На далёкой планете, покрытой красным песком, немногочисленные люди вынуждены каждую секунду бороться за своё выживание. Люди умирают от голода, превращаются в «мертвяков» на этой не ведающей сострадания планете, жизнь которой определяет Великая красная пустыня. Молодой парень Ларк, проходит через множество опасностей и приключений, чтобы встретить свою первую любовь и узнать правду о своём жестоком мире.
Выстрел бухнул так сильно, что на секунду заложило уши.
– Чёрт!
Большая ящерица подняла плоскую голову, внимательно огляделась вокруг жёлтыми, как у змеи глазами и подволакивая растопыренные ноги соскользнула с ближайшего бархана вниз заметая свои следы толстым, раскачивающимся из стороны в сторону хвостом. Человек в рыжем, как будто ржавом, комбинезоне напоминающем скафандр, в очках и респираторе, выбиваясь из сил карабкался на красный песчаный холм. Его комбинезон, выглядел грязным, красноватые подтеки под мышками усиливали это впечатление. На человеке был шлем с неразборчивой надписью с левой стороны, чёрная винтовка с оптическим прицелом, нещадно била его сзади по шлему длинным стволом. Человек задыхался судорожно глотая воздух, его шумное, тяжёлое дыхание далеко разносилось в тишине, нарушаемой только сухим шелестом двигающихся пластов песка. Добравшись до вершины бархана, человек замер стоя на коленях и прислушался. Его уха достиг едва различимый гул мотора, похожий на шум пересыпаемого песка. Человек затравленно оглянулся и плюхнувшись на спину заскользил вниз с песчаного холма. Когда он был примерно на середине склона, прямо под ним вдруг разверзлась песчаная воронка, так словно рот великана втянул в себя за долю секунды тысячи тонн песка. Человек тоненько визгливо вскрикнул, засучил ногами пытаясь затормозить, руки его тщетно хватали красный песок проходивший у него между пальцами, на дне воронки выползли из песка и зашевелились толстые тёмные щупальца, потом появилась тело похожее на огромный безобразный цветок, лепестки этого цветка раскрылись обнажив несколько рядов острых кривых зубов. Чудовище издало глухой звук, напоминающий отрыжку, только усиленный в сотни раз и этот звук гулким эхом прокатился над мёртвой пустыней.
– Помогите! – закричал человек высоким испуганным голосом, из последних сил стараясь хотя бы замедлить своё падение. В полутора метрах над барханом показался аппарат, чем- то похожий одновременно на самолёт и на машину, он завис в воздухе над гребнем холма не издавая почти никакого звука.
– Спасите! – человек протянул руку к этой машине, но в этот момент, он уже достиг края воронки, пласт песка под ним широким ручьём заскользил вниз и человек потеряв всякую опору стремительно провалился в воронку. Прежде чем он достиг раскрытой пасти чудовища, протянувшиеся к нему щупальца схватили его поперёк тела. Человек не успел даже вскрикнуть, как плотная масса песка поднялась вверх, как будто великан выплюнул весь песок из своего огромного рта. Воронка почти мгновенно исчезла, ландшафт вернул себе свой исходный безопасный вид. Шуршание песка смолкло, наступила тишина, пустыня снова стала молчаливой и безжизненной. Стеклянный колпак летающий машины приоткрылся и из него высунулась голова в шлеме, лицо закрывал тёмно-синий визор, снизу виднелись небольшие отверстия респиратора. Человек посмотрел вниз и сказал задумчиво:
– Видала? Не повезло ему!
– Дурак! – отвечал раздражённый женский голос, – он нас едва не прихлопнул.
– Да-а, что есть то есть, – протянул выглядывавший из машины, – винтовку жалко.
В голосе его послышалось сожаление. На том месте где только что было воронка, послышалось тихое шуршание и на поверхности показался вороненый ствол и краешек оптического прицела.
– А вот и она! – изрёк человек в шлеме.
– Хочешь взять? – с издёвкой спросил женский голос.
– Воздержусь, – отвечал мужчина с тяжёлым вздохом.
