Алексей пошел разузнавать, как еще можно добраться до Грачьева. Вскоре он замахал руками, зовя к себе всю компанию. Похоже было, что-то проклюнулось.

Шофер из Захарьина, щуплый мужик со светлой щеточкой усов, стоял у красного автобуса «ЛАЗ» и философски разглядывал бахрому ржавчины на крыле.

— Рядом-то оно рядом. Да куда я вас возьму? У меня полный кузов жести, — проворчал он.

Салон автобуса был завален листами кровельного железа, банками с краской и фанерой.

— Как-нибудь поместимся, — пообещал Алексей и скорее, пока шофер не передумал, протолкнул Лирду в салон. За Лирдой между листами железа, пыхтя, протиснулся Чингиз Тамерланович.

— Ну да ладно, уселись — так сидите… — махнул рукой шофер. — Но если перепачкаетесь — сами напросились.

— Само собой, — подбодрил его Никита. — Когда поедем?

— Вы что, москвичи, что ли?

— Ну? А как узнал-то?

— Только москвичи так спешат, будто им хвост дверью прищемили, — выразительно сплюнув, пояснил шофер.

Он еще долго толкался у автобуса, вздыхал, курил, ковырялся в моторе. Наконец, пыхтя и чихая, автобус тронулся.

— Далеко нам? — Лирда все время задевала плечом длинную доску.

— Как ехать будем, — смутно ответил шофер.

Из рукава халата Грзенка серой струйкой вытек кнорс. Стелясь по полу, он обволок салон и, обнаружив под задним сиденьем банку с краской, просочился туда.

Автобус тряхнуло на ухабе, и Никита едва не свалился с бочки, на которой сидел. Кнорсу что-то взбрело в голову, и он резко расширился. Банка взорвалась. На свадебном платье Лирды вспыхнуло сразу несколько зеленых пятнышек.

Шофер удивленно обернулся.

— Хлоп… Ать два! Я ж говорил, — сказал он.

Ошарашенный кнорс, прозрачное тело которого, смешавшись с молекулами краски, приобрело зеленоватый оттенок, вылетел в окно автобуса и, попав под дождь, метнулся под ближайший навес. Он надышался парами краски и плохо соображал, а тут еще дождь, который он ненавидел. Скверная планета— ни покоя, ни удовольствия!

Грзенк попытался вызвать его Д-волнами, но контакт был нарушен — во влажном воздухе бедняга ничего не соображал. Неподалеку от навеса он заметил распределительную будку с нарисованным скелетом и, заскрипев от предвкушения, потек к ней с видом бывалого алкоголика. Из его крошечного мозга мигом вылетели и Лирда, и Грзенк, и Великое Нечто, и шары майстрюка…

Раны майстрюка наконец затянулись, и хищник вернул себе почти все прежние свои возможности. Каждый шар имел узкую специализацию, в зависимости от характера материи, его составляющей. Специализацией пятого шара была пространственная ориентация и мимикрия. Этот шар вместе с уничтоженным шаром номер четыре принял на себя основной удар, когда взорвался Сайд Али Ахмед.

Функции логического мышления и основную обрисовку личности майстрюка, если допустить, что стервятником руководило что-то помимо инстинктов, — выполнял первый шар пожирателя, который составляла материя, принадлежавшая некогда Дымле.

Покрутившись немного и освоившись в новом сокращенном составе, шары склеились в цепочку и потянулись к Земле. Объектов, излучавших Д-волны, теперь было пять, но только два из них были настоящими, а остальные три явно принадлежали фантомам. Чтобы не допустить появления новых ловушек, майстрюк зафиксировал форму и точную молекулярную характеристику всех пяти объектов.

Объект номер 1: Москва, агентство «Красные звезды», фотомодель Анастасия Ковшова — Настенька. Проживает: гостиница «Россия», этаж пятый, номер 547. Биологический возраст — 19,5. Рост: 1780,34 мм. Сетчатка глаза, характеристика роговицы — аналогичная с гуманоидной. Молекулярное строение — адекватное. Укоренение слабое.

Время обнаружения объекта — 0,456 дневного цикла.

Вероятность, что объект является потенциальной жертвой, — 0,4 процента. Вероятность биологического минирования — 0,6 процента. В случае удачной охоты возможна переработка объекта в скоростной шар со способностью к телепатии.

Объект номер 2: Калифорния, побережье Санта-Барбары, глубина 8 598 865,67 мм, шельфовая трещина. Биологический возраст — 12 годовых периодов. Описание формы — аналогична осьминогу, сетчатка глаза, характеристика роговицы не установлены. Молекулярное строение выявлено с точностью до 100 атомов водорода. Укоренение значительное.

Время обнаружения — 2 дневных цикла.

Вероятность, что объект является потенциальной жертвой, — 0,3 процента. Вероятность биологического минирования — 0,7 процента. В случае удачной охоты — возможность переработки в дополнительный пищеварительный шар.

Объект номер 3: Батыев Чингиз Тамерланович. Объект перемещается вместе с объектом номер 5. Место постоянного жительства и социальный статус не установлены. Биологический возраст — 72,8. Рост: 1653,03 мм. Разрез глаз — монголоидный, характеристика роговицы — аналогична гуманоидной. Укоренение незначительное.