Вообще подруг было три: Наталья, Вероника и та самая необязательная особа по имени Настя. Пятнадцать лет назад Наташка и Вероника поступили учиться на филологический факультет университета, попали в одну группу и очень быстро сдружились. Университет был уже давно закончен, дипломы получены, а дружба осталась.

Когда Вероника работала корректором в одном из издательств (увы, не выдержавшем жесткой конкуренции последних лет), она познакомилась с Настей, трудившейся там же. Так как среди сотрудников редакции только им двоим было меньше пятидесяти, девушки быстро сдружились, потом Вероника познакомила Настю с Наташкой, и, хотя такой близкой подругой, как Наташка, Настя не стала, все они часто общались, дружили семьями и регулярно ездили друг к другу в гости.

– О! Наконец-то… – Наталья уже собралась высказать опоздавшей Насте все, что думает о ней, но, обезоруженная виноватой улыбкой, лишь проворчала, – явилась… И опоздала-то всего на сорок минут.

– Наташечка, не ругайся, ну, ты же меня знаешь, я такая безалаберная… – Настя пододвинула к себе меню и углубилась в его изучение.

– Скажи лучше, как выставка, – Вероника отпила глоток кофе и блаженно зажмурилась.

– Выставка? Да нормально выставка, – Настя подняла голову от меню и улыбнулась подошедшей официантке, – салатик какой-нибудь, пожалуйста, апельсиновый сок и кофе. Черный и без сахара.

– Правильно, во-первых, сахар портит фигуру, а во-вторых, тут сахарниц не дают – только пакетики. Какой интерес сахар из пакетика в чашку сыпать? Вот если бы сахарницу… да с ложечкой… – Вероника попыталась сделать серьезное лицо, но не выдержала и засмеялась. Наташка осуждающе взглянула на нее, но тут же сама расхохоталась.

– Опять придуриваетесь? – беззлобно спросила Настя, давно смирившаяся с тем, что Наталья и Вероника гораздо лучше понимают друг друга, и что есть та степень близости, которой ее отношения с подругами никогда не достигнут. И если ее это и задевало, то Настя никогда не подавала вида, за что и Вероника, и Наташка ее искренне уважали.

– Слушай, кто бы десять лет назад сказал, что ты художницей станешь, я бы ни за что не поверила, честное слово! – Вероника удивленно покачала головой.

– Да я и сама не поверила бы, – Настя задорно тряхнула кудрями, – но, как говорится, никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Верно?

– А как твой новый бойфренд? – Наташка, никогда не упускавшая возможности обсудить личную жизнь подруги, отодвинула чашку и приготовилась слушать. Как правило, обсуждалась только личная жизнь Насти, так как Вероника уже почти двенадцать лет была замужем, и ничего нового и достойного обсуждения в кругу подруг в ее семейной жизни не происходило, а сама Наталья, через два года после замужества вставшая перед выбором – муж или бизнес, сделала выбор в пользу бизнеса. О чем, кстати, ни разу потом не пожалела. Во всяком случае, вслух.

– Который? – Настя оглянулась в поисках пропавшей официантки. – Интересно, и где мой салат?

– Ты не увиливай… – Наташка явно не собиралась обсуждать качество сервиса в данном кафе. – Рассказывай давай.

– Да что рассказывать-то? – Настя откровенно не хотела говорить о своем новом кавалере, что само по себе было странно: как правило, она с огромным удовольствием делилась впечатлениями от новых романов, независимо от того, насколько серьезными они были, и подруги всегда были в курсе всех её любовных переживаний. За эти годы Настя успела трижды побывать замужем, причем первый муж кроме разочарования и горького, но порой необходимого жизненного опыта не дал ей ничего; от второго в наследство остались связи в мире художников и реставраторов; третий же осчастливил Настю симпатичной, но абсолютно бестолковой дочерью по имени Катерина. Последний развод состоялся три года назад, и с тех пор в жизни симпатичной кудрявой художницы с завидной регулярностью появлялись претенденты если не на руку и сердце, то уж, во всяком случае, на место в постели.

Чаще всего бойфренды, как называла их Наташка, менялись с регулярностью раз в два-три месяца. Настя иногда знакомила подруг со своими приятелями, иногда показывала фотографии, но последний мужчина, появившийся в ее жизни пару месяцев назад, если не больше, оставался загадкой. Мало того, что Настя категорически отказывалась знакомить с ним подруг, она не демонстрировала фотографий, на которых они были бы запечатлены вместе. Этот мистер Икс страшно заинтриговал и Наталью, и Веронику, и сегодняшняя встреча имела определенную цель – приоткрыть становящуюся уже почти неприличной завесу тайны.

– Всё рассказывай, – Наташка, как всегда, хотела всё и сразу. – Во-первых, почему ты нам его не показываешь?

– Чего его показывать, он же не картина, – Настя понимала, что ее собираются «взять в оборот» и готовилась к обороне, – да и вообще, дался он вам…

– Настюха, тебе со мной бодаться – весовые категории разные… – Наташка насмешливо посмотрела на подругу. – Я же все равно узнаю то, что хочу.

– А если не стану рассказывать, что ты делать станешь? Частного детектива наймешь? – улыбнулась Настя, но Веронику удивила тщательно скрываемая напряженность в ее голосе. {«Всё чудесатее и чудесатее, как говорил классик!»} Обычно Вероника спорила со своим внутренним голосом по поводу и без повода, но тут была вынуждена согласиться – что-то явно было не так.

– А что… Это интересная мысль! – Наташка аж подпрыгнула от удовольствия. – Точно! Не рассказывай нам ничего, мы сами все узнаем! Правильно, Вероничка? Заодно и развлекалово какое-никакое, а то совсем повседневные дела заели…

– Наташ, ты что, серьезно? – в глазах Насти мелькнул самый настоящий страх, который она, впрочем, тут же спрятала. – Делать вам нечего… Ладно уж, спрашивайте, сплетницы!

– Давно бы так! – обрадовалась Наташка. – Где ты с ним познакомилась?

– Да в гостях каких-то, не помню уже точно, где именно. Я была там по делам, а он зачем-то зашел … тоже по делам, кажется…