– Забавно, говорят у этой твари даже головного мозга нет. Только спинной!
– Как у тебя!
– И тем не менее она вот даже ловушки устраивает! – человек в шлеме откинулся на сиденье, похожее на сиденье самолёта, закрыл фонарь и посмотрел на панель приборов. Хмыкнул, постучал пальцем в перчатке по пыльному стеклу. Стрелки нескольких допотопных приборов вздрогнули и задёргались.
– Проводка барахлит. Показывает, что у нас заряд заканчивается, – пояснил он.
– А ты их сегодня заряжал?
– Нет.
– Значит он действительно заканчивается!
– Чёрт! Давай к дому двигать, пока мы тут не плюхнулись! А то придётся несколько часов сидеть в песке пока батареи не восстановятся!
– Да ты у нас гений просто!
Машина бесшумно развернулась, выбросив в плавящийся воздух облако красного песка и скрылась за гребнем бархана. Ещё некоторое время был слышен негромкий шелестящий гул двигателя, но потом и он затих в отдалении.
Вездеход накренился на правый борт, его двигатель болезненно взвыл, Ларк с трудом удержал рвавшийся из рук руль, напрягая все мышцы он заставил машину вскарабкаться на очередной бархан. Он облегчённо выдохнул и покосился на сидевшего рядом парня, почти подростка, с худым вытянутым лицом покрытым прыщами, его круглые бесцветные глаза за толстыми стёклами очков походили на глаза мёртвой рыбы. Парень недовольно покосился на Ларка, он беззвучно пошевелил губами, на его лице, так же как и на лице Ларка выступил пот. Насколько хватало глаз во все стороны от их вездехода простирались холмы раскалённой пустыни, красный песок фонтанами взлетал из-под огромных пружинистых колёс машины, висел в раскалённом воздухе и медленно оседал позади. Ларк сверился с указателем направления, убедился, что в целом они двигаются правильно и опять покосился на своего спутника. Кажется его звали, Заг, до того момента, как они оказались в этом вездеходе, они ни разу не разговаривали, впрочем и за всё время пути едва ли перебросились двумя, тремя словами. В кабине было нестерпимо жарко и душно, хотелось открыть окно, но Ларк знал, что делать этого ни в коем случае нельзя. Ядовитый красный песок сразу же начнёт есть глаза, если попадёт в лёгкие вызовет приступ удушья. Без респиратора выходить на улицу было небезопасно. Приходилось сжать зубы и терпеть, терпеть невозможность глубоко вздохнуть, терпеть насквозь пропитавшуюся потом, липнувшую к телу одежду, постоянную жажду. Вода у них была, и дело было даже не в том, что в Великой пустыне её необходимо было экономить, сколько в том, что после выпитого глотка, наступало недолгое облегчение, а вслед за ним становилось хуже чем было до этого. Вода почти сразу выходила из организма вместе с потом и жажда становилась только сильнее. Ларк слышал такие истории, водители быстро выпивали всю воду и умирали от жажды, так и не достигнув пункта назначения. И всё же Ларк был счастлив. Впервые ему доверили самостоятельную миссию. Раньше он ездил только в качестве помощника, теперь у него самого был помощник, вот этот самый молчаливый Заг. Ларк подумал, что у него было одно хорошее качество, Заг, ни на что не жаловался. Время от времени он вытирал струйки пота стекавшие по его лбу, его короткие чёрные волосы стали совсем мокрыми и похожими на жёсткую щётку. Ларк знал, что это его первая ходка и крайне важно, впечатление которое сложится у него, у Ларка. Собственно говоря, от того, что скажет Ларк, зависит судьба вот этого самого Зага и Ларку было приятно от этих мыслей. Их гружённый под завязку вездеход, надрывно ревя старым мотором преодолевал один высокий бархан за другим. В этой пустыне не было дорог да и не могло их быть там где тысячи тон песка постоянно перемещались с места на место. Рельеф Великой пустыни всё время менялся, ничего кроме