Невеста Тьмы

Аннотация

Это честь для каждой девушки — прибыть на зов лорда-защитника, чтобы поучаствовать в отборе невест. Меня же лишили данного права. Уже много лет я невеста самой Тьмы, и лорд потребовал подчинения, вознамерился жениться на мне. Он ведь не думал, что я соглашусь? Тем более столько интересных мужчин приехало в наш родовой замок для покорения сердца сестры. Так лучше выбрать кого-нибудь из них, чем отправиться на восток и провести остаток дней в вечном мраке.

 

Глава 1 Длительная дорога — тот еще зверь. Вместе с «бездействием» они поистине беспощадны, атакуют неподготовленного путника похлеще самого жуткого порождения Тьмы. Я в который раз едва не уснула, как вдруг встрепенулась из-за нарастающего на улице гула. Карета остановилась. Мы с Клим переглянулись и подались к окну. — Чудики с дубовыми венками на головах, — фыркнула я и зашторила свою половину окошка. — И вы не боитесь? — служанка свела брови на переносице. — Они же ненавидят магов. Смотрите, потащили кого-то под руки, — еще больше отодвинула она плотный белый материал, и ее глаза заметно округлились. — Какой ужас! Я безмолвно накрыла ее руку своей и отрицательно покачала головой. Клим поняла меня с первого раза и отсела вглубь кареты. Негоже девушкам смотреть на непотребства, вытворяемые фанатиками. Ведь не просто так собралась толпа людей на берегу реки, помешала проехать нашему экипажу, да еще выкрикивала одни и те же фразы. Их смелость в последнее время переходила границы разумного: призыв к восстанию, неповиновению, отречению от искр, прилюдное унижение магов. Так ненароком и до сожжения на кострах дойдет. Где-то поблизости раздался звучный свист, затем ругань кучера. Не прошло и пары минут, как карета дернулась и мы снова двинулись в путь. Домой. Не верилось, что я возвращалась в Логран. Сердце наполнялось радостью от предстоящей встречи с родными и одновременно сковывало холодом от возможных последствий. Не по своей прихоти ведь я отправилась в Речные земли к дядюшке Ардэну. Гул толпы вскоре затих. Мы миновали портовый городок — на данный момент самое опасное место в моем путешествии. Хотя я не сказала бы, что боялась его. И снова раскрытая книга в руках, бесконечные символы, выведенные размашистым почерком давно умершего старца. — Надоело, — захлопнула я ее и откинула на другой край лавочки. Тот человек искусно научился доносить информацию самым нудным из всех возможных способов. Казалось бы, даже название сулило успех — «Способы разрыва клятв». Вот только кто же знал, что уже ко второму разделу я пожалею, что когда-то научилась читать? Шестой день пути окончательно утомил. Зелень за окном давно не привлекала, красивые виды больше не приковывали взгляд, а разнообразие красок и вовсе раздражало. Но я все же отвесила штору и охнула. — Снег. Клим, еще совсем немного. Вдали показалась черная стена скал. Под мерный стук колес она с каждой секундой становилась все выше. Вскоре из общей темной массы выделились выступы, небольшие входы в пещеры и силуэты людей, на разной высоте неподвижно стоявших на постах. Эта цепь гор испокон веков служила границей земель Лограна. Раздался свист, кони остановились. — Стой, кто пожаловал? — Вики Грэйрос, — с неким превосходством в голосе выкрикнул кучер. Я усмехнулась и снова выглянула в окошко, где наткнулась взглядом на зияющую темноту огромной пещеры, служившей проходом на другую сторону. Звоночек тревоги затмил окружающие нас звуки. В кончиках пальцев закололо холодом. — Зажги свечи в лампе. — Госпожа Вики, день ведь. — Мне повторить? Горничная встрепенулась, выполнила указание, и обитая белой кожей карета наполнилась желтым светом. С ним стало в разы спокойнее. Будто само тепло разлилось в воздухе и попало через легкие в кровь, согревая ее. Кучер свистнул. Однако не успела карета дернуться, как на улице кто-то крикнул: — Погоди! Дверца распахнулась. Взору предстал высокий худощавый мужчина с извечно белой кожей, улыбающийся одними уголками губ. — Вики, какая встреча. — Еще скажи, что рад меня видеть, Скард Портли. Его прямые брови, почти сошедшиеся клином на переносице, изогнулись. — А как иначе? Да и пять месяцев назад ты так спешно покидала Логран, что забыла рассказать о причине своего побега. И у меня к тебе есть серьезный разговор. Ты не против? — указал он на пустующую часть лавочки возле меня. — Покидаешь свой пост ради какого-то разговора? Я пересела, уступая место давнему знакомому. — Важного, спешу заметить. Мужчина забрался в карету и захлопнул дверцу, после чего мы снова отправились в путь. Младший Портли удовлетворенно выдохнул и откинулся на спинку сидения. Он снял перчатки, пригладил темно-серые волосы, скользя цепким взглядом по внутренней отделке экипажа. Меня всегда удивляло несоответствие внешности и характера этого человека. На вид угрюмый, с ровными линиями в каждой черте лица, с четкими очертаниями губ и квадратным подбородком, мужчина на поверку оказался веселым и легким в общении. — Можешь начинать, — я отодвинулась подальше к стенке, чтобы иметь опору. Как раз в этот момент колесо на что-то наехало — и нас хорошенько встряхнуло. — Скажи, твоя сестра любит брюнетов? — Только ради этого ты сел ко мне в карету? После очередной выбоины на дороге вокруг кареты сгустилась мгла Перехода. От страха сердце зашлось в бешеном ритме. Еще с четверть часа предстояло ехать по темному тоннелю, который пещерный народ не удосужился осветить. Единственно — спасали зажженные свечи. — Вообще-то не поэтому. Не хотелось идти пешком в Риналс. Да и в компании с красивой девушкой путешествовать приятнее. — Скард, а при чем здесь моя сестра? — Ну как же, поеду покорять ее, — ухмыльнулся он и обнажил ряд ровных белых зубов. — Уверен, она передо мной не устоит. — Погоди, Мирабель ведь сейчас в Магшколе и не собирается замуж. Она вообще в ближайшие несколько десятков лет планировала посвятить себя Воде. — Не к ней, Вики, — похлопал меня по руке мужчина. — Уж точно не к ней. — Скард, — в голове вдруг сложился пазл, и грудь от волнения сковало холодом. Тот ворон с просьбой срочно вернуться домой мог означать только одно. — Отцу настолько плохо? — Этот вопрос не ко мне, тюрбанчик, — потянул он за кончик белой ткани, прикрывающей мою голову, который пришлось тотчас вырвать и заправить за край. Весь остаток пути, пока лампы покачивались от неровной дороги, служанка держалась за край лавочки, чтобы ненароком не полететь на нас, а мужчина беззаботно рассказывал о службе на Переходе, мне не давала покоя мысль о приближающейся кончине отца. Сам Лед. Он веками защищал Логран, считался отличным правителем и вызывал уважение не только северян, но и остальных народов нашей империи. Его вот-вот не станет? Ведь иначе старшая сестра Грэйрос не собралась бы замуж. Карета в очередной раз подпрыгнула, через шторы пробился белый свет. Неужели я дома? Озорной морозец защипал в носу. Он пробежал по телу под платьем и напомнил, что пришло время для меховой накидки. — А вот и Риналс, — глянул в окно Скард. — Ладно, Вики, не скучай тут без меня. Да и скоро увидимся, — подмигнул он, постучал через стенку кучеру и собрался выйти. Спрыгнув, мужчина размял кости и снова повернулся ко мне. — Тюрбанчик, может, останешься на ночь? — Двусмысленно звучит, не считаешь? — хохотнула я. — Ты что, даже и в мыслях не было, — закатил глаза мужчина. — В общем, как знаешь. До заката пара часов, ты не успеешь добраться до замка. Я тебя предупредил. — Спасибо, Скард, но лучше провести остаток ночи в родной постели, чем терпеть еще один день в этой карете. — Неужели не боишься? — Обижаешь, — нахмурилась я и укуталась в поданную служанкой накидку. Младший Портли демонстративно поклонился на прощание и закрыл дверцу. И снова в путь. Однако теперь дышать стало легче, мы с Клим не отрывались от окон, рассматривая бескрайние пласты снега и льда. Дом, милый дом. Белые пики на горизонте, равнины с взвинчиваемым вверх снегом от неугомонного ветра, холмы, ущелья. Первое время в глазах резало от чистоты и света, полупрозрачной голубизны неба и обесцвеченного светила. Как же я соскучилась. Ближе к вечеру за горизонтом скрылись черные скалы Перехода. Остался только необъятный простор владений отца. Лошади скакали без устали. Они тоже вернулись в свою стихию, их копыта не утопали в снегу, а холод только придавал сил для быстрой езды. — Клим, если я усну, то не позволяй свечам потухнуть. Слышишь? — отвлекла я девушку от шитья. — Да, госпожа. — Еще несколько часов — и мы будем дома. С лица не сходила улыбка. Я без конца представляла, как увижу сестер, родителей, окажусь в собственной комнате, и даже не заметила, как навалилась дрема. — Ну, здравствуй, — сквозь поглотившую меня тьму донесся голос, от которого кровь стыла в жилах. — Невеста спешит к своему жениху? Только не это! Вокруг сгустилась кромешная тьма. Я сглотнула, до боли сжала указательный и большой пальцы на двух руках и шагнула вперед. Сердце отбивало бешеный ритм. Казалось, я находилась в огромной пещере, наполненной дикими существами, уже затеявшими охоту на непрошеную гостью. Вот-вот зажгутся красные огни их глаз. Вот-вот раздастся множественный скрежет когтей по камню. Вот-вот в мою ногу вонзятся клыки. — Нет, — пару раз отрицательно покачала я головой. — Не к тебе. — Ошибаешься, — от низкого приглушенного голоса меня пробила дрожь. — Ты готова к нашей встрече? — Я… — куда подевалась моя уверенность? — Я никогда не буду готова. И снова шаг вперед, будто он поможет выбраться из непроглядного мрака. Казалось, появись всего один луч светила — и тьма рассеется, будет окончательно и бесповоротно повержена. Но ему не добраться до этого места, не развеять темноту и не поставить зазнавшегося лорда на место. Здесь царила необъятная пустота, где нет ничего и никого. Только я и он. По руке вдруг словно провели шелковой лентой. Внутри все сжалось от страха, я поежилась и отпрыгнула в сторону, с трудом сдержав вскрик. — Отпусти меня. — Чего же ты медлишь? Голос мужчины то становился громче, будто он шептал на ухо, то отдалялся. И сейчас он словно находился рядом, всего в шаге от меня, почти прикоснулся к щеке, шее и явно заметил сильно пульсирующую сонную артерию. Одна я ничего не видела. — Иди вперед, ты ведь хочешь этого. Ступай, не оглядывайся. Малютка Грэйрос даже может пуститься в бега… — Отпусти меня, — попятилась я назад, не собираясь слушаться Тьму. — Уже поняла, что до света тебе не добраться? Я посмотрела вверх, но было невыносимо темно. Дрожь давно атаковала тело. Вот только никому не суждено увидеть мой страх, а в особенности — ему! — Отпусти меня. — Зачем же? Чтобы снова подалась на юг? Малютке Грэйрос не скрыться, я найду свою невесту в любой точке Асхианской империи. Когда же ты это поймешь? От его снисходительного тона тугой ком встал поперек горла. Даже подбородок затрясся. Но я стиснула зубы, глубоко вздохнула, собираясь стойко выдержать нашу встречу. Она когда-нибудь закончится. Главное, не показать своей слабости. Вот только как быть, если именно темнота являлась единственной моей слабостью? Лишь с ней не удавалось бороться. Как можно удерживать спокойствие, когда находишься в полном мраке, а совсем рядом прохаживается лорд Тьмы? Как не поддаться трепету перед беспощадным человеком, не знающим сострадания и жалости, способным убить любого, кто косо на него посмотрит? — Отпусти, — зажмурилась я. — Неужели ты по мне не соскучилась? Пять месяцев — долгий срок. Может, приехать к вам в замок и взять тебя в жены уже завтра? — Ты не сделаешь этого! Два шага назад. — Почему же? Я ждал двадцать лет, имею полное право, — к щеке прикоснулось что-то невесомое. — Хотя нет, малютка Грэйрос, я верен своему слову. Из обещанного полгода осталось меньше месяца, так что готовься к свадьбе. Я сжала кулаки и опустила голову. — Подозреваю, что ты никому не сказала. Несокрушимый, когда же это закончится? Почему он не оставит меня в покое? Зачем я в детстве дала клятву стать ему супругой? — Тогда скажу я, — я почувствовала еле уловимое прикосновение к уху. — Нет! Ты не посмеешь! — Лучше вороном или с личным визитом? — Я сама, — ногти впились в ладони. — Сама сообщу о свадьбе. Только отпусти. Меня уже всю трясло от холода. Хотя не должно было, ведь Лед — моя стихия. Однако этот человек вызывал лишь страх от осознания возможного будущего в постоянном мраке, без света, без нормальной жизни, в темных ущельях. Какая же я глупая, что обратилась в детстве за помощью именно к нему. — Чего ты боишься, Вики? — голос из темноты насмехался. — Я ведь обещал, что не причиню тебе вреда. — Отпусти меня, пожалуйста. Воздух резко изменился, стал морозным, наполненным свежестью. Я тряхнула головой и открыла глаза. — Клим, что я тебе говорила по поводу свечей?! Они давно потухли. Карета была погружена во мрак. И только на полу осталась тонкая полоска света от двух ночных светил, проникающих сквозь не до конца занавешенные шторки. Служанка встрепенулась, схватилась за край лавочки, сбрасывая тем самым шитье с колен, и еще некоторое время пыталась сообразить, где находится и за что ее отчитывают. Тут кучер выкрикнул пару фраз и остановил экипаж. Мы дома? — Уже поздно, не пытайся, — не позволила я девушке зажечь свечи и вскоре вышла из кареты, сделав глубокий вдох. Замок спал. Во внутреннем дворе было непривычно тихо. Покрытые льдом стены вверху подпирали глубокую синеву неба. Разной высоты башни уходили настолько высоко, что утопали в холодной темноте. Зато в окнах некоторых из них дрожал желтый свет, выделяя тех на фоне своих собратьев. Я смотрела на мрачные постройки и не могла нарадоваться. Днем они выглядели куда привлекательнее и светлее, но и сейчас не отпугивали, а наоборот, манили и привлекали, зазывая внутрь. Все-таки я раньше в полной мере не осознавала, насколько соскучилась по Логран’гелу. — Вики, — от голоса матери на губах заиграла улыбка. — Девочка моя. Я не сдержалась и бросилась к ней в объятия. Как же приятно ощутить любовь родительницы, все сильнее сжимающей мои плечи. — Они не верили, что ты приедешь сегодня. — Зато ты знала, — положила я голову ей на плечо. В груди уже все пело от радости встречи. А что будет завтра? Ведь там появится старшая сестра, отец. Столько времени мы потратим на пустые разговоры, просто чтобы нарадоваться обществом друг друга. Мне предстоит узнать немало новостей, принесенных воронами из разных уголков империи. В Речных землях меня не заботил остальной мир. Бесконечные книги, древние фолианты — вот что занимало мое время последние месяцы. И один вопрос: как разорвать данную по глупости клятву? — Пойдем в дом. Я распорядилась подготовить твою комнату. Сейчас не будем будить остальных, — улыбнулась мама, и вокруг ее глаз залегли мириады мелких морщинок. Все-таки уже и магия не помогала. Четыре века стерли границы заклинания, останавливающего старение. Видимо, с папой приключилась та же беда. — Зачем прислали ворона? Что-то с отцом? — Через пару недель мы попрощаемся с ним, — понурила голову родительница. — Прости, я не хотела тебе сразу сообщать и омрачать поездку. Мы вошли в замок и направились к винтовой лестнице. Известие о приближающейся кончине папы навевало тоску. Я взяла маму под руку и постаралась прогнать прочь грустные мысли, вот только это оказалось слишком сложно. — Ему предстоит путь к Несокрушимому, — скорее сказала я для себя, чем для нее. — Представляешь, как долго отец этого ждал? — Вики, не надо меня утешать. Я все понимаю. Она сжала мои пальцы на ее локте и вскоре толкнула дверь с росписью возле ручки. В комнате ничего не изменилось: красный в мелких деталях и белый почти во всем. Шторы не развевались от шаловливого ветра, застыли в ожидании, пока кто-нибудь откроет окно и тот поможет вырваться хотя бы кончиками наружу. Поленья в камине трещали и обещали еще полночи согревать воздух. Я вздохнула от наслаждения и повернулась к матери, чтобы поцеловать ее на прощание. И Клим подоспела вовремя. Она привела слуг с сундуками, отыскала для меня ночную сорочку. Я видела, как девушка дрожала с непривычки от холода, но улыбалась. Все-таки на севере лучше. Здесь нет зелени и голубизны озер, зато есть бескрайний океан снега, шаловливый морозец и родные люди, готовые подарить намного больше тепла, чем светило в знойный полдень. Я переоделась, залезла под меховое одеяло и прикрыла глаза. А еще здесь есть тайный друг, к которому следует наведаться завтра утром. Глава 2 Высеченная в скале лестница уводила меня глубоко под землю. Огонь на факеле подрагивал, иногда грозился потухнуть, но продолжал освещать мне путь. Ненавижу темноту! Я в который раз зареклась никогда больше сюда не спускаться, оставаться в замке, светлом и чистом, куда Тьме дороги нет. Вот только как же мой друг? — Менси, — осторожный шепот разлетелся по огромной пещере, куда вывела лестница. — Ты тут? Менси, я вернулась. Встреча с ним была бы куда радостнее, находись мы на снегу, а не в полном мраке. Я сглотнула и несмело шагнула вперед. Куда он запропастился? — Менси, это я, Вики. Ну же, где ты? Впереди зашуршали мелкие камни, затем вспыхнули две красные точки. Загорелись стоячие острые уши, появились очертания пушистого хвоста. Зверь медленно приближался. От низа лап побежал алый шлейф, вскоре соединившись в треугольные прозрачные крылья. В остальном же гранча скрывала чернота пещеры. Я не знала, как он отнесется к моему появлению, ведь мы не виделись пять месяцев. А