Но все изменилось в один момент…

Я словно перешла невидимую черту и оказалась в другом лесе. В том самом, что вызывает мурашки, а в каждой тени мерещится чудовище.

Замерла, не веря. Мне же, кажется, да? Нет, ну точно кажется… Не может быть, чтобы…

Но мне не казалось. Я действительно слышала бой барабана. И не одного. Слаженный ритм раздавался откуда-то впереди.

Сердце сжалось, а в горле возник ком. Это оно? Это ритуал?

Надо было проверить… Надо было посмотреть…

С чувством, что совершаю самую ужасную ошибку, я сделала шаг вперед. И еще один. И еще. Продвигалась я вперед теперь медленно, затаив дыхание и крепко-крепко прижимая к себе корзинку. Потом спохватилась и сжала амулет. В другой руке сжала защитный.

Так и шла.

Вот в темноте показались какие-то блики. А бой барабанов стал громче. Мне начало мерещится, что само пространство вокруг дрожит, как и земля.

Шаг…

Шаг…

Шаг…

И вот показались огоньки. Яркие, веселые. Они мелькали среди листвы. И…

Я снова перешла невидимую черту. Бой барабанов буквально обрушился на меня, теперь я отчетливо ощущала дрожь земли. В шоке смотрела на самую невероятную картину, какую могла только вообразить.

Забыв обо всем на свете, я завороженно наблюдала…

Огромные барабаны стоят возле края поляны. В них бьют сильными ударами. Тысячи огоньков висят в воздухе, подрагивая и трепеща. В центре поляны огромный, просто гигантский костер. Его пламя яростно взмывает в ночное небо, танцуя. Искры летают вокруг. Раскаленные угли, от которых и поднимается пламя, пульсируют багровым.

Вокруг, по всей поляне, точно такие же костры поменьше. И кажется, что пламя всех костров взмывая вверх переплетается, тянется друг к другу. Что они одно целое.

На поляне нет травы, только черный песок. Здесь словно царит огонь.

А в центре самого большого костра… Вейр. Босой, штаны завернуты до колен. Полуобнаженный. И… он танцует. Он серьезно танцует под бой барабанов в огне!

Босые ступни ступают по раскаленным углям, к коже льнут искры. А пламя, как ласковая кошка, вьется вокруг мужчины. А еще в его руках два огненных меча. И он танцует с ними. Опасный, стремительный, обжигающий, страстный.

Каждое движение полно грации. Каждый взмах меча смертелен. Каждый шаг мягок. Каждый миг, как последний.

Он словно воплощал в себе огонь. Он был огнем.

Бой барабанов нарастает. И движения саламандра становятся еще стремительнее, еще смертоноснее, еще опаснее.

И вот тут он увидел меня. Ошеломленную, ошарашенную и восхищенную. Каюсь, да. Не видела ничего более прекрасного.

Смертельно прекрасного. Невероятно обжигающего. Восхитительно опасного.

Огненный замер, пронзая меня взглядом. Другие адепты… Они тут тоже были, просто я их не сразу заметила… Саламандры тоже меня заметили и заметались. Кажется, я внесла сумятицы.

Но меня сейчас все это не волновало. Я не могла отвести взгляд от мужчины во огне. А он не отрываясь смотрел на меня.

Грассор отмер. И стремительно, не обращая внимание, что от каждого его шага от углей летят искры, подлетел ко мне. В один миг оказавшись передо мной. В каком-то одном шаге от меня!

На меня пахнуло жаром и чем-то горьким. Я в ступоре подняла взгляд, скользя им по голой груди мужчины. И заглянула в пылающие глаза Вейра.

Мои щеки тоже стали пылать. А еще назойливо стала стучаться мысль, что надо срочно отодвинуться и отвернуться от полуобнаженного мужчины! Незнакомого, чужого мужчины! Саламандра! Вот бесстыдник!

Но пошевелиться сейчас, кажется, было для меня не реально.

— Ты! — выпалил он, смотря на меня возмущенным взглядом.

Кивнула.

Саламандр сжал кулаки, и я только тут заметила, что он все еще продолжает держать огненные мечи. Опасно острые мечи!

— И что вы тут делаете? — снова перейдя на «вы», хмуро вопросил Вейр.

Смотрел он на меня недовольно. Крайне недовольно.

— Я… это… Гуляю, — и корзинку приподняла.

Рубиновый взгляд стал скептическим.

— В лесу?

— Да, — кивнула. И добавила. — И ночью. Хобби у меня такое. За грибами там, ягодами…

На меня посмотрели странно. Я бы тоже так посмотрела на любую иссу, которая любит ночные прогулки по лесу.

Вот же! Не думала, что это так глупо будет звучать. Я надеялась, что мне эта отговорка вообще не понадобится.

Мне в конец стало неловко. И я пробормотала:

— Я пойду! У меня еще дела. Не буду мешать!

И быстро убежала. Взгляд саламандра я ощущала на себе пока не выбралась из леса. Нервно оглянулась назад. Отсюда не одного огонька не было видно. А барабанов не слышно. Тихо.