А для мелкой Катюшки она выбрала невообразимо красивую куклу, у которой оказался целый гардероб, состоящий из ярких платьев, юбок, шляпок – это богатство привезла Лерка из Китая, Аля заранее заказала кукольный набор в подарок племяшке.

Маме она купила мягкий, светлый кардиган, та часто жаловалась, что в школе на отоплении экономят, и она все время мерзнет зимой в кабинете у огромного окна.

Папе подобрала утепленный и легкий зимний костюм «Монблан Хантер», который по заверениям производителей годился, чтобы спать на снегу. Папа любил иногда порыбачить зимой на море. Лера зажмурилась и представила запах зимней наваги, которая пахнет почти как свежие огурцы, у нее тут же потекли слюнки. В их семье существовала традиция – на третье января жарить свежевыловленную навагу.

Сестренке она запаковала целый косметический набор из множества баночек с разными кремами.

Аля еле поместилась на заднем сидении такси со своими подарками, водитель даже пошутил, что она, мол, снегурочкой работает?

У Али сразу поднялось настроение и пробудилось ощущение праздника. Ее весело встретили на пороге родительской квартиры, все уже были в сборе и готовились по старой советской традиции провожать «старый год» рюмкой охлажденной водки, закусывая ее ароматным от чеснока холодцом, который целые сутки мама готовила, а потом «разбирала» и раскладывала по всевозможным металлическим и стеклянным тарелкам и лоткам.

И вот наступал тот самый момент, когда наконец- то можно разрушить горки салатов, украшенные веточками петрушки и укропа, и никто больше не кричал «это на стол, это для гостей, жди вечера».

Семья собралась за длинным новогодним столом, в самой большой комнате, около украшенной новогодними шарами, сосульками, дождиком и мишурой елки, и они все вместе, дружно начали провожать «старый год».

Одиннадцать часов вечера 31 декабря всегда было самым любимым временем для Али, когда она жила дома, с родителями. Все домочадцы одевались в красивое, приводили себя в порядок и голодные и счастливые, наконец, садились за стол.

Так было и сегодня 31 декабря 1999 года. Аля сразу вручила всем подарки и с удовольствием стала разглядывать домашний новогодний стол. Она наложила в большую тарелку с золотистой каемкой и нарисованной в центре розой любимый «Оливье» с колбасой, «Сельдь под шубой», жареные колечки кальмаров в кляре – фирменное блюдо сестры, и конечно мамин холодец с горчицей.

Аля не культурно набивала рот салатами, и поглощала все как самый голодный в мире человек, успевая что- то рассказывать, размахивая руками в воздухе. Племянники бегали вокруг стола за разряженным в мишуру котом, который пытался освободиться от своего новогоднего украшения.

Аля чувствовала, что отметить новый год с родными – это самое классное ее решение, ей было так хорошо, радостно и спокойно. Она встретила новый 1999 год, чокнувшись бокалом советского шампанского, со всеми родными для нее людьми и прокричала несколько раз «ура». Потом они вышли во двор, чтобы поджечь бенгальские огни и снова выпить на легком морозце шампанского.

Все казалось действительно волшебным, они все вмести сидели около телевизора и смотрели новогоднюю программу, когда в дверь позвонили.

– Наверное, это соседка тетя Маша с дядь Юрой! – мама подскочила с дивана и пошла открывать дверь, готовясь радостно поздравить соседей.

Но Аля не услышала знакомых с детства соседей, напротив, до ее ушей донесся, слегка хриплый и бархатный голос: «С новым годом Вас, Маргарита Павловна».

Аля замерла, ей казалось, что у нее начались звуковые галлюцинации. Аля медленно двинулась в длинную, похожую на коридор коммуналки прихожую и увидела маму, которая держала в руках огромный букет белых роз, совсем растерявшуюся от неожиданности.

Его вязаная шапка была припорошена снегом, а по длинному кожаному плащу стекали струйки растаявших хлопьев. Аля только и смогла сказать одно слово «Слава», ей показалось, что комната сужается, превращаясь в мутный черный коридор.

Очнулась она через несколько минут в его руках, в прихожую на шум прибежали все: папа, сестра, ее муж Иван и племянники.

Але казалось, что она спит, не верила, что почти упала в обморок. Она взглянула на Славу, будто стараясь убедиться, что это не сон и опять повторила: «Слава»

– Алечка, доченька, с тобой все в порядке? – суетилась около нее мама.

Аля встряхнулась и освободилась из рук Славы, он все еще поддерживал ее. Все вопросительно на нее смотрели, ожидая ответа, кто же этот молодой, загадочный мужчина, оказавшийся у них на пороге ночью 1 января. И Аля сказала:

– Это Слава, мой хороший знакомый из Москвы.

Похоже, ее ответ не слишком удовлетворил любопытство, так как ровным счетом ничего не стало понятнее, во- первых, почему он оказался здесь в эту праздничную ночь в совершенно чужом городе, во- вторых, зачем. Но то, что сказал Слава, окончательно повергло в шок всех присутствующих: