Мерили просила надеть что-то волнующее, но не объяснила, что имела в виду.

– Вы не представляете, что теряете, ваше величество!

– Не заставляйте меня грубить. Полчаса, – подхватил вешалку с костюмом и вышел.

Дожили, сбегаю из собственной спальни!

Попутно уволил стражу этажа.

– Я обнаружил в своей постели женщину! – заявил обличительно, вторгаясь в покои Мерили. – Ты можешь себе это представить?

Стянул белоснежную тунику и развернулся на звук шагов.

– Ты знаешь, многие мужчины обрадовались бы этому факту. Но только не ты, разумеется. Она была хороша? Дай угадаю. Кто-то из Дома Воздуха, не так ли?

Усмехнулся и потянулся к черно-серебристой тунике.

– Они планируют возвести на трон свою императрицу, чтобы упрочить позиции. Глупый ход.

– Вэйлиан, что ты делаешь?

– Переодеваюсь.

– В это?

Она выхватила из моих рук одежду и вскинула бровь.

– Серьезно? О чем я тебя просила? Надеть что-нибудь волнующее. Ты должен произвести на девушек впечатление, чтобы они активировались и показали себя с лучшей стороны.

– Лучшей? – скрестил руки на груди, не смущаясь обнаженного торса. Мы с Мерили спали в одной палатке во время боевой вылазки к т’хардгам, можно сказать, мы больше, чем супруги. – Ты снова что-то задумала!

– Конечно, задумала! Участницы должны выложиться на полную! И обязательно удели внимание нескольким из них. Не одной, иначе долго не проживет, а нескольким. Они должны ощутить дух конкуренции, на этом фоне мы увидим, кто во что горазд.

– Думаю, сортировочное испытание и без того это покажет.

Она поиграла бровями.

– Вы страшные женщины. Что приготовили?

– Узнаешь! Лучше расскажи мне о вашем свидании с маркизой Дархат-Нуар.

Она вызвала моего огненного элементаля и велела принести серебристую рубашку, жилет с зачарованным руническим письмом и обтягивающие брюки. Обычно я ношу такие под туникой.

– Я слышала, кое-что произошло, – продолжила она, отдав указания. – Кое-что очень важное и неожиданное.

– Произошло, – согласился и сел на диван. – Я смог коснуться ее, она осталась жива и в сознании. Более того, даже не вскрикнула от боли.

– Ну, устойчивых женщин ты и раньше встречал. В конце концов, на тебе было кольцо, и я тоже могу тебя касаться.

Мерили села рядом, и погладила меня по плечу.

– Да. Но твои прикосновения как вата. Они мне неприятны.

Она прищурилась.

– Ты знаешь, как поднять женщине самооценку.

– Я чувствовал, Мерили. Я ее почувствовал.

Подруга замерла, не меняя выражения лица. Красивая. Уверенная в себе. Сильная. Если бы не множество «но», стала бы лучшей императрицей из возможных.

– И тебе понравилось?

– Спрашиваешь? – усмехнулся, и провел ладонью по волосам. – Я с раннего детства думал, что обречен никогда не узнать тепло и мягкость женского тела без опасного и болезненного ритуала. Женщины, с которыми я был прежде, даже в постели не приносили мне такого удовольствия, которое я получил от одного прикосновения.

Мерили помрачнела. Но я знал, что это не от ревности. Она поняла, что у меня появилась слабость, о которой никто не должен узнать.

– Что тебя тревожит?

– Причина, – она ударила себя по коленям и поднялась. – Мы должны выяснить причину, по которой эта девушка имеет над тобой такую власть. Хорошо, что ты приставил меня к ней, я все сделаю. А пока превратим тебя в покорителя женских сердец.

По ее лицу пробежала эмоция коварства, когда в гостиную вплыл огненный элементаль с несколькими вешалками в горящих руках.

Маркиза Дархат-Нуар. «Девять»

Утро началось неожиданно.

Почувствовав звук вынимаемого из ножен клинка, я замерла. Любопытно же! Меня столько раз пытались убить, преимущественно во сне, что с определенных пор я раздавлю муху на подлете, при этом не проснувшись. А тут проснулась и… да. Стало интересно.

Скрип половицы – наемник замер. Тишину разрывало его тяжелое дыхание. Едва различимый скрип кожаной подошвы. Волос коснулся воздух от руки, поднятой для удара. Я скатилась с кровати, и сталь вошла глубоко в перину. Обхватила ногами колени неприятеля, дернула и повалила его на пол. Резкий удар в кадык, выбить клинок, обездвижить руки и ноги. На то, чтобы достать нож из-под днища кровати ушло не больше полутора секунд и вот подо мной извивается крепкое тренированное тело.

В одном я все же ошиблась – наемник вовсе не элитный.