Я резко развернулась и узрела ржущего на пару с хоккеистом богатыря. Причем это не только оборот речи, отражающий внешний вид мужчины – качок под два метра ростом, косая сажень в плечах, короткий ежик смоляных волос, – но и данность. Моим последним кандидатом был Наум – бывший богатырь, который в настоящее время занимался частной охраной.

– Велена Никитична, как же вам идет хоккейный шлем! Женским вариантом игры увлечься не желаете?

– Меня и мужской футбол вполне устраивает. Дома, лежа на диване! – пропыхтела я, ощупывая бандуру на голове.

Не котел – уже легче! Вот только почему шлем не снимается?

– Помогите! – пискнула я после очередной безуспешной попытки.

– Велена Никитична, только без паники! Вы, наверное, слишком умная, вот каска за извилины и цепляется, – донеслось снаружи, и кто-то предпринял попытку оторвать мне голову.

– И вам бы того же! – слегка придушенно отозвалась я, а затем притихла, услышав знакомый голос.

– А вот и наши последние кандидаты, как я понимаю. Этот годится, этот тоже пойдет… – Сквозь забрало я наблюдала, как Ставр оценивает моих мальчиков. Не забраковал – уже хорошо. Значит, часть сделки я выполнила.

Женихи, увлеченные процессом снятия с меня спортивной амуниции, не сразу сообразили, что происходит.

– А это что за мелочь бледная? – Ставр обратил свой взгляд на меня, после чего крикнул куда-то в сторону: – Велена Никитична, куда вы делись? Нет, ну она издевается? Тут же на лицо… э-э-э… вернее на шлем, несоответствие. Хотя, – продолжил тем не менее размышлять заказчик, – в этом что-то есть. Если сестрица совсем заартачится – за этого ее и отдадим. Да где эта сваха ходит? Отправляться пора.

– Так давайте грузиться, Ставр Добрыныч. Это вы нас задерживаете. – Голос из-под забрала получился глухим и низким, и я предприняла еще одну попытку освободить голову.

– Это кто у нас тут бубнит? – усмехнулся Глыба и без видимых усилий освободил меня из плена.

– Спасибо! – выдохнула я, ощупывая свою ценную головушку на предмет повреждений.

– Идемте, перед вылетом нам необходимо пройти подготовку. – И, развернувшись, этот нехороший человек зашел в стеклянные двери.

Мне не оставалось ничего иного, как шикнуть на мальчиков, пообещать все объяснить на месте и побежать вслед за заказчиком.

– А можно как-то обойтись без подготовки? – поинтересовалась я у молодой девушки за стойкой регистрации, которая вместо оформления документов строила глазки господину Верескову.

– Как же без подготовки? – Сотрудница порта окинула меня снисходительным взглядом, оценивая объемы и габариты фигуры, существенно увеличенные одеждой. – Грузоподъемность каждой птицы – до пяти килограмм. Можно, конечно, и без подготовки, но тогда только по частям. Устраивает?

– Этот вариант не годится, – тут же перебил ее мой кошмар на ближайшие несколько недель. – Где я найду столько мертвой и живой воды, чтобы вернуть своему работнику приемлемый вид?

– А что, в крепости разве нет? – полюбопытствовала я.

– Есть, но она там для других целей.

– Обалдеть!

С подросткового возраста я пыталась найти способ возвращения себе дара, чтобы отсудить родовой особняк. Вариант искупаться в живой воде был одним из многих, вот только найти ее в нужном количестве мне так и не удалось, и пришлось переключиться на другие способы. Впрочем, ни один так и не сработал.

От тягостных воспоминаний я отвлеклась не сразу. Осознание происходящего возвращалось постепенно и как-то странно. Я ощущала себя маленькой песчинкой, которую раскачивала из стороны в сторону тщетность бытия. Или это была вовсе не тщетность, а суровая реальность жизни? Оглядевшись, я оценила светлую обивку своего транспортного средства, кусочек синего неба в прорехе и пернатый птичий живот. Более подробное изучение обстановки показало, что во рту у меня – соска, я – младенец с малюсенькими ручками, и судя по всему, лечу на безумной высоте в переноске аиста к месту выполнения заказа…

По небу разнесся душераздирающий детский крик…

Приземление было феерическим. Перед глазами появилась надпись: «Дерни за кольцо», – и через пару мгновений из узла переноски, который крепко держали когтистые лапы, спустился яркий пупырчатый грызунок в форме баранки. Была не была! Лицезреть розовые пухленькие пальчики вместо привычной руки с модным маникюром я была не в состоянии, так что дернула не задумываясь.

Свист в ушах… Несколько секунд свободного падения… Состояние любимого дедулиного коктейля «Взболтать, но не смешивать», и я приземлилась в чьи-то надежные объятия. Ну, хоть встречу брачного агента смогли организовать должным образом – уже хорошо!

Пока я разглядывала своего спасителя, справа и слева от меня раздавался свист падающих предметов, отборная ругань и хруст веток. А я смотрела в миндалевидные глаза, опушенные длинными смоляными ресницами. Зачаровывалась карим цветом радужки и мерцающими по кромке искорками. И думала, что все бы отдала за такие пушистые ресницы натурального происхождения. Но увы, приходилось довольствоваться накладными.

– Шайбу вам в забрало! Это что?! – прервал мое любование возмущенный голос хоккеиста. – Снимите с меня эту гадость и верните мою одежду!