Однако это начинание не принесло ожидаемого эффекта, ибо сметливые сотрудники стали объединяться в группы по пятнадцать - двадцать человек и покупать пальто в складчину.

Жёны швейников оказались ещё менее податливыми. Даже неприхотливая Маргарита, выслушав просьбу Хаустова, наотрез отказалась носить сверхпрочное изделие швейной фабрики. Спрятавшись за пишущей машинкой, она кротко сказала, что если её увидят в этом пальто члены учёного совета, то ей ни за что не утвердят докторскую диссертацию...

Нужно было искать другие пути. К счастью, приближалось открытие футбольного сезона. Мефистофель организовал из болельщиков "Шпульки" клуб любителей футбола. Заседания клуба проходили под трибунами городского стадиона. Здесь можно было поговорить о перспективах любимой команды, встретиться с известными игроками, съесть порцию сосисок... Чтобы члены клуба могли всюду узнавать друг друга, для них была введена специальная форма: длинные пальто грязно-чёрного цвета. Каждый болельщик "Шпульки" считал теперь вопросом чести купить такое пальто. Дело сдвинулось с мёртвой точки.

К тому же стараниями рогатого патрона Ивана Дмитриевича в вечерней газете было помещено интервью с членом-корреспондентом Парижской академии мод. Маститый специалист рассказывал о последней парижской моде: удлинённых и утяжелённых пальто чернильного, тёмно-синего и чёрного цвета с грубыми складками и неровными рукавами. Модницы бросились в магазины.

Кривая реализации продукции полезла вверх, но зато в городе резко вырос процент травматизма. В больницу то и дело стали доставлять мужчин и женщин с искривлением позвоночника, вывихом бедра и переломом ключицы. Участились случаи, когда даже совершенно здоровые люди, упав на улице, не могли самостоятельно подняться, и приходилось сначала снимать с них пальто, долго переворачивая пострадавших с боку на бок. В торговле снова наметился спад.

В это время забили тревогу работники загсов. Оказалось, что в районе значительно увеличилось число разводов. Люди, прожившие душа в душу двадцать лет, увидев друг друга в новых пальто, проникались такой взаимной антипатией, что бросали семью или начинали пить горькую.

Кривая реализации опустилась до нуля и остановилась.

И тогда Хаустов снова пришёл к Мефистофелю.

– Фима,- твёрдо сказал он, глядя своему шефу в глаза,- другого выхода нет. Ты должен сам купить пальто.

– Я?
– вскричал Мефистофель.- Ни за что!!

– Фима,- настаивал Иван Дмитриевич,- если ты мне друг, ты сделаешь это. Я дам тебе денег...

– Мне не нужны деньги!
– рассвирепел чёрт.- Я борец за идею! Я сам могу дать тебе из своих личных сбережений! Покупай хоть десяток своих дурацких балахонов, но на моё достоинство покушаться не смей!

– От того, что я куплю, ничего не изменится,- устало возразил Хаустов.- Ты должен купить, понимаешь? Я всё обдумал. Ты наденешь это пальто и обойдёшь в нём всех своих знакомых. Я знаю, у тебя их много. Они тебя послушают. Даже если ты несколько тысяч продашь - и то уже будет неплохо...

– Никогда...- торжественно проговорил чёрт, поднимаясь со стула,- никогда Мефистофель не наденет пальто, изготовленное на твоей фабрике! Никогда не станет он посмешищем! Опомнись, Хаустов!

– Ну, вот что!
– тоже поднялся Иван Дмитриевич.Некогда мне тут с тобой разговоры разговаривать. Даю тебе три дня сроку. Если ты за это время не примешь моего предложения, то я расторгну наш договор! И душу мою ты не получишь! Я всё сказал. Решай сам!
– И, хлопнув дверью, он вышел из комнаты.

Мефистофель тяжело опустился на стул и закрыл глаза. Почва уходила у него из-под копыт. Рушилось дело, которому он отдал почти три года жизни! И всё из-за этого самонадеянного идиота! Как он уговаривал его не садиться в директорское кресло! Так нет, не послушался! А теперь ему, Мефистофелю, расхлебывать заваренную этим недотёпой кашу... Сколько он возился с этим отставным профессором, сколько сил положил, чтобы удовлетворить все его желания, да и потратился тоже изрядно. И вот теперь, если Хаустов расторгнет договор, всё пропадет зря... Но, с другой стороны, появиться в аду, перед знакомыми, и тем более перед начальством, в таком скоморошеском, карикатурном виде было никак невозможно. Мефистофель один за другим перебирал и отбрасывал различные варианты, но придумать ничего не мог. Оставалось одно, последнее средство.

Чёрт встал, на цыпочках подошёл к кроватке, где спал Хаустов-младший, и долго смотрел на него с растроганной улыбкой.

– Прости меня, внучек,- наконец прошептал он.- Я не могу поступить иначе. Твой отец сам во всём виноват... Как я в нём ошибся!..

Он заботливо поправил на мальчике одеяло, потом снова подошёл к столу, достал чистый лист бумаги, ещё раз тяжело вздохнул и пробормотал:

– "Феци квод потуи"... "Я сделал всё, что мог". Кто может, пусть сделает лучше.