— Как жаль! — Осторожно, едва касаясь, погладила директора по локтю, выражая своё сочувствие.

— Мама погрузилась в глубокую депрессию, почти не разговаривала, не хотела выходить из дома. Но она сильная. Я рад, что сейчас мама пришла в себя. Вернулась к жизни, участвует в благотворительных мероприятиях, курирует художественную выставку, устраивает вечеринки для подруг.

— Это здорово.

— А вот и ресторан. Мы приехали, Соня. Надеюсь, всё пройдёт хорошо, нам нужно произвести приятное впечатление на партнёров.

— О, какая очаровательная у вас спутница, — заметил один из участников встречи, пожилой мужчина в элегантном костюме.

— И совсем юная! — заметил другой господин — в ярком шёлковом галстуке и с сильной проседью в волосах.

— Вы чудесно смотритесь вдвоём, Кирилл. Вы пара? — поинтересовалась его спутница, изящная дама в чёрном коктейльном платье.

— Нет, мы не пара. Софья — моя подчинённая, она работает в «Эланте» дизайнером.

Все почему-то оживились.

— Борис, ты помнишь, и у нас всё так же начиналось, — улыбнулась спутница элегантного господина, леди в бежевом костюме. — Мы с тобой работали вместе… Только не говори, сколько лет прошло! — захохотала она. — Не хочу слышать эту цифру.

Мы расселись вокруг стола, уже заставленного закусками. Заведение в самом центре Москвы производило впечатление своей роскошью. Несколько чёрных колонн подпирали высокий потолок с серебристыми вензелями.

Наверное, столики здесь бронируют за неделю, если не за месяц. Подача блюд и поведение официантов свидетельствовали о высоком уровне ресторана. А когда я открыла предложенное меню, то у меня едва не остановилось сердце. Вот это цены!

Как и обещал Кирилл Андреевич, за столом присутствовало шесть человек — мы, двое партнёров и их спутницы. Все гораздо старше директора и, уж тем более, меня.

Сразу стало понятно, что моя персона почему-то привлекает всеобщее внимание. А я-то надеялась пересидеть банкет незаметной мышкой и не лезть в разговоры взрослых.

Но не тут-то было! Присутствующие без конца обращались с вопросами, сравнивали меня со своими детьми, спрашивали, трудно ли учиться и работать одновременно. Их дети, насколько я поняла, находились сейчас за границей — в учебных заведениях Англии.

Я чувствовала себя ужасно скованно, боялась слово произнести в обществе этих богачей. Один раз уронила вилку, потом поперхнулась соком и закашлялась. Какой ужас… Еле пришла в себя, как дама в чёрном платье подоспела с вопросом, читала ли я нашумевший детектив одного американского автора.

Боже мой… Почему я должна была его прочитать?

Оказывается, там героиня такого же возраста, как и я, к тому же приехала покорять Нью-Йорк из глубинки. То есть, мадам провела параллель между мной и героиней.

Пришлось проквакать в ответ что-то невразумительное.

У меня горели щёки, мне было стыдно. Я думала, что Кирилл Андреевич уже сто раз пожалел, что взял меня с собой. Наверное, произвожу впечатление неловкой и недалёкой девицы… На вопросы отвечаю невнятно, жонглирую столовыми приборами…

Деревенщина, одним словом.

Но шеф улучил момент, когда два вышколенных официанта меняли блюда и отвлекли на себя внимание присутствующих. Он сжал мою руку внизу, под скатертью — мы сидели совсем близко.

— Ну-ка, не трясись, — шепнул он мне на ухо с улыбкой.

— Извините. Кажется, я испортила вам вечер.

— Что за глупости, Соня! Всё идёт по плану. Ты умница и прелесть. И выглядишь обалденно.

Меня обдало жаром от его прикосновения и шёпота, целая толпа мурашек пробежалась по спине, по венам разлилось кипящее вино.

А затем вино появилось и в бокалах. Я с сомнением взглянула на фужер с шампанским — стоит ли мне пить?

— Если не хочешь, то не надо, — снова шепнул босс.

На этот Новый год в общежитии мы с Лизой замахнули по два фужера. А потом и пели, и танцевали, и в конкурсах участвовали. И проснулись утром почему-то в Вовкиной постели: я справа, Лиза слева, Вован — вот нахал! — посередине.

К счастью, все трое были полностью одеты. Но как так получилось, мы не смогли вспомнить.

Возможно, фужеров было не два, а гораздо больше…

То, что шампанское поможет снять напряжение, я не сомневалась. Мне понравилось, как оно на меня действует.