Слова попали в цель, больно ударив по раздутому эго. Корчагин уронил рюкзак и бросился к Архипову, толкнув его в грудь. Тот пошатнулся, но не упал:

– Вполне предсказуемо. И что дальше?

– Прекратите! – выкрикнула Саша, намереваясь остановить их, но, похоже, её никто не заметил.

Руки Андрея были сжаты в кулаки, и, казалось, что он вот-вот снова набросится на соперника, как разъярённый петух.

– Кай, тебе лучше уйти.

– Ты его знаешь? – уставился Баулин на Олю.

– Откуда, позволь спросить? – тут же вступил в разговор Валера.

Кай улыбнулся краешком губы. Его появление внесло существенные разногласия в разношёрстную компанию. Наверное, стоило прислушаться к совету и мирно удалиться, пока никто не успел пострадать.

– Думаю, вам и без меня есть о чём поговорить.

С этими словами он развернулся и собрался уйти, но вдруг за спиной раздался полный неуместной иронии голос Корчагина:

– Кай?! Да ладно! Как тот самый Кай из сказки? – Он посмотрел на друзей, а потом, улыбаясь от уха до уха, снова вернулся к парню. – Тогда понятно, почему ты сваливаешь, как в прошлый раз. Тебе только розочки выращивать на балконе, а не с настоящими мужиками серьёзные дела решать.

– Андрей! – шикнула Александра.

Архипов прищурил глаза и, развернувшись, молча двинулся назад. «Мушкетёры» тут же мобилизовались, окружив своего приятеля, на лице которого сияла бравая улыбка.

– Розочки, говоришь? Ну, допустим. – Кай остановился в паре метров от него. – Только тебе бы я тоже посоветовал взять пару уроков садоводства, шмель полосатый, потому что твоя розочка… – Он сделал паузу и загадочно посмотрел в сторону Шереметьевой. – … очень нуждается в уходе. Смотри, чтобы, пока ты тут машешь крыльями, её не начал опылять кто-то ещё.

Поток колкостей лился словно из рога изобилия, и Андрей поддался на провокацию. Подскочив к Каю, он замахнулся для удара, но тот умело поставил блок. В мгновение ока Корчагин оказался прижатым к стене, лишённый возможности двигаться.

– Не забывай, что у Кая из сказки была вторая сущность, – тихо, но достаточно угрожающе прорычал Архипов, – и, в отличие от него, слово «вечность» я соберу гораздо быстрее, веришь?

Тишина. Впрочем ответа и не требовалось.

– А теперь подумай, как между собой могут быть связаны «вечность», твоё здоровье и проблемы с ним. – Кай гневно прищурил глаза, удерживая Андрея крепкой хваткой. – Только дай повод, а уж возможность я найду всегда.

Корчагин смотрел в блестящие тёмные глаза, не решаясь выступить против. Прикрытые тылы – это хорошо, но одно дело – препираться словесно, и совсем другое – махать кулаками с априори сильным соперником. Шутка уже давно вышла за пределы забавного представления. Он поднял руки в знак капитуляции и тут же почувствовал свободу.

Кай отступил назад, освобождая его личное пространство – так-то лучше. Не говоря ни слова, он двинулся к лестнице. Едва скрылся из виду, раздалось гневное шипение Александры, подошедшей к Корчагину:

– Совсем из ума выжил? Не видишь, что он опасен? Зачем ты лезешь к нему?

– Кто это? – проигнорировав вопросы, он обратился к Оле, прожигая её взглядом.

– Вот-вот, – поддержал друга Валера, – мне бы тоже хотелось узнать.

Выдержав двусторонний напор, Шакунова уверенно ответила:

– Мы познакомились сегодня утром, когда пришли в универ.

– Мы? – отозвался Андрей. – Кто это «мы»?

Сердце Шереметьевой бешено заколотилось.

– Мы с Сашкой.

Корчагин резко перевёл горящие глаза на девушку.

– Я подождала её, пока она освободится после лекции Ника, – продолжала Оля. – По пути в столовую нас остановил этот парень, спросив, где найти двадцать пятую аудиторию. Ещё вопросы будут? – Она по очереди посмотрела на каждого из ребят, а затем с укором добавила: – В отличие от некоторых, мы умеем общаться без гонора.

Вот и поговорили… А ведь всё так хорошо начиналось!

– Девочки, вы идёте? – невозмутимый взгляд скользнул к подругам. – Сейчас опасно находиться рядом с ними, иначе они найдут новую жертву, чтобы произвести на нас впечатление. Только девушек не этим завоёвывают.

И все трое пошли прочь, оставляя парней одних. Лучшая защита – это нападение? Похоже, обезопасить себя удалось по всем фронтам. Саша была искренне благодарна подруге за то, что та избавила её от необходимости разговаривать с Андреем: допроса с пристрастием она точно не выдержала бы.

Поставив ноги на землю, Кай лежал на лавочке во дворе дома, где снимал своё скромное жильё. На улице уже начинало смеркаться. Он смотрел на закатное небо и курил сигарету. Свежий воздух действовал успокаивающе, не то, что четыре стены замкнутого пространства квартиры.