– Простите, Тихон Михайлович, я задержалась…

– Я не в обиде на тебя, дочка, – произнес все еще хмуро старший Артемьев, но его недовольство относилось к молодому человеку, который сидел справа от него.

Глаза Федора жадно пробежались по красивому румяному лицу девушки и задержались на ее пухлых алых губах.

Девушка отметила, что лицо Тихона Михайловича мрачно и нервно, и оттого, она, обратив нежный взор на отчима, участливо спросила:

– Вам нехорошо, Тихон Михайлович?

– Нет, дитятко, все в порядке, – успокоил ее Тихон и выдавил из себя улыбку, чтобы успокоить взволнованную девушку. Затем Артемьев старший искоса взглянул на сына, который сидел рядом и, заметив его напряженный взгляд, направленный на девушку, произнес:

– Я предупредил тебя…

Федор зло посмотрел в светлые яркие глаза приемной сестры, которая даже не глядела в его сторону, и быстро вскочил на ноги. Лавка, на которой он сидел, с грохотом упала от его резкого движения. Федор бросил последний раздраженный взгляд на отца и Славу и, звонко стуча каблуками, покинул свадебный пир.

Вскоре Мирослава вернулась к мужу, сев рядом с ним. Ласково посмотрев на дочку, она тихо спросила Тихона Михайловича:

– Вы поссорились с Федором? Что он так неожиданно ушел?

– Да, – буркнул Артемьев. – Пущай погуляет немного, может, выветрит всю дурь из головы. А ты Мирушка, скажи Марфе, чтобы она не делала плохого себе, я позабочусь о ней. Если этому пустозвону ребенок не нужен, так я, дед позабочусь о нем. Скажи ей, что ни в чем нуждаться она не будет. С этого дня я беру ее под свою защиту.

– Благодарю тебя, Тиша, – произнесла любяще Мирослава и печально улыбнулась Артемьеву. – Всегда знала, что ты истинно сердобольный человек. Люблю тебя за это. Только беспокоюсь за тебя, милый друг, переживаешь ты очень.

– А как же иначе? На старости лет от сына такие подарки то получать неприятно. Одни вы у меня, горлинки, отрадой то остались. Старшенький то помер, Семен завтра послезавтра уедет от меня. Лишь вы со Славой утешите мои последние дни.

В этот момент в большой светлице появились женщины-певчие. Одна из них затянула свадебную песню:

Не по бережку добрый конь идёт,

Конь головушкой покачивает,

Золотой уздой побрякивает,

Удилами наговаривает.

Две другие бабы, наряженные в яркие летники, в высоких кокошниках подхватили песню, распевая ее на несколько голосов:

За конём идёт удалой молодец,

Ох, разудалой, удалинькай,

(а) расхороший парень, бравенькай,

Ох, по именю Семенушка,

Ох, по отечеству Леонтьевич-душа.

Ох, за собою ведёт судьбу свою,

Ох, судьбу красную девушку,

Ох, что по именю-то Олюшка,

Ох, по отечеству Ивановна-душа.

Они сойдутся близёшенько,

Ой, что поклонются низёшенько,

Ох, поцелуются милёшенько.

Усадьба Артемьева располагалась в центре Астрахани в Стрелецком переулке. Владения состояли из большого двора, просторных хором, состоявших из нескольких особняков, конюшни, амбаров и дюжины больших изб для слуг. В главных хоромах находились: гостевая светлица – гридня, приемные покои, кабинет Тихона, спальни для гостей. Дом был двухэтажный деревянный величавый и возвышался в парадной части усадьбы. От него тянулись крытые сени в два других дома. Женские хоромы располагались в глубине двора и имели высокий терем и много светлиц с красными окнами. Справа стоял другой хозяйский дом, в котором жили сыновья Тихона и другие родственники мужского пола. В глубине владений был разбит небольшой сад, в котором росли яблони и груши. Хоромы и двор, окружал высокий частокол из массивных бревен, заостренных к верху. Добротные дубовые ворота имели железный запор, способный выдержать непрошеных гостей.

Немного угорев в наполненной народом светлице, Слава вышла на двор и остановилась у высокого каменного крыльца, укрывшись под березами, росшими рядом с домом. Вечер был ясный и, озаренное вечерним закатом, небо алело насыщенным красным отсветом. Слава долго стояла так, подняв лицо вверх и созерцая оранжевый небосклон и слыша свадебные песни. В какой-то момент она вдруг отчетливо услышала, как скрипнула под чьими-то ногами ветка. Она резко обернула голову и тут же отметила в шаге от себя Федора, который, видимо, неслышно приблизился сзади.

– Ты это, Светланка, погулять вышла? – спросил вдруг Федор и невозможно призывно улыбнулся девушке, как бы пытался понравиться. Слава невольно ощутила некую неприятную опасную волну, которая исходила от молодого человека и чуть попятилась от него, вклинившись спиной в березу.

– Я немного угорела в горнице, – тихо ответила она.

– А пойдем со мной до реки пройдемся? – вдруг предложил Федор, приблизившись к ней вплотную. Девушка отчетливо отметила странный блеск в его темных глазах. От молодого человека сильно разило вином, и это вызвало у Славы чувство омерзения. Она напряглась и нахмурилась.