Сообщения о карликовых слонах приходили и из других областей Бельгийского Конго, однако в них не упоминалось о том, что этим животным свойственны повадки земноводных. В 1932 году майор П.Офферман, о котором уже шла речь, докладывал, что в районе Апи (река Узле) были найдены два карликовых слона высотой 130 сантиметров и 145 сантиметров, "с длинными, почти до земли, крепкими бивнями". Местные жители называли их "абеле", а крупных слонов - "тембо"..Наконец, лейтенант А.-Ж. Жобар, почетный охотник Бельгийского Конго, неоднократно наблюдал карликовых слонов в провинции Лузамбо. По его словам, "данный вид широко распространен в лесах, покрывающих северные области этой провинции; высота этих карликовых слонов в холке, должно быть, не превышает двух метров, и они, видимо, всегда держатся крупными стадами".

КАРЛИКОВЫЙ СЛОН; РЕАЛЬНОСТЬ ИЛИ МИФ?

Как полагает американский териолог Гловер М. Аллен, Loxodonta pumilio и Loxodonta fransseni являются близкими родственниками Loxodonta cyclotis. Иными словами, по его мнению, карликовые слоны - это те же самые лесные слоны, только маленького роста. Такое мнение бытовало до 1936 года, однако в наши дни оно полностью опровергнуто, и доказательством тому служит целый ряд наблюдении, приведенных ниже.

Если степного слона довольно легко отличить от его лесного сородича по форме ушей, то карликового слона отличить от лесного гораздо труднее, так как у них обоих уши имеют округлую форму. Они различаются только по росту. Так, высота в холке взрослого лесного самца не превышает трех метров, а самка - двух метров пятидесяти сантиметров. Это означает, чтоосоои последнего вида, еще не закончившие расти, в частности, самки, почти таких же размеров, что и взрослые карликовые слоны. Тем не менее нет сомнений в том, что среди взрослых слонов встречаются особи ниже двух метров. Одна такая особь была завезена в Нью-Йоркский зоопарк, где за ее ростом внимательно следили. Когда же она подросла, оказалось, что ее высота в холке составляет 195 сантиметров, а вес 1200 килограммов. Тогда как взрослый слон крупной разновидности весит от пяти до семи тонн.

С другой стороны, наблюдение Лепти, лейтенанта Жобара да и самих туземцев, пользовавшихся доверием Бланку, который знал их довольно хорошо, подтверждают, это карликовые слоны все-таки существуют, они держатся преимущественно небольшими группами, но порой могут объединяться в крупные стада.

Наконец, те из зоологов, кто изучал происхождение низкорослых слонов, могли без труда заметить, что они, в отличие от других своих собратьев, живут в совершенно особых местах.

"В наши дни, - отмечают Бурдель и Петте, - карликовый слон появляется во влажных лесах Африки, в частности, в лесных заболоченных местах, главным образом, как "гость", чем он, видимо, и оправдывает свое название "водяной слон", данное ему туземцами и подхваченное, в свою очередь, некоторыми исследователями".

Таким образом, в Африке, можно сказать, насчитывается три вида слонов, которые определяются по их местам обитания: степной слон - естественно, самый крупный и с большими ушами, что, в общем, типично для жителя саванны; лесной более мелкий, более темный, с маленькими круглыми ушами; и, наконец, водяной самый маленький из всех и самый волосатый.

Рост взрослых особей этих трех видов приблизительно составляет от 150 сантиметров до двух метров - у карликовых слонов, от двух до трех метров - у лесных и от трех до четырех метров - у степных. Таким образом, между размерами всех трех видов прослеживается тесная связь, поэтому отличить один вид от другого бывает очень непросто. Однако отрицать существование карликового слона, даже как подвида Loxodonta cyclotis, значит, грешить против истины.

Английский охотник на крупного зверя У.Р. Форан, всегда относившийся с предубеждением к естественной истории, даже утверждал, что карликовый слон миф, придуманный торговцами слоновой костью. Поскольку охотиться разрешалось только на взрослые особи, браконьеры, как он считал, убив молодого слона, выдавали его за "карлика".

К несчастью, такого же мнения придерживались и многие зоологи, о чем остается только сожалеть.

ДРАКОН С ОСТРОВА КОМОДО И "БЕЛЫЙ ФЛАГ" ИЗ ОЗЕРА ТУНТИНЬ

Итак, более полувека минуло с тех пор, как мы узнали о самом большом из медведей, самой большой из обезьян и о самом большом из носорогов; только в начале нашего столетия нам стало известно, что существует, по крайней мере, два самых крупных вида наземных животных, - африканские слоны. Лишь немногим позже узнали мы и об одном из гигантов в мире рептилий - комодском драконе, самой крупной из ящериц.

В 1912 году один летчик совершил вынужденную посадку на Комодо, острове длиной 30 и шириной 20 километров, расположенному между островами Сумбава и Флорес, входящими в состав Зондского архипелага. Комодо сплошь покрыт отвесными горами и густой тропической растительностью, а его единственные жители ссыльные, некогда подданные сумбавского раджи. О своем пребывании в этом крохотном экзотическом мире летчик рассказывал самые удивительные вещи: по его словам, он там видел огромных страшных драконов четырехметровой длины, которые, как утверждали местные жители, пожирают свиней, коз и оленей, а порой нападают на лошадей. Излишне говорить, что никто не поверил ни одному его слову.

Однако некоторое время спустя майор П.А. Суэнс, директор Бутензоргского ботанического сада, доказал, что эти гигантские рептилии всетаки существуют. В декабре 1910 года Суэнс, поставивший себе целью узнать тайну комодских чудовищ, вступил в переписку с управляющим острова Флорес по гражданским делам ван Штейном Хенсбруком. Жители острова рассказывали этому чиновнику, что на их землях, расположенных в окрестностях ЛабуанБадио, а также на близлежащем острове Комодо обитает "буая-дарат", то есть "земляной крокодил".

Ван Штейн заинтересовался их сообщением и твердо решил разузнать как можно больше об этом любопытном звере, а если повезет, то достать одну его особь. Когда дела службы привели его на Комодо, он собрал интересовавшие его сведения у двух местных ловцов жемчуга - Кока и Альдегона. Они оба утверждали, что среди гигантских ящериц встречаются экземпляры шести, а то и семи метровой длины, а один из них даже похвалялся, что самолично убил несколько таких ящериц.

Во время своего пребывания на Комодо ван Штейн оказался не столь удачливым, как его новые знакомые, у которых был такой острый глаз. Тем не менее ему удалось достать особь длиной 2 метра 20 сантиметров, шкуру и фотографию которой он отправил майору Оуэнсу. В сопроводительном письме он сообщал, что постарается поймать экземпляр покрупнее, хотя сделать это оудет непросто: туземцы боялись, как смерти зубов этих чудовищ, равно как и ударов их ужасных хвостов.