вдруг забыл? Дикое животное могло сейчас напасть на меня, не признав старого друга. — Менси? Я присела на корточки, выставила вперед руку с факелом. Сперва из темноты показался влажный нос, затем приоткрытая пасть с рядом мелких зубов. Ноздри затрепетали. Всего секунда — и ночное животное прыгнуло на меня, повалило на землю и принялось облизывать лицо. — Успокойся, — через смех выдавила я, отворачиваясь то в одну, то в другую сторону. — Будет тебе, Менси. Перестань. Он обнюхивал мои руки, одежду, снова облизывал лицо, тыкался носом в щеку, запрыгивал лапами на живот. Сколько же радости принесла обычная встреча. О Несокрушимый, спасибо тебе! Спасибо за верного друга, с которым мы прошли лед и пламя. — И я соскучилась, дорогой, — обняла я гранча за шею. — Не проходило ни дня, чтобы я не вспоминала о тебе. С помощью факела я зажгла остальные, полностью осветив пристанище своего питомца, порядком потерявшего вес и слегка облезшего. Мы сели на подстилку из шкуры, принесенную сюда пару лет назад. Она уже продырявилась в нескольких местах. — Тебя ведь кормили? — погладила я черную шерстку, ужасаясь внешним видом животного. — Я точно помню о своем распоряжении, чтобы Лим или ее сестра обеспечивали тебя мясом. Менси уткнулся носом мне в плечо, а после прилег рядом, положив голову на мои ноги. Его уши, хвост и крылья, сотканные из чистой магии, вновь исчезли. Остались полыхать красным лишь глаза. Я окончательно расслабилась. — Ох, мой маленький любимец… Да, да, большой, помню, — пришлось быстро поправить себя, когда увидела алые искры на шерсти. — Менси, я не знаю, как дальше быть. Идея отправиться в Речные земли за поиском ответа оказалась не такой хорошей. Лучшая библиотека во всей империи, бесчисленное количество книг, заполняющих стеллажи снизу до верху… А ответа все равно нет, — я опустила голову. — Клятву не разорвать. Гранч переместил лапу чуть повыше. Глаза неотрывно смотрели на меня. Понимал… Менси не только слышал, но и осознанно воспринимал каждое сказанное слово. Я давно это подметила. — Прости, не смогла сразу же поделиться с тобой истинной причиной отъезда. В ту ночь явился лорд Тьмы и огласил примерную дату нашей свадьбы. Он дал мне полгода! А ведь до этого пару месяцев не появлялся и тем более никогда не напоминал о данной в детстве клятве. Представляешь, я испугалась. О Несокрушимый, как же было страшно от одной мысли, что придется отправиться на восток, в сам Леарн, внутрь, в черный дым, позабыть о светиле и навсегда остаться во мраке. Зато тебе понравилось бы, — я в очередной раз почесала его шерстку на боку и вздохнула. — Но не мне. Менси, я не выйду за него замуж, не позволю управлять собой и запирать в четырех стенах. Именно поэтому поехала к дядюшке Ардэну, чтобы найти способ разорвать клятву, избавиться от угнетающего столько лет обещания. Пусть Райнар держит свое слово, я же не стану. Гранч поднял голову. Если бы он умел говорить, то сейчас явно прочитал бы мне нотацию, ведь мое поведение непочтительно. Вот, даже животное это понимало. — Не надо, Менси. Я знаю, что это неправильно. Но иначе не могу. Он фыркнул, слегка поскулил, а после вновь лег на мои колени, приготовившись слушать дальше. Затрагивать причину поездки в Речные земли больше не хотелось. Я рассказывала другу о своем времяпрепровождении, о лесных массивах, озерах и обилии цветов, об утомляющем путешествии в карете, о забавных рыбках, которых видела впервые. А он то клал лапу на мою вторую руку, то подворачивал под себя. Все-таки гранч являлся единственным существом в мире, знающим о статусе невесты Тьмы, приобретенном много лет назад. — Завтра я принесу мазь, чтобы восстановить шерсть. Не надо до крови тереться о стены, хорошо? Друг поскулил. Ему было одиноко. И его несложно понять, вот только выпустить ночное животное тоже не представлялось возможным, иначе нам пришлось бы расстаться навсегда. Это не то существо, которое держат в замке или на его территории. — Ладно, Менси, мне пора. О, чуть не забыла, — потянулась я к сумке. — Лакомство для моего любимчика. Будешь? В руку легло свежее мясо. — Подожди, не торопись, — я отодвинула его локтем, а после полила угощение водой из источника. — Теперь держи, со вкусом магии. Все, не скучай, — я погладила напоследок гранча и поднялась. Концентрация на искре, ледяной поток к солнечному сплетению. Один за другим факелы замерзли и потухли, превращая пещеру снова в царство беспросветной мглы. Я вздохнула и направилась к лестнице, по пути вспоминая проведенные рядом с другом мгновения. С ним всегда было легко. Он словно являлся частью меня, без которой тоскливо. И хоть виделись мы не так часто, как хотелось бы, даже во время моего проживания в замке отца ощущение его присутствия добавляло сил двигаться дальше и стойко бороться со всем, что выпадало на мою долю. Как и предполагалось, к завтраку я опоздала. Мне пришлось в одиночестве пить травяной отвар с наивкуснейшей выпечкой от нашей поварихи. Ее кулинарные способности восхищали. Затем наступило самое важное — встреча с папой. Я с трепетом в груди поднималась по винтовой лестнице главной башни и остановилась перед дверью в его опочивальню. Сильный, стойкий, он являлся наглядным примером, что все жизненные невзгоды можно с легкостью побороть. Всего-то и надо набраться мужества, стиснуть зубы и двигаться вперед. Дождавшись позволения, я зашла в покои Льда. Белые волосы разметались по подушке, бледная кожа словно прохудилась, неожиданно появившиеся глубокие морщины и вовсе насторожили. Непривычно было видеть его старым. Всегда молодой и бодрый — вот каким он шел по жизни. — Вики, — устало улыбнулся Лед и жестом руки подозвал подойти ближе. — Прошу прощения, что не заглянула к вам раньше. Я рада вас видеть, — опустилась я на колено и поцеловала тыльную сторону его ладони. — Отец, неужели все настолько плохо? Нет никаких средств? — Доченька моя, — широкие белые брови сошлись на переносице, — время ведь беспощадно. С последней нашей встречи голубые глаза обесцветились. Всегда обжигающе холодная кожа слегка потеплела. Магия Льда уходила. — Сколько вам осталось? — присела я на край кровати и поправила толстое одеяло. — Недолго, Вики, — он сжал мою руку. — По сравнению с прожитыми столетиями, пара недель теперь кажется мигом, — тяжело вздохнул он. — Береги каждое мгновение, не разменивайся на мелочи. Я уверен: ты достигнешь многого в своей жизни. — Отец, о чем вы? Что я вообще могу? Льдом будет Аннет, только у нее сильная искра. А Мирабель со своей тягой к знаниям достойна чуть ли не ученым стать. — Вики, ты еще так молода, — папа потянулся к моей щеке. — Не в силе искры или знаниях измеряется сила человека. Твой дух и есть дар Несокрушимого. Когда придет время, вспомни об этом и встань на ноги, поднимись, даже если уже не хочешь. — Вам что-то мама нашептала? У нее были видения? — Нет, дорогая, — отец грустно улыбнулся. — Я уверен: у такого человека, как ты, не сложится простая жизнь. Ты сама создаешь себе проблемы, которые затем преодолеваешь, закаляясь тем самым во льдах сражения. — Что вы, — замотала я головой. — Спокойная жизнь не для тебя, дочка. А теперь иди, поздоровайся с сестрами. Они на источнике. После обеда у нас будет много гостей, подготовься как следует. — Я люблю вас, отец, — я поцеловала его в лоб и вскоре покинула уютно-белые покои. Неужели у него было видение? Но папа ведь только Лед, в нем нет других искр, чтобы знать события наперед. Это в маме присутствует магия Ночных светил, хоть и слабая, совершенно неразвитая. На всем пути по винтовой лестнице, мосту к крайним башням и длинному спуску мне не давали покоя слова отца. Однако стоило войти в грот и заметить белую макушку Аннет и голубую макушку Мирабель, как беспокойства отошли на задний план. — Сестренки! — Бесстрашная Вики вернулась! — обернулась Аннет, подплыла к возвышающемуся над водой камню и закинула на него руки. — Добрый день, Вики, — коротко улыбнулась Мирабель. — Давай к нам, водичка превосходная. Я скинула теплую накидку, развязала шнуровку на платье и лишилась остатков одежды. Купание втроем было нашим любимым занятием, пока средняя сестра не уехала в Магшколу, а вдвоем уже стало не так интересно, будто не хватало важного звена. Я ступила в воду и сразу же достала ногу. — Аннет, отплыви подальше. Мир, иди сюда. Сестры хитро переглянулись и выполнили мою просьбу. Вскоре я смогла окунуться, не страшась оказаться замороженной из-за бушующей магии нашей старшей. Она словно готовилась стать Льдом и, уже сама того не замечая, отдавала холодом. А это ведь только начало. — Рассказывай, — Аннет села на подводный выступ и оперлась спиной о шершавую стену грота. — Что делала у дядюшки? Ты так скоропостижно уехала. Нам оставалось только гадать, в чем причина. — Ничего особенного, — пожала я плечами, не собираясь раскрывать истинные мотивы и говорить о постоянном времяпрепровождении в огромной библиотеке. — Гуляла по островам, видела лучезарные водопады, даже рыбу ловила руками. Мирабель удивленно выгнула брови. — Что? Веселое занятие, скажу я вам. Ты лучше объясни, почему здесь, а не в Магшколе. — Перерыв на лето, — коротко ответила она. — Точно. Почему сама не додумалась? — Волосы восстановить не пыталась? — потянулась к своим белым прядям Аннет. Я закусила губу и опустила голову. Прозрачная голубая вода не скрывала каменистое дно, показывала острые камни и глубину, что начиналась чуть дальше. Сводчатый потолок пещеры с одной стороны нависал над подземной рекой, а с другой — тянулся к самой поверхности. А там из нескольких дыр лился свет, кружили снежинки, оседая на серые тропинки и выступы. — Извини, не хотела затрагивать больную тему, — на лице старшей сестры отразилось сожаление. — В Магшколе я нашла книгу… — Не надо, — сказали мы разом с Аннет. — Что? Там как раз про потерю волос и восстановление луковиц. Осталось найти мага с нужной искрой, — не поняла нашей реакции Мирабель. В этом она вся: книги, знания, доскональное изучение каждого вопроса. — А у тебя намечается свадьба? — повернулась я к нашей беловолосой красавице. — Необходимость, — поморщилась та. — Отец приказал отправить воронов на все очаги и еще в парочку мест. Мне страшно представить, сколько их будет. — Одного жениха я уже знаю. Скард Портли из Риналса станет претендентом на роль твоего супруга. — Оу, — фыркнула Мирабель. — Он вроде бы нормальный. — Самоуверенный, зазнавшийся выскочка без чувства такта. — И где ты с ним встречалась? — На Переходе. Назвал меня синеволосой тростинкой! — в ее глазах отразилось возмущение. — А они голубые! Мы с Аннет прыснули одновременно. Любая другая обозлилась бы из-за сравнения с палкой, а она была в своем репертуаре: неточность в выражении. — Иди сюда, тростиночка, — обняла я худощавую сестру за плечи. — Как же я соскучилась по вам. Спустя четверть часа пришлось покинуть это дивное место и отправиться по своим комнатам, чтобы подготовиться к приезду толпы мужчин. Я не представляла, сколько в ближайшие недели будет народу жить в нашем замке. Всегда тихий и спокойный дом превратится в шумное место, где не останется уголка для уединения. Несокрушимый, дай сил выдержать наплыв женихов Аннет. Прозвучал горн. Первые гости прибыли. Их должны были заселить в дальнюю башню. Затем ворота не успевали закрываться от все прибывающих приезжих. Бесчисленные кареты и конники длинной лентой уходили к горизонту. Они отчетливо выделялись средь снежных просторов. Только северяне ездили в белых каретах и на такого же цвета скакунах. Так нас труднее заметить, выследить и застать врасплох. Я стояла на балконе, кутаясь в меховую накидку, и наблюдала за снующими туда-сюда людьми, заполонившими улицы нашего города. Из экипажей выходили взрослые и молодые мужчины. Я никогда не понимала тех, кто останавливал свое старение в позднем возрасте. Неужели морщины красили, а подпорченное здоровье не сказывалось затем на долгих годах жизни? Мелькали белые, желтые, серые, коричневые и черные макушки. Некоторые приезжие сразу отправлялись в замок, а другие оглядывались по сторонам. Один даже поднял голову и посмотрел на меня. Не знаю почему, но я отстранилась от перил и спряталась, словно сделала что-то зазорное. А стоило вернуться обратно, как мужчины в шапке больше не было на том же месте. Ушел. — Госпожа Вики, — оторвала меня от выискивания его горничная. — Вас в тронный зал зовет отец. Я вошла в комнату, поправила перед зеркалом белую меховую накидку и поспешила к семье. Папа восседал на своем законном месте. Лед держался ровно, даже выглядел моложе, словно не с ним я разговаривала сегодня утром. Морщины разгладились, волосы прикрыли плечи, а рубашка, брюки и длинный плащ из тонких нитей льда придавали ему величественности. Никто не мог носить такое одеяние. Лишь Аннет вскоре будет под силу. По левую руку от него расположилась мама, с другой стороны — мы, его дочери. — Слушайте, — обратилась я к сестрам. Старшая подалась ко мне корпусом, а Мирабель просто повернула голову. — Если на каждый очаг отправляли ворона, то и Тьме тоже? Все одновременно поморщились и выпрямились на своих стульях без спинок. Лорд-защитник Леарна был противен не только мне. Его никто не видел, но слухи о жестокости этого человека давно расползлись по всей империи. Да и монстры, прорывающиеся через очаги, являлись ничем иным, как порождением магии Тьмы. Многие считали, что именно из-за Райнара страдали люди, должны бороться, воевать, хотя могли бы жить спокойно и больше времени уделять развитию, чем сражению с нашествием голодных тварей. Зал медленно заполнялся гостями. Я отыскала знакомых, учтиво улыбнулась им и кивнула. Ближе к нам расположились лорды и леди Лограна, дабы поприветствовать участников отбора. А поодаль разместились сами женихи, ждали начала, чтобы в определенный момент подойти ближе, преклонить колено и выказать свое почтение. — Их много, — повернулась я к Аннет, в глазах которой читался страх. — А ну убери его! — О чем ты? — часто заморгала сестра. — Не волнуйся, мы ведь рядом. Ты должна показать свое величие, холод, стойкость. Затолкай эмоции поглубже. Помни, ты будущий Лед. — Такое ощущение, что ты у нас старшая, — нервно хохотнула Аннет, зато Мирабель поджала губы и неодобрительно покачала головой. Отец подал знак взмахом руки, и толстые двери, покрытые сверху плотным слоем снега, с грохотом захлопнулись. Все замолчали. — Приветствую вас, лорды и леди Асхианской империи. Лед тает. Пришло время заменить его на новый. Представляю вам мою дочь, Аннет Грэйрос, будущий Лед Лограна. Люди захлопали. Сестра встала и гордо приподняла подбородок. Белые длинные волосы сливались с такого же цвета полупрозрачной накидкой. Легкое платье с кружевными рукавами не скрывало ее бледную кожу. Я всегда восхищалась их с отцом искрой, дающей возможность не ощущать холода, носить любую одежду и не кутаться в меховые одежды. По взмаху тонкой руки под самым потолком взорвались голубые искры и превратились в снег, медленно оседающий на головы прибывших гостей. Я не сдержала улыбку, поймала снежинку на ладонь и выпустила немного магии, чтобы она продержалась подольше. — Лорд Элстон Клив из Чивелла, — громогласно объявила глашатай. От толпы отделился русоволосый мужчина и приблизился к ступеням. — Младший сын Жизни пришел на зов, — опустился он на колено. — Я приветствую тебя, Элстон Клив. Готов ли ты принять искру Льда, даже если придется заменить свою? — чинно проговорила Аннет. — Готов. — Готов ли назвать Логран родным домом, защищать его, оберегать людей севера, сражаться за него даже ценой собственной жизни? — Готов. — Готов ли признать меня Льдом и стать верным спутником до последнего вздоха? — Готов. — Встань, лорд Элстон, я принимаю твою кандидатуру. Мне с трудом удалось сдержать улыбку. От холодного голоса сестры кожа покрылась еле различимой ледяной корочкой. Все-таки ее способность подавать себя восхищала. Мужчина выпрямился, скользнул взглядом зеленых глаз по нам с Мирабель, еще раз поклонился и отступил к массивным дверям, где затерялся средь остальных женихов. Он был первым, но не последним, пришедшим на зов. Каждое имя произносилось настолько громко, что перешептывающиеся на специальных балконах дамы поворачивали головы к очередному жениху. Я не пыталась запомнить имена, с интересом рассматривала их лица, волосы, глаза, одеяние, обувь. Они кардинально отличались друг от друга. Одни приятно пронзали взглядом, другие смотрели свысока, словно недосягаемые птицы и именно нам следовало преклонить колено. Нашлись и такие, которые не оценили по достоинству красоту моей старшей сестры, будто приехали по принуждению и не хотели занять место возле трона. — Как она так стоит? — поинтересовалась я у Мирабель. — У меня затекли бы уже ноги. Наша водница с задумчивым видом пожала плечами. Ей тоже со временем надоело слушать одни и те же слова, произнесенные как Аннет, так и мужчинами. — Не готов, — сказал один из претендентов в коричневом плаще до пят, отказавшись тем самым от принятия искры, чем привлек всеобщее внимание. — Однако отдам свой меч и посвящу жизнь во имя Лограна. Сестра повернулась к отцу в поиске совета. Скорее всего, этот кандидат в женихи был приверженцем людей, отрекшихся от магии, сражался с монстрами только с помощью оружия и, возможно, являлся членом фанатиков. — Прими, — тихо зашептала я, всколыхнув потоком мороза ее волосы. Аннет нервно застучала указательным пальцем по ноге. Она явно страшилась огласить неправильное решение. — Прими и перестань бояться, — процедила я сквозь зубы и направила поток уже на руку. В ладони защекотало, а в груди органы словно покрылись ледяной корочкой. Я подняла взгляд. Это воздействие магии, не иначе. Но кто и зачем? — Я принимаю вашу кандидатуру, — все так же сухо проговорила Аннет. До самого окончания приема мне не давали покоя собственные ощущения. Чем на меня воздействовали? То был именно холод, вот только не стихийный, а эмоциональный, пронзающий душу насквозь. Иллюзия или Колдовство? Я с повышенным вниманием рассматривала каждого лорда, пришедшего на зов Льда, прислушивалась к словам, к какому очагу они относились. Правда, это не помогало. Да и после, когда мы первыми выходили из тронного зала, я словно ощущала на себе взгляд, но не могла поймать его. — Вики, зачем? — набросилась на меня Аннет в небольшом кабинете, где мы собрались специально для обсуждения недавних событий. — Ты о чем? — Я о мужчине, который отказался от искры. Ты же знаешь, что он не выдержит, даже зиму не переживет, не говоря уже о прикосновении ко мне. Зачем ты настояла? Я посмотрела на отца, с повышенным вниманием наблюдавшего за нами. Папа тоже ждал ответа. — Думаешь, откажи ты представителю Осанского очага — и простые люди не возмутятся? Я видела фанатиков в одном из портов. Лучше не давать им повода для восстания против Лограна. Пусть этот лорд сам поймет собственную ошибку и уедет, чем мы подорвем мир с ними. — Фанатики? — иронично выгнула Аннет брови и без сил опустилась в кресло. — Нашла кого бояться. Тем более им до севера не добраться. — Возможно, но и ты не станешь вечно отсиживаться во льдах. Призовет тебя император, или вдруг дядюшка решит отправиться к Несокрушимому. Что тогда? — Ты ли это? — усмехнулась Мирабель. — Не беспокойся, конечно же, я, просто под впечатлением от встречи с фанатиками. Их вроде бы мало, но они уже опасны. — Единственное — хорошо, брат Тьмы не явился, — улыбнулась сестра и откинулась на спинку, явно расслабляясь после тяжелого приема гостей. — Неприятно было бы стать его супругой. — У Тьмы нет братьев, — с грустью в голосе произнесла мама. И тут я вспомнила об обещании рассказать родным о своей скорой свадьбе. Но как же не хотелось именно с Райнаром… Правда, никто ведь не говорил Тьме, что именно он будет моим избранником. — Вы не против, если из прибывших кандидатов я тоже выберу себе мужа? Удивление отразилось на лицах сразу всех присутствующих, даже истративший последние силы отец повернул голову. — Не волнуйся, учту твое пожелание и выберу из оставшихся, — повернулась я к Аннет. — Но разве ты не собираешься явиться на зов лорда-защитника? Зачем тебе какие-то младшие сыны? — Мирабель следующая, до меня далеко. А я хочу спокойной семейной жизни, — собственные слова встали поперек горла. — Мне не до учебы в Магшколе, да и постижение магии дается с трудом. Искра слабая, неразвитая, показать себя достойнее других девушек при том же отборе не выйдет. Я сражу одного-двух морозных скраблов, и все. Так чего ждать? Лучшей возможности, чем сейчас, и придумать сложно. — Уверена, что хочешь этого? — в глазах мамы читалось волнение. — Да, абсолютно, — натянуто улыбнулась я, стараясь не выдать истинных эмоций. Мне не нравилась собственная идея. Вот только лучше выбрать нормального мужчину, чем остаток жизни провести в темноте с нелюдимым чудовищем. Глава 3 Долгая дорога в карете утомила. Если до этого за окном мелькала зелень, то теперь толстые пласты снега покрывали холмы, равнины и скалы. А замок лорда-защитника Лограна долгое время казался частью гор, тянущихся непрерывной цепью вдоль горизонта. Я ухмыльнулся, предвкушая предстоящую игру. За высокими серыми воротами в разные стороны убегали извилистые дорожки, по краям которых кучковались дома. Впереди, над глубоким ущельем, шел мост, ведущий к дворцу Краша Грэйроса. Здесь камень смешался со льдом. Здания будто вырастали из скалистых глыб, постепенно покрывались застывшей водой и кололи пухлые облака острыми пиками. Во дворе замка оказалось многолюдно. Выйдя из кареты, я задержал взгляд на длинных полотнах, подвешенных над главным входом, с изображенным на них гербом Лограна — белой глыбой льда. А строителям следовало отдать должное. Вниз и вверх зигзагом уходили ступени, что вели к башням, бесчисленным, разных цветов и размеров, как по высоте, так и по ширине, то расположенных плотно друг к другу, то одиноко стоявших где-то вдалеке. Единственной постройкой квадратной формы было массивное многоэтажное здание. По всему периметру его тянулись непрерывные ряды балконов, поддерживаемых пухлыми колоннами. Ледяные крыши искрились на солнце, напоминая, насколько здесь холодно, ведь таять они не собирались. Разглядывая постройки, я заметил девушку, стоявшую на балконе, которая сразу же спряталась. — Позвольте проводить вас в ваши покои, — рядом появился юноша и указал рукой на ступени, ведущие вниз. Я кивнул и последовал за ним. Вскоре мы вошли в башню, частично высеченную в скале, по винтовой лестнице добрались до отведенной мне гостевой комнаты. Окна здесь украшали плотные белые шторы, шкуры лежали на стульях, креслах и кровати, а в камине уже трещали поленья. Исходящее от него тепло вызвало улыбку на устах. — Вы прибыли одним из последних, и времени до приема почти не осталось. Он начнется через пятнадцать минут. Вас провести в тронный зал сейчас или зайти немного позже? — Сейчас, — бросил я на кровать свою кожаную сумку и сменил плащ на более теплый. Меня повели вниз по тем же ступеням. Путь пролегал по арочным тоннелям, которые вывели нас уже в коридоры замка: светлые, украшенные серыми коврами и такого же цвета гобеленами. Впереди звучали множественные голоса. Юноша остановился возле распахнутых массивных дверей и попросил занять место рядом с другими мужчинами. Они явно приехали сюда для отбора на роль супруга Льда. Я сцепил за спиной руки и встал ближе к стене, от которой веяло холодом. По краям сводчатого потолка, подпираемого голубого цвета колоннами, висели сосульки. Устрашающе острые, они являлись особым украшением. В другом конце зала тянулся на всю ширину ряд ступеней, где на возвышении стоял трон, высеченный в огромной глыбе льда, точь-в-точь повторяющей герб Лограна. На нем уже сидел лорд-защитник, Краш Грэйрос. По левую руку от него расположилась жена, а по правую, чуть ниже, находились дочери. — Эта Аннет даже симпатичная, — сказал кто-то справа от меня. Тут двери захлопнулись. Лед сказал пару слов и представил свою преемницу. Она встала, сделала пару шагов вперед и вскинула руку, взрывая ледяные фейерверки над потолком. — Лорд Элстон Клив из Чивелла, — громогласно разнеслось по залу. — Ну что, — выдохнул русоволосый мужчина и отделился от редко стоявших претендентов в женихи. Аннет с хорошо различимым беспокойством следила за его приближением, еле заметно улыбнулась и заговорила сперва тихо, но с каждым последующим словом более уверенно. Ее отец внимательно следил за происходящим, мать старалась выражать невозмутимость, а вот сестры не скрывали своего интереса. Невеста выглядела величественно и одновременно неприступно. Точеная фигура, белые волосы, легкая одежда, подтверждающая силу ее искры. Она и девушка с голубыми волосами были точной копией своего отца. Единственное — средняя сестра отличалась худобой, ярко выраженными скулами и менее белой кожей. Огласили второго лорда. Затем к трону направился третий, четвертый. Вскоре настал мой черед. Я шел вперед и внимательно рассматривал каждого члена семьи Грэйрос. Как и показалось издалека, младшая сестра больше походила на мать, имела темного цвета выразительные глаза, более вздернутый нос, чем у остальных, и выгнутые дугой брови. В остальном же, такие же пухлые губы, высокий лоб и острый подбородок. Сидевшие по правую руку от трона девушки давно расслабились, хотя старались не подавать виду. Их взгляды все больше блуждали по собравшимся в зале гостям Логран’гелу. И никого не смутило оглашение моего имени. Только на лице Краша читалось недоумение. Да, глашатай не ошибся и правильно его прочел. Я с трудом сдержал улыбку. Затеянное должно принести успех. Мой голос во время соглашения с правилами отбора звучал ровно и убедительно. Я даже встал на колено. Все, лишь бы добиться желаемого. Предстоящие несколько недель обещали быть как минимум не скучными. Напоследок я поклонился, пошел по центральному проходу обратно и присоединился к толпе женихов, представляя перед внутренним взором приз, который в итоге получу. — Слушайте, а почему младшая Грэйрос замотала голову тканью? — едва я занял место у стены, как поинтересовался внешне самый молодой из нас. Видимо, мужчинам надоело стоять тихо. Но это ведь не повод уподобляться женщинам, любящим пошептаться при любом удачном случае. Я посмотрел вдаль и мысленно кивнул. Две сестры тоже о чем-то переговаривались. — Вики потеряла волосы в пять лет. Если я правильно понял, то она до сих пор не может их восстановить, — ответ не заставил себя ждать. — Лысая? — брови спросившего блондина взлетели вверх. — Хотел бы я на нее взглянуть без тюрбана. — Попробуй, — усмехнулся темноволосый. — Сомневаюсь, что удастся. — Вот тварь малолетняя, — выругался только вернувшийся Родберг Холланд, который отправился к трону вслед за мной. — Вы видели ее? Посмела насмехаться над лордом Вранса. — Ты о ком? — повернулись к нему сразу несколько мужчин. — Да об этой, в тюрбане. Мало того, что я согласился на их условия, так еще должен… — Анрэй Бигот из Осанса, — объявил глашатай. — О, теперь моя очередь, — отделился от нас претендент в женихи с каштановыми волосами. Они еще перешептывались, но намного тише, пока не услышали громкое: — Не готов. Однако отдам свой меч и посвящу жизнь во имя Лограна. Тот же беловолосый юноша не сдержался и хохотнул. И ведь не мудрено — Анрэй отказался от искры Льда. А это было чревато последствиями. На что он рассчитывал? Кандидатуру фанатика не одобрят. Во взгляде Аннет появилась настороженность, она нахмурилась, посмотрела на отца в поиске поддержки, а тот никак не отреагировал. Зато младшая Грэйрос подалась вперед и что-то зашептала. — Вики сказала: «Прими», — словно невзначай проговорил мужчина в синем шемаге. — Мудро. — В чем здесь проявляется мудрость? — не понял беловолосый, которого так и тянуло мысленно назвать юношей. — А как отнесся бы твой дом, откажи тебе будущий Лед? — Чистые голубые глаза, острые черты лица, довольно легкое одеяние. Маг Воздуха? — Кто-нибудь знает, какая у нее вторая искра? — Даже предположений никаких нет, — пожал плечами темноволосый жених, явно ее знакомый. — Я принимаю вашу кандидатуру, — холодно вынесла вердикт Аннет. Да, отбор явно не будет скучным. Смятение в рядах Грэйрос, настороженность среди приезжих лордов. Молчаливая встреча Анрэя, косые взгляды в его сторону. С ним отказывались разговаривать, игнорировали или давали короткие ответы и после окончания торжественной части. А многие мужчины с норовом. Предполагалось, соберется человек пять, и они будут держаться особняком. Но нет, здесь найдется за кем понаблюдать и что послушать. К нам подошел молодой слуга и попросил следовать за ним. Во время всего пути к обеденному залу Анрэя специально сторонились, хотя он приближался то к одному, то ко второму и пытался познакомиться, поговорить на отвлеченные темы. Этот лорд явно не видел в своем поступке ничего зазорного. А проживи он полжизни с искрой, то знал бы истинную ценность магии и потребность даже простых людей в ней, а также не примкнул бы к фанатикам, отвергающим толстый пласт, на котором стоит наш мир. — Ты хоть понимаешь, что остался здесь только благодаря милости младшей сестры? — не выдержал один из женихов. Глава 4 Праздники в нашем замке устраивались нечасто. Однако если уж начиналось веселье, то длилось несколько дней. Бурные застолья, танцы, охота на следующее утро, игрища, а затем вновь застолья. И так по кругу. Я сидела рядом со своими родными и наблюдала, как гости пьют и их голоса с каждой новой кружкой эля становятся громче. Тут собрались не только приезжие, но и местные. — Ты уверена? — этот вопрос мне задали чуть ли не в сотый раз после нашего семейного собрания. Аннет придвинулась ближе и попыталась заглянуть в глаза. — Абсолютно, — широко улыбнулась я и встала. Как нельзя кстати заиграла музыка. Легкие звуки флейты заполнили огромный зал. Мужчины и женщины ненадолго затихли, но вскоре снова начали переговариваться, добавляя к заводной мелодии определенный шарм. От нашего стола на возвышении тянулись еще четыре. На них стояли разные яства, по большей части блюда именно северян, чтобы познакомить приезжих лордов с нашими традициями. В высоких графинах разносили эль и подливали в глиняные кружки. Придворные уже вовсю расшумелись, громко хохотали, а вот женихи по большей части молчали. Целый вечер взгляд стремился именно к ним, но приходилось осаживать себя. Они могли неправильно истолковать мой интерес. А так хотелось узнать, что скрывалось за их внешностью, как эти мужчины разговаривали, учтивы ли или полны неисправимых недостатков. Сейчас гости Логран’гелу являлись только картинками. Блондины, брюнеты, в белых, синих, черных плащах. Хоть я видела лишь их лица, но на языке вертелось пока одно определение — безликие. Я вышла из-за стола и по центральному ряду направилась к дальнему краю зала, призывая за собой кивком головы знакомых девушек. Те поняли меня без слов, тоже повставали. Танцы. Как же я их любила. Вскоре музыканты заиграли на лютнях и трещотках. К нам присоединились несколько мужчин. Время и место перестали иметь значение. Быстрые движения, улыбки, звонкий смех и заводной ритм, под который мы без конца кружились, приподнимая высоко юбки. Я подметила мелькнувшее удивление в глазах южан. По-видимому, они не привыкли, что женщины вдобавок надевают штаны. За первой мелодией началась другая, третья. На четвертой мне понадобилась передышка. Я отделилась от веселящейся толпы и случайно на кого-то наткнулась. — Ой, простите. Желваки брюнета заходили ходуном, делая скулы еще более отчетливыми. Ноздри его слегка расширились. — Ничего, — сказал мужчина, вытирая пролитый ему на грудь эль с таким видом, будто перед ним стояла криворукая служанка. Но он сам нес кружку! — Простите еще раз, — как можно более добродушно улыбнулась я и обогнула его, не собираясь извиняться до скончания времен. Неприятный осадок от случившегося вскоре ушел, стоило сесть на свободную лавку и снова посмотреть на танцующих. Я сперва просто наблюдала, а затем начала хлопать, хоть как-то поддерживая их. — Значит, именно вас необходимо поблагодарить за принятие моей кандидатуры, — рядом присел лорд, заставивший сестру слегка понервничать. — Поверьте, не стоит, — поправила я съехавшую набок накидку и обернулась к Аннет, которая разговаривала с Мирабель. — Вы сами поймете, что ваше решение опрометчиво и не имеет смысла. — Сомневаюсь, — выпрямился он и взялся за рукоятку меча. — О, я не пытаюсь вас разубедить. Вы вскоре осознаете, насколько нежелание принять искру Льда неверно, и не из-за укоренившихся традиций — по другой причине. Ах да, Вики Грэйрос, младшая сестра вашей невесты. — Анрэй Бигот из Осанса, — запустил мужчина пятерню в свои каштановые волосы до плеч и поднялся. Ему не понравилось мое замечание. — Если на самом деле хотите стать супругом Льда, то прикоснитесь к замерзшей глыбе на улице. Продержитесь без особых усилий десять минут, тогда мнение придется менять остальным, — я жестом руки подозвала проходившую мимо служанку и взяла кружку с элем. Мужчина сжал рукоятку сильнее, из-за чего кожа его перчаток затрещала, поклонился и направился к выходу из обеденного зала. Видимо, он полагался только на свое оружие, не желая воспринимать магию как что-то серьезное. А зря. Мир соткан из нее, потоки непрерывны. Люди сосуществуют с магией, сами становятся ею, вырабатывают ее. Бесконечный круг, который не разорвать. Поэтому-то фанатиков не воспринимают всерьез, ведь они противятся самой жизни, позволяющей сменяться дню и ночи. Эти люди утверждают, будто без нее всем будет проще, зачахнут очаги и уйдет надобность в извечных сражениях с монстрами. Но не только в них дело. Север не являлся бы севером, не находись здесь постоянно Лед — мой отец. В Нанд не ехали бы для того, чтобы вдохнуть самый чистый воздух, а Клуаф не посещали бы ради озер и рек из лавы. Что останется без магов? Ничего. Я усмехнулась и собралась посмотреть на свою семью, как вдруг встретилась с пристальным взглядом мужчины с длинными, слегка вьющимися черными волосами. — Сколько вам лет? — с другой стороны стола сел жених с синим шемагом на голове, отвлекая меня от странного незнакомца. — И вы наивно полагали, что я вам скажу? — перевернулась я на лавке, чтобы быть к нему лицом. — Почему же? Молодым девушкам свойственно делиться данной информацией. — И многие девицы моего возраста с легкостью отвечали на ваш вопрос? — с интересом подалась я вперед. — Лорд?.. — Хеалш Витфилд, леди Грэйрос. Я люблю точность и с удовольствием назвал бы цифру, да только не знаю вашего возраста, — в кристально-чистых голубых глазах мелькнула заинтересованность. Как же сложно оказалось сдержать улыбку и остаться невозмутимой. Всего-то два коротких разговора, а мне этот отбор уже начал нравиться. — Давайте один ответ взамен на другой. Темноволосый мужчина развернул ладонь в пригласительном