Так, вот теперь можно осмотреться немного. На улице совсем рассвело, но идти дальше я пока не решалась. Во-первых, нужно дождаться, пока проснётся мой пациент, чтобы проверить ещё раз его самочувствие, во-вторых, я надеялась, что сюда за мной точно никто не потащится, и можно потратить ещё немного времени, чтобы хорошенько отдохнуть. Всё-таки блуждания по ночному лесу – дело слишком утомительное. Ну, а ещё надо решить, в какую сторону податься. Поблизости было два городка, и стоило выбрать, какой именно нужен мне. Вчера было не до этого. Надо было просто уносить ноги, а вот теперь появилось время на размышления.

Если отправится в Стратон, то там у моей мачехи есть родня, и ничего удивительного в том, что меня со временем обнаружат, не было. В Гридене никаких знакомых не было, но вот отношение к целителям было предвзятое. А всё из-за наместника. Наша лекарка рассказывала, что однажды старый лекарь отказался идти к наместнику ночью, чтобы залечить ушибленный об кровать палец. И вот после этого влиятельный господин взбесился. Он обложил всех имеющих к лекарскому делу таким налогом, что легче было нищим у храма подрабатывать, чем заниматься лечением страждущих. Вот такой выбор.

Я вздохнула. Выбор без выбора. Денег у меня не так и много, а надеяться, что их количество волшебным образом увеличится, может только наивная деревенская простушка. Я себя к таким не относила. А потому – будем прятаться. Ведь есть ещё надежда на то, что что-нибудь изменится. Наместник сменится, а может, и вовсе про меня забудут.

Волк заворочался. Неужели уже пролетел целый час? Как-то быстро. Я посмотрела на зверя. Крупный хищник и, наверное, свирепый. Просто сейчас судьба заставляет его принимать чужую помощь. А так – зверь.

Надо ему хоть имя придумать, а то даже и неудобно. Зверь и зверь. Как же мне его назвать? Хм, а чего гадать? Он был ведь первым, кто встретился мне на пути моей новой свободной жизни, вот и назову его Альфом.

Я решила попробовать, как это будет звучать.

– Альф.

Волк неестественно дёрнулся и вскочил на ноги, глядя на меня горящими от ненависти глазами. Я невольно попятилась.

– Альф, это же я…

Но волк, видимо, и сам уже понял. Шерсть на загривке, вздыбившаяся при его пробуждении, улеглась. Он виновато посмотрел на меня и подошёл, лизнув руку.

Извинение? Благодарность? Да какая разница. Главное, что мы не враги.

– Альф.

Демон дёрнулся, услышав ненавистное сокращение своего имени. Только одному, вернее, одной было позволено так называть его в той, прошлой жизни. Но она это право утратила, предав его. А вот сейчас…

Альфен приготовился к нападению, думая, что его и здесь не оставили в покое и решили всё-таки добить.

Но всё было не так. Этот нелепый мальчишка каким-то непостижимым образом узнал его имя и вот теперь стоит с перекошенным от страха лицом, ожидая расправы.

Демон заставил себя успокоиться. Он смирил свою гордость и пошёл на поклон к человеку. Его не только накормили, но и вылечили, что было гораздо важнее. Теперь он сможет сам себе добывать пропитание, не боясь за свою шкуру. И всё благодаря человеку. Молодому, но неравнодушному.

Демон понимал, что теперь перед ним долг. Долг жизни. А такие долги даже среди демонов считаются священными. А значит, теперь его путь связан с этим нескладным человеком до тех пор, пока он не уплатит.

Альфен потянулся, разминая затёкшие после сна мышцы. Сейчас он чувствовал себя совершенно здоровым. Сила буквально играла в его жилах, даже рога чесались.

Рога? Рога?!!

Он потянулся лапой к уху, но ничего не ощутил. Показалось?

Но нет, ощущение было точно такое же, как и тогда, в первый период взросления, когда у него на голове начали прорезаться рожки.

Что это за шутки? И как на это реагировать? Альфен задумчиво посмотрел на своего спасителя, в надежде найти подсказку, но по пути его взгляд наткнулся на воду. Целая миска настоящей воды! Альфен облизнулся. Конечно, можно прямо вот так, без церемоний, подойти и вылакать всю драгоценную влагу, но это будет невежливо.

Что за глупые мысли приходят ему в голову? Какая вежливость? Он – демон! А сейчас ещё и дикий зверь, который попросту берёт всё, что ему нужно. Но в душе всё протестовало от мысли воспользоваться своим преимуществом. Поэтому Альфен очередной раз смирил гордость, прижал уши и пошёл на поклон.