провел какой-то ритуал, после которого сам рухнул без сил. Но только после того, как твое сердце вновь забилось, - и кинула на меня ну о-очень выразительный взгляд, ясно говорящий: «Делай выводы, сестричка». Вот только я чувствовала себя не в том состоянии. Меня волновало только два вопроса. - Как он? - У него магическое истощение, но вскоре придет в себя, - отрапортовала Кассандра. -Бабушка говорит, что по итогу его состояние даже хуже, чем твое. Я не знаю, что он сделал, - две крупные слезы прокатились по ее светлой коже, - не знаю, как. Но ты жива только благодаря ему. А сам он чуть не шагнул за край бездны. Я не знала, что сказать. Не понимала. Но мне вдруг до безумия захотелось его увидеть. Хоть на секундочку. Увидеть и сказать. Тьма, да о чем я сейчас думаю-то? - Я хочу к нему, - я попыталась подняться, но мир вдруг завертелся со страшной силой. - Куда?! - прикрикнула на меня сестра. - Лежи. Там бабушка, она проследит, чтобы с ним все было в порядке. Ты же знаешь ее. Я слабо улыбнулась. Герцогиня Мелисандра Ленгтон кого угодно с того света достанет. Все будет хорошо. Непременно будет. - Вот, выпей, - сестра протянула мне стакан с каким-то зельем. - Что это? - поинтересовалась я, с подозрением косясь на жидкость. С нее вполне станется меня усыпить. - Восстанавливающее зелье. Пей, не бойся, - угадала мои мысли Кассандра. - А я тебе пока сказочку расскажу, если хочешь. - Какую же? - прищурилась я, не слишком довольная таким подкупом. - Ну ты же хочешь знать, что случилось с Ринольдом Винтором? - прищурилась Касси. -Пока не выпьешь, не скажу. Вот как тут устоять? Я протянула руки, чтобы удержать стакан. Они слегка подрагивали, и сестра помогла мне придержать посуду. Заговорила она только после того, как я выпила все до капли. - Николас сжег его мгновенно, - сообщила Кассандра. - Рейстлин говорит, это было какое-то запрещенное заклятье. Я так понимаю, он слишком спешил тебя вернуть, чтобы миндальничать с этим гадом. - А как же аркан? - уточнила я. Все-таки он был наполовину построен, пусть Николас и помешал Ринольду забрать мои силы. - А что аркан? - удивилась Кассандра. - Он не был завершен. А с артефактами Говарда Эстли Рейстлин и дед уже разобрались. Брендона тоже схватили. Оказывается, он помогал по мелочам, в построении пентаграммы, но ни в чем серьезном не замешан. Никого не убивал. Его отпустили с выговором, но как в дальнейшем сложится его судьба зависит только от него. Я с облегчением выдохнула. Несмотря ни на что, я не желала зла Брендону. Хотя и общаться с ним тоже. - В общем, эта история завершена, - подытожила Касси. - Жаль только мы так и не узнаем мотивацию Винтора. Я хотела сказать, что я знаю причины, но язык не слушался. Веки потяжелели, и я пробормотала что-то протестующая. Моего лба снова коснулась прохладная ладонь. - Восстанавливайся, сестренка, - повторила Касси. - Самое эффективное восстановление происходит во время сна. Вот поганка-то! Все-таки подсунула мне сонное зелье! Когда я очнулась во второй раз, то к своему изумлению заметила сидящую в кресле светловолосую леди, на лице которой печатью лежала усталость. Всегда идеальная прическа была слегка растрепана, а под глазами виднелись круги. - Мама, - негромко позвала ее я. Селена Ленгтон тут же приоткрыла глаза и засуетилась. - Девочка моя! Как ты нас напугала! Хочешь пить? Как ты себя чувствуешь? Я прислушалась к себе - вроде все гораздо лучше, чем в прошлый раз. - Пить хочу, зелья - не хочу, - категорически отказалась я. - Чувствую себя вроде хорошо, голова не болит, не кружится. Слабости нет. Мама рассмеялась: - Не волнуйся, поить зельями больше не будем. Нельзя, - она протянула мне стакан с простой прозрачной водой. Руки больше не дрожали, и я смогла выпить его содержимое без посторонней помощи. - Откуда ты здесь? - повторила я. - И давно? - Ну мы так и так собирались вернуться, когда узнали о твоей помолвке, - она укоризненно на меня посмотрела. - Почему