– Спасибо, папа мне картинки с этими чертами уже второй год подсовывает, – вздрогнул принц. – Давай свои карты. И кофейную гущу.

Звездочет снова вздохнул. Вся эта история обещала обернуться большими неприятностями. Это ему подсказывали даже пока не вошедшие в силу звезды.

***

– И что, вот прямо так и сказано: отправляйся, мол, Мелвин, на подвиги немедля? – поинтересовался его величество, разглядывая засохшую на дне фарфоровой чашки кофейную гущу. Странное пятно напоминало бабочку с раззявленной клыкастой пастью.

– А про его счастливую женитьбу в предсказании ничего не сказано? – вмешалась королева. Мужчины посмотрели на нее с одинаковой задумчивостью. Ее величество решительно добавила: – Женитьба – важный политический вопрос!

– Об этом предсказание молчит, – кротко сказал Звездочет. – В таких делах лучше задавать по одному вопросу за раз. А его высочество Мелвин пожелал узнать именно о благоприятном времени для совершения подвигов.

– Нет, я этого не переживу! – патетично воскликнула королева. – Может быть, господин Звездочет что-то недопонял? Вдруг это предсказание вовсе не для Мелвина?

– А для кого же? – покосился на нее король.

– Ну… там ведь был еще Ромс.

– Точно, – усмехнулся король. – И сам Звездочет. А что, Гилесо, может, это тебе пора на подвиги?

– Нет-нет, что вы, ваше величество, – у Звездочета даже борода затряслась. – Перед гаданием было отчетливо произнесено имя его высочества Мелвина.

– Ну, а может, кто-то под окнами башни еще одно имя назвал? – настаивала королева. – Вот Ромс сообщил, что в то время Сализа Блюр искала свою болонку, и из окон башни было слышно, как она зовет: «Фантик, Фантик!»

– Пошлем на подвиги болонку? – хохотнул король. – Нет уж, дорогая, такой повод для насмешек мы соседям не дадим. Пускай отправляется Мелвин!

– Ваше величество! – разозлилась королева. – Ведь речь идет о вашем единственном сыне и наследнике престола! А если с ним что-нибудь случится?!

Король только отмахнулся.

– Так и должно быть! Главное, чтобы он не растерялся и не забыл овеять себя славой. С ним поедет Ромс, не о чем переживать.

– Нет, я этого не вынесу! – королева дрожащею рукой обмахивала себя платочком. Фрейлина тут же подоспела с открытым бутыльком, в котором содержалась нюхательная соль. – Я не вынесу этого! – взяв на октаву выше, куда более уверенно запричитала королева.

– Да ничего с ним не случится! – заверил король. – Разбойники в нашем королевстве все давно учтены и занимаются благими делами, согласно судебным предписаниям. Последнего злобного призрака одолел сэр Дорен двадцать лет назад, когда еще мог взобраться на коня.

– И как же ему это удалось? – заинтересовался Звездочет.

– Заболтал насмерть, – сообщил король.

– Но… ваше величество, как же… ведь речь о призраке, а призрак как бы уже…

– Ну, как выяснилось, вынести бесконечные россказни о ратных подвигах Дорена не способен даже призрак! Так что он раскаялся в своих злодеяниях и развоплотился, став безобидным духом полевых лютиков.

– Ах, – тихо вздохнула на заднем плане романтичная фрейлина.

– Зачем тогда нашему мальчику вообще пускаться в дорогу? – рассудительно заметила королева. – Не лучше ли ему прилежно постигать науки…

– Чего-чего, а прилежности от него не дождешься, – возразил король. – Подвиги помогут ему снискать уважение народа еще до восхождения на престол. Да не беспокойтесь вы так, дражайшая супруга! Ничего ужасного в подвигах нет. Когда я был в возрасте Мелвина, уже одолел трех злых колдунов. Разумеется, им щедро заплатили за эффектный проигрыш. Зарево магических битв было видно в отдаленных деревнях…

– Вот как, – протянула королева. – А я-то думала, что все ваши подвиги совершены честно!

– Ну, битвы, по правде сказать, получились изнурительные, – быстро добавил король. – И вообще я не понял: вы хотите, чтобы ваш сын был в безопасности или все же честных подвигов?

– Разумеется, Мелвин не должен пострадать! – согласилась королева задумчиво. В глазах ее разгорались озорные искорки. Уж своего сына она точно в обиду не даст!

***

– Ну что, оторвались? – спросил Мелвин. Ромс тяжело спрыгнул с толстой ветки раскидистого дуба.

– Никого не видно, ваше высочество, – отрапортовал он. – Только стоило ли отказываться от помощи?

– Э, парень! Да тебе тоже приплатили за благоразумие, – смекнул Мелвин. – То-то у тебя меч в новых ножнах. Нет уж, друг мой, подвиги должны быть честными. Я совершенно точно это решил! А с целой армией на хвосте мы всю нечисть в округе распугаем. Латники оглушительно гремят доспехами, когда пытаются незаметно красться за нами по лесу!

– Что верно, то верно, – согласился Ромс. – До сих пор совестно перед той бабкой, которая припустила от нас со всех ног. Кажется, она приговаривала что-то вроде: «Змей вернулся!»