Да, как оказалось, покончив с вендеттой, не удаётся остановить кровопролитие и чуждую магию. Битва при вторжении степняков сменяется нашествием племени пустынников, которые разыскивают, не гнушаясь ничем, могущественные древние артефакты. Зловещая магия Дышащих песком заставляет содрогнуться даже матёрых воров трущобного Дна и рыцарей имперской гвардии. Древние манускрипты отыскиваются с неимоверным трудом и не всегда теми, чьи помыслы чисты. К тому же так не вовремя и не там, где надо, появляется ночной монстр, пережить встречу с которым не дано никому. Никому?
Пролог
Донесение по магической почте Великому Халифу от Визиря-мага из Империи Рая:
«…Как и предполагалось, мы, следуя из Великой пустыни, направились на север и отыскали кочевников-степняков, которые вторгались в Империю Рая. Используя свою магию песков, мы беспрепятственно проникли на территорию Империи вслед за ними. Имперцы – глупцы, и мы только удивляемся диким обычаям этих неверных бледнолицых и их фанатичному поклонению неким Родовым камням.
Так, согласно легенде, сотни лет назад во время эпидемии чумы с неба пролился каменный дождь звёздных камней. Случайно неверные познали чудесные свойства этих небесных камней и стали почитать их, как богов. При рождении ребёнок с молоком матери глотает крошки Родового камня и постепенно начинает немного походить на тотемного животного, которому посвящён этот камень. К примеру, посвящённый на камне Волка часто вырастает до среднего роста, он вынослив и упорен, но прямолинеен. Человек из клана Быка – высок, силён, но неповоротлив. Кот – сухощав, гибок и хитёр. Змей – коварен и изворотлив…
Они даже внешне часто похожи на клановых животных или птиц. Видимо, при посвящении они продают душу Шайтану, потому как эти камни с младенчества дают им высокую сопротивляемость заразным болезням, и в Империи не бывает эпидемий.
Мы узнали, что благосостояние Империи во многом состоит из экспорта чёрной маслянистой жидкости, называемой неверными Эликсиром Рая. Она быстро излечивает многие болезни и дарует удивительное долголетие. Невероятно, но говорят, что тот, кто выпивает стакан Эликсира в месяц, со временем становится почти вечным! Этот источник – единственный во всём мире, и все короли неверных его используют, продлевая жизнь. Возможно, поэтому и назвали они свою империю «Империей Рая». Хотя воины-имперцы высоки и сильны, (на полметра выше нашего самого рослого воина-башизука) это люди слишком изнеженны изобилием воды и доброжелательные.
Степняки сейчас рвутся к столице Рая, не отвлекаясь на грабежи. Мы же спокойно отбираем всё, что захотим, и без потерь следуем за кочевниками. Страна оказалась действительно богатой, а то, что рассказывают пленные местные о несметных сокровищах столицы, превосходит все мечты. Так, говорят, что Парящий дворец, в котором обитает Император, парит над землёй и битком набит золотом и драгоценностями!
Что касается нашей магии песков, то она странным образом ухудшается с каждым днём, уступая некой местной магии сплетений. Но мы надеемся, что наши ятаганы и доблесть неистовых воинов пустынь – башизуков сломит их магию сплетений и некую дикарскую магию Ночи ночей, которой они пугают детей.
Завтра мы достигнем Столицы Рая, и когда дикие и глупые степняки обескровят себя в битве с неверными, захватим и разграбим столицу Рая!
Ваш вечный верный слуга, целующий песок у Ваших ног.
Часть 1
Карав
«Осторожен, справедлив, осмотрителен… достоин на должность старшего смотрителя в порту столицы Рая»
«Трусливый, мстительный, взяточник… категорически не допускать ни на какую должность, имеющую отношение к управлению людьми или финансам»
Ночной морской прибой мощно ударил в стену скалы, в толще которой находилось убежище контрабандистов, заставив дрогнуть камни и руки невысокого старичка-купца. Щуплый и сгорбленный иноземец в чалме не принадлежал к кланам Империи, чем вызывал пренебрежение у имперцев-контрабандистов, доставивших купцов тайком в сам порт столицы.
Может быть и поэтому высокий капитан контрабандистов из клана Орла так хладнокровно ударил саблей в спину помощника купца. Молодой тощий парень только ойкнул, упав, разрубленный тяжёлой абордажной саблей почти до половины.
– Клятвоотс-ступник! – воскликнул, отступая щуплый старик.
– Не-а, – лениво пробасил высокий контрабандист, не спеша стряхивать с широкой сабли алую кровь. – Мы честные вольные моряки. И полностью выполнили контракт: доставили вас и тюки с товаром в целости и сохранности на берег у порта Империи Рая. Верно, старикашка?
Купец, согнувшись, отступал дальше, пока не упёрся спиной в скалу. И вытаращив глаза, стал шарить тонкими руками по карманам, шепелявя на плохом имперском языке:
– Вас-с вс-сех покарать бог!
– Не-а, – ответил за всех снова Орёл, переступая через тело и надвигаясь на купца, поигрывая при этом изогнутым клинком. – Бог? Он спит – сейчас глухая ночь. Да и море неспокойно и заглушает все шумы. В самой столице Рая идёт сражение и им всем не до наших разборок. А тут, на берегу, нас четверо, а ты один… Поэтому вытряхни всё из карманов. Будем считать, что ты продал нам весь товар за одну монету. Мы загрузим снова тючки с товаром в шлюпку, доставим на галеру и разойдёмся по-хорошему.
И Орёл бросил медную монету старику, который словил её.
– По-хорошему не получитс-ся. Ес-сли бы ты не думал зарубить и меня, то вытер бы с-саблю. И потом прятать с-сабля в ножны.
Орёл подмигнул матросам:
– Догадливый клиент попался. Что вы там собирались продавать? – и он ковырнул ближайший тюк.
Зашелестели листья приправ, наполнив воздух заморским ароматом. Во втором оказались яркие шелка. В третьем звякнул металл и высунулись острия и рукояти изящного оружия.