я должна узнавать обо всем этом от посторонней женщины, а не от собственной дочери? Я потупилась. Вот как ей рассказать-то все? А, впрочем, не все ли равно теперь? - Потому что эта помолвка была ненастоящей, - и я обрисовала маме ситуацию. Надо отдать ей должное, она слушала спокойно. Разве что отругала меня за все выкрутасы во время попыток поймать злоумышленника. А по итогу рассказа задала вопрос: - Была ненастоящей. А теперь? - и хитро на меня взглянула. - Солнышко, а мальчик-то тебя явно любит. То, что он сделал ради тебя уже о многом говорит. Да и как очнулся все время возле твоей спальни пасется, насилу выгнала. - Я не знаю, - честно призналась я. - Вот и поговори с ним, - леди Селена решительно поднялась. - Я его сейчас позову. Только при одном условии. Дай сначала ему сказать, ладно? А то знаю я тебя! - Мама! Леди Селена погрозила мне пальцем и, наклонившись, поцеловала в щеку. - Он мне нравится, дорогая, - шепнула она и вышла из комнаты. А мое сердце вдруг забилось быстро-быстро, потому что я знала - сейчас в спальню войдет Ник. Глава 45 Поволноваться вдоволь я просто не успела. Он появился на пороге - небритый, с отчаянноупрямым выражением лица, но все равно такой красивый. Любимый. Вот только что и как говорить я не знала. Просто сидела на постели и молчала, во все глаза глядя на него. Он тоже на секунду замер в дверях, изучая меня взглядом. Потом в пару шагов пересек разделяющее нас пространство и опустился, вопреки всем приличиям, на край постели. Протянул руку и заправил выбившуюся прядь моих волос за ухо и только после этого спросил: - Как ты? Как, как... Медленно схожу с ума, потому что больше всего на свете мне хочется его обнять, уткнуться в шею и не думать ни о чем плохом. И не разговаривать. И не решать. И вообще. Просто наслаждаться его присутствием. - В порядке, - вместо этого ответила вслух. - А ты? Почему-то на каком-то вербальном уровне ощущалась неловкость. Пальцы покалывало от желания прикоснуться, но я боялась. Чего? Сама не знала. - А что со мной случиться может? - удивился он. - Я в полном порядке. Что с ним случиться может? Эта реплика мигом расставила все по местам. Я почувствовала другое желание. Стукнуть этого идиота, что есть силы. Вот как только он может такое говорить? Я что, дура? - Действительно, что с тобой может случиться? - ядовито поинтересовалась я. -Подумаешь, использовал запрещенное заклятье. Подумаешь, каким-то неведомым образом умудрился вернуть с того света умершего человека. Сущая ерунда, право слово! Меня резко схватили за плечи и притянули к себе так близко, что нас разделяло всего пару сантиметров. Посмотрели не просто в глаза - прямо в душу. Серьезно, разъяренно, так, что внутри что-то перевернулось. - Если ты еще раз заставишь меня так поволноваться, я сам тебя прибью, поняла? - не терпящим возражений тоном проговорил он. Я невольно сглотнула, потому что такой Ник казался пугающим. Я даже не могла усомниться, что да, непременно прибьет. Потом воскресит и опять прибьет. В общем, лучше не возражать. - Ник, - мягко сказала я, коснувшись пальцами его щеки. - Как ты это сделал? Он замялся, словно я задала вопрос, ответ на который мне не понравится. Потом, видимо, решил, что скрывать уже нет смысла, и ответил: - Кольцо. Это слово, похоже, должно мне все объяснить. Вот только я хотела более пространного рассказа и протянула: - И? Еще один вздох, затем мои руки перехватили, и стало как-то не по себе. Потому что мой визави явно ожидал, что после его ответа я начну драться. Не слишком ободряюще, правда? - То кольцо, которое я тебе подарил, сказав, что это артефакт. Оно обычно дарится жене после заключения брака. И является брачным артефактом, благодаря которому я могу почувствовать, когда тебе будет угрожать опасность. Но это еще не все. Оно связывает души. Поэтому после твоей смерти я смог тебя вернуть. У меня было очень мало времени... - Чтобы шагнуть за мной в бездну, - закончила