Метка на лбу, хоть и невидимая, причиняла неудобства. Юлянка почувствовала это сразу, как только свернула в нужную сторону. Ноги не шли. Подламывались в коленях, дрожали, немели с каждым шагом всё больше. Не успела сообразить что происходит, как оказалась на центральной аллее.

– Хм… не очень-то и хотелось, – она посмотрела на видневшееся вдалеке здание канцелярии. – Я должна передать письмо принцу, метка к нему и приведёт! – Хлопнув себя по лбу, точно вспомнила что-то важное, уверенно зашагала туда, куда её и тянуло: во дворец.

Хотелось задержаться, рассмотреть возвышавшуюся над верхушками деревьев парка легендарную башню, но стоило Юлянке замедлиться и повернуть голову в сторону, как слабость снова навалилась, напоминая, что первым делом нужно избавиться от печати, а потом уж любоваться здешними диковинками. Помянув недобрым словом инициативного охранника, девушка прибавила шагу и скоро достигла правого крыла роскошного дворца. Неведомая направляющая сила потянула к дубовой, украшенной резьбой двери, спрятавшейся за колоннадой. Вынырнувший откуда-то сбоку швейцар молниеносным движением схватился за ручку, распахнул створку и с удивлением воззрился на «гостью». Ни остановиться, ни расспросить удачно подвернувшегося слугу Юлянка не смогла, её как ветром несло дальше, дальше, дальше по ступеням на второй этаж, потом по длинному коридору мимо запертых дверей и… Нырнув в арку, она оказалась в комнате с огромным покрытым зелёным сукном столом. Сидевший там старик медленно поднял голову, оторвавшись от амбарной книги, и уставился на вошедшую:

– На отбор? – сипло спросил, потом прокашлялся и уточнил: – Принцесса? Какого королевства?

Юлянка затрясла головой.

– Луарина. – Достала из почтовой сумки пакет и продемонстрировала клерку: – Её высочество Танисия приглашает его высочество Эсмонда поучаствовать в отборе женихов.

– Что?! – старик приподнялся, завис над столом, сверля глазами Юлянку. – Как ты сюда попала, мошенница?

Напуганная грозным тоном девушка отступила на пару шагов, но совладала с собой и гордо вскинула голову:

– По поручению её высочества…

Смолкла на полуслове, остановленная нетерпеливым жестом клерка. Он вернулся в кресло и более дружелюбно поинтересовался:

– Сюда-то зачем притопала, если тебе в канцелярию надо? Это крыло для невест, посторонние не могут преодолеть барьер.

– Никаких барьеров не заметила, а сюда ноги принесли. Хотела свернуть, да не смогла. – Юлянка указала себе на лоб: – Из-за печати, наверное. Мне охранник поставил.

Клерк скосил глаза в сторону окна, словно собирался прожечь взглядом человека, совершившего нелепую ошибку, и со вздохом покачал головой:

– К распорядительнице придётся идти, чтобы развеять. – Он лениво потянулся к серебряному диску в углу стола и тронул его. Раздался тоненький комариный писк, заставивший девушку осмотреться. Хозяин кабинета ухмыльнулся, скривив рот на одну сторону, и сказал: – Тебя проводят.

– Мне бы принца повидать, ответ нужен, – напомнила Юлянка.

– Какой ответ? У его высочества свой отбор. Никуда он не поедет, как не трудно догадаться.

Письмоносица готова была поспорить, но воздушный поток вытянул из комнаты, не дав даже развернуться. Оказавшись в арке, хотела броситься обратно и сказать что-нибудь гневное, но не успела:

– Прошу следовать за мной, ваше высочество.

– А? – Юлянка обернулась и замерла в восхищении. Рядом стоял молодой светловолосый красавец в ярко-синем, расшитом серебром камзоле и обтягивающих стройные длинные ноги лосинах, белых как свежевыпавший снег. – Я?

– Прошу, – галантно склонился блондин, указывая направление.

Впрочем, провожатый Юлянке не требовался. Печать по-прежнему тянула её. Путь лежал по длинной портретной галерее. Нарисованные особы в пышных одеяниях и коронах, помещённые в тяжеловесные золочёные рами, присматривались к самозванке. От этого стало не по себе. Чтобы как-то развеять неприятное впечатление, девушка оглянулась и спросила:

– Ты не принц, случайно?

Юноша не удивился её вопросу, не улыбнулся, лишь отрицательно покачал головой:

– Всего лишь камердинер.

– Мне нужно передать его высочеству письмо!

– Завтра, – едва заметно кивнул провожатый. – Завтра вы сможете побеседовать с Эсмондом.

Ну завтра, так завтра! Старик в приёмной прав, главное – избавиться от печати. Очень неприятно, когда тебя тащит как на привязи!

Галерея вывела в круглый холл. Красавец-блондин попросил Юлянку обождать и с царственным видом направился в прикрытый магической завесой альков. Не было камердинера минуты две, гостья успела осмотреться. Помещение, лишённое мебели, за исключением обитых бордовым бархатом скамеек, служило, скорее всего, для проведения балов. Над таинственным альковом нависал огороженный ажурной решёткой выступ. На таком балконе удобно расположить музыкантов. Начищенный до зеркального блеска паркет был выложен таким образом, чтобы рисунок подсказывал направление движения в танце, тут даже неопытные пары не сбились бы и не столкнулись с другими. Юлянка подумала, что стоит поделиться опытом копотчан с её высочеством Танисией. Не то чтобы они были подругами, но уставшая от чопорных фрейлин принцесса частенько задерживала у себя письмоносицу, ей нравились рассказы Юлянки о местах, где той довелось побывать. Получалось, что впечатления от великосветских путешествий бывали не такими яркими.

– Вас ожидает распорядительница, – голос у самого уха заставил Юлянку вздрогнуть.

– А… спасибо, – она недовольно взглянула на сохранявшего отстранённый вид красавца, и направилась в альков.

Завеса побледнела, пропуская, лоб снова зачесался. Так, потирая метку, и вошла в светлое помещение с прозрачной внешней стеной. Походило оно на веранду. За распахнутой, тоже стеклянной, дверью виднелись ступени, ведущие вниз. Отсюда открывался прекрасный вид на цветник. Юлянка замерла, поражённая великолепием цветущих растений, их оглушительным ароматом, и не сразу заметила даму, стоявшую чуть в стороне.