— Эй, вы здесь? Все идет по плану.

Голос этого долговца я узнал сразу.

— Удалось-таки? — откликнулся Воробей.

— Да. Осталось немного — делаем вид, что друг друга ищем. Тянем время.

Я не знаю, сколько времени мы «искали» долговцев среди контейнеров, но я лишь коротко выдохнул, когда из динамиков вместо ненавистного голоса комментатора послышался другой голос, суровый, звеневший сталью:

— Немедленно прекратить бой. Выпустить бойцов с Арены.

Трибуны удивленно замолчали, и в этот момент тишина показалась оглушительной. Однако выпускать нас никто не спешил. Неизвестному явно не понравилось, и следующие его слова прозвучали еще более жестко:

— Что-то не поняли? Это приказ, выполнять!

Два часа спустя

Медик с долговской базы обработал собачьи укусы — по счастью, они оказались не особо глубокими, хоть и весьма болезненными. Сейчас же мы все сидели в каком-то помещении на базе. Кроме нас с Воробьем, Меченого и Змея присутствовали помогшие нам долговцы, а также явившиеся на базу Шрам и Ксенон, которых вызвал свободовец.

Оказывается, бой остановил сам предводитель группировки «Долг», генерал Воронин — после того, как с ним пообщались Шрам, Ксенон и Змей, которого тут считали просто опытным сталкером-одиночкой. Сам лично я долговского лидера не видел, и не знал, как наши союзники убедили его выпустить нас с Арены. Шрам и остальные об этом молчали, сказали только, что повязавший нас псих по кличке Череп действовал без ведома начальства. Что ж, по крайней мере, меня никто не собирался убивать за то, что я мутант… Наверно, в этом опять была заслуга Шрама.

— Спасибо, — поблагодарил я долговцев. Сказать спасибо товарищам я уже успел раньше. — Вы ведь могли подставить себя под удар.

— Ты меня тоже спас, — ответил парень, представившийся Мракобесом. — Так что квиты. Так сказать, не в службу, а в дружбу.

Ни я, ни Воробей не рассказали Меченому о его прошлом. Наверно, будет лучше, если он найдет себя сам.

Шрам и Ксенон собирались покинуть базу на следующий день. Нам же предстоял рейд в Темную Долину. Как это ни странно, но Змей решил составить нам компанию.

— Во-первых, — объяснил он, — я отлично знаю местность. Во-вторых, как я уже убедился, вы постоянно влипаете в неприятности, так что за вами надо присматривать. А в-третьих, я благодаря вам кучу денег срубил.

— В смысле? — мы с Воробьем непонимающе уставились на свободовца. Тот широко улыбнулся в ответ:

— Я поставил на вас.

* Песня Бориса Гребенщикова «Подмога»

** Песня «Колизей» группы «Ария»

Брат мой, брат, огонь поднебесный,

Мне ответь, где ты отныне?

Молний ряд был тебе тесным,

А теперь — не тесно в камине?

(Канцлер Ги — Брат мой, брат…)

США, Мидлтаун, Вест-стрит

— Ты уже слышала?

— О чем? — Дана непонимающе взглянула на Дэйва. Тот протянул ей распечатку с какого-то сайта:

— Смотри сама, ложь это или нет. Подумал, что тебе будет интересно.

Дана взяла лист бумаги в руки. Заголовок словно на миг выбил землю у девушки из-под ног.

«Зевс перебрался в Чернобыльскую аномальную зону? Информация со знаменитой Арены».

— Перевод, — пояснил Дэвид. — Вокруг этой Зоны ходит много слухов, и писаки сточили гору перьев, строча о ней статейки.

— Я знаю, — механически отозвалась Дана, наискось прочитывая текст публикации. Сама статья оказалась ни о чем, очередной псевдосенсацией из желтой прессы. Или популярных шарлатанских телешоу, в которых ведущие драматическими голосами вещали о паранормальных явлениях, мутантах и инопланетянах.

Но вот прикрепленная к статье фотография… На черно-белой распечатке она казалась здорово размазанной, тем более, на ней было запечатлено полутемное помещение. Но Дана сразу заметила две человеческие фигуры, стоящие спина к спине у небольшого контейнера, словно от кого-то защищаясь. На одном была одежда, напоминающая военную форму — по крайней мере, так показалось Дане. А вот второй… Несмотря на качество фотографии, девушка отлично разглядела скрывавший лицо капюшон, белые полосы на рукаве черной куртки и… выброшенный вперед черный «хлыст», заменяющий правую руку. У ног оборонявшихся лежало какое-то темное пятно, напоминавшее тело.

— Это просто выдумка, — слишком резко выпалила девушка, словно убеждая скорее себя, чем Дэвида — и, в общем-то, так и было. — Монтаж. Алекс умер, и ты это знаешь.

— Почему тебе так хочется в это верить? — вскинул брови Дэйв, складывая пополам распечатку, которую Дана сунула ему обратно. — Возможно, есть шанс, что твой брат все еще жив.

— И он находится неизвестно где, и я не знаю, что с ним происходит, — Дана отвела взгляд. — К тому же, новое заражение… Дэйв, это же другая часть света. Слишком далеко. И сама история слишком похожа на вымысел. Нет, это просто чей-то монтаж. Должно быть, какая-то информация о заражении все же просочилась в прессу.