– Приведи министра Ворот ко мне, – приказал император солдату. – Вы же можете отведать угощений, пока мы его подождем, – добавил Эфезиан.

Несколько девушек поспешно спустились вниз с помоста. Дарж по-прежнему не спускал с них глаз.

Лирит прикоснулась к его руке:

– Он имел в виду вино, Дарж.

Рыцарь усмехнулся с видимым облегчением и принял бокал у одной из девушек. Эйрин прижала ладонь к губам, чтобы удержаться от смеха.

Прекрасно сложенный юноша преподнес Бельтану бокал вина. Белокурый рыцарь улыбнулся.

– Привыкнуть к этому вовсе несложно.

– В том-то и проблема, Бельтан, – негромко сказала Грейс. – Он давно привык.

Император что-то проворчал, когда несколько девушек погладили его по волосам. Затем разогнал их.

– Убирайтесь! Все! С завтрашнего дня я возвращаюсь к евнухам. Они холодны, как камни, но по крайней мере не хихикают все время.

Лирит не решалась, но потом все-таки подошла к помосту, и поклонилась почти так же элегантно, как Мелия.

– Простите меня, Ваше великолепие. Император посмотрел на нее.

– Почему я должен прощать тебя, девушка? Ты оскорбила меня?

– Просто я заранее приношу свое извинение, Ваше великолепие.

Эфезиан рассмеялся.

– Мелия, эта мне нравится. Умненькая. Можно мне ее?

– Боюсь, она не принадлежит мне.

– Жаль, тогда продолжайте, девушка, вы принесли ваши извинения. Я в хорошем настроении, потому что увидел Мелиндору, и скорее всего не прикажу выпороть вас за вашу дерзость.

Лирит нервно сглотнула.

– Я просто подумала, Ваше великолепие, что могла бы внести предложение. Если все это, – она указала на тела, извивающиеся у трона, – все это потакание вашим слабостям наскучило вам, то, возможно, вы готовы рассмотреть новое предложение?

Император сложил руки на животе.

– Предложение? Какое?

– Например, мораль и добродетель.

Эфезиан повторил эти слова, как будто впервые слышал их.

– Мораль и добродетель? Я правильно понял тебя, девочка? Ты имеешь в виду – отказаться от вина, еды и плотских утех?

– Вам не следует отказываться от них, Ваше великолепие, не совсем. Просто потреблять в умеренных количествах.

– Умеренных? – Император захлопал в ладоши, его глаза радостно засияли. – Да, умеренность. Как это точно! Людям будет очень неприятно – я это обожаю. Пожалуйста, расскажи нам еще про эти добродетели, как ты называешь их.

Лирит уже открыла рот, чтобы ответить, но в это время солдат, которого император послал за министром, промчался мимо них и рухнул на колени у подножия трона.

Эфезиан нахмурился:

– Я приказал тебе привести министра. Однако я не вижу его.

– Простите меня, Ваше великолепие, – сказал солдат. – Я не мог привести министра.

– Почему нет?

– Потому что министр мертв, Ваше великолепие.

Грейс почувствовала, как сердце бешено застучало в груди.

– Мертв? – Эфезиан подозрительно сощурил глаза. – Но как? Я не помню, чтобы заказывал его казнь на сегодня.

– Судя по его внешнему виду, это яд, Ваше великолепие. И мы кое-что нашли на теле. Нечто странное.

Грейс как будто ударили. Нет. Не может быть.

– И что же это такое? – допытывался Эфезиан. Солдат протянул руку. На ней лежал паук, сделанный из золота.

74

Эфезиан подался вперед, слушая рассказ Мелии и Фолкена об убитых богах. Нагих девушек и юношей отослали прочь.

– Это правда, Мелиндора? – проговорил Эфезиан. – Ты знала, кто стоит за смертями Ондо, Геба и Сифа, а также за отвратительными нападениями на мои храмы в городе? И ты не рассказала мне об этом?

– Пожалуйста, вспомните, Ваше великолепие, – Мелия говорила с ним как с капризным ребенком, – сегодня министр Ворот отказался пускать меня в Первый Круг и не сообщил вам о моей просьбе.

– Теперь мы знаем причину этого, – сказал Фолкен. – Должно быть, министр действовал по воле скирати. Эти колдуны не хотели, чтобы вы узнали правду об убитых богах, Ваше великолепие, и не позволяли никому, кто мог бы предупредить вас, войти во дворец. Но бог Мисар, должно быть, обнаружил предательство вашего министра. И когда министр в конце концов позволил нам войти, скирати сразу же вознаградили его смертью.

Эфезиан стиснул в руке бокал, инкрустированный драгоценными камнями.

– Это недопустимо. Я не потерплю лжи и предательства в моем городе – если только они не исходят от меня лично. Жаль, что министр уже мертв, иначе я сам казнил бы его каким-нибудь ужасным способом.

Он поднес было бокал к губам, но поморщился, опустил бокал и вздохнул. Мелия поднялась еще на одну ступеньку, ведущую к трону.

– Что-то не так, Ваше великолепие?

– Ничего, Мелиндора. – Император с отвращением отбросил кубок прочь. Малиновое вино разлилось по белому полу, напоминая кровь. – За исключением того, что о важных событиях в своей империи я узнаю последним.