Старик, сидящий в слишком большом для него кресле, поднял голову. Усталый взгляд на какое-то мгновение зажегся искрой интереса, но тут же потух вновь.

– Мирддин Эмрис? – спросил мелодичный женский голос.

– Так меня когда-то называли, – кивнул старик, которому явно не в диковинку было разговаривать с пустым местом, поскольку неведомая гостья не спешила показываться на глаза. – Но это имя теперь принадлежит персонажу народных сказаний.

– В таком случае, я имею честь говорить с Мерлином Провидцем?

Собеседница попыталась исправить свою ошибку – однако ей это не удалось.

– Мерлин давно умер, – сказал старик. – Он похоронен в хрустальных пещерах Авалона, подле Артура Пендрагона. Впрочем, иной раз говорят, что могила Мерлина скрыта сидхе не то в холмах Камбрии, не то на Стеклянных Островах Инис Витрин. В моем возрасте становится трудно отличать правду от легенды…

Розовое сияние сгустилось в клубящееся облако, затем померкло – и втянулось в волшебный жезл возникшей перед стариком девушки. На ней было свободное одеяние того же розового цвета, похожее одновременно на балахон волшебника и королевскую мантию.

– С тобою трудно спорить, старик, – молвила она, – ты чересчур далеко ушел по тропе забвения. Но в моей власти вернуть тебя обратно… если только ты не предпочтешь бросить эти детские игры и не ответишь на мой вопрос.

Вновь искры былого огня промелькнули в черных глазах того, перед кем когда-то трепетала вся Логрия.

– Что тебе нужно, девочка?

– Называй меня Глендой. Мне нужно знать, осталось ли в тебе хотя бы что-нибудь от того Мерлина-кудесника, который подарил миру Артура Пендрагона, который восстановил Каменный Хоровод в Эймсбери, который одолел Теневых Танцоров Нимье и вытащил Экскалибур из подземной сокровищницы Ильмаринена.

По губам старика скользнула усмешка, и радости в ней не было.

– Немного, Гленда. Я утратил не только силу. Я потерял желание жить, ибо видел конец всего, за что боролся. Вся моя жизнь прошла зря – а ведь могло бы быть по-другому… сделай я тогда иной выбор, согласившись на предложение Нимье… Однако прошлое не изменить. Оно мертво и не вернется назад.

Гленда улыбнулась почти снисходительно.

– Изменить можно все. При некоторых условиях.

Мерлин выпрямился.

– При каких условиях?

– Победителю Игры дозволено очень многое.

Старик вздохнул.

– Как я, потерявший силу и власть, могу принять участие в игре избранных?

– Потому что именно так они и были избраны, – молвила Гленда. – Тебе предлагается место в Игре Изгнанников, в Игре Зеркал. Тот из вас, кто останется в живых, будет обладать достаточным могуществом, чтобы исполнить любую свою прихоть. Даже то, что ты считаешь невозможным. Поверь моему опыту, невозможность – это всего только неосуществленная реальность.

Мерлину стало почти смешно: и эта девчонка будет объяснять ЕМУ, что такое невозможность? Положительно, молодое поколение чародеев не имеют и капли уважения к опыту старших. То ли дело когда-то… однако тут старику вспомнилась Вивиана, и он покачал головой. Это не пришло с нынешним поколением; это общая черта всей молодежи – считать, что старики ничего не понимают и только и умеют, что говорить: а вот в наше время…

– Выбери свой флаг.

Я указал на треугольный вымпел цвета морской волны.

– Бери карту.

Я сдвинул возникшую передо мной колоду и открыл верхнюю карту. На сером прямоугольнике плотного пергамента был изображен серебряный браслет, на внешней поверхности которого мерцали неизвестные мне символы.

– Руна Колец, – пояснил голос, – символ Нижнего Знания, человеческой мудрости. Что ж, ожидать чего-то иного было бы глупо. Осталось определиться с подчиненным тебе народом.

Слева от стола появилось призрачное колесо, расчерченное несколькими красками по секторам. Каждый из цветов соответствовал какому-либо символу, однако колесо крутилось с такой скоростью, что я ничего не мог разобрать в этом мельтешении. Мало-помалу вращение замедлялось, и наконец колесо остановилось. Стрелка в верхней части застыла в оранжевом секторе, подле Знака Железа.

– Люди, – вынес свой вердикт голос. – Хорошее сочетание, хотя и не оригинальное. Впрочем, все зависит от того, какое из племен ты выберешь для себя. Вот тебе Доска, – справа от меня материализовался деревянный ящичек с инкрустацией слоновой костью, – вот Игровой Кодекс, – на стол рядом с ним плюхнулся неимоверных габаритов фолиант, – а вот список доступных тебе регионов, – на фолианте оказался свиток, запечатанный белым воском с оттиском Колеса.

– И сколько у меня времени на выбор? – спросил я, входя в полузабытую роль чародея на Испытании.