По указанию президента в начале 1942 года было создано Управление стратегических служб (УСС). Вначале это была аналитическая организация, затем это ведомство стало заниматься и специальными операциями. Но после войны в 1945 году УСС было распущено. В начале 1946 года президент Трумэн осознал необходимость системной разведывательной работы и в 1947 году рекомендовал учредить Центральное разведывательное управление (ЦРУ). Оно было создано принятием 26 июля 1947 года закона о национальной безопасности. Закон устанавливал систему контроля над ЦРУ со стороны президента и комитетов по разведке обеих палат конгресса. Особо оговаривалось, что ЦРУ «не будет иметь полицейских и принудительных полномочий как функций внутренней безопасности». Первым директором ЦРУ стал Аллен Даллес. Однако когда в 1950 году разведка не смогла спрогнозировать коммунистическое вторжение в Южную Корею, Даллесу пришлось оставить свой пост. Вернулся он снова в ЦРУ в 1953 году, когда президентом США стал Дуайт Эйзенхауэр. При Даллесе была сформирована структура ЦРУ.

Основной целью реорганизованного ЦРУ был Советский Союз. В 1955 году ЦРУ совместно с англичанами прорыли из своей зоны Берлина тоннель длиной почти в полкилометра для прослушивания телефонных разговоров советских военных. На эту операцию было затрачено около 6 млн долларов. Записано было свыше 50 тысяч бобин с телефонными разговорами. А потом оказалось, что советская контрразведка знала об этой операции еще до начала строительства тоннеля благодаря завербованному британскому дипломату Джорджу Блэйку.

Кроме СССР, ЦРУ активно работало и против других стран. В 1953 году благодаря американской и английской разведкам был свергнут иранский премьер Моссадык. Был восстановлен у власти шах Мохаммед Реза Пехлеви. В 1954 году в Гватемале было свержено правительство Хакобо Арбенса. Большим достижением ЦРУ была вербовка в 1961 году полковника ГРУ Олега Пеньковского, через которого было получено много сведений о Советской армии. Во время Карибского кризиса 1962 года на основе переданных Пеньковским сведений американцы поняли, что размещенные на Кубе ракеты могут быть использованы для атаки на США.

Имели место в работе ЦРУ и неудачи. Одной из них был провал операции с Пауэрсом. Через год провалилась операция с вторжением на Кубу десанта кубинских эмигрантов. Этот инцидент дал повод кубинскому режиму для борьбы с инакомыслящими. Сразу было расстреляно 50 000 человек. После этого по указанию президента Джона Кеннеди и министра юстиции Роберта Кеннеди предпринимались попытки покушения на Фиделя Кастро. Фиаско всех этих операций привели к отставке Даллеса и ужесточению конгрессом контроля над деятельностью ЦРУ. В 1972 году был знаменитый Уотергейт, когда некоторые работники ЦРУ оказались причастными к установке подслушивающих устройств в предвыборном штабе Демократической партии.

Разразился грандиозный политический скандал, приведший к отставке президента Никсона. Тогдашний директор ЦРУ Шлезингер издал секретную директиву, согласно которой всем сотрудникам конторы предлагалось сообщать о деяниях сослуживцев, «могущих выходить за рамки мандата ЦРУ». В результате того, что сослуживцы начали стучать друг на друга, появилось досье под кодовым названием «Сокровища короны». Потом, по указанию госсекретаря Генри Киссинджера, досье пополнять перестали и отправили в архив.

И вот к 60-летию ЦРУ были рассекречены документы, касающиеся работы этой организации в 1950–1970-е годы. ЦРУ оказалось причастным к убийству премьер-министра Конго Патриса Лумумбы и к ликвидации президента Доминиканской республики Рафаэля Трухильо. Стало известно о существовании тайных тюрем ЦРУ. Из этих документов мир узнал также, что ЦРУ грубо нарушало запрет на деятельность внутри страны. Работники конторы проводили секретные психологические опыты, шпионили за журналистами и людьми левых взглядов, нарушали право на неприкосновенность жилища и тайну переписки, подслушивали телефонные разговоры. В 1979 году ЦРУ не смогло спрогнозировать исламскую революцию в Иране. Следом выяснилось, что Ирану тайно продавалось американское оружие, а на вырученные деньги оказывалась, несмотря на запрет конгресса, помощь никарагуанским повстанцам, действовавшим против просоветского правительства Даниеля Ортеги.

Несмотря на все эти скандалы, конгресс и президент Рейган приняли решение о финансировании крупной операции по вооружению моджахедов Афганистана, воевавших против СССР. В 1981 году Рейган издал приказ 12333, запрещающий ЦРУ прямо или косвенно участвовать в убийствах. Однако после терактов 1 1 сентября 2001 года президент Джордж Буш-младший заявил, что на террористов не распространяются нормы и правила войны. Это предоставило ЦРУ возможность свободы действий для осуществления физической ликвидации, подготовки переворотов, созданию и обучению иностранных вооруженных формирований. Кроме «ликвидаций», спецслужбы США начали применять метод «чрезвычайной доставки». Этот метод заключается в похищении из различных стран Европы мусульман, подозреваемых в терроризме. Поскольку американское законодательство запрещает применение пыток, похищенных для допроса доставляли в исламские государства, являющиеся союзниками США. Для временного содержания выкраденных людей использовались тайные тюрьмы ЦРУ в европейских странах.

Эта практика применялась до тех пор, пока в 2005 году в Италии не разразился скандал в связи с похищением проживавшего там египтянина. Дело о тайных тюрьмах ЦРУ дошло до Европарламента.

ЦРУ вынуждено было признаться в проведении 70 спецопераций «чрезвычайной доставки». В том же году специальная комиссия по оценке эффективности разведки США в своем докладе президенту указала на нехватку у ЦРУ нелегальных агентов за рубежом. И в этом вопросе, как отмечалось в докладе, ЦРУ не проявляет должной гибкости и индивидуального подхода. В ЦРУ существует очень жесткий отбор кандидатов для приема на работу. И значительная часть тех, кого на работу не приняли, были американцами арабского происхождения в первом поколении. Но именно такой контингент мог быть полезен в работе, т. к. эти люди знают не только язык, но и традиции тех стран, откуда они приехали, сохранили там много родственников.