за него я. - Ты чего? Все хорошо, ты ведь жива, - вдруг обеспокоился Ник, а я только после этого поняла, что его напугало. По моим щекам текли слезы. - Чего? Ты идиот! Ты мог сам погибнуть! Не вернуться! Ты так рисковал! - я всхлипнула, осознавая, чем для него мог обернуться подобный вояж. Это было не просто опасно -смертельно опасно. А он даже не раздумывал. Не терял ни секунды. Просто взял и отправился меня искать. Как так-то? Меня крепко обняли, прижали к себе и погладили по волосам. А я рыдала, не стесняясь и не пытаясь успокоиться. Просто не могла иначе. Вместе со слезами уходило все - и мой страх, когда я попала в лапы Ринольда, и ужас того, что Ник мог тоже умереть. - Я не мог иначе, - вдруг спокойно проговорил он куда-то в мои волосы. - Я бы не позволил тебе умереть, Ами. Хотелось спросить, почему, но вопрос с губ не шел. Я боялась услышать ответ. И еще сильнее желала его узнать. - Я тебя люблю, - не стал дожидаться Николас. - Люблю так, что шагну за тобой куда угодно. Хоть в бездну, хоть на край света. И я понимала, что это не просто слова. Он уже это сделал. Он вернул меня с того света, невзирая на возможные последствия. Не раздумывал. Просто делал. И даже если я больше никогда не услышу этих слов, они не сотрутся из памяти. Буду знать, чувствовать. - Я тоже тебя люблю, - прошептала я. Сказать это было легко, особенно теперь, когда я понимала, что могла бы и не успеть. Судьба дала второй шанс, и грех им не воспользоваться. - Отлично, - самодовольно улыбнулся Ник, слегка отстраняя меня, чтобы заглянуть в глаза. - Значит, надо определиться с датой свадьбы. - Что?! - я аж подскочила от возмущения. - Я не соглашалась. Ты даже не спросил! - А зачем? - искренне удивился этот зараза. - Я тебя люблю, ты меня любишь, на твоей руке уже мое обручальное кольцо. Кольцо, снять которое ты уже не сможешь, - и он торжествующе улыбнулся. И я, конечно же, тут же попыталась это опровергнуть. Потянула за украшение, покрутила его, но все без толку - оно не снималось. Ник откровенно развлекался, наблюдая за моими попытками. - Кольцо смогу снять с тебя только я, - спустя некоторое время известил он. - А я этого делать не собираюсь. - Вот жук! - не выдержала я и потянулась за подушкой, чтобы стукнуть его. Не вышло. Меня перехватили и поцеловали. - Я тебя люблю, - снова прошептал он. - И никуда не отпущу, как бы ни рыпалась. А я и не собираюсь никуда не уходить. Вот только знать это вредному некроманту не обязательно, ведь так? Эпилог Восемь лет спустя Со стороны лаборатории послышался шум, и я невольно прибавила шаг. Что-то мне подсказывало, лучше поспешить, иначе будет большое «упс» - вполне в духе Кассандры. Не успела. Взрыв застал на полпути к точке назначения и буквально в два шага перебросил меня к заветной двери. А там все было в саже, копоти, но одна милая мордашка казалась до ужаса довольной. - Аманда! - грозно сказала я. - Я тебе сколько раз говорила, ничего не делай в лаборатории в мое отсутствие! - Ну ма-ам! - заканючила она. - Я всего лишь решила попробовать, получится ли у меня соединить два заклинания, и что из этого выйдет. И ты представляешь! - малышка обрадованно запрыгала на месте. - У меня получилось! Тьма, как же я все-таки сочувствую моим родителям и Нику, потому что старшая дочь явно пошла в меня. Характер, повадки, страсть к экспериментам... И ведь мы запирали лабораторию от неуемного детского любопытства. Какие только охранные заклятья мы не использовали! Удивительным образом Мэнди умудрялась их все обходить. - Я тебя прошу, дорогая, - я постаралась быть максимально серьезной, чтобы до дочери дошло, - будь осторожной. Заклятья - они непредсказуемы. Я вот однажды случайно умудрилась покрасить себе волосы, да так, что даже лучший специалист в косметической магии ничего не смог сделать. Я надеялась вызвать этой историей в ребенке умение предугадывать последствия? Глупо! Моя дочь лишь радостно взвизгнула: - Ух ты! Мам, я тоже