Путь Вэллда в Подземный город хотя и не проходил через город Доерстон, но лежал неподалеку, поэтому целесообразно было сделать небольшой (по меркам Великих равнин) крюк, чтобы встретиться с Марвином Эллом, если тот, конечно, находится в Доерстоне.

Подплывая к столице Великих равнин – городу Доерстону, Вэллд обратил внимание на некую странность в окружающем пейзаже: по берегам реки Орэнж зеленела свежая травка, несмотря на то, что в южном полушарии сейчас был самый разгар зимы. Конечно, Доерстон находился в северной части страны, ближе к пустыне, и особо суровых зим здесь не бывает, даже река Орэнж обычно не замерзает, но в это время года здесь лежит снег, и уж чего-чего, а зеленой травы точно не должно было быть. «Надо бы узнать на досуге, что тут с календарем приключилось», – решил Вэллд, сходя на берег в центре столицы.

Поселившись на тихом постоялом дворе на берегу реки и слегка переведя дух после насыщенного приключениями путешествия, Вэллд отправился в университет города Доерстона. Он сразу же выяснил, что, на его счастье, Марвин Элл находится в столице, мало того, сейчас он здесь – в университете. Давние знакомые встретились в старом запущенном парке при университете под вековыми деревьями, сбросившими на зиму листву. В парке было ветрено, но почему-то необычно тепло, да и шли они по весело зеленеющей траве.

– Здравствуй, Вэллд! – Марвин Элл был приятно удивлен встречей. – Вот уж не ожидал тебя снова увидеть так скоро!

– Рад тебя видеть, Марвин, – искренне обрадовался Вэллд, несмотря на неоднозначные чувства, которые он питал к собеседнику, – а я так вообще не рассчитывал, что нам придется когда-нибудь с тобой встретиться.

– Э, нет! Я знаю тебя лучше, чем ты сам себя знаешь. Ты должен был прийти. Я был уверен, что пожив годик-другой в Подземном городе, ты взвоешь со скуки и тебя опять потянет на приключения, а поскольку самые интересные события намечаются в Северных землях, тебе захочется отправиться туда. Но! Ты не особо представляешь себе, что конкретно тебе делать с завещанием монарха и как им можно воспользоваться, а значит, рано или поздно ты должен был явиться ко мне. Не так ли?

– Ну вот, ты сам все сказал, мне и прибавить нечего.

– Знаешь, я много думал над этим нашим разговором – таким же трудным, как и неизбежным. Вот, что я тебе могу сказать: по части выстраивания всяческих хитроумных афер и неожиданных комбинаций – тут ты сам мастер, мне до тебя далеко. Так что разберешься сам по мере того, как будут разворачиваться события, но вот несколько практических советов я тебе дам.

«Несколько советов» Марвина Элла вылились в пространную лекцию о государственном устройстве вообще и о преобразовании всего механизма управления в Северных землях – в частности. Лекция была длительной, содержательной, насыщенной множеством интересных подробностей и примеров из разных стран и эпох – сказывалось пагубное влияние длительного пребывания Марвина Элла в университете – но в практическом смысле она оказалась для Вэллда почти бесполезной. Хотя все же кое-что он из нее вынес. Собственно, Марвин Элл посоветовал предпринять то, о чем Вэллд и сам догадался. Мудрый ученый настоятельно рекомендовал предварительно договориться с властью других стран: Подземного города и Великих равнин, – чтобы они оказали ему поддержку, как минимум – обещали бы признать его в качестве законного наследника престола Северных земель. Кроме того, следует заручиться поддержкой какой-нибудь крупной группы людей (лучше не одной, а нескольких) из числа живущих в Северных землях, недовольных действующими порядками в стране и, сыграв на их чаяниях, уговорить встать на свою сторону. Тут, правда, нужно быть осторожным, поскольку желания разных людей, в целом недовольных властью, могут противоречить друг другу.

«Плохой из меня стратег, – вынужден был признать Вэллд, – ведь говорят же, что хороший полководец сначала выигрывает войну, а только потом в нее вступает». Получается, что Вэллд ринулся в бой совершенно без подготовки. Он, правда, попытался получить поддержку в городе Мэн, но здесь он совершил большую ошибку. Жители города Мэн с Советом шести во главе были, безусловно, влиятельной и не маленькой группой людей, живущих в Северных землях, к тому же обладающей солидными денежными запасами, но их нельзя было назвать недовольными властью герцога и трех нахальных временщиков. Горожане отлично встроились в ту разбойничью систему, которая существовала до ЛЕСной войны, а когда эта ущербная система дала сбой, великолепно приспособились к новой ситуации. Значит, искать общий язык с главами кланов из города Мэн нужно не исходя из принципа – «поддержите меня, а я признаю то, что вы и так имеете», а с позиции силы, поставив ультиматум – договориться и потерять часть или не договориться и потерять все. «Сейчас такое вряд ли возможно, – подумал Вэллд, – а вот позже я к этому обязательно вернусь».

– Почему же ты раньше не рассказал мне всего того, что выложил сейчас? – поинтересовался он у Марвина Элла.

– Ты же сам говорил, что не будешь заниматься спасением своей страны, а отправишься в Подземный город на покой, – с иронией ответил Элл. – Пожалуй, с твоей тогдашней решимостью ты бы меня и слушать не стал.

– Хорошо, но сейчас, я надеюсь, ты составишь мне компанию в благородном деле спасения известного мира от пакостников, заправляющих в Северных землях?

– Конечно! Ты всегда можешь рассчитывать на мои советы.

– Я вообще-то надеялся, что мы отправимся в Северные земли вместе.

– Боюсь, что это невозможно, – вздохнул Марвин Элл, – слишком стар я для таких походов. Кроме того, твоя страна и раньше-то меня пугала, а теперь я и не знаю, что от нее ожидать. Вероятно, ничего хорошего. После того как я выкрал завещание монарха, а потом вытащил его на свет божий, мне там точно появляться нельзя, по крайней мере до того, как сменится власть.

У Вэллда, конечно, чесался язык пройтись на счет «смелости и решительности» Марвина Элла, напомнив заодно его упреки к нему из-за нежелания ввязываться в дела престолонаследия, но Вэллд удержался. Он, хотя и не забыл о том, что Элл втянул его в авантюру с завещанием Гарольда Второго вслепую, ничего не рассказав, но все равно испытывал к этому человеку сдержанное уважение.

– Тогда, может быть, посоветуешь, как мне выкурить лорда Боуэла и сэра Самюэля с герцогом, затаившихся по норам в Северных землях, – перешел Вэллд к практической части прослушанной лекции, – а то ведь они наверняка будут против моей кандидатуры на герцогский трон.

– А у тебя есть сведения об этих господах? – живо заинтересовался Марвин Элл.

– Есть кое-какие.

– Достоверные или как? Ты их получил, надеюсь, из надежного источника?

– Надежнее не бывает! Я только что вернулся из Северных земель.