— Пойми, Ваня, никто, кроме тебя, не успевает, — вздохнул Николай. — Твари выйдут к Темнограду уже через несколько часов, а город практически пуст. Там только стража и сам император сидит. И гражданские, но у них даже оружия нормального нет.

— Чего ты меня уговариваешь? — поинтересовался молодой адмирал. — Приказал бы и уже летели.

— А ты ещё не летишь?

— Погрузка заканчивается, — со вздохом ответил Докукин. — Бойцов мало, раненных много. Не боевой дирижабль, а какой-то летающий госпиталь получается.

— Просто задержи их там на пять — восемь часов, — попросил Гастелло. — Помощь придёт.

— Ну да, сдерживать орду демонов десять часов имея один дирижабль в небе и стражников на земле. Проще простого, не о чем говорить, — фыркнул Иван.

— Два.

— Что две?

— Две орды, — поправил Николай. — Фронт прорван в шестом и восьмом квадратах. Я опасался угрозы окружения, но твари прут к столице империи как наскипидаренные.

— Задачу понял, — хмуро отозвался Иван. — Приступаю к выполнению поставленной задачи.

Меньше чем через полчаса громада дирижабля задрожала, поднялась в воздух и торопливо полетела на запад.

Всё-таки хорошо, когда у командования есть оперативные резервы, силы и возможности купировать любой внезапный прорыв.

Плохо, когда этот оперативный резерв ты сам и именно тобой предполагается купировать и затыкать любой возможный прорыв. Но есть как есть и глупо жаловаться.

…

Сотканная из пламени морда скривилась.

Стоящий перед алтарём дальней связи генерал легиона, командующий вторжением и завоеванием лини Орати, древний высший демон Крошвинил дрожал от страха. Какой позор! Второй раз просить у князя подкрепления тем самым расписываясь в собственной ничтожности и неспособности победить каких-то там людишек. Но дело в том, что это не просто людишки — это земляне. А воевать с землянами… Честное слово, Крошвинил всё чаще ловил себя на мысли, что лучше бы схватился с подлыми эльфами, чем раз за разом класть вверенные ему силы под огнём дальнобойной артиллерии проклятых землян.

И ладно бы только земляне. Сколько их всего — не так уж и много. Хуже всего что их оружие, их идеи, их манеру сражаться перенимают другие людишки и это всё расползается чем дальше, тем больше и страшно представить во что может вылиться, если не получится задавить в зародыше, то есть здесь и сейчас.

Но как донести своё беспокойство до князя? Как разъяснить ему опасность сложившейся ситуации и при этом не показаться последним трусом недостойным занимать должность генерала?

Крошвинил долго раздумывал над этим, но так и не пришёл ни к какому решению, кроме как попросить ещё больше подкреплений. Лучше так, чем, в конечном итоге, приползти к ногам повелителя разбитым и побеждённым слабыми и мягкими людишками. Тогда прощения точно можно не ждать. Князья не любят проигравших.

— Ты смеешь просить ещё больше сил, ничтожный! — ревела и ругалась сотканная из огня морда князя.

Вместе со словами, из его губ вылетали искры. Некоторые долетали до Крошвинили, садились ему на грудь, на покаянно склонённую голову, на шею, обжигая и жаля. Он стойко терпел.

— Да как ты посмел!

— Не ради своей славы, ради твоей, — прошептал Крошвинил.

Поорав ещё немного, князь, удивительно спокойным и деловым голосом поинтересовался: — Всё и правда так плохо?

Генерал осмелился поднять глаза: — Они заражают других людей своей… Не знаю чем. Заражают собой. И аборигены становятся похожими на них, сражаются как они, перенимают их привычки. Это как опухоль, как болезнь. Я боюсь, что если не могу остановить их здесь, то они найдут выход в древо миров и тогда победить их станет во много раз сложнее чем сейчас. Земляне словно болезнь, они как…

— Легион, — сказал князь. — Ты увидел в них второй легион? Чуму миров.

— Нет! — ужаснулся Крошвинил. — Да! Не знаю!

Вытерев пот и немного успокоившись, генерал добавил: — Конечно смешно даже сравнивать мягкотелых людишек с демоническим легионом. Они потеряли даже свою собственную линию. Легион захватил не один десяток миров и уничтожил, сожрал, выпил в разы больше. Возможно я преувеличиваю опасность землян, но хочу сказать, что с этой линией надо решать, как можно скорее. Если позволить землянам здесь укрепиться, то проще будет уничтожить всю линию, чем сковырнуть их отсюда.

— Я услышал тебя, — подтвердил князь. — И даже не стану наказывать за дерзость, ибо знаю, как непросто тебе было решиться сказать всё как есть мне в лицо.

— Благодарю, повелитель!

— Однако тебе пока придётся справляться своими силами.

— Почему? — воскликнул Крошвинил и тут же униженно поклонился. — Прошу прощения за дерзость.

Князь помолчал, но в конце концов решил ответить: — Война с эльфами идёт не так хорошо, как ожидалось. Эти подлые гады! Они специально раздёргали силы Легиона по разным мирам, заставляя сражаться сразу в десятках битв. Но это пустое. Остроухие постоянно пытаются воевать с нами чужими руками, но сила ломает слабость и рано или поздно огонь преисподней доберётся до их проклятого леса. Хуже другое — в наших рядах, рядах князей назревает раскол. Новый князь осколка Багрового Пламени — того, что царил недавно, до первого столкновения с землянами, а после гибели старого князя растерял всё влияние, все ресурсы и скатился в самый низ. Новый князь требуется признания его осколка среди остальных. Ему недостаточно быть одним из многих, он имеет наглость претендовать на своё бывшее место.

— Неужели наглеца ещё никто не попытался поставить на место? — удивился Крошвинил.

— Пытались, — нахмурился князь. — Но что-то странное происходит. Новое оружие, новые идеи — новый князь осколка багрового пламени оказался гораздо сильнее, чем мы предположили по началу. Вместе с другими князьями я собираю силы. Материнские инкубаторы задействованы на полную. Дополнительно к ним миллионы рабынь инициированы семенем демонов и в ближайшее время разродятся новыми воинами. Армия должна быть восстановлена как можно скорее. У меня сейчас нет лишних сил, чтобы передать их тебе.