Человек в сером опустил бесстрастный взор на посиневшую физиономию своего вынужденного собеседника, закутанного в обрывки черной мантии. Металлическая удавка, стягивающая горло чернокнижника, внезапно исчезла, оставив кровавый след, а в руке человека в сером появился длинный меч, блеснувший чистым серебром.

Чернокнижник, растирая горло обеими руками, прохрипел:

– Но чего ты хочешь… от меня?

– Ничего, – молвил тот. – Раз ты знал о последствиях – ничего.

Послушный меч коротко свистнул в воздухе, и голова чернокнижника покатилась по земле, оставляя за собой кровавый след.

– Сколько нас осталось?

Красный, помолчав секунд десять, проговорил:

– Последний, Сиреневый, пришел к нам три года назад. С тех пор пали двое, Белый и Бронзовая… Значит, двадцать семь.

– Я ничего не слышал о Синем уже лет пятнадцать, – с некоторым сомнением заметил я.

– Синий жив, – усмехнулся Красный, – он временно в отставке.

Я непонимающе посмотрел на него.

– Это как понимать?

– Вот так и понимай. Отошел от дел. Временно. Знаешь, что такое отпуск? А, Серебряный – или твари уже последние мозги вышибли?

– Знать-то знаю, но какое отношение ЭТО имеет к нам? Мы ведь не на постоянной работе…

– Как раз МЫ – на постоянной, – с нажимом сказал одноглазый, и я вынужден был согласиться: пока не перевелась нечисть, мы не можем, не имеем права уйти на покой. – Отдых ему нужен, понимаешь? Старику ведь уже за сто двадцать перевалило, считай; старше один только Черный будет.

– Да, давно хотел спросить: почему любой из нас может исчезнуть и быть заменен, но Черный всегда был и есть?

Красный вздохнул.

– Вообще-то это не для сопляков вроде тебя…

– Это я сопляк? – возмутился я. – Да я покрепче тебя буду, даже когда ты полностью поправишься!

– Тебе сколько, сорок? Вот я и говорю – сопляк. Мне за шестьдесят, и я только-только начинаю кое-что понимать. А ты хочешь вот так сразу все, наскоком, из грязи да в князи?

– Почему нет? Сам сказал, старикам часто нужен отдых, и основную работу делают «сопляки».

– Вот и работай себе. А не задавай вопросы, ответы на которые тебе не нужны. – Единственный глаз Красного сузился. – Не заставляй меня повторять это дважды.

Я пожал плечами.

– Не можешь – не говори, я не настаиваю. Но учти, чем тщательнее от меня что-то скрывают, тем больше у меня поводов приняться за разгадку тайны. В этом отношении я еще человек.

Красный хмыкнул.

– Ну так уж и быть, подброшу я тебе пару фактов. Ты мог бы узнать их и сам, проведя пару-тройку часиков в приличной библиотеке – в Эксетере или Авалоне, например.

Я хотел было напомнить, что не умею читать, но учитель уже сложил пальцы хорошо известным мне манером.

– Смотри сюда… – прошептал он.

Светло-карий глаз Красного внезапно стал черным колодцем, втянувшим меня в бездну чертовски далекого прошлого…

Их было семеро.

Облаченные в одинаковую, строгого покроя черную форму, наводившую почему-то на мысль о невероятно долгих и тяжелых войнах, они стояли полукругом перед взорванным Порталом. Порталом, за которым остался, отныне и навсегда недосягаемый, прежний их мир. Перемещение оставило заметные следы на ткани рассудка, стерев значительную часть воспоминаний о предыдущей жизни.

С небес спустилась узкая призрачная лестница, по которой легко сбежал средних лет человек (или по крайней мере, некто на человека похожий) в серебристом кольчужном облачении. Оружия при нем не было видно; вместо шлема или кольчужного наголовника его голову прикрывал странный капюшон из тускло-серебристой ткани.

Семеро повернулись в его сторону, и высокий человек – предводитель крошечного отряда – выступил навстречу.

– Меня называют Серебряным Ветром, – молвил пришелец с небес на языке, который все семеро без труда поняли, хотя это наречие не было родным для них, – и я с превеликим удовольствием приветствую беглецов из мира вечных сражений. У вас есть три пути на выбор: или прожить остаток своих дней жизнью простых смертных в этом мире, или немедленно покинуть его, или же – взяться за одну работу, которая как раз по вашим способностям.

– И что за работа? – поинтересовался человек. – Как это частенько говорят в подобных случаях, «сущий пустяк»?

Серебряный Ветер покачал головой.

– Я не стану обманывать. Дело непростое и ответственное. И хотя награда будет немалой, вы все равно не сможете воспользоваться ею как следует.

– Конкретнее, пожалуйста. Говорить ни о чем и я умею.

– Титул Истребителя Нечисти для тебя что-нибудь значит?

– Нет.

– Скоро будет.

Почему-то иной раз нас пытаются втянуть в вооруженные конфликты между Властителями, отождествляя нас с наемниками. Да, мы работаем за плату; однако наш клинок никогда не обращается против разумного существа!