Мирчерт расстегнул портфель и достал оттуда свой балахон. Мелькнул белый крест в черном круге нагрудной нашивки. Краем глаза Мирчерт увидел, как перекосилось в зеркальце лицо шофера-негра.

Машина с визгом прижалась к тротуару. Мотор взревел, и стук его оборвался.

– Не дури, парень, - усмехнулся Мирчерт.
– Тебя я не трону. Поезжай дальше.

Но таксист вобрал голову в плечи и приник к рулевому колесу.

– Ты слышал, что я сказал?
– Мирчерт приподнялся и потрепал шофера по плечу.
– Не заставляй меня повторять. Поезжай, и ничего с тобой не случится.

Таксист включил зажигание и осторожно тронул оранжевый «фордик» с места. Он так и не разогнулся и ехал медленно-медленно (стрелка спидометра болталась между 20 и 40), будто ожидал удара в спину. Казалось, уши его переместились ближе к затылку, так прислушивался он к шорохам на заднем сиденье.

Мирчерт надевал балахон.

– Ты смотри на дорогу, а не в зеркальце, - сказал он, расправляя складки на рукавах.
– И скорость прибавь.

Таксист судорожно переключил передачи и резко увеличил газ. Шестерни заворчали, и машину бросило вперед. Ярко раскрашенная бензоколонка в одно мгновение пронеслась мимо. Войлочные стволы пальм замелькали быстрее, гася и вновь зажигая пыльное закатное солнце.

В балахоне было довольно душно. Мирчерт приспустил стекло и вдохнул тугую струю ветра. Пахнуло размягченным асфальтом и апельсинами.

Они вылетели из городка и на скорости 100 миль понеслись к Атланте. Мирчерт накрыл портфель полой балахона и осторожно, чтобы опять не напугать негра, достал автоматический пистолет 32-го калибра. Сунул его в задний карман брюк. Хотя патронов в пистолете не было, он мог здорово пригодиться. Чем шире уставившееся в переносицу черное дуло, тем солидней оно выглядит. Это всегда способствует взаимопониманию.

По обе стороны шоссе лежали хлопковые и табачные плантации. Пестрые, четко очерченные квадраты возделанных земель уходили до лиловой линии горизонта.

Слепящие блики срывались с бегущих навстречу пестрых рекламных щитов. Мирчерт нашарил измятую пачку «Кэмэл» и губами вытащил согнувшуюся сигарету. От щелчка зажигалки таксист вздрогнул. Стрелка на спидометре плавно подъехала к 110.

Машина влетела в столицу Невидимой империй, когда солнце коснулось земли и длинные фиолетовые тени фонарных столбов косыми линейками легли на светлый асфальт. Она пронеслась через Бакхед и круто затормозила у кафе «Уинго». Под полосатым тентом кейфовали парни в белых рубашках с засученными рукавами. Они лениво повернули головы к остановившемуся такси.

Мирчерт бросил на сиденье рядом с шофером зелененькую бумажку и, подхватив под мышку портфель, открыл дверцу.

Парни вылупили на него глаза.

– Вот так мистер Як! (Я к - Я - куклуксклановец. Первый опознавательный пароль) - восхищенно сказал один из них, поправляя у расстегнутого ворота приспущенный галстук.
– Дает! 

Не успел Мирчерт встать на тротуар, как оранжевый «фордик» сорвался с места, развернулся и, заносясь на поворотах, унесся к Вест-Энду.

– Добрый вечер, джентльмены.
– Мирчерт не мог не улыбнуться под остроконечным колпаком.
– Я, кажется, попал, куда надо?

– Что верно, то верно!
– Из-за столика поднялся круглолицый брюнет с безукоризненным пробором.
– Имперский дворец как раз напротив.
– Он махнул рукой в сторону двухэтажного кирпичного особняка в стиле Новой Англии XVIII века.
– Ребята уже собираются. А вы откуда?

– Из Алабамы.
– Мирчерт кивнул и собрался было перейти улицу.

– Не очень-то торопись, мистер Як, - остановил его парень в приспущенном галстуке.
– Наши друзья из полиции просили не разгуливать по улицам в форме. Сними свою сорочку и выпей с нами стаканчик пива. Успеешь переодеться во дворце.

– Ничего, сойдет и так. Мне надо еще кое с кем перекинуться словечком. Потому и тороплюсь.

– То-то примчался сюда на всех парусах!
– ухмыльнулся круглолицый.

– А черномазый-то как улепетнул!
– отозвался его собутыльник.
– Правильно делает этот парень. Так и надо! Пусть все знают, что такое ночная сорочка с крестом.

3а спиной Мирчерта раздался дружный хохот. Перейдя улицу, Мирчерт отыскал калитку в глухом высоком заборе, за которым покачивались широкие рваные опахала банановых листьев. Три раза постучал левой рукой. Открылось крохотное полукруглое окошечко, в котором показались мохнатые рыжие брови и водянистые, в мелкую коричневую крапинку глаза.