Один игрок показал Лиону доску с заданиями для новичков и дешевый магазинчик. Так маг подружился с парнем по имени Керкер. Он тоже был магом, поклонялся старым богам и работал в церкви. Его покровителем был бог огня Фирон, согласно легендам, имеющий форму пылающего петуха.

В течение следующих двух месяцев Лион прокачался до 12-го уровня, подружился с Эйлом и Гроком, выполнял с ними задания и, наконец, вступил в ряды Контроля, местного органа, защищающего города Нальты – самого большого государства среди всех миров, на которые была разделена игра. Верхушки его составляли нипы – неигровые персонажи, а низшие ступени были заполнены и игроками, и теми же нипами. Правда, основа верхушки власти полностью находилась в другом, втором мире.

Их было несколько. Никто из игроков не мог знать о количестве следующих миров, однако, пройдя в следующий, можно было вернуться. Так даже новички узнавали о количестве миров. На данный момент их насчитывалось пять, однако из последнего люди возвращались очень редко. А, может, и не возвращались, лишь находились лжецы, рассказывающие сказки про последний открытый мир.

Однажды Лион решил, что он готов. В его команду вошли Эйл, Грок, Керкер и Люмрик – гоблин-нип. Этим составом они и вошли в последний данж… И проиграли. Решив, что победа была близко, просто не хватило чуть-чуть, да и денег не осталось, они заняли на снаряжение у своего капитана из Контроля. В этот раз все было еще хуже. Они вновь проиграли. Судьба каждого из них была незавидна. Керкер лишился всех сейвов и умер в последний раз. Люмрика забрали сородичи из племени и запретили ему покидать территорию своей деревни. На оставшихся членов команды упал огромный долг, который они не в состоянии были выплатить. Эйл предложил кинуть жребий, и проигравший принял бы пост лесничего – это был единственный способ защитить себя от кары Контроля и вернуть деньги. Жребий выпал Лиону, и он остался в лесу отрабатывать долг за всех пятерых. Эйл и Грок благополучно продолжили продвигаться по службе.

По крайней мере, именно так рассказал Лион.

– И что мы будем делать? – спросил Лаки немного погодя, впечатленный рассказом Лиона.

– Собирать команду идеальных бойцов, прокачивать тебя и искать снаряжение для данжа. Все донельзя просто и скучно… Ох, для начала отправимся в Начало. Какая интересная игра слов, никогда не задумывался… Иди к сундуку, найди там себе что-нибудь. Абсолютно все, что хочешь.

Лаки вернулся в комнату, повторно взглянув в зеркало, проходя мимо. В сундуке он нашел прекрасно выделанные серебряные доспехи и вооружился стальным одноручным мечом. Шлем надевать не стал – Лион посоветовал обходиться без него. По его словам, этот шлем сильно закрывал обзор и стеснял движения, а пользы от его защиты было столько же, сколько от пакета на голове. На ноги Лаки надел не слишком защищенные, но зато очень удобные в движении длинные ботинки, оканчивающиеся на икрах. На шее его теперь красовался амулет с красным камнем, который прибавлял пять процентов к урону от оружия ближнего боя.

Лион накинул плащ, взял магический посох и нехотя, судя по его лицу, обулся. Затем взял рюкзак, засунул туда мешок с монетами и пачку денег. Достал из шкафа несколько литровых термосов и принялся наливать туда самые разные чаи, делая это умело, на запах определяя правильные пропорции, как алхимик – самые опасные зелья. Он был истинным ценителем чая. Чаи у него были на любой вкус, но Лаки различал в них только одно: с молоком они или без.

Вечерело. Лион вынес на крыльцо кресло, налил в свою гигантскую кружку остатки чая и сидел на свежем воздухе около получаса. Лаки все это время перебирал ненужные вещи Лиона. Вернувшись в дом, маг объявил:

– Выдвигаемся утром. Уже поздно, можешь снять облачение. Не знаю, зачем ты все это надел. Поспи еще. Во-о-от… Кровать у меня одна, со мной ты ложиться не будешь по понятным причинам. Ляжешь на этом диване. – Лион указал новичку на чайник: – Можешь чаю попить, если хочешь. А после ложись. Я разбужу.

С этими словами маг удалился из зала. Вскоре стемнело, но спать Лаки не хотелось совсем. Вскипятив чайник, он вышел на крыльцо и сел в в оставленное Лионом кресло. Чай был очень вкусным и согревал Лаки, вышедшего на улицу легко одетым. Вскоре Лаки почувствовал облегчение. Он сидел очень долго, размышляя обо всем, что случилось. Изредка заходил в дом, наливал новую кружку и возвращался на крыльцо. Он думал о грядущем. И не боялся. Он смотрел на небо, любовался потрясающе красивым лесом, изучал жучков, ползающих рядом. Представляя новые необычные знакомства и увлекательные приключения, словно ребенок, Лаки, в конце концов, заснул в кресле.

– Вставай! – услышал Лаки голос Лиона сквозь сон. – Ты здесь всю ночь проспал? Да уж!.. Одевайся, через десять минут выходим.

Лаки встал и, зайдя в тепло, понял, что зря не вернулся в дом перед сном. Он окоченел сильнее, чем за день, который провел в лесу в голом одиночестве. Еще печальнее становилось от осознания того, что вряд ли он вскоре еще где-нибудь удобно поспит. По пути в комнату с сундуком Лаки сдернул с дивана плед и завернулся в него. Одевался он дольше десяти минут:

– Я и не надеялся на излишнюю пунктуальность, – Лаки передернуло от резкого голоса нового знакомого.

– Возьми свой спальный мешок, – Лион показал на свернутый комок на диване. – И пойдем уже. Нам надо попасть в город до заката. Срежем путь через поле, набьем тебе опыта, – он уже уходил, но внезапно вспомнил что-то: – Так, и еще. Посмотри на меня, покажи одной рукой, а другой стучи в грудь, как будто открываешь меню.

Лаки сделал все в точности, как ему сказал Лион, и перед глазами вылезло, будто из мага, маленькое окно. Там были разные социальные функции, но из доступных имелось лишь приглашение в группу.

– Пригласи меня в группу, – велел Лион. – Тебе предложат выбрать разделение опыта, бери максимум – 90 процентов. В поле животные, за которых я опыта так и так не получу особо, а тебя мы сейчас качнем. Уровня до пятого.

– Хорошо… – сказал Лаки и сразу вспомнил о выполненном недавно задании. Опыта почти хватало на следующий уровень. Новое задание включало в себя поиск любого нового задания.

Первое время они шли молча. Лион тащил на себе сумку с припасами, поверх которой лежал его спальный мешок. Лаки же, неся лишь спальный мешок, еле поспевал за магом, которого его груз как будто совсем не обременял. Однако Лаки успел зайти в меню и по ходу найти нужные для прокачки навыки. С учетом того, что он сегодня, по словам Лиона, должен прокачаться до пятого уровня, Лаки решил не тратить много времени на прокачку иных навыков, а прокачать умение орудовать мечом. Тогда бы, с учетом трех очков навыков. урон повысился сначала на один, затем на два и на четыре процента. Немного погодя Лион прервал раздумья Лаки: