– Похоже, сегодня у вас не густо.

– Да, но, честно сказать, я привык. Хотя зимой народу тут бывает больше.

Молодой человек с удивлением посмотрел на бармена.

– Неужели?

– О, да. Дело в том, что зимой происходит важное событие для всех жителей – гонки на оленьих упряжках. Тогда сюда приезжает много народа, включая кочевников. Они прекрасные погонщики…

– Это верно.

Артур обернулся на говорящего. Слова принадлежали старому эвенку, сидящему в углу бара. На его лице играла улыбка.

– Вы бывали на соревнованиях? – молодой человек подошел к нему. – Можно присесть?

– Да, я много раз бывал на соревнованиях, и всегда моя упряжка получала призовые места.

– Невероятно! И вы, наверно, прекрасно ориентируетесь в здешних местах? – Артур с интересом взглянул на эвенка. На пожилом человеке была кожаная куртка с мехом и теплые стеганые брюки. Обветренное лицо эвенка и серьезный взгляд, говорили о том, что этот человек повидал многое, но не привык делиться ни с кем своими мыслями.

– Ну, да. Недавно даже помог одному ученому из ваших добраться до долины, где вы руду добываете. Хороший был человек.

– А имя его вы помните?

– А то, как же! Александром Карпатовым его звать.

– А ваше имя?

Эвенк смерил Артура подозрительным взглядом.

– А вам зачем?

– Простите, пожалуйста. Мое имя Артур Даливин, я ученик профессора.

– Ну, да?! Правда, что ли? Очень рад! Что привело вас к нам?

– Как раз об этом я и хотел с вами поговорить. Но, если можно, как говорится, с глазу на глаз.

Локо кивнул и они, заплатив, вышли на улицу. Артур огляделся вокруг и, удостоверившись, что им никто не мешает, сказал:

– Это касается вашего с ним путешествия. Профессор был вам очень благодарен за оказанную ему тогда помощь и много рассказывал о тех местах, где вы с ним побывали. А особенно, о той таинственной поляне.

Эвенк кивнул.

– Так вот, профессор, к сожалению, никому не успел рассказать об увиденном, кроме близких друзей, до того как эпидемия унесла его жизнь.

Локо перебил его.

– Так профессор погиб?

Артур кивнул. Локо опустил голову и тяжело вздохнул.

– Жаль очень. Хороший был человек, не то что некоторые из ваших. Разум имел открытый, понимал много… Но зачем вы приехали сюда?

Артур понизил голос:

– Есть причина. Сейчас всем интересны лишь деньги и, вдобавок, все поглотила глобальная рыночная экономика. А какими способами продавать товар и как его производить – это не для кого не имеет значения. И вот, недавно совет директоров принял решение построить на вашей реке огромный производственный завод на атомной энергии. Раньше люди задумывались о охране окружающей среды и аномальных зонах, отправляли в эти места экспедиции, но все изменилось. Теперь за такие рассказы, если, конечно, ты не можешь представить доказательств, вполне можно лишиться работы. Поэтому профессор сообщил мне об этом под строжайшем секретом. В тайне от всех мы собрали экспедицию и решили отправиться на поиски этих мест. Если наше предприятие удастся, то будет возможность объявить ваш край заповедным и неприкосновенным для подобных посягательств. И, если вы нам поможете, то окажите неоценимую услугу и о вас услышит весь мир.

Локо задумался, и на минуту повисла тишина, нарушающаяся лишь шелестом начавшегося дождя. Затем он еще раз посмотрел на молодого человека и кивнул.

– Хорошо, я буду рад вам помогать. Но запомните, места эти для тех, кто знают их, и кого они знают. Потому мы очень осторожными должны быть…

– Спасибо, Локо. Мы постараемся.

***

Не теряя времени даром, собрав необходимую провизию, отряд искателей приключений отправился в путь прямо на следующее утро. Решено было двигаться вдоль реки, так как, идя напрямик, было бы потрачено чересчур много времени. Одетые в золотые и алые наряды деревья и нетронутая человеком, прекрасная в своей первозданности природа и чистый воздух очаровывали. Казалось, будто ты перенесся на другую планету, а смог и духота городов – лишь забытый сон.

Так как проехать на машине здесь было просто невозможно, приходилось рассчитывать лишь на силу своих ног. За время похода ничего необычного не произошло, кроме того, что несколько раз вдали показывались небольшие стада оленей, еще обитавшие в здешних лесах. Наконец, на пятый день путешествия путники, в сопровождении Локо, подошли к подножию холма, всего поросшего молодыми березами и соснами, где их поджидало удивительное явление – деревья танцевали. Их стволы изгибались в порой просто невероятные формы – от винтообразной, до причудливо изогнутых, а некоторые даже были «скручены» в петлю.

– Невероятно! – Стас подошел к одному из деревьев. – Как такое возможно?

– Логически объяснить это не получится, – Артур осмотрел дерево со всех сторон. – Хотя я видел нечто подобное на Куршской Косе в интернете…

– Конечно, сидя в институте мало что можно увидеть воочию, – профессор усмехнулся и повернулся к проводнику. – Итак, похоже мы почти на месте?

– Да нет, долго еще. Вот от этого холма, видите, идет вверх тропа? Нам как раз туда. Потом все прямо и прямо. Идти до долины день и еще день.