— То есть человечество расселила по космосу раса разумных червей?

— Называть их так некорректно. Это более сложные организмы. Но да, таков был первый этап.

— Это странно.

Я перебирала в памяти всё, что знала о предках человека, обитавших на Земле, и времени их существования. В сто пятьдесят тысяч лет оно не укладывалось.

— Хочешь сказать, ваши учёные не задавались вопросом, почему человеческий вид лишён истории, уходящей в прошлое хотя бы на миллион лет? Почему вы не находите останки видов, которые были предками человека?

— Ну... вообще-то... да, конечно, задавались, — я горячо покивала. — Простите, откровение о червях, покорявших просторы Вселенной, слишком меня шокировало. А известно, где именно находится планета, на которой зародилось человечество?

— Увы, — Ксандр развёл руками. — В доступных нам архивах халамитов мы нашли лишь её упоминание. Нет ни точных координат, ни даже зацепок. Пока её расположение — одна из величайших загадок истории. Кстати, ты можешь хоть приблизительно указать, где находится твоя родина?

На экран вернулась карта Млечного пути.

В памяти всплыла картинка из Интернета, но была она столь смутной, что я не смогла бы определить нужное место даже с очень большой погрешностью.

И это было хорошо. Отчего-то я совершенно не хотела откровенничать с Ксандром о Земле, даже если вероятность найти её по моей наводке была минимальной. Мне не нравился не только этот человек, но и силы, которые он представлял.

— Никогда не увлекалась астрономией. Может быть, где-то тут... — я сделала неопределённый жест, охвативший половину карты.

— Какая отсталость! — снова посетовал Ксандр.

— Так что с маулами и халамитами? Куда они делись?

— Галактическая война. Всё указывает на то, что причиной конфликта стали активные манипуляции халамитов с человеческой расой. Маулам это пришлось не по нраву. Они увидели в действиях халамитов потенциальную агрессию. Посчитали, что порабощение расы, так похожей на них, приведёт к их собственному падению. Конфликт разгорался, силы противников были равны, война охватывала одну систему за другой. Она длилась несколько тысяч лет. В какой-то момент маулы создали биологическое оружие, уничтожавшее гнёзда халамитов. Те заселяли только один вид животных либо пользовались искусственными резервуарами, но в последних нарушался цикл размножения. Таким образом, халамиты начали вымирать. Правда, за них дрались рабы, и война затянулась надолго. Пересказывать всю историю упадка древних цивилизаций сейчас нет смысла. Её итогом стала их окончательная гибель. Люди же продолжали развиваться. На Оплоте и в его звёздой системе наши предки обнаружили технологии халамитов и маулов, на основе которых совершили несколько рывков и первыми среди других человеческих поселений вышли в космос. Сейчас мы имеем Коалицию сильнейших миров и несколько десятков других планет, которые развились позже или остались в тёмных веках.

Число пульсирующих искр на карте галактики увеличилось.

— Нам также известны планеты, где начали развитие три разумные расы. Одна успела заселить свою систему. С ней мы ведём торговлю. Две другие слишком примитивны. Их представители попадают на территорию Коалиции как экзотические экспонаты.

— Значит, порабощаете вы не только людей? Называете других примитивными, но сами же вырвались вперёд за счёт чужих технологий.

— А также собственного разума, упорства и самоотверженности. Артефакты маулов и халамитов разбросаны по всему космосу. Другие человеческие планеты тоже не были ими обделены, но именно Оплот предпочёл развитие, а не внутренние склоки. Наши предки заслужили право называться лучшими.

С каждым словом голос Ксандра становился жёстче. Он хотел накрепко вбить мне в мозг свою идеологию.

— Человеческих рабов тоже добываете в "примитивных" мирах? — предположила я.

— В большинстве случаев эти планеты сами расплачиваются людьми за технологии и ресурсы, — объяснил Ксандр, и я сразу вспомнила Ниана.

— А как насчёт завоеваний?

— Такое случается, если мы не можем получить желаемое мирным путём.

— Эрик упомянул свой Орден...

— Кучка упрямцев, — Ксандр презрительно скривился. — Они держались за предметы и знания, которые всё равно не собирались использовать. Не думай, что мы истребили беззащитную общину. Кровь в той стычке пролилась с обеих сторон. В руках Ордена находилось оружие маулов, и они умело с ним управлялись, но потерпели поражение. Армия Коалиции захватила остатки выживших и артефакты маулов. Ты здесь благодаря той победе.

Лихо завернул, ничего не скажешь. Получалось, что я должна проникнуться славным делом завоевателей.

— Тадиус говорил, что Эрик помогал Сабрине в работе. Выходит, он обладает ценными знаниями?

— Именно поэтому он здесь. Я купил его и забрал из Воспитательного Центра. Некоторое время держал рядом с собой, потом передал дочери. У него ясный ум, и он всё ещё хочет быть свободным. Интересный, очень интересный экземпляр.

Я молчала. Мне нечего было сказать.

— В тебе столько отрицания, — усмехнулся Ксандр. — Ничего, это ненадолго. Поговорим на тему рабства через неделю, а пока займёмся осмотром сокровищ Сабрины.

Коллекция редкостей Сабрины Вангангер занимала два больших зала и подвальное помещения с отдельным входом, который вёл не к пыточной камере, а в специально оборудованное хранилище.

Здесь было на что посмотреть и в чём утонуть с головой. При взгляде на прозрачные витрины во мне всколыхнулись тёплые чувства. Я будто вернулась к привычной жизни, и пускай на стендах и в контейнерах тут хранились инопланетные редкости, а не кости и чучела земных животных, мне нравилось находиться среди них.