И в результате, точно так же, как Сталин отменил наступление на Вязьму, он сильно сократил планы для операций на севере. Не сразу, конечно. Сначала был ряд проверок... Результаты которых заставили его чертыхаться и то и дело поминать некую «маймуно виришвило», причем, скорее, во множественном числе - много оказалось этих самых маймун... Если говорить коротко, то все, как и на Западном фронте, снова свелось к сообщениям, что для наступления не хватает... практически всего.

Необходимо было проявить осторожность. И Сталин, обдумывая изменения планов, опасался не только «перестараться», но и наоборот - «переосторожничать», выбирая между совсем уж частными операциями и операциями покрупнее, которые пока что казались достаточно безопасными...

В результате требования к новой операции ограничились освобождением небольшой территории с городами Новгород, Чудово, Кириши и соединяющими их железнодорожной веткой и шоссе - дабы в дальнейшем лучше укрепить здесь фронт, улучшить снабжение армий и подготовиться к более серьезному наступлению. Начало наступления на Волховском фронте было отложено на неделю, чтобы подтянуть артиллерию и авиацию, полностью сосредоточить войска и доставить боеприпасы...

И все равно шло наступление не столь удачно, как хотелось - так что Генсек даже в каком-то смысле порадовался - все-таки он оказался не перестраховщиком, а снизил требования ровно настолько, насколько надо. Хм... Или даже недостаточно снизил? Хотя в ряде мест удалось форсировать Волхов и захватить плацдармы, враг постоянно контратаковал, и плацдармы эти то и дело переходили из рук в руки. Наконец, 2-я ударная и 59-я армии сумели прорвать оборону противника, продвинулись на десяток километров и приступили к расширению полосы наступления, нацелившись на этот раз не на Чащу, Лугу и Любань, а всего лишь на Чудово и Новгород. Тем не менее, продвижение к этим городам шло медленно, немцы ожесточенно сражались за каждую деревню и каждое село на рубеже обороны. Не раз Красная армия прорывала линию обороны фашистов, но потом чаще вновь откатывалась назад под их контратаками, чем могла закрепиться.

«Придется опять посылать туда воинов в матросках», - без особого энтузиазма думал Сталин - и в самом деле, что за дела такие, если сами, без магической помощи справиться с задачей не можем?..

К тому же настроение портил еще и запрос от японского посла: тот интересовался, правда ли, что на фронте были замечены воюющие за СССР японские граждане? И в случае реальности таковых инцидентов требовал немедленно передать оных граждан Японской Империи для суда, так как никакого разрешения своим гражданам участвовать в Советско-германской войне та не давала!

Сталин велел Молотову честно ответить, что японские граждане на стороне СССР не воюют ни в каком статусе, а «лица японской внешности и говорящие на японском языке», которые действительно иногда принимали некоторое участие в боевых действиях, тем не менее, не являются японскими гражданами.

«Наверняка немцы им сообщили, - заключил Сталин.
– А значит, скоро еще и англичане с американцами могут что-то разузнать и тоже потребовать ответов...»

И все же посылать воительниц на помощь красноармейцам пришлось.

И тогда сразу же снова наметились успехи, хотя и небольшие, но ежедневные.

Двадцать восьмого января была, наконец, освобождена деревня Тютицы, за которую немцы держались мертвой хваткой. Двадцать девятого - взяли Подберезье, Чечулино и Витку. Тридцатого - Трубичино и подступили к Новгороду.

Однако после этого воительницам пришлось сразу кинуться в другую сторону, где тоже были проблемы... Тридцать первого с их помощью освободили Спасскую Полисть. Первого февраля - пало Трегубово. Второго - Радищево. Третьего - воительницы помогли прорвать немецкую оборону на Грузинском шоссе. Но четвертого - пришлось снова отбивать Радищево от захвативших его гитлеровских войск, выдвинувшихся из Чудово... Наконец, пятого февраля Чудово было окружено и начались ожесточенные уличные бои. Тем временем, седьмого февраля пало Водосье, восьмого - Пертечно, девятого - деревня Тушино. Десятого - Зуево, а Чудово, тем временем, было, наконец, полностью освобождено от врагов.

Лезно, Карловка, Кусино, Тигода, Ирса... Шестнадцатого февраля попали в окружение Кириши. А все это время не прекращалась и битва за Новгород! Так что семнадцатого сэйлоров перебросили туда, и тогда, наконец, был достигнут долгожданный перелом в боях - Великий Новгород перешел под контроль РККА. А восемнадцатого та же участь постигла и Кириши.

Еще неделю, однако, на Волховском фронте продолжались ожесточенные атаки и контратаки с обеих сторон, пока, наконец, двадцать пятого февраля обе эти стороны, окончательно измотав друг друга, не остановились практически одновременно, начав переход к обороне...

Но... это было еще не все важные события, произошедшие за этот месяц. Как и опасался Сталин, чисто «военным фронтом» участие сэйлоров в войне уже не ограничивалось, перейдя на «фронт» дипломатический!

30 января, Лондон, кабинет премьер-министра Уинстона Черчилля

– И вы уверены, что все это не подделка? Не дезинформация, не мистификация?..
– в глубокой задумчивости спросил Черчилль, перебирая разложенные на столе документы и фотографии.

– Все трижды перепроверено. Нашей агентуре в Германии удалось раздобыть подтверждения того, что сами немцы, по крайней мере, твердо в это верят, - говоривший это сам чувствовал себя очень неуютно, докладывая о чем-то таком... мистическом... магическом...
– И агенты в Советской России подтверждают, что многократные проявления этого таинственного Нечто действительно имеют место. Русские солдаты и гражданские считают Это - Божьей помощью, немецкие - ведьмами, нечистью, проявлением неких адских сил... А политическое и военное руководство тех и других пока что хранит полное молчание.