так хочу! Ты меня научишь? - Если мама тебя такому научит, я выпорю и маму, и тебя, - мрачно пообещал за спиной неожиданно появившийся муж. Вот только кто бы испугался! Мелкая поганка кинулась ему на шею: - Ура! Папа, ты вернулся! А что ты мне привез? - Будешь вести себя хорошо до вечера - узнаешь, - пообещал Николас, целуя дочь в щеку и опуская на пол. - А теперь беги, пока мама не придумала тебе наказание. Мэнди тут же последовала его совету и испарилась, словно ее здесь и не было. Нет, ну что за человек-то? А как же педагогика и все такое? - Да ладно тебе, - рассмеялся Ник, притягивая меня к себе. - Тебе подобные меры не слишком помогли, и ей не помогут. Ее надо просто любить, а остальное придет с опытом. - Я что, вслух сказала? - уточнила я, стараясь еще удержать на лице каменное выражение. - Нет, у тебя все на лице написано, - муж шутливо коснулся моего носа. - Я знаю тебя, родная. Так что. - он сделал многозначительную паузу. - Ты вернулся раньше, - констатировала я, не желая продолжать тему. Да и зачем? Мы прекрасно понимали друг друга и без слов. Связь душ - не просто выражение, как я поняла за прошедшее время. И будь чувства между нами гораздо слабее, ничего бы не получилось тогда, восемь лет назад. Ник не смог бы вернуть меня с того света. И ничего бы этого не было. Ни нашей семьи, ни счастья. - Просто наш с тобой сын немножко гений, - рассмеялся Ник. - Уже в четыре года он проявляет такие способности, что мне и не снились. В общем, мама сказала, чтобы я проваливал присматривать за вами, Кирстеном она займется сама. Я уткнулась лицом в его рубашку, чтобы скрыть смех. Да уж, это было совершенно в духе леди Рослин. И спорить с ней себе дороже. С точно такой же непререкаемостью они с моей мамой взялись за подготовку к свадьбе. Впрочем, я не особо и протестовала. Фальшивая помолвка неожиданно для меня оказалась настоящей, а подставной жених - любимым. Чего еще оставалось желать? Наверное, только того, чтобы дети росли не такими хулиганами. Но, учитывая характеры их родителей, это просто невозможно. Мы до сих пор с Ником спорили по многим поводам. Слишком разные и одновременно до жути похожие, мы вынуждены постоянно искать компромиссы. И находили их, ведь любовь способна преодолеть многое, если не все. Даже саму смерть. Теперь я это точно знала. - Я скучала по тебе, - призналась вслух, поднимаясь на цыпочки и, дразня, каснулась его губ. - Меня не было два дня, - возразил Николас, хотя его глаза смеялись. - И что? Я все равно скучала, - не вняла аргументам я. - То есть ты теперь понимаешь, что я чувствую, когда у твоих болванов сессия и моя жена не вылезает из академии? Я рассмеялась. После тех событий я так и не бросила преподавать. И еще изобретала новые заклинания, патентовала их, воспитывала детей... В общем, успевала везде, где только можно. Ник же иногда вел курсы в Королевской академии, но преимущественно работал в институте при министерстве магии, вместе с Рейстлином. Они даже привлекали к каким-то проектам нас с Касси. Но моему мужу все равно казалось, что мы проводим вместе мало времени. Ему нужна была каждая секунда, без остатка. - Не такие уж они и болваны, - возразила я, потому что по остальным пунктам у меня аргументов не было. - Ты действительно считаешь, что обсуждение их умственных способностей важнее того, что я скучаю? - грозно прищурился Ник, хотя я прекрасно знала, что он лишь притворяется. - Ну я даже не знаю. - шутливо протянула я. - Покажешь? Ник мгновенно захлопнул дверь в лабораторию. - Стой! Здесь же погром! - попыталась напомнить ему о здравомыслии я. - Разве для нас это важно? - не смутился Ник и поцеловал меня. Да уж, какая разница, погром или нет. Главное, что он сейчас здесь, со мной. А погром. Он уже есть. Не столь важно, что потом убирать придется больше. Ведь любовь должна быть превыше всего. Даже если любимого человека перманентно хочется чем-нибудь стукнуть. Я это на своем опыте знаю. Конец