– Я не имею привычки принимать артефакты с неизвестным воздействием от малознакомых мужчин. К тому же, – взяла небольшую паузу, чтобы правильно сформулировать мысль. – Вы для меня – единственный желанный мужчина. Мне оскорбительна даже мысль, что я для вас всего лишь одна из сорока.

Сорок одинаковых подарков – это сильно. То же тавро, только в профиль. А дальше я разорвала иллюзию. О, это стоило мне почти всех магических сил, но я выдернула сознание в реальность, и едва не клюнула носом в тарелку от слабости. Риша прыткой козочкой подлетела ко мне и придержала.

– Леди, что-нибудь требуется? Вы побледнели, пошатнулись, что случилось? Воды?

– Там много еще блюд?

– Еще два…

– Принесешь в комнату?

– Конечно, только прикажите!

– Я прошу, – выдавила из себя жалкую улыбку и, упираясь трясущимися ладонями в стол, неуверенно поднялась. – Прошу меня простить, я неважно себя чувствую. Ваше величество, вы позволите мне вернуться в покои?

Ответ я прочитала во взгляде: задумчивом и немного печальном. Отвесила реверанс и, стараясь не шататься, побрела к выходу. К счастью, двери двустворчатые, не промахнулась.

Риша оказалась сообразительной малышкой! Покинув столовую через выход для прислуги, она встретила меня у господского входа, позволила на себя опереться и перешла на испуганный шепот:

– Леди, вас отравили? Опоили? Одурманили? Что мне сделать?

– Доведи до ближайшего укромного места…

Подружиться с прислугой крайне полезно для дела и увеличивает продолжительность жизни. Я не могу в людном месте нырнуть рукой в сквозной карман и достать оттуда зелье экстренного восстановления равновесия ауры, а прислуга знает тайные места. За гобеленом с полуголой девицей имеется уютный диванчик, и мне было все равно, сколько девиц на нем попортилось.

Я выудила из набедренного ремешка флакон и трясущимися руками влила в себя содержимое. Десять, девять, восемь… подействовало через пять секунд. Вернулась ясность ума, прошел тремор, ноги налились силой, аура выровняла баланс. Единственный минус – привкус земляных червей во рту, но это сущая мелочь, если на кону магическое выгорание.

Риша смотрела на меня с восхищением и молчала.

– Что?

– Я вас как только увидела, сразу поняла – что вы доживете до финала.

– Мгм. Спасибо, очень ободряюще.

– Я вам помогу дожить, честное слово!

– Поспорили что ли?

Служанка покраснела.

– Сколько на кону?

– Общая касса – десять золотых.

– Ого, – ухмыльнулась, запихивая пустой пузырек на место. – Одно гарантирую – свои деньги ты не потеряешь. Проводи меня до комнаты и принеси поесть. Я голодна, как землеройка!

Служанка сравнения не поняла, но мы, землянки, как никто другие знаем аппетиты этого малюсенького мохнатого зверька. Семь часов без еды и голодная смерть. А жрет-то больше собственного веса.

Его императорское величество Вэйлиан анг Вельтман

Сдерживать непослушный огонь проще, чем выдержать пустую болтовню дюжины девиц. Они визжали, охали, ахали, сыпали в меня вопросами, прикидывались больными или напротив, пытались скрыть дурное состояние. На их фоне молчаливые кандидатки показались почти идеалом. Велел Балинуэй узнать их имена и сделать пометки в личном деле.

Позавидовал леди Дархат-Нуар, когда она покинула нашу дружелюбную компанию. Хотел запретить, но она столько сил приложила, чтобы поддержать вид оскорбленной невинности и выкинуть меня из иллюзии, что пожалел. Лукавлю – восхитился. Даже сопротивляться не стал, почувствовав попытку вернуться в реальность. Не каждая девушка отважится на это. Да что там, из присутствующих – вряд ли хоть одна.

С характером. Открыто призналась в чувствах, при этом не лукавила и очертила границы: либо она единственная, либо вы, император, идите четырьмя стихиями во все известные направления. Улыбнулся своим мыслям, позволяя втянуть себя в игру. Любопытно, что из этого выйдет.

Второго блюда не дождался. Мысленно вызвал Мерили, пусть выведет меня под предлогом неотложных дел.

– Ваше величество, – не унималась она, проверяя мой рабочий кабинет, хотя я не чувствовал постороннего присутствия. – Как вам только не стыдно сбегать от невест?

– Я слишком ценю свое время, Мерили. Выбрать мне жену вы с Даминой способны и самостоятельно. Мое присутствие не требуется, – заметил, как бы между делом, просматривая стопку корреспонденции на углу рабочего стола. – И за обедом – это твоих рук дело или у прислуги массовый приступ косоглазия?

Она довольно улыбнулась и ловко запрыгнула на столешницу, накрывая ладонью стопку нетронутых писем.

– Это – подождет. Нам нужна порядочная женщина, а не истеричка. Женщины – мастера манипуляций! Многие из них великолепные актрисы. Но у всех есть общая слабость: рефлексы. Привычные реакции на внезапные раздражители. Оцени эту реакцию и поймешь, кто перед тобой.