жесте. — Истинная причина вашего интереса? — сделала я пару глотков эля, ощущая, как горячая волна пробирается к желудку и слегка дурманит разум. — Не каждая младшая дочь посоветует старшей принять человека, вознамерившегося нарушить традицию. — А я-то понадеялась, что вы сражены моей красотой, — демонстративно вздохнула я. — Вики, тут все ею сражены, — присел возле меня Скард. — Вот только твой тюрбан портит впечатление. Не хочешь снять? — Даже не надейся, — я встала и оперлась ладонями на стол, чтобы снова взглянуть в голубой омут глаз. — Мой возраст на данный момент точно такой же, какой он был у Виалара Великого, когда тот объединил нашу империю и посадил на очаги лордов-защитников. — Оу, — поморщился младший Портли. Я вышла из-за стола и снова присоединилась к женщинам в быстром танце. В свое время Мирабель частенько отвечала таким образом на подобные вопросы. Я постоянно восхищалась ее умением преподносить исторические данные, сопоставляя их с нашей жизнью. Человек из обычной семьи не поймет, а лорд не всегда станет изучать этот скучный предмет. Правда, Хеалш вроде бы знал возраст Виалара в годы зарождения Асхианской империи и оценил мой ответ, что немаловажно. Музыка еще долго звучала, даже когда люди начали расходиться. Нашлись те, кто выпил слишком много эля и уснул прямо на столе. Моя семья же давно покинула обеденный зал и разошлась по комнатам. А я словно вспомнила давно забытые времена, когда беспечно радовалась каждому новому дню, не беспокоилась по поводу клятвы лорду Тьмы, позабыв о ней. Ведь до определенного момента он вообще не напоминал о себе. Зато сегодня все проблемы отошли на задний план. Была только я, музыка, знакомые женщины и девушки, а также смех, который невозможно сдержать. Но веселье закончилось, стоило попасть в свои покои и взглянуть в зеркало. Я села на стул, размотала слой за слоем ткань на голове. Вскоре она легла на стол, а на плечи упала коса. Я расплела ее, взяла расческу и начала медленно расчесывать черные локоны, каждым движением возвращаясь обратно в реальность. Они стали такого цвета в пять лет, сразу после того случая. Сколько бы ни прилагалось усилий, все оказалось тщетным: прелестные белые волосы больше не вернуть. Не помогло обстригание налысо, воздействие чудодейственных мазей, восстанавливающих масок из различных трав и цветов. Черные. Такие же темные, как сущность Райнара. Даже не было сомнений, какова моя вторая искра. Тьма. Она жила и во мне, присутствовала последние двадцать лет и не покидала ни на секунду. Правда, во время ритуала объединения можно поменять свою магию на другую. На лице заиграла улыбка. Все-таки свадьба с одним из женихов позволит решить сразу две проблемы: избавиться от статуса невесты самого ужасного лорда во всей империи и заменить неугодную искру на нормальную. А какие они у приезжих лордов? Глава 5 Тонко зазвенели нити ледяных бусин, которые всколыхнул ветер, залетевший в приоткрытое окно. Я потерла нос и снова сосредоточилась на обсуждении вчерашнего приема гостей. Отец с усталым видом лежал в кровати, мама заняла кресло неподалеку от него. А Аннет продолжала неторопливо расхаживать по комнате Льда, где мы собрались сразу после завтрака. — С ними все предельно ясно. Тринадцать женихов, одна невеста. Выбрать есть из кого. А какие будут этапы? Да и как долго продлится сам отбор? Со свадьбой ведь лучше не затягивать. — Чем скорее мы закончим, тем лучше, — Аннет сложила руки на груди. — С минуты на минуту должен прийти распорядитель, который расскажет окончательный план. — Уже решили, что отведем на испытания для лордов примерно две недели, — мягкий голос мамы вызвал желание улыбнуться ей. — До проводов к Несокрушимому должны успеть. Я поморщилась, не желая вспоминать об этом. Смерть человека никогда не являлась особой трагедией, ведь он отправлялся к Богам, исполнив свое предназначение. Но грусть от предстоящей разлуки все же царапала сердце. Раздался приглушенный стук. Русоволосый мужчина с родинкой под глазом сперва только заглянул, а после распахнул дверь и зашел в комнату. Скованные движения быстро обрели уверенность. Он положил на полупрозрачный голубой стол стопку бумаг и сразу же приступил к делу. Его непродолжительный рассказ не впечатлил. Намечалась демонстрация магий женихов, сражение против ледяных созданий и взаимодействие со Льдом. Далее планировались бои друг против друга, а потом — спасение попавшего в беду человека. За этим следовало уничтожение десятка монстров. И все заканчивалось свадьбой. — Без более близкого знакомства? — встала я с кресла и подошла к маме, чтобы опустить ей на плечо руку, которую сразу же накрыла теплая ладонь. — Нигде из перечисленных мест нет возможности пообщаться. Ей жить с избранником не менее ста лет. А среди них ведь есть и неприятные личности. — Ты это о ком? — Блондин с пухлыми губами, надменный брюнет со всезнающим видом, слишком молодой юноша с белыми волосами и мужчина с небольшой челкой. У него еще скулы сильно выступают. Я бы за таких точно не вышла замуж. — Внешность не главное, — подметила Мирабель. — Да, тут не спорю, но я говорила не о внешности, а об отношении к нам и происходящему в целом, которое читалось во взгляде. Многие из приезжих лордов держались отстраненно, а именно эти смотрели с насмешкой, высокомерием и даже угрозой. Предлагаю, чтобы Аннет провела с каждым из них несколько часов наедине. Побеседовать, узнать друг друга поближе, задать неудобные вопросы. Как вариант, можно одни и те же. — Я с ними так или иначе познакомлюсь, — пожала плечами будущий Лед, — при взаимодействии магий. Видимо, ей вообще не хотелось с ними общаться, проводить этот отбор и становиться чьей-то женой. И немудрено, семьдесят три года провести в компании родителей и сестер, отдавая все силы на защиту Лограна, душой радея за север. Я тоже не обрадовалась бы идее впустить в свою жизнь кого-то чужого. Но обстоятельства зачастую выше нас. — Ну уж нет. Внесите в свой список уединенную прогулку с женихами, — обратилась я к распорядителю. — По вашим словам, отбор займет полторы недели, так отведите еще два-три дня для этого мероприятия. Выберите маршрут, неожиданный вопрос, который должна задать Аннет, или событие. К примеру, как маг Жизни поведет себя в храме Несокрушимого? Боится ли высоты один? Поможет ли подняться упавшей перед ним женщине другой? — Вики, нам нужен сильный и стойкий мужчина, не более того. — Но помимо всего прочего, мы выбираем тебе мужа, — шагнула я в сторону сестры. — Знаю, ты не хочешь, смиришься с самым подходящим претендентом на роль именно защитника Лограна. Я вдруг повернулась к родителям, не встревавшим в разговор. Они были ярким примером, как два разных по взглядам и предпочтениям человека способны с легкостью уживаться друг с другом. Между ними так и не появилось любви, только уважение, зато папа с мамой подарили ее нам, своим дочерям. Неужели Аннет насмотрелась на них и готова пойти той же дорогой? — Внесите данный пункт, — голосом, не терпящим возражения, обратилась я к распорядителю. — Это лишнее! — заявила сестра, и в носу защипало от жгучего мороза. По каменному полу побежали ледяные дорожки, раздался еле различимый треск. — Вики, не ты здесь решаешь и не тебе корректировать этапы. Выбирай себе кого-нибудь из мужчин, я не против, но менять устоявшиеся правила из-за личных убеждений не будем. Хотя… Раз уж на то пошло, я бы вообще отменила отбор. Зачем мне муж? Я сильнее любого из них и с легкостью справлюсь со своей задачей одна! — Аннет, — укоризненно покачала головой мама. — Что?! После свадьбы моя искра все-таки не станет сильнее. — Некоторых не убить одним Льдом, — напомнила Мирабель, продолжая смотреть в окно. — Ты когда-нибудь встречала таких монстров? — вошла во вкус старшая сестра. — Хочешь, приведу наглядный пример, что можно обойтись без супруга? Лорд Тьмы. Со смерти отца он до сих пор не женился, справляется как-то сам. — Не лучший пример, — буркнула я себе под нос. — Так объясните, зачем мне муж? Для зачатия? Тогда давайте выберу первого попавшегося из них — и обойдемся без отбора, — сестра вдруг взглянула на папу и опустила плечи. — Простите, больше такого не повторится. — Ну раз мы все выяснили, — я не собиралась отступать, но при этом словно невзначай направилась к двери, — тогда вернемся к моему предложению. Отец, согласитесь — если между Льдом и его парой царит мир и согласие, то охранять очаг намного проще. Я не имею в виду любовь — простое уважение, которое есть у вас с мамой. — Вики! — возмутилась Аннет. — Доченька, — вздохнула родительница, — оно тоже появилось не сразу, а через десятки лет после нашей свадьбы. — И как, удобно работать вместе, когда не можете найти общий язык? Папа, вы сами говорили, что не нужно тратить время впустую. — Я за внесение дополнительного пункта, — подняла руку наша водница. — Мирабель! — ахнула Аннет. Отец кивнул, мама поджала губы и отрицательно покачала головой. Семейные устои… Нас с сестрами с малых лет учили: личные предпочтения никогда не следует ставить на первый план, хороший правитель пожертвует собой на благо народа. Я усмехнулась. Почему-то во мне эти убеждения не прижились. — На один голос больше. Вносите, — обратилась я к притихшему распорядителю, быстро откланялась и покинула кабинет. Угроза жутким морозом уже следовала по пятам. И теперь требовалось скрыться. Я опрометью бросилась к лестнице. Этажи главной башни мелькали друг за другом, обещая в скором времени закончиться. Сзади появился еле различимый треск, дышать стало труднее, а едва я открыла спасительную дверь, как выход вмиг зарос льдом. С губ сорвался нервный смешок. Попытка разрушить преграду не увенчалась успехом. Она оказалась слишком плотной. — Тебе не убежать, — неторопливо спускалась ко мне Аннет. — Неужели еще не усвоила? — И как ты поступишь? — азарт разгорался. — Я ради тебя старалась, сестренка. — Ты ведь с самого начала все поняла. Вики, не лезь туда, куда тебя не просят, — в какой-то момент ей надоело идти, она сотворила покатый ледяной склон и демонстративно заскользила, словно плыла по голубой поверхности. — Это и мой дом тоже, — прислонилась я к стене, возведенной на месте дверного проема. — И я не захочу преклонять колено перед некоторыми из собравшихся женихов. — Аннет, — позвала ее мама, и мы подняли головы. — Разговор откладывается, — с вызовом посмотрела на меня сестра и отправилась обратно. Стена изо льда исчезла так же быстро, как появилась, а с ней пропала опора. Я вскрикнула, сделала два шага назад и начала падать, не успев ни за что ухватиться. Концентрация на искре, холодный поток. Из земли выросли тонкие щупальца, готовые спасти от позорного падения. Вот только вместо них меня поймали чьи-то руки. — Осторожнее надо быть, — грубо произнес мужчина и помог встать ровно. Это оказался тот самый жених, который вчера вылил на себя эль. — Благодарю. Он промолчал, окинул меня хмурым взглядом и пошел к дальней башне, куда заселили приезжих гостей. Во время мимолетного общения возникло ощущение, будто жених хотел отряхнуться, словно прикосновение ко мне вызвало лишь отвращение. Я закатила глаза, поражаясь собственным домыслам, и поторопилась к своему другу, к которому не успела сходить утром. Менси все так же обрадовался мне, испачкал платье, а затем внимательно выслушал рассказ о вчерашнем приеме. Под конец я помазала его заживляющим средством, ужасно вонючим и противным, и только затем пошла в замок. За многие годы нашей дружбы меня не раз посещала мысль выпустить гранча из пещеры, чтобы отправился восвояси и попробовал вкус свободы в полной мере. Правда, в следующую же секунду становилось понятно: ему не выжить в этом мире без посторонней помощи. Глава 6 К моменту, когда я поменяла свой наряд на чистый и добралась до арены Несокрушимого, там уже собралась моя семья, приезжие лорды и гости, желающие посмотреть на первый этап отбора. Была бы моя воля, то сражения проводились бы в другом месте, а не там, где обычно проходили турнирные бои, устраиваемые раз в год для выявления самого сильного представителя Лограна. Со стороны входа возвышалась длинная лестница из лавок, на которой обычно сидели зрители. Там же, в самом центре, располагался нынче пустующий трон отца. По его краям — несколько кресел с высокими прозрачными спинками, предназначенные для остальных членов нашей семьи. — Ты почему так долго? — в голосе Мирабель присутствовал укор. — Мы почти начали. — Догадайся почему, — улыбнулась я одним уголком губ и указала взглядом на напряженную Аннет. Сейчас наше общение требовалось свести к минимуму. Хотя бы на полдня. Старшая сестра не любила, когда приходилось подчиняться, идти у кого-то на поводу, а тем более у младшей Грэйрос… Я с довольным видом села в свое удобное кресло и вдруг поежилась. Меня словно прожигали взглядом. Но кто? Почти все места были заняты. Люди тихо перешептывались, поглядывали то на нас, то на центр арены, где вот-вот начнутся испытания для магов. А вот женихи, которым предоставили скамьи слева от трона, выглядели слегка скучающе. Правда, один лорд с черными вьющимися волосами все-таки встретился со мной мрачным взглядом и не отвел его. Опять он… — Внимание, — словно из ниоткуда появился глашатай. Он приблизился к нам, поклонился Аннет, а затем прошел вперед, встав на круглом выступе. — Объявляю первый этап отбора открытым, — мужчина посмотрел на женихов и развернул свиток. — Скард Портли из Риналса. Тот поднялся, направился к изогнутой дугой лестнице, по которой спустился к огромной площадке, огражденной слева и справа острыми скалами, возвышением с рядами лавок для зрителей и обрывом с другой стороны. Там плескалось море, билось о камни, вот только шум его не доносился до нас — слишком высоко. Сегодня оно было неспокойным, под стать предстоящим битвам, вряд ли жестоким, но явно изматывающим. — Магия Земли, — громко объявил Скард. — Почему не Лед? — посмотрела я на Мирабель. — А пришла бы вовремя, — с невозмутимым видом повернулась ко мне Аннет, — то знала бы, что им требуется показать магию, которую они будут совмещать с моей. — Ани, перестань злиться. Я ради тебя старалась, — слова не достигли цели. И ладно, все равно сестра отходчивая. И вновь появилось ощущение, будто кто-то пытался просверлить во мне дыру… Правда, на этот раз на меня смотрел мужчина с сильно выступающими скулами, с которым мы успели не раз столкнуться. Я выдержала его взгляд, учтиво склонила голову в безмолвном приветствии. Не оценил. Его губы стали тоньше, глаза уже, словно я была ему противна и успела чем-то досадить. Грохот со стороны боевой площадки привлек мое внимание. Все непонимание вмиг отошло на задний план, стоило увидеть, как Скард без особого труда справился с огромным снежным големом. Груда камней прижала того к земле, сделав из неживого существа обычный сугроб, вот только это был не конец. Всего миг — и остатки того поднялись в воздух, превратились во вьюгу, способную повалить любого путника севера. Между ней и младшим Портли выросла острая стена. Затем вторая, третья. Они укрыли жениха от снежной напасти и спрятали от непогоды, частенько появляющейся в наших краях. Аннет щелкнула пальцами. Арена за считанные секунды покрылась высокими сугробами, спрятав мужчину с головой. Я думала, что он поднимет себя над ними, выберется наружу. Но ничего не происходило. Мы с сестрами переглянулись, улыбнулись. Приятно, когда люди поступают не так, как ожидается, это воспаляет желание с повышенным интересом наблюдать за происходящим. — Как думаешь, полчаса продержится? — изогнула бровь Мирабель. — Он несет службу на Переходе, постоянно находится под землей, не раз встречался и с вьюгой, и с сильным снегопадом. — Тогда мы поступим вот так, — пару раз взмахнула Аннет кистью. Арена очистилась. В центре ее было возведено укрытие, защищавшее мага со всех сторон. Камни покрылись тонкой белой коркой и вскоре рассыпались. Скард встрепенулся. Он сидел, скрестив ноги, словно для него это являлось самым простым испытанием в жизни. Теперь же пришлось подняться. Вот только не успел мужчина встать, как поскользнулся и чуть не упал на спину. Аннет неторопливо встала, проложила себе полупрозрачную голубую дорожку к краю боевой площадки и, добравшись до нее, повернулась к своему жениху. — Подойди, не разломав его, — ее голос звенел легким морозцем. Младший Портли взглянул себе под ноги и вновь едва не упал. Под ним был тонкий лед, потрескивающий при малейшем движении. В воздухе ощущался холод, послышалось легкое завывание, будто вот-вот начнется сильнейшая вьюга. Держись, Скард. Мужчина осмотрелся по сторонам, явно понимая, что скоро последует сильнейший удар. Он потер ладони друг о друга и провел ими по груди, покрывшись толстой каменной броней. От него в разные стороны побежали белые извилистые трещины. Взмах кистью — и под полупрозрачной поверхностью образовалась небольшая тропинка, ведущая прямо к Аннет. Жених сделал шаг. Его нога покрылась плотным голубым слоем замерзшей воды. Второй шаг — и тот разлетелся на мелкие осколки. Младший Портли двигался вперед, стойко выдерживал любую напасть, насылаемую моей сестрой, не покачнулся, даже не испортил тонкий слой льда под собой. Когда между ними осталось незначительное расстояние, он скинул с себя броню и протянул руку будущей леди-защитнице. — Похвально, — улыбнулась та. — Теперь совмещение. Аннет словно не заметила распахнутую ладонь жениха, выставила