Я же ощутила себя так, словно вновь вернулась в Империю. Все эти расшаркивания, витиеватые обороты. В Стихийных Землях было проще.

Отвыкла.

Поймав взгляд карих глаз, я спохватилась. Задумалась, забыла.

— Ничего страшного, исс. Время ожидание только украшает долгожданную встречу. А радость от лицезрения вас только усилилась, — чуть присела я, прикоснувшись к подолу пальцами.

Пока произносила стандартную форму, положенную этикетом, сердце тоскливо сжалось. Мне нравилось у саламандр. Сложно. Где-то очень сложно и непривычно. Но мне нравилось отсутствие этих ограничений.

Перекинувшись еще парой стандартных и положенных фраз, мы наконец перешли к делу.

— У нас двое подозреваемых. Мы заметили за ними кое-какие странности. Наши метаморфы ничего не выяснили, но, к сожалению, их уровень ниже вашего, — хмуро сообщил маг.

Кивнула.

— Хорошо. Где я могу на них взглянуть?

Мне предложили локоть. И мы чинно куда-то направились. Некоторые саламандры косились на нас с недоумением, некоторые с неприязнью. Все-таки для них мы имперцы.

— Как вам в Академии? Все хорошо? — невзначай поинтересовался маг, тоже заметив взгляды, брошенные на нас.

— Да, все хорошо. Ученики способные, коллеги дружелюбные, — вежливо отозвалась я.

—Хм. Исса, в случае чего вы можете обратиться к императору. Он передавал, что окажет вам любую поддержку. И вы можете вернуться в любой момент.

Промолчала.

Да, император поможет. И заберет. Только он забыл уточнить, что будет дальше.

— Как продвигаются поиски? Надеюсь, они не сильно утомили такой хрупкий цветок, как вы? — продолжил вежливую беседу маг.

— К сожалею, пока никаких результатов. У меня есть печальное предположение, что темный использует для этого запретные ритуалы. Боюсь предположить на что еще он способен.

— Плохо, — на миг забыв о маске обходительного исса маг. И нахмурившись что-то начал обдумывать. Я ему не мешала. Все-таки профессионал из нас он. — Исса, будьте осторожны. Не нравится мне все это. Вокруг Академии что-то темное творится. Жгучее и опасное. Вы бы подумали и лучше вернулись в Империю.

— Не могу.

Маг тяжело вздохнул.

— Я понимаю, что вы печетесь о благе Империи и выполняете свой долг. Вы очень сильный метаморф. И… не буду скрывать, нам нужный. Но все-таки вы исса. Юная еще совсем. Девочка.

Теперь пришел мой черед тяжело вздыхать. К своему стыду заботилась я не только о благе Империи. Увы.

Покачав головой, я виновато улыбнулась магу. Он все понял и больше не заводил об этом разговор.

Так мы и дошли до… кондитерской.

С недоумением посмотрела на вывеску, потом вопросительно на мага.

— Попросите конфеты «Ай-лярд». Их готовит только хозяин. И он их сам выносит покупателям, — с легкой улыбкой произнес маг.

Кивнула. И мы зашли в кондитерскую.

Зайдя внутрь, мы окунулись в обволакивающий запах сладостей.

Он словно заключил нас в нежные объятья, даря тепло и легкую радость. Улыбка тут же коснулась губ. Мне понравился этот магазинчик.

— Добрый день! — радостно поздоровалась с нами совсем еще юная саламандра.

В отличие от своих собратьев на нас она смотрела с любопытством и только. В ясных глазах сверкали озорные искорки.

Ответила такой же теплой улыбкой.

Заказав нужные конфеты, нас попросили подождать и предложили выпить чая. Мы расположившись за небольшим круглым столиком возле окна. Принесли чай.

Посетители приходили и уходили. Чаще всего заказывая или забирая заказы. Но парочка купили выставленные на ветрине пирожные и сладости.

— Конфеты! Заказ! — громко раздалось через четверть часа.

Я встала и поспешила к прилавку.

— Ваше? — окинул меня пристальным взглядом из-под кустистых бровей саламандр.

Он был высок, мощен. Такого легко представить воином, а не кондитером.

— Мое, — кивнула я.

Мне протянули свёрток, от которого доносился завораживающий запах шоколада и мяты.

— Приятного аппетита, — неожиданно подмигнул громила и широко улыбнулся.

Смущенно улыбнулась в ответ.

Маг уже ждал меня возле дверей. Выйдя и отойдя, я проговорила:

— Он не метаморф.

— Уверенны? — уточнил маг. — Наши засекли некоторые… странности.

Вздохнула.

— Да, — и пояснила. — Он не метаморф. Но на нем есть остаточная изменчивая магия. Он пользуется оборотным зельем.

Маг нахмурился, бросив на меня недоверчивый взгляд. Да, оборотное зелье так просто не отличишь.