Гэндальф не обернулся. Некоторое время он смотрел на Фродо своими прозрачными глазами, в которых ничегошеньки не выражалось, потом проговорил:

– А ничего, так и хорошо, что ничего.

Зацокали копыта, злобно и визгливо заржал имладрисский пони, послышалось энергичное проклятие "Массаракш!" с сильным арнорским акцентом.

– О, наконец-то!
– сказал Гэндальф негромко.

В дверях появился Арагорн.

– Вы сильно опоздали, - сказал Гэндальф неприятным голосом.

– Тысяча извинений, массаракш!
– вскричал Арагорн.
– Совершенно непредвиденные обстоятельства, массаракш! Меня четырежды останавливал патруль назгулов и я дважды дрался с какими-то орками!

Он, усевшись верхом на скамью, сказал:

– Итак, мы вынуждены констатировать, что Кольцо Всевластья таинственным образом исчезло где-то между Осгилиатом и Арнором, массаракш!

– Оставьте кольцо мне, - сказал Гэндальф, - и попытайтесь все-таки меня понять...

– Загадками изволите говорить?
– сказал Фродо, чтобы скрыть охватившее его беспокойство.

– Возьмем, скажем, Фродо, - предложил Арагорн.
– У него вот тоже кольцо. Почему это вас не поражает, массаракш?

– Откуда у тебя кольцо?
– спросил Гэндальф.

– Сам поражаюсь, - сказал Фродо.

На пальце у него было колечко.

– "Аш назг дурбатулук" - прочитал Гэндальф.
– И еще что-то... "Аш назг гимбатул, аш назг тракатулук..."

После этого все некоторое время старательно думали, поминутно поглядывая на кольцо. Фродо все надеялся, что его осенит благородное безумие, но мысли его рассеивались, и чем дальше, тем больше он начинал склоняться к точке зрения, что в этом Средиземье и не такие штучки вытворяются. Он собрался было уже произнести по этому поводу речь, как вдруг Арагорн сказал:

– Кажется, я догадываюсь, массаракш.

Никто не сказал ни слова. Все только повернулись к нему одновременно и с шумом.

– Это плоско, как блин, - сказал Арагорн.
– Это тривиально. Это плоско и банально. Это даже неинтересно рассказывать, массаракш!

У Фродо было такое ощущение, будто он читает последние страницы захватывающей фэнтези. Весь его скаптицизм как-то сразу испарился.

– Кольцо Всевластья!
– изрек Арагорн.

– Кольцо Всевластья?
– сказал Гэндальф.
– Что ж... Ага...
– он завертел пальцами.
– Так... Угу... А если так? Да, тогда понятно!

– Бред какой-то, - сказал Фродо.
– Фокусы, наверно. Это какиенибудь дубли.

Гэндальф снова внимательно осмотрел кольцо.

– Да нет, - сказал он.
– В том-то все и дело. Это не дубль. Это самое что ни на есть оригинальное Кольцо Всевластья.

– Не будем решать этот вопрос сейчас, - произнес Арагорн.

– А когда?
– спросил Фродо.

– В пятницу на совете у Элронда. А вы...
– по лицу его было видно, что он забыл, как зовут Фродо, - вы пока воздержитесь... э... от возвращения домой.

С этими словами он вышел из комнаты.

Том Бомбадил вдруг заворочался на своем ложе.

– Златеника, - густо сказал он, не просыпаясь.

– В таком вот аксепте, - сказал Гэндальф.
– Бдительность должна быть на высоте. Доступно?

– Доступно.

Гэндальф сказал: "У меня все" - и пошел к выходу. Его седая двухметровая борода волочилась по полу и цеплялась за ножки стульев.

3.

Фродо перешагнул порог Зала Совета ровно в пять часов. Он был проинструктирован, он был ко всему готов, он знал, на что идет. Во всяком случае, так ему казалось.

– Грррм, - произнес Элронд и оглядел присутствие взглядом, проникающим сквозь стены и видящим насквозь.

– Вечернее заседание Совета Элронда объявляю открытым, - сказал Элронд.
– Следующий! Докладывайте, Гэндальф.

Гэндальф вскочил, и держа перед собой раскрытую папку, начал высоким голосом:

– Дело номер сто семьдесят девятое. Фамилия - прочерк. Имя прочерк. Название: Кольцо Всевластья. Год и место рождения: 1600-й Второй Эпохи, гора Ородруин. Образование: прочерк. Знание иностранных языков: прочерк. Профессия и место работы в настоящее время: прочерк. Было ли за границей: да.

– Ох, это плохо...
– бормотал Боромир.
– Плохо это... Кольцо Всевластья, говорите? Это что же оно - белое? черное?

– Оно, как бы это сказать, золотистое такое, - объяснил Гэндальф.

– Несерьезно все это как-то, - пробормотал Боромир.
– Да читайте же, - простонал он.
– Дальше читайте!

– Краткая сущность необъясненности: считается утерянным 3016 лет назад. Данные о ближайших родственниках: отец - Саурон, других нет. Адрес постоянного местожительства: временно отсутствует.