вперед свою и направила холодный поток на внезапно появившееся в воздухе магическое существо, призванное находившимся возле нас магом Светила. Он перенес то из открытых клеток, что располагались неподалеку от арены. Скард не растерялся, развернулся и тотчас выпустил темно-серый плотный шар. Рев четвероногого ящера прокатился по арене. Его крылья порвались, а затем они растворились, моментально превращаясь в длинный хвост, с помощью которого животному удавалось легко уворачиваться от одиночных атак Льда и Земли. Сестра кивнула мужчине, толком не посмотрев на него. Младший Портли понял без слов и пустил рой мелких песчинок к морозному лучу Аннет, обволакивая тот и тем самым усиливая. Фламен, сплетенный из плоти и магии Светила, тряхнул головой и помчался на представляющих для него угрозу людей. Он несся вперед, прыгал то влево, то вправо, но раз за разом отлетал назад, не успевая уворачиваться от направленного на него потока. Казалось, еще один удар — и полуптицу-полуящерицу уничтожат, однако сидевшему подле нас магу был подан знак. Взмах его руки — и существо исчезло столь же внезапно, как появилось. — Благодарю за участие в отборе, — слегка приподняла подбородок Аннет и по выстроенной из льда дорожке к трону направилась обратно на свое место возле него. Скард провел ее взглядом, изогнул бровь. Затем он перевел его на меня и словно спросил: «Что это было?» Я пожала плечами и улыбнулась. Сестра — будущий Лед, так же холодна, неприступна, в некоторых моментах жестока, точь-в-точь как отец. Она не будет добродушно улыбаться незнакомцам, хотя может сделать это ради приличия. Аннет не станет заводить душевные беседы и говорить больше положенного, ведь до сих пор не желает видеть рядом с собой ни одного из приехавших мужчин. Старшая Грэйрос подобна стихии, испокон веков царившей на севере. Единственное, что выдает в ней человека — она умеет любить. — Ты великолепна, — не сдержалась я. — Благодарю, — опустилась в свое ледяное кресло беловолосая красавица. Младший Портли поднялся по ступеням и вскоре занял место возле остальных женихов. Следующим глашатай вызвал лорда, который уже не единожды пытался прожечь между моими лопатками дыру. Люди притихли. Казалось, каждый сейчас неотрывно следил за ним и не смел шелохнуться. Клеберд Гондсэйн. Его движения, наполненные уверенностью и силой, приковывали к себе взгляд. Широкий лоб, густые изогнутые брови, острый нос с еле заметной горбинкой и опущенные вниз уголки губ, словно этот человек вечно был чем-то недоволен. Он выглядел мрачновато, но кое-что другое настораживало в нем больше всего. Даже с середины боевой площадки мужчина пару раз заинтересованно посмотрел мне в глаза. Прямо, не мигая и тяжело. — Телекинез и Страх. — Необходимо выбрать одну магию, ту, что в последующем планируете оставить, — отрицательно покачал головой до сих пор молчавший распорядитель. — У меня три искры, — довольно резко ответил тот. Аннет кивнула, соглашаясь с пожеланием жениха. Ему предстояло выстоять против тех же напастей, с которыми справился Скард, вот только последовательность была слегка иной. Клеберд воздействовал на снежные создания Страхом, и те убегали от него, натыкаясь на поднятые в воздух предметы: камни, осколки льда. Четкость в каждом повороте и движении, невозмутимость при приближении к своей невесте при помощи Телекинеза. Даже соединение их магий выглядело необычно. Искрящийся морозный поток оплели алые ленты, отчего вновь появившийся фламлен сразу же опустился на широкие лапы и прикрылся крыльями, словно боясь нападать. Он уже успел восстановить силы. Светило излечивало его раны в считанные секунды. Правда, существо не двинулось с места до самого конца, пока сестра не разрешила его вернуть обратно в клетку. За Клебердом вышел мужчина, обладающий искрой Воды. Он изначально мне не понравился — уж больно у него всезнающий вид. А жених с ярко очерченными скулами, с которым нам недавно посчастливилось столкнуться, владел Металлом. Родберг Холланд пронзал ледяных созданий острыми стальными сосульками, образующимися прямо над его ладонью. Его способности смотрелись красиво и одновременно устрашающе. Одни участники отбора учтиво улыбались Аннет, изредка поглядывая на нас с Мирабель. Другие вели себя сдержанно и словно скучали даже во время столь захватывающего мероприятия. Сегодня нам удалось посмотреть еще несколько состязаний. В них участвовали маги Светила, Воздуха и даже Ночниц. — Мама, — повернулась я к ней, когда заговорил Ларс Холмар. Представителя одного из самых дальних графств никто не ждал. В отличие от Меоса, в наших краях обладатели искры Ночных светил встречались крайне редко, а если и попадались такие, то обычно со слаборазвитой, неспособной толком ни на что. Однако он оказался на редкость сильным, смог создать над головой источник и окутать себя белыми лучами, проложить над льдом искрящуюся дорожку и по ней дойти до Аннет. А до этого участник отбора без особого труда воздействовал на всю направленную на него магию, и та превращалась в мелкие блестящие пылинки, будь то огромный голем или толстый пласт снега. — Невероятно, — пораженно выдохнула я, провожая черноволосого мужчину взглядом. Но как это часто бывает, с поставленной задачей справились не все. Под одними разломался лед, а другие не смогли дополнить морозный поток сестры. Анрэя, приверженца фанатиков, так и вовсе вызвали последним. Он честно старался, боролся с вьюгой и огромным пластом снега, выкарабкивался, полз по полупрозрачной поверхности, без конца покрывающейся трещинами, даже достал меч, чтобы сразить им фламлена. Вот только крылья того были сотканы из магии, как хвост и лапы. Он являлся быстрым и довольно опасным существом, из-за чего Аннет раньше времени попросила убрать его обратно в клетку. — Я бы смог, — возмутился участник отбора, разводя руки в стороны. — В твоей силе духа и стремлении доводить все до конца никто не сомневается, — поджав губы, сказала Аннет. — Но сейчас мы проверяли слияние магий, а улучшить льдом я могу любое оружие. Сестра величественно дошла до трона, возле которого остановилась и сообщила, что остальные состязания пройдут завтра. На всем ее пути к арочному проходу, ведущему к внутреннему двору замка, царила тишина. А стоило дверям за нами закрыться, как зародился самый настоящий гул. Вот бы их послушать… Я кинула косой взгляд на Мирабель. — Нет, Вики! Всего пара секунд — и я уже поднималась по лестнице на стену, служившую ограждением для арены Несокрушимого. Сперва было сложно что-то разобрать. Я села возле невысокого ограждения и навострила уши. Люди обсуждали отбор, вспоминали женихов и посмеивались над неудавшимися моментами. — Значит, ты у нас маг Ночниц? — прозвучал голос одного из участников состязаний. — Мне пару раз встречались такие маги, и они предпочитают, чтобы их искру не называли подобным образом. Верно? Я не удержалась и выглянула из укрытия. К проходу приближались мужчины. Большинство из них шли разрозненно, а два беловолосых жениха преследовали Ларса Холмара, по всей видимости, заинтересовавшего и их. — Подожди, — обогнал его один и выставил вперед руки в останавливающем жесте. — То есть ты знаешь будущее? — Я похож на ясновидящего? — без каких-либо эмоций спросил маг Ночниц. — Точно-точно, — закивал головой тот, однако не позволил своему собеседнику пройти и уперся ему в грудь. — Интересно, кто из нас победит? Тебе ведь во снах являлись картины текущего отбора. Не поэтому ли ты сюда приехал? — Пранс, перестань, — вступил в беседу второй беловолосый. — Подожди, Даян. Мы ведь знаем, что маги Ночниц, — с насмешкой произнес тот, — видят будущее, когда спят. И как, можно уже отправляться домой? — Ты закончил? — скучающе произнес Ларс. — Если так, то отныне держи свои руки подальше от меня. — Это угроза? — Нет, предупреждение. Жаль, я не могла рассмотреть их лица в тот момент, видела только макушки. А так хотелось оказаться рядом. Каким взглядом одарил зазнавшегося юношу маг Ночниц? И ухмыльнулся ли тот, когда предостерегал? Они ушли, а я еще долго сидела на том же месте, глядя на медленно скатывающееся к горизонту светило. Все-таки сегодня интересный день. Глава 7 Во время ужина меня не покидало желание подойти к приезжим лордам, познакомиться поближе, понять, почему один постоянно пытается прожечь во мне дыру, а другой при взгляде на меня поджимает губы. Но больше всего хотелось поговорить с выходцем из Меоса. Где он научился так искусно владеть магией Ночных светил? Однако обстоятельства не позволили. Мне пришлось сперва есть в молчаливой компании, а затем слушать короткий пересказ сегодняшних событий, предназначенный для отца. Будь его воля, папа присутствовал бы на каждом собрании, лично пообщался бы с претендентами на роль супруга Льда, чтобы составить собственное мнение и не дать своей преемнице сделать опрометчивый поступок. Вот только искра гасла слишком быстро. Что послужило тому виной? Стремительно растущая сила его старшей дочери или несколько столетий за плечами? — Вики, а ты еще не передумала? — поинтересовалась мама. — Нет. Тут есть из кого выбирать. Правда, Аннет? Сестра не оттаяла. Она не разговаривала со мной ни сегодня, ни следующим утром на источнике, ни по пути к арене Несокрушимого. Видимо, ее сильно задело мое предложение. И неудивительно, ведь помимо выделенных трех дней на личное знакомство с каждым женихом изменили и последовательность этапов. Я осмотрела ее с ног до головы и в очередной раз восхитилась возможностью надевать легкие платья, струящиеся при ходьбе, подчеркивающие талию и приковывающие к их обладательнице взгляд. А на мне снова красовалась меховая накидка, скрывающая под собой тоже хорошую фигуру. В этот день было запланировано всего пять сражений. Первым на боевую площадку отправился беловолосый юноша по имени Пранс, который вчера приставал с расспросами к магу Ночниц. Он хоть и владел искрой Молнии, но с помощью нее не смог устоять на льду. Зато Хеалш, недавно уточнявший мой возраст, выступил достойно и даже получил одобрение от Аннет в виде кивка. На площадке то вырастали снежные существа, то на женихов набрасывалась непогода, а мне не терпелось покинуть это место. Скучно. Второй день подряд наблюдать за одними и теми же испытаниями порядком поднадоело. Магии менялись, способы преодоления препятствий тоже, правда, ничто больше не вызывало прежнего восторга. Тем более я до сих пор не сделала привычный объезд, обычно устраиваемый дважды в неделю. — Лава, — огласил искру мужчина, остановивший свое старение позднее других приезжих лордов. Странно было смотреть на человека лет тридцати пяти, когда вокруг все молодые. Только простые люди не имели возможности жить столетиями, лишь они рождались, взрослели и умирали согласно законам природы. Жених с легкостью уничтожил созданного Аннет голема, справился с сугробами и вьюгой, окутав себя пламенным защитным шаром. Правда, ему не удалось добраться до моей сестры, не говоря уже о последующем совмещении Лавы со Льдом. Это две полные противоположности, которым сложно существовать вместе. Неужели нельзя было выбрать для испытания другую искру? Я проследила за мужчиной, пока он не занял свое место рядом с остальными участникам отбора, и заметила посмотревшего на меня Скарда. Приветливая улыбка, такая же взамен. А Портли, на удивление, оказался одним из достойнейших. С ним мог потягаться еще маг Жизни. Его вызвали на боевую площадку вслед за очередным лордом со способностью управлять лучами Светила. Элстон Клив вырастил посреди каменной арены плотные плети лозы, защитил себя ими от непогоды, а затем вживил в лед большие темно-зеленые листья круглой формы, тем самым укрепляя его. — Ты пожираешь его взглядом, — подметила Мирабель, как только фламлена вернули обратно в клетку. — А почему бы и нет? Он добрый с виду, я люблю таких. — Первый этап объявляю завершенным, — выступил вперед глашатай, не забыл поклониться приближавшейся к трону Аннет и поспешно удалился. — Наконец, — еле слышно вздохнула та и направилась к выходу из арены. Она знала, что мы последуем за ней, поэтому даже не оборачивалась. Так было и раньше, когда отец управлял Лограном, встречался с другими лордами, решал навалившиеся проблемы. Уже много лет старшая сестра словно вела остальных, и мы не собирались перечить. — Тебе хоть один понравился? — поравнялась я с ней. — Вики, — одарила будущий Лед меня укоризненным взглядом и ускорила шаг. Аннет до сих пор злилась. Она не ответила мне ни сегодня, ни тем более на следующий день. Я даже заметила в ней сильное раздражение после часового общения с магом Жизни. Вероятно, оно прошло не так успешно, как ожидалось. Поравнявшись со мной, преемница отца ненадолго остановилась и одарила меня тяжелым взглядом, в котором присутствовало что-то неуловимое, никогда раньше там не появлявшееся. — Что-то случилось? — обратилась я к Элстону, мужчине с длинными русыми волосами, который тем временем направлялся к гостевой башне. — Ничего, — пожал плечами тот, словно не от него минуту назад убегала Аннет. — Не против, если я вас проведу? — указала я рукой на широкую дорожку. Изначально планы были другими — отправиться в конюшню. Но раз подвернулся удачный момент для знакомства, то почему бы им не воспользоваться? — Конечно же, нет. Буду только рад. — Меня зовут Вики. — О, а вас давно все знают, можете не представляться. Такую девушку сложно не заметить, — в зеленых глазах наблюдалась лишь заинтересованность. Маг Жизни являлся одним из немногих, которому хотелось улыбаться просто так. Люди севера обычно суровы, молчаливы и угрюмы. А этот мужчина располагал к общению. Казалось, он с радостью поможет любому, подаст руку упавшему, подарит пару монет нуждающемуся. — Да? Интересно послушать, какое мнение сложилось о младшей сестре в тюрбане. Вы ведь его уже обсудили, верно? — Считаете, это единственное ваше отличие от остальных? — со всей серьезностью спросил выходец из Чивелла, остановившись и полностью развернувшись ко мне. — Надеюсь, другие не принижают мое достоинство. — Ни в коем разе, — покачал головой он и повернулся к приближавшемуся к нам Скарду. — Привет, Вики, какая встреча! Кстати, — заулыбался маг Земли, — ты до сих пор не ответила на мой вопрос. Твоя сестра любит темноволосых? У меня есть шанс? — Тебя не учили, что встревать в разговор двух людей как минимум некультурно? — не смогла я сдержаться. — А мы как раз дошли. В вашей компании было приятно провести время, — учтиво поклонился Элстон и направился к двери башни. — Ну и зачем? — с укором посмотрела я на младшего Портли. — Вики, впору поблагодарить меня за свое спасение. Этот лесник сейчас как начал бы рассказывать о Чивелле, о неоценимом вкладе Вездесущей, а потом еще дополнил бы все теорией о силе трех искр. Лучше проведи меня к Ледяной роще, у нас там с твоей старшенькой назначена встреча. — Ты издеваешься? — возмутилась я, резко развернулась и чуть ли не бегом отправилась к главной башне. Нашелся мне тут спаситель! Скард с самого начала нашего знакомства отличался своей манерой говорить без умолку. Разве бывал он хоть раз серьезен? Мужчина постоянно пытался развязать ткань на моей голове, поддеть шуткой, подвести к какой-нибудь глубокой беседе, словно невзначай касаясь моих секретов, которые почему-то его тревожили. Нас нельзя назвать друзьями. Я просто с двенадцати лет приезжала к ним в Риналс с разными поручениями: то передавала послания вместо воронов, то забирала долгожданные посылки от дядюшки Ардэна. Да и познакомились мы с младшим Портли не лучшим образом. Я частенько бывала в его доме, вот только столкнулась с ним не сразу. Скард тогда из-за тюрбана принял меня за служанку и довольно хамовато попросил убраться с дороги. Он же не мог знать, что девочка не потерпит такого обращения и сделает из ступеней покатый ледяной склон. Помню, как заливисто я тогда смеялась. — Вики, все в порядке? — оторвалась от чтения Мирабель, едва за мной с грохотом захлопнулась дверь. — А? Да, просто превосходно! — Охо-хо, — захлопнула книгу сестра и встала. — Надеюсь, ты удержишься от мести? — Младшему Портли жизнь уже отомстила — он родился. Сложно придумать наказание ужаснее, — бросила я перчатки на стол. — Все нормально, Мир. Просто я так мило беседовала с тем магом из Чивелла, а Скард… нагло вклинился в наш разговор. Вдруг бы я захотела именно Элстона себе в мужья? Он один из немногих, понравившихся мне на самом деле. — Разве тебе по вкусу открытый взгляд и душа нараспашку? — вышла из-за стеллажа с книгами Аннет. — А у меня выбор невелик, это я отлично понимаю. Надо искать из тех, кто вряд ли станет претендентом на роль твоего супруга. Тут скрипнула дверь, медленно открываясь. — Так у нас тут, оказывается, две невесты? — вскинул брови Скард. — А когда собирались об этом объявить? — Что ты здесь делаешь? — выступила вперед старшая сестра. — Леди Аннет, я ждал вас в Ледяной роще, потом расспросил слуг, и они рассказали, где вас найти. Повисла напряженная тишина. — А когда ты успел? — повела я головой, почувствовав подвох. — Как же! До того как встретился с тобой, — добродушно улыбнулся тот. Я в полном недоумении посмотрела сперва на Мирабель, затем на Аннет. То ли он врал сейчас, то ли тогда. Но не выяснять же это на глазах у сестер, ведь маг Земли явно пришел не за мной, а за своей невестой. — Нам уйти? — повернулась я к будущему Льду. — Нет, — вздохнула Аннет и словно поплыла к жениху, вскоре закрыв за