указателя направления не могло здесь помочь. Правильнее было конечно ехать в объезд. По относительно ровному плато передвигаться было бы намного безопаснее и хоть путь был в два раза длиннее, там конечно было бы куда спокойнее. Когда Ларк предложил срезать дорогу, Заг только еле заметно кивнул в ответ. Он видимо тоже всё понял. Мало того, что им как новичкам необходимо было показать себя, провести в душной вонючей кабине на пять часов больше, занятие малоприятное. Однако сейчас Ларк уже пожалел о принятом решении. С прошлого раза, когда он ещё в качестве помощника ехал по этому маршруту, путь стал сложнее и более непредсказуемым. Каждый раз когда вездеход ухал вниз с бархана как будто обрушивался с вершины волны, мороз пробегал у Ларка по спине. Они были настолько далеко от ближайшего поселения, что рассчитывать на чью либо помощь было просто наивно. Если вездеход перевернётся, им его уже не поставить на колёса, если спустит колесо, их машину медленно засосёт в песок и они останутся одни, без оборудования, в раскалённой пустыне, а это была верная смерть. Ларк сосредоточенно молился про себя. «Если выберусь отсюда, больше никогда такого не сделаю!» – думал он. Поднявшись на следующий песочный холм, он увидел невдалеке ржавый вездеход с выбитыми окнами. Он стоял покосившись на почти отвесной стене бархана. Его тупорылый нос беспомощно задрался кверху.
– Мертвяки, – прошептал Заг.
– Вижу, – раздражённо отвечал Ларк.
Он тоже заметил худую чёрную фигуру сидевшую на корточках на крыше кабины, из-за кабины вездехода показался ещё один. Видимо это когда-то была женщина, на нижней части туловища у неё были только маленькие трусики, ноги выгорели до черноты, на глаза её падали спутанные пряди волос, лица с такого расстояния было не разобрать. Сидевший сверху повернул голову и посмотрел в их сторону. У Ларка сердце ушло в пятки. «Они слепые! Они ничего не могут видеть!» – успокаивал он себя. В его голове крутились мысли о том что здесь не должно быть мертвяков. Откуда они могли здесь взяться? Впрочем забивать себе голову этими мыслями ему было некогда. Мертвяк сидевший сверху, спрыгнул вниз и скрылся за гребнем бархана. Ларк свернул влево, вездеход едва не перевернулся, но чудом устоял.
– Возьми винтовку! – сказал он хрипло.
Но Заг уже держал в руках карабин, лицо его сильно побледнело. Ларку показалось что в кабине сильно похолодало.
– Одень маску! – приказал он.
Заг поспешно натянул респиратор. Вездеход вскарабкался на гребень песочного холма, красный песок фонтанчиками взлетел в воздух из-под его огромных колёс. У Ларка перехватило дыхание, спуск оказался слишком крутым почти отвесным, но искать другой путь уже не было времени и он закрыв глаза бросил машину вниз, в пропасть. Сердце его ушло, как говориться «в пятки», ему показалось, что вездеход падает, но потом колёса всё же зацепились за песок взметнув вверх тучу красной пыли. Вездеход жалобно взревел и принялся карабкаться на следующий бархан. Заг шумно дышал рядом, Ларк заметил, что из губы у него идёт кровь, видимо ударился о переднюю панель. Он не успел назвать его про себя идиотом, как на вершине бархана возникла чёрная женская фигура. Ларк рефлекторно нажал на тормоз и машина потеряв скорость поползла вниз.
– Что ты делаешь? – визгливо закричал Заг, – если встанем уже не выберемся!
– Заткнись! – рявкнул на него Ларк. «Что это со мной? Давить её надо!» – подумал он, вдавливая педаль газа в пол. Вездеход забуксовал всеми четырьмя колёсами, и когда у Ларка сердце окончательно оборвалось, фыркнул и сперва медленно, но потом всё увереннее устремился вверх. На вершине бархана уже никого не было, Вездеход взгромоздился на гребень холма, правая сторона его, где сидел Ларк сильно накренилась.