Деловито катят тележки двое со знаками техслужбы. Мягко топает некрупная фигура работника медслужбы: движения расслабленные, словно человек ушел в себя.

Когда все уже загружаются в автобус, один из них, со знаками академика РАН, разворачивается и пытается пройти обратно. Его аккуратно, но твердо заворачивают бойцы. Подходит генерал чепаевцев… Спокойно. Властно.

– Уважаемый академик, вам пора грузиться.

Фигура удивленно, через динамик внешней связи:

– Это недоразумение. Как научный руководитель экспедиции, я должен выполнить проводы и вернуться для подготовки встречи и обработки результатов.

– Нет никакого недоразумения. Ваша борьба за чистоту рядов Академии наук, успехи в научном руководстве, а также помощь в комплектовании состава экспедиции были высоко оценены. Товарищ Секретарь лично провел заседание коллегии РАН, которое изменило устав и нормы экспедиционного кодекса. Теперь уставное место её руководителя – по месту ведения исследования. Товарищ Секретарь также велел передать своё глубокое сожаление по поводу того, что не было возможности поставить вас в известность об этом ранее. Мы понимаем, что человеку в сложной ситуации, как парашютисту перед прыжком, бывает, требуется помощь товарищей. Например, толчок в спину. Но подобные действия в окружении сложной техники могут запросто привести к несчастному случаю… Проследуйте в автобус, академик. Не создавайте травмоопасной ситуации.

Генерал говорил серьезно, как при парадной речи. А если его глаза и выражали что-то… отличное от смысла сказанного, то их скрывал козырек фуражки.

Академик потрясенно, на ватных ногах, зашел в автобус.

Автобус тронулся–

Глава 1

Лабораторный подотсек был ярко освещен. Большую его часть занимали размещенные по стенам автоматические экспериментальные блоки для подопытной живности. За прозрачным стеклопластиком нечто увлеченно шелестело, чего-то деловито грызло или скучно притворялось обстановкой. Впрочем, мало кто захотел бы особенно любопытствовать и знакомиться ближе с обитателями застеколья. Скорее уж близкое знакомство, без стекла, вызвало бы визг, ругань и соревнование по прыжкам в сторону.

Тараканы, муравьи, термиты, сверчки, гусеницы, личинки жуков – оно, конечно, тоже живые души, но вот обрадовать до искреннего счастья могут разве что энтомолога… Или рыбака.

Молодой, несколько полноватый мужчина в легком скафандре с открытым забралом тоскливо смотрел на стену. Его взгляд блуждал по видам в раме иллюминатора.

Яркие белые звезды, светящиеся облака «чего-то там» и даже летящая комета с длинным хвостом. Воплощение красоты и романтики дальних странствий.

– А мы летим орбитами, путями неизбитыми, – тихо мурлыкнул он себе под нос.

Увы, реальность тягостно разочаровывала. Рабочее место в исследовательской экспедиции – это не туризм. Круглые сутки находится масса тупой, скучной работы, которую так или иначе, а приходится делать.

Типичный пример – вот эта визуальная проверка автоматизированной лаборатории. Компьютер центра в исследовательском отделе и так регулярно снимает все данные. И провести все осмотры и анализ можно и не выходя из главной лаборатории. Так нет – обязательно надо запрячь на это живого человека.

Наверное, это потому, что на мыслящую железяку нельзя повесить ответственность за всякие разные неизбежные технические случайности. Компьютер скучно подкалывать и донимать нудными претензиями.

Интересно, как звали того парня, который занимался такого сорта работой в кругосветке Магеллана? Дочиста гальюны драить в дальних неизведанных морях… Это звучит. На дворе двадцать второй век – а человек чистит тараканьи сортиры… Да уж.

Живая жизнь, как и этот вид на стене, была не тем, чем казалась. Иллюминатор был всего лишь картиной в стилизованной раме. А настоящих окон на «Дежневе» не имелось вовсе. Для обзора использовалась сложная система разнообразных датчиков.

Перестав глазеть на картину, лаборант пошел вдоль стены, проверяя состояние живности и данные приборов на минидисплеях. Бесконечность цифири и светящихся пиктограмм на своем языке подтверждала: все идет как надо и куда надо.

Проделав часть работы, он остановился у одной ячейки и постучал пальцем по стеклу. Из своего логова заинтересованно выполз особенно крупный и противный таракан, окрещенный «Павлом» за сходство с одним знакомым.

Неожиданно помещение встряхнуло, человек не удержался на ногах и крепко приложился об пол.

– Больно, блин…

Свет замигал.

«Такого еще не было. Прежде все кончалось тряской».

Лаборант закрыл забрало скафандра. Воздух в системе автономного существования, конечно, куда менее приятен, чем общекорабельный… Но жесткая выволочка от начальства за нарушение инструкций безопасности – это еще неприятней.

Он сел в миникресло возле стенного экрана комма и пристегнулся. Теперь – ждать объявления по общей связи.

«Итак, до Старушки Земли бесконечные, неисчислимые пространства ледяной пустоты, а я, лаборант Виктор Владимирович Ким, жду. Нет, не автобуса и не звонка на телефон, а разрешения шевелиться дальше.