…

Вечный Рим пал перед хлынувшими из иных миров толпами чудовищ. Сколько провинций разрушено. Сколько людей погибло. И участь некоторых выживших гораздо хуже простой и честной смерти на поле боя. Рим, вечный Рим пал и больше нет никакой надежды. Впереди лишь ужас и мрак.

— Кушай, ты должен есть или совсем ослабнешь, — пыталась накормить его женщина. Он не знал её имени. Просто какая-то женщина, которая отчего-то решила позаботиться о потерявшем желание жить дальше молодом парне.

Вяло посмотрев на миску с совсем не аппетитным варевом, он брезгливо отвернулся, хотя желудок предательски заурчал показывая, что готов съесть и не такое. Но зачем есть? Зачем длить агонию? Рим пал. Они все рабы демонов. И проще, наверное, было бы лечь и уже не вставать. Но почему-то бывший декурион двести сороковой манипулы всё ещё продолжал жить. Молодой, но уже седой мужчина с отсутствующей ниже локтя правой рукой.

Он плохо помнил события последних месяцев. Они все слились в один, полный боли и ужаса, день. Едва-едва оклемавшись после ампутации руки, декурион попал в плен к тварям, хотя правильнее будет говорить — попал в рабство. Пленные им были не нужны, а вот рабы — пока ещё требовались. Все сторонние события проходили, как будто, мимо него. Рабские лагеря пополнялись, потом разделялись, часть людей гнали прочь, непонятно куда и неясно зачем. Декурион шёл, когда надо было идти. Лежал, когда можно было лежать и работал, если демоны приказывали работать. Какое-то время спустя он начал отказываться от еды надеясь, что однажды у него просто не хватит сил утром подняться и встать. Но сильное тело всё ещё держалось, не желая умирать.

— Давай я покормлю тебя, — предложила женщина. — Ты должен есть, понимаешь?

— Зачем? — поинтересовался декурион.

— Чтобы жить.

— Зачем жить?

Оглянувшись, женщина шёпотом сказала: — Чтобы сражаться.

— Мы проиграли. Рим пал, — декуриону не нужно было заставлять себя говорить шёпотом. Его слова и без того были едва слышны, а широко открытые, пустые глаза, не отрываясь смотрели в небо. За всё время разговора он так ни разу не взглянул на желавшую помочь ему женщину.

— Рим пал, но люди остались, — возразила она.

— Какие люди?

— Я… и может быть ты, если сможешь наконец съесть тарелку этой чёртовой размазни. Мы будем бороться. Пока не знаю, как, но я отказываюсь сдаваться.

Глаза моргнули и открылись снова. Небо сдвинулось в сторону. Теперь однорукий декурион смотрел на неё и видел перед собой грязную женщину со спутанными волосами по возрасту вполне годящуюся ему в матери.

— Ешь, солдат. У тебя всего одна рука и значит тебе потребуется вдвое больше сил, чтобы биться с тварями.

Он усмехнулся, но взял деревянную тарелку у неё из рук. Зелёная бурда оказалась такой же отвратительной на вкус, как он и помнил. Но изголодавшийся желудок благодарно заурчал.

Неожиданно в лагере отдыхающих после долгого перегона рабов наметилось некоторое шевеление. Декурион лениво подумал, что их сегодня поднимут раньше обычного, но из-за чего твари решили сократить и без того недолгий отдых, рискуя что множество рабов просто выдохнутся и не смогут дойти куда их там всех гнали?

Но оказалось, что дело совсем не в этом. На демонов напали. Сначала он не мог поверить в это, однако пришлось признать, что глаза и уши не обманывают декуриона.

Стальные, самодвижущиеся повозки, раскрашенные в какой-то непонятный, пятнистый цвет, так что глаз невольно соскальзывал с них на фоне леса из которого они выехали. Каждая повозка вооружена чем-то вроде скорострельного стреломёта. Однако, насколько помнил декурион, стрелам обычно не хватало скорости и силы пробить толстую шкуру демонов или их костяную броню, а эти, установленные на стальных повозках, стреломёты разрывали тела зубастых тварей на части, заставляя их вжиматься в землю или искать укрытие за щитами.

Со стороны демонов на нападавших обрушился град огненных шаров. Самодвижущиеся повозки просто отъехали в сторону, уворачиваясь. Лишь одна из них замешкалась и вынуждено приняла огненный шар на лобовую броню. Декурион ожидал взрыва, но повозка осталась цела и её стреломёт продолжил строчить.

Десяток демонов попробовал подобраться ближе к повозкам и, пользуясь своей чудовищной силой, перевернуть их, чтобы после, спокойно, разбить броню и вскрыть словно черепаху. Но оказалось, что странные повозки защищали солдаты с ручными стреломётами. Демонов закидали гранатами и дополнительно прошлись ураганным огнём по выжившим.

Неизвестные действовали быстро и чётко, так, словно… сражаться с демонами для них было не в новинку. Разбив и уничтожив охранников рабского лагеря, незнакомцы рискнули вывести свои повозки из леса и вышли сами. Чем больше декурион разглядывал их необычное снаряжение, тем больше удивлялся. Он никогда не видел ничего подобного и даже не слышал.

Тройка незнакомцев вошла в лагерь и люди, одновременно радостные и испуганные, невольно попятились перед чужаками охватывая их полукругом.

Вместо того чтобы кричать, главный из чужаков достал какую-то штуку и начал говорить в неё, а она усилила его голос так, что было слышно всему лагерю.