собой дверь библиотеки. — Да уж. Не думала, что мое намерение выбрать себе суженого откроется подобным образом. — А каким? — приблизилась ко мне Мирабель. — Ты не стала бы заявлять это во всеуслышание? Значит, собиралась сообщить только своему избраннику. Я поджала губы. Она попала в точку. Именно такой способ являлся лучшим выходом — действовать тихо и осмотрительно. Мало ли. А вдруг Тьма подослал кого-нибудь в замок в виде прислуги? Или, что хуже, прислал своего приверженца в качестве жениха? Мимо него не могло пройти известие об отборе супруга Льда, тем более Райнар вряд ли глуп. Но очень хотелось, чтобы именно так и было. — Ты куда? — прикоснулась к моей руке сестра. — Не волнуйся, не мстить, — улыбнулась я напоследок, схватила свои перчатки и отправилась в конюшню. Лучше не откладывать запланированные дела на потом. Они имеют свойство накапливаться, давить на плечи тяжелым грузом, и со временем разобраться с ними становится только сложнее. Мой белый Снежик вскоре миновал ворота Логран’гелу, а затем поскакал галопом по уже знакомой тропе прямиком на восток. Острые снежинки царапали кожу, от сильного мороза почти сразу же появился жар в щеках, а бьющий в лицо ветер моментально охлаждал их. Я летела вперед, не собираясь останавливаться. Только так надо передвигаться по северу, а не в каких-то медленных каретах, не способных развить нормальную скорость. Через час я уже поднялась на холм, с которого открылся отличный обзор на небольшую деревушку, защищенную высокими горами. Когда-то давно, когда я увидела эти маленькие домики впервые, мне показалось, что их по самые крыши замело снегом. Но нет. Только из этих крыш и состояли постройки. А сами они словно выбежали из ближайших пещер и собрались в кучу, близко друг к другу, будто грелись возле спасительного костра. Я тепло улыбнулась и пришпорила коня. Сильнейший порыв ветра попытался сбросить меня на землю. Однако он не справился с девушкой, привыкшей к подобным его выходкам. Всего пара минут отделяла нас со Снежиком от нужного дома. Вскоре я потянула за поводья и остановилась. — Вики! — в ту же секунду в дверном проеме появилась Мирла. Не успела я спешиться, как оказалась в ее объятьях. Эта невысокая женщина была моей кормилицей, с малых лет выхаживала, заботилась обо мне, затем стала няней и оберегала от всяких неприятностей. А потом в ее услугах отпала нужда, и она вернулась в свою деревню. Хорошо, хоть отец никогда не запрещал навещать дорогого сердцу человека, который часто в детстве рассказывал легенды, окутанные тайнами и наполненные захватывающими приключениями. Все-таки Мирла особенная и неповторимая. — Как же я по вам соскучилась. — Девочка моя, ты совсем не изменилась, — погладила меня пухлой рукой по щеке кормилица. — Конечно, три года назад ведь замедлила старение. Я до конца своих дней останусь такой. Но давайте не обо мне. Как вы? — Ох, Вики, — тяжело вздохнула та. — Пойдем. Сейчас сделаю твой любимый чай. Я улыбнулась и позволила увести себя в дом, по пути здороваясь с остальными жителями деревни, случайно проходившими мимо или вышедшими на улицу ради меня. Хоть сегодня я не привезла шкуры, траву или провизию, они все равно радовались. И это не могло не подкупать. — Тебя так долго не было. Мирла сняла шапку и сразу же направилась в маленькую кухоньку. Мы не виделись с ней каких-то пять месяцев, а ее черные волосы уже вовсю пронизывали серебряные нити. Я в недоумении проследовала за ней, настороженно начала следить за каждым движением, по возможности заглядывала в глаза, поражаясь сильным переменам. Всегда живая пухленькая женщина сейчас словно несла непомерную ношу, из-за которой плечи слегка опустились, на лице залегла извечная печаль, а руки… Несокрушимый, да они тряслись! Кормилица принялась готовить обещанный чай. Она с трудом достала подвешенные на крючки кружки и поставила их на стол у стены. Я же не могла отделаться от чувства, будто встретила сегодня другого человека. Что произошло? — Рассказывайте. Не надо томить. — Вики, — опустила она голову, замерев над огнем, над которым почти закипела вода. — Их больше нет. Он всех забрал. — Как? — охнула я, быстро подбежала к Мирле и развернула ее к себе. — Когда? — Всех, Вики… — ее нижняя губа затряслась. Женщина не сдержалась и заплакала. — Даже у старика Камана. — Подожди. Когда это произошло? Опиши в мельчайших подробностях, — грудь сковало желанием отомстить обидчику моей кормилицы. — Раньше он появлялся не чаще раза в год. Ты и сама прекрасно это знаешь, — достала она платок из кармана. Ее щеки уже усеялись мокрыми дорожками, которые постепенно начали исчезать. — А полгода назад Тьма начал приходить каждый месяц. Им ведь едва исполнилось пять. Совсем маленькие… Зачем ему наши дети? Через мои стиснутые зубы засвистел воздух. Я прижала Мирлу к себе и долго не выпускала из объятий, прожигая взглядом дыру в стене. Она сперва сдерживалась, но вскоре выплеснула накопившуюся горечь, хватаясь за мои плечи и одновременно вытирая непрекращающиеся слезы. — Он поплатится за все, — тихо прошептала я, а затем повторила те же слова, уже глядя своей кормилице в глаза. Многие годы Тьма приходил в поселения Лограна и забирал маленьких детей. Люди рассказывали, как плотный черный дым полностью заполнял улицы, обволакивал дома и остальные постройки. Ничего не увидеть, ничего не расслышать. Пару минут в беспросветном мраке. А потом лорд Леарна исчезал так же внезапно, как и появлялся. И с ним пропадал ребенок не старше пяти лет. Я не раз обращалась к отцу с просьбой предпринять меры. Но даже Лед не смог ничего сделать, хотя и отправлял воронами послания в соседнее графство, обращался к императору, поднимал данный вопрос на собраниях в столице. Райнар Дарквуд — слишком сильный противник. Не идти же на него войной. А если и так, то поддержки ждать не от кого — Тьму не любят, однако и бороться с ним не собираются. Но теперь… Попрощавшись с Мирлой и не забыв уделить время другим жителям деревни, я пустилась галопом туда, где много лет назад совершила непоправимую ошибку, поклявшись стать женой ужасного человека. Всего пара минут отделяла меня от границы Лограна. Стоило проехать по узкому ущелью, как впереди выросла черная плотная стена, тянущаяся до самого неба. Я спешилась, сжала кулаки и некоторое время смотрела себе под ноги. Сложно… Вот только мне пришлось поднять голову. Следовало позвать Райнара, выплеснуть на него копившиеся долгое время возмущения, показать всю степень своей ненависти к нему. Перед глазами клубился дым. Белый снег остро с ним контрастировал. Здесь свет, а там — тьма. Секунда, вторая, третья… Дыхание становилось глубже. В груди давило от необходимости побороть собственный страх. Я собиралась с силами, чтобы выкрикнуть имя лорда Леарна, встретиться со злейшим врагом лицом к лицу. Черный дым, впитывающий в себя свет, постоянно находился в движении. Он искрился, резко перемещался и замирал. Это было словно живое существо, а не порождение Тьмы. Надо начать говорить… Я вдохнула глубже и стиснула челюсти. Все просто! Позови! Всего-то осталось произнести имя и встретиться с ним. Нужно сказать… Я подняла руки и быстро отступила. Меня трясло от собственного страха, от черноты Леарна, куда забрали бесчисленное количество детей, от жестокости человека, выудившего у маленькой девочки клятву. Я в очередной раз сдалась. Сложно осознавать свою слабость. Казалось бы, бесстрашная Вики Грэйрос, которая с раннего детства исследовала самые мрачные закоулки родового замка, карабкалась на высокие горы, врывалась в сражение с тварями из очага… и вдруг отступила. Я отошла к коню и долго стояла, уткнувшись головой в его бок. — Не могу… Глава 8 Пики гор окрасились алым. По небу разлился огонь закатного светила. Восхититься бы, да внутри зияла пустота из-за невозможности переступить через себя и хотя бы поговорить с Райнаром. Так не должно продолжаться. Он не имеет права забирать чужих детей по собственной прихоти! Я сжала поводья и опустила голову. Почему-то именно перед ним на запястьях появлялись стальные оковы страха, заставляющие каждый раз отступать. Обратный путь до замка занял много времени. Конь неспешно переставлял копыта, а я не собиралась пришпорить его и пустить в галоп, несмотря на ночь, неторопливо сменившую день. Даже отправиться в собственные покои не нашлось сил. Я пошла к источнику и купалась там, наблюдая за снежинками, кружившими в белом свете. Хоть здесь было темно, зловещая тьма не прикасалась ко мне, отступала перед грозным противником — ночницами, заглядывающими в грот через дыры вверху. Меня не отпускало неприятное чувство беспомощности. И оно усилилось, стоило подняться к себе и уснуть. Передо мной вновь клубилась высокая стена тьмы, зазывала войти внутрь и оказаться в полном мраке. Шаг. Раздался скрип. Я посмотрела на свои босые ноги, утопающие в блестящем под лучами светила снегу. Нет… Нет! Я развернулась, чтобы убежать, но вдруг уткнулась в чью-то грудь. От одежды мужчины тянулась вверх полупрозрачная черная дымка, будто испарялась при свете дня. Он сжал мои руки чуть выше локтей, немного помедлил и толкнул… прямо в непроглядный мрак. — Нет! — резко села я в кровати. На лбу проступили капельки пота. Сердце бешено колотилось и едва не выпрыгивало из груди. Каждый раз после встречи с самой тьмой меня долгое время тревожили кошмары. Казалось, то было навеяно собственным страхом. Всего-то следовало избавиться от него, усмирить дикого зверя, вот только он каждый раз выходил победителем в нашем затянувшемся сражении. Несколько свечей полностью сгорело. В остальном же покои освещались достаточно хорошо. Я вдруг подумала, что могу погасить их, встретиться с Райнаром и высказать накопившееся возмущение по отношению к нему. Вот только смогу ли? Удастся ли не испугаться и открыто предъявить претензии? Нет… Я посмотрела на свои ладони. Нельзя вечно трусить. Концентрация на искре, ледяной поток к солнечному сплетению. Погасла половина свечей, частично погружая комнату во мрак. Я искала встречи и в то же время всем сердцем не желала услышать ненавистный голос, чаще напоминающий шепот. Короткий выдох. Я натянула повыше одеяло и закрыла глаза. Сон не шел. Однако он и не потребовался. — Здравствуй, малютка Грэйрос, хотела меня видеть? Вокруг сгустился беспросветный мрак. Знакомое ощущение потерянности в пустоте. Я шумно втянула воздух и закусила губу. — Неужели соскучилась? — явная насмешка. — Зачем?.. — голос дрожал. Почему каждый раз со мной происходило одно и то же? Я ведь хотела смело высказать возмущение по поводу его гнусных поступков, но стоило встретиться с врагом, как слова позабылись. Вместо этого я трусливо зажмурилась. — Я тоже хочу спросить зачем, — сказанное эхом повторилось несколько раз, будто мы находились в узком горном ущелье. На мое плечо опустилась тяжелая ладонь. К подбородку прикоснулись шершавые пальцы и приподняли его вверх. Темно… Меня словно лишили зрения, в то время как собеседник отчетливо все видел. Внутри же всколыхнулась волна отвращения, однако я не дернулась с места. — Ты ведь осознаешь возможные последствия каждого своего поступка? Не наделай глупостей, Вики, — кожу защекотало холодным дыханием. — Зачем!? — я распахнула глаза, но не разглядела даже кончика носа. Меня не интересовали его слова, присутствовало лишь желание узнать, в чем виноваты дети. — Тьма не прощает, малютка Грэйрос, Тьма здесь, она рядом, внутри тебя. Ты — Тьма. Сделаешь неверный шаг и предашь саму себя. Поняла меня? Глубокий вдох. Я отмахнулась, скинув с подбородка руку. Еще один вдох. Вот только он не помог набраться так необходимой смелости. Единственное — сейчас хотелось попросить о том, чтобы он меня отпустил. Повторять раз за разом, пока Райнар не сжалится. Неужели я настолько слаба? — Зачем тебе эти дети? — нижняя губа затряслась. Щеку обожгло внезапно скатившейся слезой. — Они должны волновать тебя меньше всего, — плечо освободилось от хватки второй руки мужчины. — Только не наделай глупостей, малютка Грэйрос. Надеюсь, ты меня услышала… Перед глазами все пошло рябью, появились очертания моей комнаты. Свечи погасли, и лишь сизый дымок тех, что стояли на столе возле окна, вился вверх, словно их потушили совсем недавно. Я перевернулась на бок и долго не могла уснуть. А стоило проснуться, как перед внутренним взором всплыл недавний сон, в ушах зазвучали угрозы Тьмы, а в душе воцарились смятение и холод. После такого не захочется видеться ни с одним приезжим лордом. Однако Райнар неправ, я — не Тьма и предам себя именно в тот момент, когда опущу руки и безропотно пойду к алтарю, возле которого будет стоять он. Каждый сам кует свое счастье! Так почему бы не попробовать и мне? Воинственный настрой стал толчком к решительным действиям. Если бы не он, я не отправилась бы к гостевой башне и не попросила бы слугу позвать Элстона, мага Жизни, с которым мы вчера довольно мило побеседовали. С площадки перед высеченным в скале зданием открывался вид на ущелье, отделяющее родовой замок от остальных поселений Логран’гелу. Неподалеку через него тянулся мост к источнику, где мы с сестрами купались. А внизу… Я посмотрела в зияющие пустотой входы в пещеры и поморщилась. — Заметили там что-то интересное? — остановился рядом русоволосый мужчина. Я впервые обратила внимание, что он был не намного выше меня. Коричневый плащ не скрывал ширину его плеч. Короткая борода придавала выходцу из Чивелла строгости, однако в зеленых глазах плескались все те же доброта и открытость, готовность поддержать разговор, помочь, при необходимости согреть своим теплом. Его почему-то хотелось мысленно назвать светлым. — Да, — встряхнула я головой, нарекая себе больше так открыто не разглядывать его. — Гостевая башня ближе всего расположена к очагу. Видите те темные проходы? Элстон подошел ближе к обрыву и посмотрел в указанном мной направлении, задумчиво кивнув. — Но самое интересное, что до вашей башни монстрам добираться дольше всего. Чтобы спуститься, придется или дойти до другого края, расположенного как раз возле арены, или через этот мост добраться до той горы и пробираться там по узким тропам. — У вас они какие? Не летают? — развернулся мужчина и уперся спиной в ограждение. — Нет, — усмехнулась я и спрятала руки под накидкой. — Не желаете пройтись? — С удовольствием. Когда мы направлялись к ступеням, у меня появилось странное ощущение. Словно мне не просто смотрели в спину, а еще и воздействовали магией. Я собралась проверить свою догадку, но передумала — неинтересно. — А в вашем очаге какие? — Чаще всего ползающие. Но скажу честно, проще бороться с летающими: гранчами, хмирами и вонсами. Они появляются примерно раз в год, в остальное же время — змееподобные хналы. Изворотливы, быстры, по таким трудно попасть Иллюзией. — Вы бьетесь с ними не Колдовством? Жизнь ведь именно к нему относится, — удивилась я, указывая рукой на поворот к Ледяной роще. — Нельзя, — усмехнулся Элстон. — Из их шкур получается хорошая обувь. У вас, кстати, она именно из хнала. Приходится воздействовать Страхом, Успокоением или Тишиной, чтобы заманить в ловушку, а затем убить уже мечом. Колдовство же или уничтожает этих тварей полностью, или портит ценный материал. Мы прошли через длинную колоннаду со сводчатой крышей, и мужчина застыл, увидев первые растения. Они были выполнены из замерзшей воды, просвечивались в толстом стволе и блестели на свету искусно сделанными листьями. — Пойдемте, дальше еще красивее, — я потянула мага за руку и привела к широкой лавочке, тянущейся по кругу прямо под очередной нашей гордостью. В центре рощи деревья смотрелись иначе, имели полупрозрачную сердцевину коричневого цвета в стволе и нежно-зеленого — в листьях. Мы сымитировали растения разных размеров и видов, постарались в точности их повторить, создавая свой собственный неповторимый сад. Ветер гулял меж тонких веток, приводил их в движение, оставляя позади себя легкий звон. Я усмехнулась, разглядывая красоту, созданную родителями и в частности мной. Сотворить глыбу льда — секундное дело, но вот вырастить дерево, повторяя неровности, прожилки, а затем добавить птиц, цветов, желудей или обычной листвы — трудоемкий процесс и очень длительный. Правда, результат стоит затраченных усилий. — Неописуемо красиво, — озвучил мои мысли Элстон. — Я пару месяцев гостила у дяди в Речных землях, гуляла по настоящему лесу, вдыхала аромат цветов, — я нахмурилась и опустилась на лавочку. — Все-таки здесь мне нравится больше. — И неудивительно, — сел рядом маг Жизни. — Ведь вы выросли здесь. Если меня выберет ваша сестра, я тоже буду скучать по настоящему шелесту листвы, по запаху недавно прошедшего дождя, по крику петухов с восходом светила. — А если не выберет, — искоса посмотрела я на него, — то что собираетесь делать после? — И дальше изучать происхождение искр, — без раздумий ответил Элстон. — Несокрушимый, Вездесущая и Непоколебимый создали этот мир, заложили в него свою магию, превратившись впоследствии в гигантские статуи на юге. — Разве? Я думала, их возвели люди. — Нет. Смертным такое не под силу. Обязательно посетите Анрас. Вот там истинный источник. Другие — жалкое подобие. Ни один храм не даст столько энергии, сколько получите всего лишь от приближения к исполинским каменным изваяниям. А мать Вездесущая… — он улыбнулся своим мыслям. — Вы ведь знаете, за что отвечает каждый Бог? — Конечно, — фыркнула я. — Стихии, Колдовство, Иллюзия. Три