Яркие солнечные лучи проникали в просторный кабинет, обставленный в европейском стиле. Его владелец хоть и не был ярым любителем подобной обстановки, но тем не менее сделал его таким. И сейчас, в этом кабинете находились лишь двое человек. Седовласый старик, одетый в белоснежное кимоно, украшенное узорами в виде красных цветов. И молодой юноша, чьи кроваво-красные глаза были подобны багровому закату. Он сидел на удобном, обтянутом дорогой тканью стуле и со спокойным лицом смотрел на сидящего перед ним старика. Его спина была прямая, руки сложены на коленях, а пальцы выдавали хоть и мелкое, но характерное напряжение.

— Так вот ты какой, Хакагурэ Широ. — заинтересовано произнёс император, внимательным взглядом рассматривая юнца.

От Акихито не укрылось напряжение мальчишки и потому он был доволен произведённым эффектом. И хоть для него не было главным кредом: Боятся — значит уважают, он всегда был рад произвести должное впечатление.

— Когда Ханзо рассказывал мне о тебе, я представлял тебя иначе. — продолжил говорить император, а уголки его губ слегка приподнялись в едва различимой улыбке.

И хоть он произнёс подобные слова, он прекрасно знал, как выглядит Хакагурэ Широ внешне. Его люди давно предоставили подробный отчёт со всеми вытекающими о главе рода Хакагурэ. Шебутной характер, небольшая вспыльчивость, острый язык и изворотливость ума. Ошибочные действия в среде аристократов, выливающиеся в незнание этикета и правил поведения… Акихито знал о Широ абсолютно всё, что требовалось… Но одно дело читать об этом на бумаге, другое же, видеть своими глазами.

Сохраняя спокойствие на лице, Арлекин слегка повёл плечами, сбрасывая напряжение. Сведя пальцы в замок, он тихо выдохнул, а затем с полным хладнокровием посмотрел на старика.

И только он это сделал, Акихито почувствовал, что на него смотрят не только глаза мальчишки, а ещё кто-то… Нечто иное… Что не должно было появиться в этом мире, но оно здесь!

Ощутив небольшое чувство страха, император открыто ухмыльнулся и поёрзал в своём удобном кресле. Он никогда не был бойцом передовой, где нужно сражаться за свою жизнь… Но даже ему приходилось проливать кровь, убивая своих врагов. И он прекрасно знал, как выглядит смерть.

— Всадник Чумы и Хаоса, что скачет на белогривом скакуне… — проговорил Акихито, заставив Арлекина мелко вздрогнуть и удивлённо на него посмотреть. — Он тот, кто несёт погибель миров и пожинает души для своего Владыки… Я ничего не упустил? — растянулась его ухмылка в откровенный оскал.

Власть, сила, гордость, честь… Все эти качества присущи не только императорскому роду, но и другим аристократам. Но даже так, у императора было нечто, что недоступно остальным в его государстве. Право повелевать и решать судьбы своих граждан. Он знал, что Всадник опасен, ведь Ханзо показал ему наглядный пример… Но так же он знал, что этот Всадник всё ещё не вошёл в полную силу. Что если, Акихито перейдёт грань в разговоре и этот самый Всадник убьёт его? Всё просто, он не выйдет из дворца живым. Именно это чувство давало императору право разговаривать с подобным существом так, как угодно ему. Это его поле и именно он диктует правила игры.

— Скажи мне, — видя то, что юноша молчит, вновь заговорил император. — То, что произошло в Тайто, это лишь малая часть твоей силы?

Услышав вопрос старика, Арлекин продолжал хранить молчание. Слова не вырывались из его уст, а в разуме была пустота. Никогда прежде ему не приходилось общаться с главой государства и потому он просто не знал, что сказать. Но всё же, он собрался с силами и ответил, стараясь держать свой голос, как можно ровнее и спокойнее:

— Вы спрашиваете меня или Всадника?

— А разве ты, это не он? — приподнял бровь Акихито, продолжая скалиться.

Он был рад, что Ханзо рассказал ему как можно больше о закулисных играх и поделился информацией. Ведь неизвестно, как повернулся бы разговор, не будь этого знания у императора.

Сжатые в замок пальцы Арлекина побелели от натуги. Нервы были на пределе, а сердце начало учащённо стучать. Он чувствовал, что в разговоре с императором у него не получится соврать, как это произошло с репортёршей. Старик будто видел его насквозь и держал руку на пульсе, готовый в любой момент обвинить во лжи. Но и правду сказать он тоже боялся… Что если Акихито узнает всё, что ему нужно? Как он использует эту информацию?

Множество вопросов крутилось в голове Арлекина, решающего, как ему поступить… Он даже в моменте пожалел, что Корнелия осталась в комнате ожидания, не удостоивших разговора с императором. Возможно, будь она здесь, Арлекин смог бы найти нужные слова.

Тяжёлый вздох вырвался из груди юноши, а его кроваво-красные глаза на долю секунды закрылись.

«Собрался с мыслями? Хорошо.» — удовлетворённо произнёс про себя император, коротко кивнув.

Но только глаза юноши открылись… Они засветились красным светом и стали словно безжизненные.