Тема закрыта? Но не стоит так быстро сдавать оружие. Есть один пункт, по которому можно согласиться с профессором Питманом: в Африке информация распространяется все-таки медленно, обрастая новыми "подробностями". Но как свидетельства о крылатом драконе разошлись по Африке на 1500 километров без изменений? Как могло получиться, что жители Северной Родезии расположили ареал конгамато в болотах Джиунду, если слухи о нем родом из Танганьики? И кроме того, сходная легенда есть и в Камеруне, на другом конце Африки! Как она могла попасть сюда с другого конца континента, за 3 тысячи километров? Так что тема не закрыта!

НАПАДЕНИЕ ОЛИТИУ

Настало время обратиться к результатам экспедиции 1932-1933 годов, в которой участвовал А. Сандерсон. Однажды, когда они находились в горах Ассумбо, Сандерсон с товарищами разбили лагерь в лесистой зоне у

подножья гор. Вблизи протекала быстрая речка, и двое пошли осматривать, что за ней. Перепрыгивая с камня на камень, они продвигались все дальше. Сандерсону удалось подбить летучую мышь, которая упала в реку. Пытаясь достать ее, он поскользнулся на чем-то - возможно, то была водяная черепаха - и рухнул в поток. Выбираясь оттуда, он услышал крик: "Осторожно!"

"Я поднял голову, - пишет Сандерсон, - и в тот же момент инстинктивно скрылся с головой под водой. В нескольких десятках сантиметров над поверхностью речки прямо на меня летало нечто темное, похожее на орла. У меня не было времени рассматривать ее, но я заметил нижнюю челюсть с рядом белых острых зубов, отдаленных друг от друга тем же расстоянием, что занимает сам зуб. Когда я вынырнул, тварь улетела. Незадолго до конца дня она вернулась, снова летела вдоль русла. Зубы пощелкивали. Ветер свистел в крыльях.

Мое оружие было разряжено, а она летела прямо на Джорджа. Ему не оставалось ничего, кроме как заслониться ладонями. Тварь спланировала на него и скрылась в сумерках.

Сандерсон с другом вернулись в лагерь, где застали несколько местных охотников, заготовителей леса.

– Что за летучие мыши с крыльями вот таких размеров?
– спросил натуралист, разведя руками.

– Олитиу, - закричали сразу несколько охотников на диалекте ассумбо.

– Где вы видели это существо?
– спросил наконец один из охотников, когда наступила тишина.

– Там, - ответил Сандерсон через переводчика, указывая пальцем в сторону реки.

БОЛЬШИЕ ЛЕТУЧИЕ МЫШИ СЛИШКОМ МИРНЫЕ. А ХИЩНЫЕ ЧЕРЕСЧУР МЕЛКИЕ

Сандерсон говорил о нем, как о летучей мыши, однако далеко не уверен, что так оно и есть. Летучие мыши делятся на две крупные группы - большие и малые. Первые питаются плодами растений, наиболее типичный представитель - летучая лисица, ее максимальные размеры 1,7 метра. Это мирные пугливые создания. Маловероятно, чтобы местные жители прочно закрепили за ними славу агрессивных тварей.

Но маленькие, как мы говорили, - хищники, питаются они прежде всего кровью крупных млекопитающих. Самая большая из них мышь имеет 80 сантиметров в размахе крыльев, она родом из Австралии. Но в Африке мегадермы размерами не превышают 40 сантиметров. Да и окраска у них совсем не та, что описывает зоолог. Итак, ни те и ни другие не соответствуют понятию "олигиу". Нужно сравнить конгамато Северной Родезии и олитиу Камеруна. Описание в целом совпадает. Но окраска разная. В рассказе Сандерсона - черная, у местных жителей красная. Может быть, речь идет о разных видах? Может быть, африканцы приводят красную окраску специально, чтобы придать священный характер этому животному?

Какое бы оно ни было, оно остается для нас загадкой. И может быть, какому-нибудь натуралисту будущего, как в романе Конан Доила, удастся открыть ящик с неведомым существом на заседании зоологического общества и приоткрыть тайну живого птеродактиля...

Глава V ТРЕТРЕТРЕТРЕ, ВУРАПАТРА И Ко Поразительная ситуация сложилась

в зоологии. Пока наши зоологи собираются изучать то или иное животное

или хотя бы проверяют слухи, эти живые ископаемые (возможно, это последние особи!) исчезают с лица Земли. И изучать можно будет только останки. Может быть, именно из-за этой глухоты многие вопросы науки до сих пор остаются нерешенными. То же и в истории зоологии Мадагаскара, удивительной страны", как о ней сказал натуралист Филиоерт Коммерсон, спутник знамени" Бугенвиля. ВУРУПАТРА СИРА ДЕ ФЛАКУРА И ПТИЦА АРАБСКИХ ЭМИРОВ Когда в 1658 году адмирал Этьен де Флакур выпустил "Историю Большого острова Мадагаскара", подытожившую

его долгое пребывание в этом уголке земли, в ней оказалось множество

самых невероятных сведений, воспринимаемых как басни путешественников, и их правдивость была установлена лишь спустя века. Говоря о птицах, "населяющих леса", Флакур, например, писал: "Вурупатра - большая птица, живущая в Ампатрах, кладет яйца как страус в наиболее пустынных местах.

После Флакура и другие путешественники писали об огромной птице, и их тоже назвали фантазерами. И она тоже несла яйца, большие, чем те, что "производят"-страусы, и местные жители использовали их как посуду. Вот что пишет Фердинанд фон Хохштеккер: "Мадагаскарцы приехали на Маврикий, чтобы купить ром. Тара, которую они привезли с собой, представляла собой скорлупки яиц, в восемь раз больших, чем страусиные и в 135 раз больше, чем куриные; они вмещали более 9 литров. Они рассказали, что яйца эти иногда находят в пустынных районах, да и птиц изредка видят".