разных направления, отличающиеся как способами составления потоков, так и объектами воздействия. — О, аспект магии, нацеленный на борьбу, — мужчина задумчиво поджал губы. Я наблюдала за ним некоторое время: за легким покачиванием в такт звону листвы, за мечтательным выражением лица в тот момент, когда он смотрел в небо. Казалось, в недавнем прошлом выходец из Чивелла жил магией, уделял ей каждую свободную минуту и получал от этого удовольствие. — На что еще она может быть нацелена? — На создание, — Элстон обвел рукой сад, сотворенный человеком. — Стихии отвечают за климат: холодный север, дождливые Речные земли, теплый Анрас, чистый Нанд, неповторимо горячий Клуаф. Колдовство — за все живое и неживое. Именно с помощью него растут деревья, летают птицы, существуем мы и появляются твари из зияющих дыр очагов. Задумывались когда-нибудь над этим? Я закусила губу и посмотрела на свои перчатки. В моей реальности почти все нацелено на уничтожение. — Даже светила, ночные и дневное, дают жизнь и смерть, заряжают энергией траву, светлячков и кузнечиков. Не зря ведь Вездесущую назвали Вездесущей. Она повсюду. И там, где больше ничего нет. А вот Иллюзия, — поднял он палец вверх, — добавляет свою изюминку в наш мир — чувства и полноту ощущений. Магия безгранична. Ее до конца невозможно постичь, хотя попытки стоят того. — Вы и с заклинаниями сталкивались? К примеру, с клятвами. Это уже что-то другое, не считаете? — перевела я разговор в более интересное для меня русло. — Нет, — усмехнулся Элстон. — Обычное Колдовство. Воздействие на живое существо, ограничение его в действиях или же, наоборот, расширение способностей. Если маг имеет несколько искр, то может совмещать их и накладывать более сильные или же, наоборот, разрушать слабые. Главное, понять, — не прикасаясь, провел он ладонью левой руки над правой, — на что именно воздействовали. — А вы умеете? — загорелась я идеей, дыхание так и вовсе на долю секунды сперло. Если разорвать клятву, то пропадет надобность сковывать себя узами брака и уезжать из Лограна. У меня появятся свобода действий и долгие годы без необходимости делить их с кем-то другим. Одна, в своем личном распоряжении! — К сожалению, нет. Я сумел наложить лишь омолаживающее заклинание, но оно получилось краткосрочным. Мне еще многому предстоит научиться. — Ясно, — вздохнула я, удача растаяла прямо в руках. — А сколько у вас братьев и сестер?.. С моих уст в последующем слетело большое количество вопросов, и на всех их выходец из Чивелла ответил. Он оказался интересным собеседником. Мужчина чем-то напоминал Мирабель с ее тягой к знаниям и маму, спокойную и улыбчивую. С ним я ощутила умиротворение, словно не было ничего вокруг, только мы и этот сад изо льда. По пути в обеденный зал я без конца улыбалась. Мы разошлись с Элстоном пару минут назад, а мне уже хотелось встретиться с ним снова, тайком понаблюдать за меняющимся выражением лица, когда он начинал оживленно о чем-то рассказывать. Даже проходившие мимо женихи не привлекли моего внимания. Хотя они вроде бы поздоровались. Мирабель на протяжении всей трапезы странно поглядывала в мою сторону, а затем спросила о причине такого хорошего настроения. Но я не собиралась ни с кем делиться, кроме одного давнего друга. — Ох, Менси, этот маг Жизни станет прекрасным мужем, — улеглась я на принесенные с собой шкуры, предназначенные заменить старые. Гранч жалобно проскулил, поднялся на лапы и устроился поудобнее у меня под боком. Я положила ладонь ему на голову и начала медленно поглаживать животное. — Он не глуп, имеет цель, достойно показал себя на испытании. Глаза Менси загорелись алым пламенем. Видимо, ему не понравился мой выбор. — С ним уж точно будет спокойно. А еще Элстон довольно привлекателен. Тут стали различимы очертания ушей. — Не надо, Менси, не отговаривай, — я похлопала гранча пару раз по голове, тем самым убирая магический огонь. — Зато впредь не надо заводить милую беседу с кем-либо еще. Этот мужчина пришелся мне по душе. В ладони вновь защекотало от холодного прикосновения алого пламени. Друг безмолвно возражал. Сейчас словно повторялась недавняя ситуация: теперь я была Аннет, а ночное животное стало мной и настаивало познакомиться со всеми, хоть немного узнать их поближе. Ведь нужно выбрать достойного, а не первого попавшегося. Вот только Менси не сможет меня переубедить и заставить обратить взор на других приезжих лордов. И пусть Клеберд продолжает испепелять мою спину взглядом, Скард — заводить разговор без веской на то причины, маг Металла, которого вроде бы звали Родберг — показывать неодобрение по отношению ко мне, а Райнар — ждать нашей свадьбы. Выбор сделан! Пускай мы с Элстоном пообщались всего-то пару часов, этого хватило, чтобы составить мнение о человеке и относительно понять: подходит или нет. Остальное неважно! — Менси, а я такая же упертая, как Аннет, — с губ сорвался смешок. Мой выбор лорда из Чивелла сейчас напоминал нежелание старшей сестры вообще узнавать кого-либо из женихов. По сути, я ухватилась за первого попавшегося мужчину. Однако мое поведение очень просто объяснить. Никто в здравом уме и по собственной воле не захочет променять свою свободу на призрачное обещание счастливой семейной жизни. Уж лучше вечность бороться с тварями, вылезающими из очага, чем покорно следовать за супругом, подчиняться кому-то, подстраиваться под кого-то. Разве мне это нужно? Ненавижу Тьму! За все, на что приходится идти из-за него. Глава 9 Вода струилась меж пальцев, блестела в лучах светила небольшими островками. Я плыла и мысленно уже скакала на коне к самому западному поселению Лограна, в которое не успела наведаться вчера после встречи с Менси. Мне нужно было посетить каждое, проверить, как у людей идут дела, не требуется ли им чего-то. При необходимости они сами могли отправить гонца к лорду-защитнику с просьбой о помощи, но я с раннего детства взвалила на себя эту ношу и привыкла раз за разом рассекать просторы севера, встречаться с его жителями, вникать в процесс добычи ценной руды, пещерных грибов и обработку шкур. Сестры не единожды говорили, что мое занятие — пустое. Но именно отец как-то дал двенадцатилетней дочери важное поручение, а затем придумал несуществующую должность, лишь бы я не исследовала каждый выступ близлежащих гор. Только спустя долгие годы пришло осознание: мне навязали более безобидное увлечение. Теперь же оно превратилось в некую потребность. Вода вдруг покрылась толстой коркой льда. Я растопила часть вокруг себя и развернулась. Аннет вздернула подбородок и погрузилась с головой, а после перестала воздействовать магией на источник. — Зачем злиться? Тебе осталась всего пара встреч. Не умерла ведь, — закатила я глаза, выбираясь на каменистый берег, где на данный момент было безопаснее и намного теплее. — Они ужасны, — поджала губы сестра. — Твой знакомый, Скард, без умолку что-то говорил. От привычки Пранса поправлять свои волосы под конец у меня зубы сводило. Силд… — А это кто такой? — перевела я на нее взгляд, не прекращая тем временем одеваться. — Вроде бы маг Воды. Из… — Тофакса, — помогла ей Мирабель, до сих пор плавая в подземной реке. — Точно. Представь нашу Мир, но в мужском обличии и с жаждой уточнять малейшие детали: начиная от ромбовидного расположения наших башен и заканчивая цветом моих волос. Он не белый, а призрачно-белый. Ах, да, — тяжело вздохнула сестра. — По его словам, мы с ним идеально подходим по характеру. Я с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться. — И это еще малое количество того, что мне не понравилось за последние два дня. А сегодня целых пять встреч, — воздух наполнился жгучим морозом, источник так и вовсе заледенел до самого дна. — Эй! — едва успела выскочить из воды Мирабель. — Прости. — Зато если ты переживешь сегодняшний день, тебе можно будет поставить памятник с надписью «она имела контакт с тринадцатью мужчинами и до сих пор на ногах». Аннет не оценила мою шутку. — Но нашелся ведь хоть один интересный? Сестра задумалась, отвела взгляд, вызывая улыбки на наших с Мирабель лицах. Видимо, затея со знакомствами оказалась не так уж и плоха. Тем более преемница отца сама заговорила и поделилась своими переживаниями, а это значило многое. Осталось совсем чуть-чуть, чтобы она оттаяла и позабыла причину нашей размолвки. Я решила не ходить по тонкому льду и вскоре покинула сестер. Мне даже не понадобилось уточнять, чем они собирались сегодня заниматься. Аннет предстояло пять встреч с приезжими лордами, а Мирабель сразу же отправится в библиотеку, где продолжит читать нудные книги, от которых я бы давно уснула. А у меня была запланирована поездка. Для ее осуществления всего-то следовало пройти по мосту к дальним конюшням и забрать своего Снежика. — Вики, неужели это ты? — раздался голос Скарда возле поворота на Торговый переулок. — Нет, ты обознался, — отрицательно покачала я головой и ускорила шаг. — Погоди, Вики, — схватил он меня за руку чуть выше локтя. — Поговорим? Впервые младший Портли спрашивал на это разрешение. Обычно его было сложно заставить молчать. Теперь же маг Земли выжидающе смотрел мне в глаза, словно не собирался проронить больше и слова. — Не сейчас. Как-нибудь позже, хорошо? — Ты и так постоянно где-то пропадаешь, тебя не застать в замке, — Скард глянул поверх моей головы и вдруг потянул меня за собой, остановившись только в узком проходе между домами. — Портли, что вы себе позволяете? — возмутилась я, отстраняясь и высвобождая руку. Однако все мое негодование быстро растаяло. — Ладно, так и быть. Только без лишних вступлений. — Вики, это правда? — Думаешь, я тебя поняла? Скард, давай прямо и по существу, или на этом наш разговор закончен, — уж лучше сразу ответить резко, иначе он и дальше будет задавать наводящие вопросы. Мужчина поджал губы, в серых глазах появилась нерешительность. Странно было видеть его таким. — Ты на самом деле из приезжих лордов выбираешь себе супруга? — Ого-го, — хохотнул выплывший из-за угла Пранс, самый юный участник отбора. — Вот это новость. За ним появился еще один беловолосый маг, с удивлением осмотрел Скарда, а затем и меня. — Добрый день, леди Грэйрос, — хоть кто-то еще помнил о манерах. — Добрый. — Бежать, надо срочно бежать! — Хотела бы с вами поговорить чуть дольше, но я очень спешу, — протиснулась я между ними и быстрым шагом направилась к конюшне. Думать о недавнем инциденте не было никакого желания. Некоторые воспримут данную новость за шутку, а иные и вовсе возмутятся, посчитав мои действия оскорбительными. Вот бы ничего плохого не произошло. Тем более я ведь сделала выбор. Осталось только сообщить Элстону о своем решении. Уговаривая себя не переживать по поводу неизбежных последствий, я рассекала на Снежике белый простор севера. Жаль, что все вышло именно так. Случайность… А если это подстроено? Я встряхнула головой и отогнала дурную мысль — вряд ли мой давний знакомый будет специально ставить меня в неловкое положение. Иначе он сам все рассказал бы другим участникам отбора. Тем более Скард… он… Я потянула за поводья и посмотрела назад, на Логран’гелу. Почему младший Портли задал этот вопрос? Каков его мотив? Отмахнувшись от множества догадок, я пришпорила коня и помчалась вперед, к своей цели. Вскоре из-за холма выглянули приземистые серые крыши. Казалось, будто поселение само двигалось ко мне. Хотелось улыбаться от предвкушения предстоящей встречи, вот только толпа людей заставила напрячься всем телом и ускориться. — Что здесь происходит? — громогласно спросила я, едва добралась до них. — Добрый день… леди Грэйрос, — зазвучали множественные голоса. — Посторонись! Я спешилась, передала поводья знакомому юноше и начала пробираться в самый центр, где на пару секунд застыла, обнаружив убитого скрабла. Не может быть! — Когда это произошло? — невозмутимость и сталь в голосе. — Около четверти часа назад, — подошел ко мне глава поселения, седой мужчина со шрамом у виска — неудачная попытка обучиться боевым искусствам. — Больше никто не нападал? — опустилась я на колено, сняла перчатку и провела рукой над четвероногим животным, едва прикасаясь к белому густому меху и дольше всего задерживаясь над пушистым хвостом. Он не источал холод. Значит, существо являлось одним из первых, ведь иначе шерсть напоминала бы ледяные колючки, на острых ушах присутствовали бы шипы, а клыки не приобрели бы так быстро свой изначальный желтый оттенок. — Не успел адаптироваться и слиться со снегом, — озвучила я свои выводы и резко поднялась. — Назначьте дозорных. Могут появиться еще один-два, не более того. — Да, знаем, — нахмурился мужчина. — А я поеду обратно, необходимо предупредить сестру. Саур, надеюсь, вы помните, как с ними бороться? — сжала я руку главы поселения. — Леди Грэйрос, не беспокойтесь. Не впервой ведь, — с уверенностью в глазах заверил он меня. — Как-то они слишком рано появились, — я задержала взгляд на мертвой твари, а после побежала к коню, запрыгнула на него и сразу же пришпорила. Каждая секунда сейчас являлась на вес золота. Морозные скраблы обычно пробирались на север одним путем — через очаг. И только единицы, появившиеся первыми, которые не успели очнуться, неосознанно плутали множественными ходами под землей, растянувшимися чуть ли не по всей империи, и находили выход за пределами Логран’гелу. Такое случалось довольно редко. Мы искали, откуда они выбирались на поверхность, но до сих пор не смогли обнаружить. — Вы так быстро вернулись? — удивился конюх. — Сама на это не рассчитывала, — вздохнула я и чуть ли не бегом отправилась через мост к замку, где у ворот попросила отправить нескольких ребят к пещерам очага. Сейчас следовало найти сестру. Кому, как не ей, защищать Логран от очередного нашествия монстров. По словам слуг, попавшихся мне на пути, она находилась на площади Богов. Ступени, ведущие вниз, затем вверх, узкий проход между башнями — и вот я оказалась перед тремя зданиями-близнецами. Они выглядели как заостренный кверху купол и отличались друг от друга статуями возле них. Я осмотрелась — никого. Где Аннет с женихом? В храме Несокрушимого их не было. Так же дело обстояло и с местом почитания его брата — Непоколебимого. — Ой, — от неожиданности выдала я, налетев на мага Ночниц в арочном проходе возле каменного изваяния Вездесущей. Мужчина отстранился, поправил свой плащ и прошел мимо, словно ничего не произошло. А я даже не успела извиниться. Черный материал полностью скрывал его тело, почти сливался с такого же цвета волосами. Лишь спустя некоторое время я поняла, что стою и смотрю в спину совершенно незнакомого человека. — Аннет! — чуть ли не подпрыгнула я от радости, заметив ее на противоположном конце площади вместе с магом Металла. Стоило мне приблизиться, как он не забыл одарить меня своим пренебрежением. — Аннет, срочное дело. Скраблы! — До них еще минимум две недели, — покачала головой сестра и взглянула на своего спутника. Я тоже посмотрела на него, поежилась и снова заговорила: — Один был обнаружен в ближайшей деревне. Я уже дала распоряжение страже, но без тебя им не справиться. — Странно, — нахмурилась Аннет, а затем обратилась к жениху: — Родберг, на этом наша встреча окончена. Она резко развернулась и направилась к спуску, как раз расположенному неподалеку. А я последовала за ней, собираясь помочь. Не отсиживаться ведь в стороне. — Жестко ты с ним. — Они знали, на чей зов откликаются, не должны были питать иллюзий. — Да, но все же. — Вики, — из-за внезапно похолодевшего воздуха дышать стало сложнее, — или возвращайся обратно, или помалкивай. Мы спустились по узким ступеням, высеченным в скале, и поторопились к пещерам. Там несколько стражников уже скидывали в небольшую кучу заколотых мечом скраблов, постепенно меняющих свой вид на первоначальный. Они мне всегда напоминали лис, только магических, с более острыми ушами и вытянутой мордой, умеющих сливаться с окружающей средой. Если первые обычно не нападали на людей, то эти животные любили полакомиться человеческим мясом. И именно из-за способности быстро адаптироваться их требовалось уничтожать сразу же, иначе потом кровожадные существа становились трудноразличимыми на фоне белого снега. — А сегодня нас ждет вкусный ужин. Жаль, с другими тоже нельзя обойтись аккуратно. Гостей ведь много, — почему-то озвучила я свои мысли. Мы с сестрой переглянулись, явно подумав об одном и том же. Важные лорды приехали сюда не развлекаться, а показать, на что способны. Пришло время проявиться себя в реальном бою, а не на арене, где все относительно спокойно. — Север суров, север упрям… — начала я, подойдя к мертвым созданиями, сложенным в кучу у тянущейся далеко вверх скалы, которая где-то там заканчивалась ограждением. — Север южанам не по зубам, — продолжила Аннет. — Север не примет слабых гостей, — заговорили мы в унисон. — Так пусть они сгинут средь белых полей. — Ранс, — подозвала сестра ближайшего стражника, — найди распорядителя отбора и передай, чтобы привел всех приезжих лордов сюда на очередное испытание. — Будет сделано, — отчеканил тот и побежал выполнять приказ. Как раз в этот момент из черноты пещеры выскочил морозный скрабл, застыл в воздухе из-за направленного на него потока Льда и со звоном рассыпался. — Пока их мало, могла бы и помягче. Мне не помешало бы обновить гардероб, — провела я рукой по меху своей накидки. Сестра не ответила. Она отправилась к третьему входу. Именно там находился подъем на выступ, открывающий