— Все-таки, ведьма, ты жестокая! — рассмеялась в ответ брюнетка. — Если хочешь, можешь взять зверя на себя, а я вмешаюсь, только если увижу, что ты не справляешься! — на ее губах расплылась искушающая ухмылка.

— Серьезно? — покосилась я недоверчиво на демоницу. — С каких пор ты перестал считать меня ни на что не способным мышонком? А если я поцарапаюсь, ты никого не порвешь?

— Во-первых, поцарапаться я тебе не позволю! А во-вторых… Шэр, я вовсе не стремлюсь подмять тебя под себя, и если ты хочешь повоевать, то ради бога, к тому же, должен же я узнать, что мне грозит, если я тебя обижу!

— Спасибо, — посмотрела я на него с благодарностью. — Для меня правда очень важно, что ты не пытаешься задвинуть меня за свою спину! — наш разговор оборвал голос вышедшей на середину арены Леи.

— Приветствую вас, дамы и господа, на очередном испытании для наших невест! Сегодня нам предстоит увидеть силу, ловкость и смекалку претенденток на сердце принца! А именно: участницам предстоит встретиться в схватке с магически созданным животным, но мы же понимаем, что в этом случае бой будет неравным, поэтому выходить на него будут сразу по две девушки! Хочу напомнить: если вы не уверены в своих силах, у вас есть право отказаться от участия в состязании! — закончив свою речь, эльфийка удалилась.

Сразу после ее ухода под бой барабанов распахнулись ворота, и по проходу провели «зверушку», от одного только взгляда на нее я вспомнила, что на отбор пошла из-за вознаграждения и замуж за принца не собиралась! Покосившись на демоницу с интересом изучающую представленную нам тварь, решила: раз он жаждет семейного счастья, пусть сам и отдувается! Шучу, конечно, и я все еще намерена выиграть этот бой сама! Поэтому тоже присоединилась к изучению животного.

Четыре метра в высоту, оно стояло на четырех лапах, каждая из которых по метру в диаметре и украшена огромными, блестящими на солнце когтями. Морда по строению напоминала медвежью, только выступавшие тридцатисантиметровые клыки не вписывались в этот образ, собственно, как и чешуйчатое тело с ороговевшими, острыми выступами вдоль позвоночника. Длинный хвост, что в нетерпении ударял по бокам, заканчивался крупными шипами, из-за чего выглядел словно дубинка орка! Красота неописуемая!!! Можно мне домой?!

Севший рядом со мной мужчина заставил вздрогнуть от неожиданности и перевести на него заинтересованный взгляд. Высокий, но не такой широкоплечий и мускулистый, как Алан, король или тот же Рори, он был скорее жилистым и подтянутым. Раскосые карие глаза, впалые щеки, коротко стриженные черные волосы, будто не заметив сидящую между ними такую красоту как я, он обратился к принцу:

— Привет, оцениваешь масштаб работы? — кивнул он на арену.

— Здорово, Сол, должен признать, в этот раз ты превзошел сам себя! — усмехнулась в ответ брюнетка.

— Ну так, я старался! — расплылся тот в самодовольной улыбке. — Если от перспективы познакомится поближе с моими детками твои невесты не разбегутся, значит, с их стороны это действительно любовь!

— Или отсутствие здравого смысла, что совсем не прельщает! — парировал Алан. — Шэр, познакомься, это Солтон — создатель милых зверушек, с которыми нам сегодня предстоит встретиться, и по совместительству, муж Леи! — я приветливо улыбнулась хмурому мужчине, на что удостоилась лишь кивка и мимолетного взгляда. Мрачный он какой-то, трудно представить их с пышущей энтузиазмом эльфийкой вместе!

— Я отказываюсь от участия! — визгливый крик одной из нагинь прервал мои мысли, вынуждая посмотреть в ее сторону. Лея возникла возле нее мгновенно, словно ждала поблизости, когда кто-нибудь из девушек сорвется.

— Что ж, вы имеете на это полное право! Есть еще желающие? — счастливо улыбаясь, обвела она взглядом остальных невест. Одна за другой еще четверо подняли руки в ответ на ее вопрос, чем вызвали у эльфийки небывалый прилив радости. — Вы можете понаблюдать за испытанием, но к вечеру прошу покинуть дворец! А вы и вы, прошу пожаловать на арену! — указав пальчиком на еще одну полугадюку и драконицу, она развернулась и ушла.

— Итак, их осталось шесть! — протянул нараспев сидящий рядом со мной некромант. — Включая вас, разумеется! — вот это поворот! Получается, всего три пары? И после испытаний одна из них уйдет? Похоже, финал не за горами! Как-то уж слишком неожиданно!

Я растеряно посмотрела на Алана, как всегда, поняв, что я чувствую, он ободряюще улыбнулся.

— Все хорошо, мышонок, я рядом, а вместе мы со всем справимся! — успокоившись после его слов, перевела взгляд на арену, на которую уже шли первые участницы.

На входе невестам предлагался огромный выбор оружия, и драконица, не задумываясь, сразу выхватила из представленного ассортимента двуручный меч, нагиня же от оружия отказалась, видимо, полагаясь на свои магические способности.

Стоило им занять место напротив зверя, как тот, припав на передние лапы, оскалился, демонстрируя внушительные клыки с капающей с них слюной, если честно, выглядело это жутко, я непроизвольно впилась ногтями в руку демоницы, напряженно наблюдая за развитием событий.