– Умеешь ты убеждать, – вынуждена была признать очевидное, хотя из головы не шло выражение лица хранителя. Он же должен желать счастья членам монаршей семьи, так зачем меня отправил на отбор? Что за игру он затеял?

Мне пришлось поразмышлять над словами сестры. В таком ключе я не рассматривала подобное мероприятие, потому, не задумываясь, тут же кивнула. А ведь Мияра права. Мы с Его высочество сможем договориться. Правда сперва нам надлежало познакомиться, чтобы приблизительно знать, на что надеяться. А это уже проблематично, учитывая, что его никто никогда не видел, не знает, как он выглядит. Получается, мне придется дойти до конца, чтобы иметь счастье быть представленной принцу. Ну, дела! Как все сложно.

Мы проторчали возле дворца до самого вечера. Хорошо слуги сложили корзинку с провизией, как знали, насколько затянется первый отборочный тур. Зато по итогам из четырех сотен приглашенных, право начать отбор получили только сто девушек. Я схватилась за голову. Даже это много. Мне стало жаль принца. Столько невест на его одного. И ведь каждая уже почти мнит себя Императрицей. Вон сколько самодовольства на лицах. Ми ещё пыталась мне рассказывать, кто есть кто, но заметив мой ошалелый взгляд, махнула рукой. Я не сдержала усмешку. Да уже после первого десятка названых имен у меня голова кругом пошла.

Зато восхитила выдержка Его величества. Он все время в компании с моим отцом и ещё парой министров простоял на крыльце, наблюдая за происходящим. У всех бесстрастные лица. За все время ни один мускул не дрогнул, словно они не несколько часов томились на жаре, а только вышли. Глянув на девушек, едва сдержала смешок. Многие откровенно потели, прически превратились неизвестно во что, ещё бы, мало того что солнце печет немилосердно, так ещё и ветерок играет с волосами. Платья покрылись некрасивыми пятнами. Хорошо мы с сестрой не стали особо заморачиваться, надев легкие сарафаны, а волосы подкололи так, чтобы ни одна прядь не выбивалась. Наверное вместе с нами только около десятка невест остались в нормальном виде.

Наконец время ожидания закончилось. Стоило последним узнать вердикт хранителя, как левые кареты стали покидать площадь, а правые двинулись по аллее к ангару, где и предстояло их оставить. Девушек пригласили во дворец, пообещав, что наши вещи принесут позже.

Нас провели на третий этаж. Во дворце царила блаженная прохлада. Вздох облегчения вырвался непроизвольно, и не только у меня. Остальные не скрываясь стонали, обмахивались веерами, не забывая при этом рассматривать соперниц. Мне ни на кого смотреть не хотелось, пока нас слишком много, вот когда останется хотя бы пара десятков, тогда и начну узнавать имена, вдруг с кем получится если не подружиться, то хотя бы нормально общаться.

Все дорогу я восхищённо рассматривала убранство дворца. Если все это время считала, что у драконов так и кишело роскошью, то ошиблась, они по сравнению с нашим Императором просто скромняги. Вот где аляповатость, граничащая с безвкусицей. Еще и настолько блестящая, что слезились глаза. Интересно, кому пришло в голову сочетать в украшениях золото и самоцветы? Особенно на солнечной стороне? Ведь блики солнечных лучей от камней слепили глаза, это мешало и раздражало. Вся эта показная роскошь давила и вызывала неприятие. И как тут вообще живут?

Нас с Ми достались покои выдержанные в нежно голубых тонах. Я облегчённо вздохнула. Хоть тут не так все броско и аляповато. Мягкий ковер персикового цвета заставил блаженно вздохнуть, стоило снять обувь. Мягкое кресло пастельной расцветки приняло меня в свои объятия, заставив расслабиться и прикрыть глаза. Сестра упала на второе кресло и вытянула ноги, уложив их на стоящий напротив диван. Так мы и застыли на неопределенное количество времени. Признаться, я даже задремала, у меня на коленях развалилась Айша. Ее умиротворенное урчание как раз и усыпило меня. Правда стук в дверь заставил вынырнуть из неги. Это оказались слуги, притащившие наши вещи. Следом впорхнули две юные служанки.

Назвавшись Карой и Тарой, они сообщили, что их приставили нам прислуживать и помогать во всем. Обе блондинки, в глазах интерес пополам с восхищением. Девушки предложили принять ванную с дороги, а потом нам надлежало спуститься вниз, где предстояло знакомство с распорядительницей отбора.

– А кто она? – Мне казалось, это должна быть старая грымза, вечно всем недовольная. Ответ Кары удивил:

– Фаворитка Его величества. Леди Лисана Колрак. Она умна, красива, прекрасно ладит с Ее величеством.

Моя челюсть отвисла. Мельком глянув на сестру, не заметила удивления. Ее решила попытать позже, а пока постаралась сохранить такой же невозмутимый вид. Подумаешь, любовница Императора прекрасно общается с его супругой, ещё и пару наследнику выбирать доверили. Ну да, ну да, все в порядке вещей. Тьфу! Ничего не в порядке! Для меня подобное за гранью понимания. Видимо, никогда я не смогу принять тот факт, что у власть имущего может быть куча любовниц, а супруге придется закрывать на них глаза. Вот поэтому я и не собираюсь выигрывать этот чертов отбор и становиться супругой наследника.