Бог чуть повёл грозным взглядом и увидел, как паренёк спускается по дворцовой лестнице, направляясь на край летающего острова. Только там возможно перенестись в реальный мир. В стенах дворца подобная магия запрещена. За исключением, конечно же, самого Эммы.

– Щенок, – произнёс он, глядя вслед удаляющемуся племяннику.

Эмма прекрасно понимал, что движет парнем. Но пришлось пойти на хитрость, чтобы продолжить игру. Но когда она закончится, то рыжая рогатая голова первой полетит с плеч.

Взинк!

Стрела вонзилась в толстый деревянный столбик, верхушка которого была помечена красным.

Взинк!

Вторая вошла рядом.

– Ловко, – улыбнулся я подруге.

– Смеёшься? – сердито спросила она, отбросив прядь синих волос, упавшую на глаза. – Ты случайно попал, а моя стрела вошла впритык. Сам-то сможешь так прицелиться?

– Есть только один способ узнать, – я снова натянул тетиву, прикрыл глаз и выстрелил.

Вжух!

Стрела пролетела так близко от столбика, что оставила тонкую царапину. И всё же я промахнулся.

– Вот и ответ, – девушка снисходительно на меня посмотрела, вскинула голову и гордо удалилась собирать стрелы.

Мы находились на своеобразном стрельбище, которое я возвёл самолично. Достать несколько высоких брёвен, вкопать в землю и покрасить верхушки – несложное дело. Позади начинался густой лес, в который жители деревни старались особо не забредать. Уж слишком велика опасность попасть в зубы какого-нибудь монстра, кои порой любили полакомиться нерадивыми ванами. От широкой реки Катаме, что бежала по правую сторону от них, шла приятная прохлада. И стоило только перейти брусчатый мост, как окажешься на землях соседнего клана Ямадзаки. Но никто из стрелков туда не стремился, наоборот, старались не приближаться: кто знает, что выкинут агрессивные соседи, если рядом окажутся внуки Ито Джиро.

– И зачем мы только сюда притащились? – возмущалась девушка, поправив выездной костюм, больше похожий на одежду крестьянина, и только алые узоры по краям выдавали благородное происхождение.

Я посмотрел в ту сторону и невольно залюбовался. Собеседница склонилась к земле, подбирая упавшие стрелы. Синий кошачий хвост резво дёргался по сторонам, выдавая напряжение хозяйки. А рос он все знают откуда. Вот это зрелище и привлекло моё внимание, заставив сердце учащённо биться.

Да, зачастую Теруко была заносчива и невыносима. Старше меня на несколько лет (хотя, сложно говорить о возрасте в мире, где самый старый ван умер, когда ему исполнился двести один год) и относилась ко мне, словно к мелкому нашкодившему котёнку. Неко это любили. Одна из основных рас в империи Худжу. Вот только зря она меня недооценивала. Наверное, из-за вздёрнутого носика не замечала, что на самом деле происходит.

– Куда уставился?! – воскликнула она, когда резко обернулась.

Знала, чертовка, что наблюдаю, и специально выжидала момент, лишь бы подловить.

– Никуда, – я вскинул ладони, будто сдавался.

– Да неужели? – съязвила та, подошла ближе и бросила под ноги мои стрелы. – Держи, мазила.

Пытается выставить меня неудачником, а сама принесла оружие. Могла ведь оставить, да и вообще не ехать со мной в такую даль.

– Но ты так и не ответил, почему тренируешься именно здесь?

– Всё просто, – пожал плечами и с улыбкой посмотрел на глазастую неко. – Пускай ваны Ямадзаки убедятся, что у нас ещё остались хорошие воины, и не думают соваться на наши земли. А то ведь совсем никакого почтения. Недавно в эту деревушку залетела шайка пьянчуг и разворотила местную харчевню.

– Ха, ха! – наигранно засмеялась та. – Неудивительно, что они сюда заходят, если видят такого воина, как ты. Может, стоит поколотить тебя прямо у них на глазах, чтобы увидели, как Ито поступают с показушниками?

– Кто бы говорил, – вздохнул я и собрал стрелы в колчан.

– Что ты имеешь в виду?

– Что единственный показушник из нашей троицы – это ты.

– Ах вот что! – воскликнула та и взмахнула ладонью намереваясь отвесить пощёчину, но я уверенно поймал её руку и слегка сжал. Милое личико скривилось.

– Теруко-тян, пожалуйста, успокойся, – спокойно попросил я и отпустил ладонь.

Неко возмущённо фыркнула, словно строптивая кобылка, и направилась к лошади, намереваясь уехать. Длинная синяя коса моталась из стороны в сторону в такт пушистому хвосту. Забавное зрелище и умилительное. И та досада, что на мгновение вспыхнула у меня в груди, моментально развеялась.

Но когда девушка почти дошла до животного, мы услышали приближающийся лай, а через мгновение из-за лесного массива выскочил плешивый пёс и подлетел к Теруко. Она не успела опомниться, как тот подпрыгнул, ухватился за кошелёк, висящий на поясе, рванул на себя и стремглав помчался прочь.

– Эй! – только и успела выкрикнуть моя сводная сестра.

Зверь бежал к реке, явно намереваясь скрыться на территории соседнего клана, куда нам совсем не хотелось выдвигаться. Быстрым движением я выхватил стрелу и насадил на тетиву.