– Ну и что в этом плохого? Для чего уничтожать такую замечательную кассу? Напротив! Я смогу очень выгодно использовать её. У меня уже рождаются планы и тарифы.

– Проблемы начались тогда, когда месяц назад этот врач провёл тот опыт, из-за которого я и прилетел сюда. Я неделю сидел и просматривал результаты. Он решил посадить женщину за кассу, которой поставил контрацептив, и запретил половую близость с мужем. И она также забеременела. Вы понимаете!? Без зачатия!

– Вы хотите сказать…

– К счастью, нет. Мы провели внутриутробный анализ ДНК. Это на сто процентов ребёнок отца. Да и девушке было сказано, что на ней проверялось пробирочное зачатие. Она ни о чём не догадывается. Но Вы понимаете, к чему это может привести? Стоит найтись смышлёной религиозной девственнице, которая каким-то образом попадёт сюда…

– Боже мой!

– Вот именно Его мы и получим! А ещё – нестабильность и стопроцентную войну с исламом.

– Скажите Доктор, а Вы сами верите в Бога? Может быть, это и есть Его замысел? Может, нам, наоборот, стоит посодействовать этому! Возможно, мы с Вами откроем пору совершенно новой эры. Тем более мы никогда не проиграем войну, если на нашей стороне будет доказательство существования Бога. Самое сильное доказательство! Они сами разубедятся!

– Понимаете… Дело в том, что есть такая разновидность ислама. Её исповедует относительно малое количество верующих. Остальные же считают их даже ненастоящими мусульманами. Но если это произойдёт, то это уже не будет иметь значения… Они верят, что следующий пророк родится у мужчины. Они даже всегда носят специальные широкие штаны с большим внутренним карманом между ног. Вы понимаете, что произойдёт, если такой фанатик вдруг поработает на вашей кассе денёк?

Гордон Фарелл медленно поставил стакан на стол и бросил долгий взгляд в глаза Доктора. Потом он залпом допил свой виски и выпалил:

– Я, конечно, слукавил, что ничего не знал о кассе номер 18. Мне надоело постоянно оплачивать декретные отпуска. Поэтому я издал распоряжение, что на восемнадцатой кассе должны работать только мужчины. Но никто не соглашался из-за этого глупого поверья. Кроме одного. Кажется, выходец из Ирана или Ирака, или Ливана, или чёрт знает откуда! – Гордон сорвался на крик и вдруг резко затих.

– Где он сейчас? Когда его смена?

– Он уволился. Отработал один раз на кассе номер 18 и уволился. Даже не пришёл забрать выходное пособие. И ещё он как-то странно перекроил рабочие штаны. Я не обращал внимания. Всё равно его за кассой не было видно…

5 июня 2009 г.

Жить и верить – это замечательно.

Перед нами – небывалые пути:

Утверждают космонавты и мечтатели,

Что на Марсе будут яблони цвести.

Хорошо, когда с тобой товарищи,

Всю вселенную проехать и пройти.

Звёзды встретятся с Землёю расцветающей,

И на Марсе будут яблони цвести.

Я со звёздами сдружился дальними,

Не волнуйся обо мне и не грусти.

Покидая нашу Землю, обещали мы,

Что на Марсе будут яблони цвести!

Е. Долматовский

– Тридцать пять лет. Много это или мало? Смотря, с какой точки зрения рассуждать. Для насекомого этот отрезок времени равен десяткам поколений, сменивших друг друга. Для человека – это довольно много. За 35 лет ребёнок становится взрослым человеком, который, скорее всего, имеет уже своих детей. А для сигнала в космос… Ему предрекли жизнь длиною в 25 тысяч лет. Но со своей задачей он справился уже в канун своего тридцатипятилетия.

16 ноября 1974 года в Пуэрто-Рико, в пятнадцати километрах от Аресибо был достроен радиотелескоп, который по своей мощности превзошёл и опередил всё, из некогда созданного на Земле. В честь его открытия был послан сигнал, нацеленный на звёздное скопление в созвездии Геркулеса. Двадцать пять тысяч световых лет отделяют нашу планету от цели сигнала. Когда речь идёт о таких расстояниях, цифры означают уже не только пространство, но и время. Это звёздное скопление было открыто Галилеем в 1714 году. Возможно, сразу после этого открытия, а, возможно, даже за тысячу лет до этого, в этой точке космоса произошёл какой-нибудь катаклизм. Вполне возможно, что всех этих звёзд уже давно не существует. Но мы, земляне, узнаем об этом только тогда, когда свет этих далёких звёзд преодолеет свой путь длиною в 25 тысяч лет и расскажет нам об этом.

Итак, 30 ноября 2009 года данные были окончательно проверены и перешли в разряд достоверных. От проверки на четырёх компьютерах обычных пользователей SETI@home (от англ. Search for Extra-Terrestrial Intelligence at Home – поиск внеземного разума на дому) до контрольной проверки на суперкомпьютере NASA прошло четырнадцать дней. Сомнений не осталось. Жизнь вне пределов Земли существует. Мало того, эта жизнь целенаправленно посылает нам сигнал. Прошло ещё шесть месяцев прежде, чем этот сигнал был обнародован. Это не было похоже на то схематичное послание, отправленное в космос треть века назад. Это был двоичный код, легко преобразовывавшийся в шестнадцатеричные символы. А это уже совсем простая раскладка любой клавиатуры. Суть сообщения была так же проста: «Приветствуем вас, земляне. Если вы хотите быть в контакте с развитыми расами космоса, то сами должны быть на правильной ступени развития. Мы встретимся с вами около цветущей яблони на Марсе. Вас должно быть не менее ста человек. До этого момента связи не будет». И всё. И больше ни одного слова.