обзор на все четыре пещеры, разбросанные на разном расстоянии друг от друга. Обычно лорда-защитника хватало для сражения с магическими существами. Он не позволял ни одной твари добраться до покрытой толстым слоем снега земли. А сегодня Аннет предстояло занять роль наблюдающего. Нужно ведь предоставить мужчинам возможность проявить себя. Монстры не выбирают, когда появиться. Будь то праздник или глубокая ночь, они так или иначе полезут наружу, чтобы убить все живое на своем пути. Глава 10 Первые прибывшие лорды даже не знали о новом испытании. Они просто увидели монстров и поспешили на помощь. Приятно было найти среди них Элстона, который без конца поглядывал на меня и добродушно улыбался. — Что здесь происходит? — подбежал ко мне Скард. — Нашествие морозных скраблов. По подсчетам прорыв должен был случиться где-то через две недели. Но раз уж… — Помогите! — выкрикнул один из стражников возле второй пещеры. Многие ринулись к нему, сразу же атакуя прорвавшихся существ. Когда подоспел распорядитель с остальными женихами, Аннет уже медленно прохаживалась по выступу, внимательно наблюдая за каждым проходом. — Разделитесь на четыре группы, — ее голос мощной волной прокатился по широкому ущелью и еще долго блуждал по нему, повторяемый эхом. — Работайте сообща. Животных надо не уничтожить, а убить. — Вперед, — дал команду распорядитель, и все зашевелились. — Вы же поднимайтесь к сестре, — вежливо попросил он меня. Лишняя… Непривычное ощущение. Однако на то оно и испытание, чтобы дать возможность приезжим лордам проявить себя. К тому моменту, как я добралась до будущего Льда, они заняли свои позиции и ждали. — Как же утомительно, — преемница отца протяжно выдохнула. — Один-два скрабла в десять минут. Ларс, почему именно с мечом? — чуть громче обратилась она к магу Ночных светил. — Колдовство полностью уничтожает существ из очагов, — выкрикнул вместо него Элстон, за что получил неодобрительный взгляд со стороны выходца из Меоса. — Не волнуйтесь, мы справимся, — заверил нас четвертый участник этой группы, обладатель коротких позолоченных волос. — Отчего мужчины с искрами Колдовства собрались около одной пещеры? — быстро зашептала преемница отца, наклонив ко мне голову. — Не все. Смотри, с ними Скард. У него… — Мы не пользуемся Льдом, — громко заговорила сестра, заметив, как младший Портли заморозил выбежавшего из темноты монстра. — Прошу прощения, прекрасная Аннет, — поклонился он. Спустя час приезжие лорды заметно расслабились. Одни упирались спиной в валуны, редко встречающиеся в ущелье, другие сгруппировались и что-то оживленно обсуждали. А единицы продолжили скучающе сторожить широкие темные входы в пещеры и убивать единичных тварей, выбегавших оттуда все реже и реже. Туда-сюда сновали стражники, подбирали туши скраблов и увозили в специально отведенный для них хлев. А там трудились женщины. Они аккуратно снимали шкуру и отдавали мясо в холодное хранилище. На севере нет особой растительности, да и животных маловато. Зато мы приспособились и уже давно начали использовать магических существ из очага, с которыми так или иначе приходилось бороться. Белый мех высоко ценился по всей империи. А их мясо было не особо вкусным, однако если правильно приготовить… — Слишком мало, — в очередной раз повторила сестра. — Главное, если поток увеличится, не вмешивайся. Пусть твои женихи сами справляются. — Знаю. Если судить по последнему часу, то прорыв скоро закончится. Но почему так мало? — прошлась по краю выступа Аннет, скользя взглядом по рассредоточенным приезжим лордам. — Ты не против, если покину тебя ненадолго? — все-таки решилась я поговорить с Элстоном. Сестра кивнула. Правда, она сразу же нахмурилась, будто не задумывалась над ответом и на самом деле была не согласна. А я не стала долго ждать и тут же слетела вниз по множеству мелких ступенек. Тут на глаза попался Пранс. Как же не хотелось сейчас с ним встречаться. Он самодовольно улыбнулся, поправил свои белые волосы и позволил мне пройти. Казалось, известие о моем поиске супруга среди участников отбора его порядком позабавило. Я сделала милейшее выражение лица и поспешила уйти подальше от третьей пещеры, к четвертой, где как раз находился интересующий меня мужчина. — Элстон, можно с вами поговорить? Лучше самой рассказать о своих намерениях. Так правильнее, ведь никому не понравится узнавать о них от постороннего человека. — Вы не против, если я украду вашего напарника? — обратилась я к магу Ночниц, с которым они вместе продолжили сражаться с редко выбегающими на ранее белый снег тварями. Ларс не ответил, однако своим безучастным видом дал понять, что ему все равно. Тем более скраблы уже давно не появлялись. Вероятно, прорыв закончился. — Будь добр, замени меня, — попросил Элстон стоявшего неподалеку мага Светила, а после указал рукой в сторону. — Пойдемте. Следовало собраться с мыслями, правильно подобрать слова. Я отошла как можно дальше, чтобы нас никто не услышал, и резко развернулась. — Вы хотите обсудить со мной?.. — начал он первым, но резко замолчал из-за негромкого вскрика где-то вдалеке. Видимо, что-то произошло возле одной из пещер, скрытых от четвертой неглубоким поворотом. — Если вы об этом, — все-таки сложно рассказать человеку о своем желании сочетаться с ним браком, — то… Тут снова закричали. Потом еще и еще. Из прохода, самого близкого к нам, хлынуло чуть ли не два десятка скраблов и откинуло к противоположной стене жениха с позолоченными волосами, только что сменившего Элстона. Я бросилась к ним. Казалось, животные вот-вот разбегутся в разные стороны, так что их будет не поймать, однако маг Ночниц ударил мощным белым лучом — и те взорвались мелкими поблескивающими пылинками. Я замерла и с открытым ртом смотрела, как из его рук бил яркий свет, вмиг уничтожающий появляющихся тварей. Тут к Ларсу подбежал мой избранник и оплел темный проем колючей лозой. — Помоги ему, — крикнул выходец из Меоса, указывая взглядом на мужчину у противоположной стены. — Ох! Только сейчас я заметила пострадавшего участника отбора и побежала к нему. По серой поверхности скалы к его голове тянулась бордовая полоса. Сам же маг не двигался. Глаза были прикрыты, кожа слегка побледнела, хотя пульс еще прощупывался. — Очнитесь… Ну же… — легонько похлопала я его по щеке, а после осторожно потрясла за плечо. Никакой реакции. — Элстон! Вылечи его! — Нет времени, — отрицательно замотал он головой и сделал пару шагов по направлению к пещере. — Скард, — заметила я его, выбежавшего из-за поворота и явно направляющегося ко мне. — Замени. — Не надо, я справлюсь, — продолжил упираться мой избранник. Младший Портли подбежал к проходу и поднял руки, собираясь завалить его камнями. — Не сдержит, — переубедил его маг Ночниц. — Элстон, иди помоги человеку, мы справимся без тебя. — Вы не сможете, — а упрямства ему не занимать. Количество монстров с каждой минутой увеличивалось. Они, словно стихия, почувствовавшая силу, собрались смести все на своем пути. Однако благодаря трем мужчинам не успевали сделать на снегу даже пару шагов. От воздействия разных магий их то придавливало к земле камнями, то эти твари превращались в мелкие блестящие пылинки, то чернели от оплетающей их лозы и вскоре становились обычным пеплом. А человек рядом со мной постепенно умирал. Я бросилась к магу Жизни. Надо попросить еще раз! Элстон обязательно послушает. Вот только меня вдруг схватил за руку Ларс, потянул за собой, чтобы прижать свою ладонь к краю прохода и приложить сверху мою. Мужчина закрыл глаза. Вместо черноты появился белый свет. Теперь между нами и скраблами был барьер, у которого кровожадные существа остановились. — Покройте с двух сторон застывающим холодом, — приказал участник отбора. Концентрация на искре, поток к солнечному сплетению. Заполненный светом проход окутался голубым. Животные словно поняли, что опасность миновала, и ринулись вперед. И стоило им пройти через барьер, как они замедлились, а после взорвались, превращаясь в поблескивающие пылинки, которые тут же начинали в хаотичном танце кружить друг с другом и медленно подниматься вверх. Черноволосый маг достал свою ладонь из-под моей. — А теперь удерживайте. Я смогла лишь кивнуть. Он же ринулся к Элстону и навис над ним. Казалось, Ларс схватит того за шиворот, однако прозвучал стальной голос: — Иди и помоги человеку. — Но… — Мы здесь не убиваем монстров, а спасаем людей, — процедил сквозь зубы маг Ночниц и подтолкнул Элстона к пострадавшему. Всего секунду он смотрел ему вслед. — Дальше я справлюсь сам, — обратился приезжий лорд уже ко мне. Я в нерешительности отняла руку от камня. Шаг назад. Пришлось отойти, уступив место черноволосому мужчине. Барьер исчез. И вновь чуть ли не десять скраблов выпрыгнули из пещеры одновременно. Но на этот раз женихи были готовы. Они снова начали расправляться с кровожадными существами одиночными магическими ударами, встав по обе стороны от входа. Я же с неподдельным восхищением наблюдала за ними неподалеку. — Ларс, — повернулся к нему Скард, — нам сказали убивать, а не уничтожать. Тут прямо на меня прыгнул скрабл, однако еще в воздухе сперва замерз из-за моей магии, затем окаменел, а после рассыпался на мелкие пылинки. Такие монстры обычно вели себя тихо, если кричали, то этот звук походил на грудное шипение с постепенно нарастающей громкостью. Из темноты доносилось шуршание, один за другим выпрыгивали белые животные, уже порядком адаптированные к холоду. Под ногами снег давно окрасился в бордовый, еще с тех пор, когда они редко появлялись и приходилось их убивать мечом. Теперь же их количество даже сосчитать было трудно. — Ларс, — повторил Скард, покрыв каменной оболочкой очередного скрабла и откинув того на недавно возведенные острые шипы. — Колдовство уничтожает, — словно невзначай проговорил маг Жизни, подавая руку только что очнувшемуся жениху. — Элстон, — сверху раздался голос Аннет. — Нужна твоя помощь. Четверым возле третьей пещеры и одному возле первой. — Будет сделано, — беспрекословно согласился он и исчез за поворотом. — Гоил, ты тоже отправляйся к третьему входу, — обратилась сестра к мужчине, по внешнему виду которого уже нельзя было сказать, что недавно жизнь покидала его. — Их там меньше всего, твоя помощь не помешает. Здесь справятся и без тебя, — окинула она взглядом Скарда и Ларса, а после грустно улыбнулась мне и скрылась за выступом. Я еще долго смотрела вверх, туда, где пару мгновений назад находилась сестра. Следовало подняться к ней, не мешать мужчинам. Но так хотелось поучаствовать в сражении наравне с ними. — Ты ведь можешь их поднимать в воздух? — закинув на шипы очередного скрабла, поинтересовался младший Портли у мага Ночниц. Тот взмахнул рукой, и белое существо воспарило, правда, сразу же начало чернеть и постепенно превращаться в пепел. Я подошла к образовавшейся на земле горстке, распотрошила ее носком сапога. Ни капли живой плоти. Вдруг из темноты пещеры выпрыгнуло животное. Прямо на меня. Оно разинуло пасть, в разные стороны из которой тянулся морозный шлейф. Белые клыки блеснули на свету. Я увидела мрак в его глазах и зияющую пустоту гортани. И все сопровождалось грудным шипением. Резкий шаг вбок, ледяной поток из ладони, и скрабл упал навзничь, а затем проехался по снегу вплоть до противоположной стены. — В следующий раз не тяни до последнего, — возмутился Скард, добивая мой трофей своей магией. — Как понять, нужна тебе помощь или нет? — Нет, не нужна, — с грустью посмотрела я на окаменелое существо. — Ларс, а другого вида воздействия не бывает? — снова заговорил младший Портли, довольно ловко расправляясь с появляющимися тварями. — У меня уже набралось порядком убитых снежков, а у тебя… — По взмаху его кисти с другой стороны от входа в пещеру тоже выросли острые каменные шипы. — Ноль! — Леди Грэйрос, — поманил меня к себе маг Ночниц, просьбе которого даже противиться не хотелось — совмещение магии. — Вообще-то я справляюсь один, — ухмыльнулся Скард. Его одарили убийственным взглядом. Однако в следующую же секунду Ларс вытянул вперед левую руку и сказал: — Окутайте мои лучи плотным льдом. — Что? — растерялась я, но сразу же схватилась за его ладонь и выпустила морозную энергию. — Не надо, — лорд из Меоса высвободил кисть, одновременно уничтожая выпрыгнувших из темноты животных. — Направляйте не на кожу, а на мой поток света. Скард неподалеку хохотнул. Он каждого скрабла покрывал сковывающей броней и, словно непобедимый силач, закидывал на колья. Некоторые прорывались, правда, тотчас превращались в пылинки. Ларс снова выставил вперед левую руку и поднял в воздух белое существо. Я сконцентрировалась, попыталась совместить наши магии в точке соприкосновения с густой шерстью, но в итоге полностью заморозила монстра. — Не туда, — покачал головой мужчина, мимолетно встретившись со мной взглядом. — Свет льется сверху. А сперва исходит из меня. — Я не вижу, — неприятно было чувствовать себя какой-то неумехой. — Тот источник над входом и мою руку соединяют множество тончайших нитей. Вам надо оплести именно их. — Сейчас попробую, — потерла я ладони друг о друга и протянула их к месту, где предположительно находились те самые нити его магии. Куда направлять поток? Как его разделить, чтобы не оставался цельным? Сложно! Я сосредоточилась, мысленно представила тонкие лучи и окутала их, словно покрывала защитной непробиваемой пленкой. Ларс зашевелил пальцами. Очередной скрабл поднялся в воздух и вскоре был нанизан на острый шип. — Первый, — заулыбалась я, посмотрев на Скарда. Затем последовало еще много животных. Если для поражения их холодом требовалось уйма энергии, то от окутывания чужой магии своей та будто не тратилась. Искра успевала создать еще, в то время как предыдущая еще не до конца израсходовалась. Появился азарт, желание поразить больше существ, чем младший Портли. Впервые я выступала в роли помогающей, а не рвущейся в бой. Однако и это оказалось интересно. — Вы еще долго продержитесь? — подняла я глаза на Ларса и задержалась на еле заметной ямочке на волевом подбородке. Он ведь тратил очень много энергии. Когда-нибудь силы должны были закончиться, а тогда потребуется передышка. Сможет ли Скард в такой ситуации справиться один? — Да, — не отвлекаясь от своего дела, сказал маг Ночниц и словно невзначай добавил: — Смогу еще пустить поток по второй руке. Я перевела взгляд на младшего Портли. У него сейчас насчитывалось больше животных. А если ускорить процесс, то мы могли еще одержать над ним победу. — Сделаем? — вкрадчиво спросила я и заметила удивление в карих глазах. Ларс откинул очередного скрабла на шипы, уничтожил другого и быстро обошел меня стороной. Мне пришлось последовать за ним, чтобы не прекращать воздействовать на его лучи. В итоге я оказалась спиной к пещере. — Если не боитесь, — словно невзначай произнес мужчина и выставил вперед вторую руку. — Шаг назад, и не отвлекайтесь. — Хорошо, — опустила я голову и разделила поток надвое. Обычно в такие моменты искра работала нестабильно. У меня то не появлялась энергия, то шла мощной волной сразу в двух направлениях. Однако теперь, из-за самого соединения магий, все получилось довольно просто. Первое время я сосредотачивала свое внимание на окутывании невидимых нитей. Затем взгляд коснулся распахнутых мужских ладоней. Длинные пальцы постоянно находились в движении. Ларс таким образом будто переплетал лучи, дергал за них, как за что-то цельное и крепкое. Я слышала сзади шипение скраблов, шорох из глубины пещеры, сбоку от нас раз за разом со всхлипом напарывались на острые шипы тела. Но его руки… Широкие, напряженные, без перчаток. Я исследовала их и с трудом сдерживалась, чтобы не прикоснуться. Просто хотелось ощутить их тепло, проверить, шершавые ли или мягкие, увидеть реакцию мужчины на довольно странное поведение почти незнакомой девушки. Я окинула взглядом рукава из темно-серой кожи с мелкой стежкой и заклепками. На груди красовался герб Меоса: два Ночных светила, одно полное, а другое — серп. Затем пошел черед шеи, где медленно двигался вверх-вниз кадык. И снова маленькая ямочка на подбородке, с трудом различимая из-за легкой небритости. Вокруг продолжалось сражение, а я смотрела на человека, с которым раньше даже не разговаривала толком. Пухлые поджатые губы, прямой нос, полная сосредоточенность в карих глазах, густые широкие брови. Что-то в нем было неуловимо притягательное. — Леди Грэйрос, — нахмурился Ларс, поднял правую руку и выставил ее вперед возле моей головы. Сзади ударил порыв ветра, а слева и справа закружили блестящие пылинки, окутывающие нас. Не хватало только тихого звона. — Не отвлекайтесь, — довольно сухо сказал участник отбора и вернул ладонь на прежнее место. Меня словно вернули на землю. Снова появились звуки, скрип снега, шипение животных, крики людей за неглубоким поворотом. В воздухе витала смесь запахов от умерших существ и тянуло затхлостью из входа в пещеру. Многие бы ужаснулись видом нанизанных на шипы скраблов или же окрашенного в бордовый снега, однако подобное давно стало привычным. Жить как-то надо, убивать тварей из очага приходилось в любом случае. А так мы хоть попируем ближайшую неделю. — Как дела, Скард? — повернулась я к мужчине, с повышенным усердием сковывающего тварей. — Успешно. Он явно поник, перестал смотреть в мою сторону. Видимо, ему не нравилось проигрывать, ведь количество убитых монстров у нас уже было гораздо больше. Тут сбоку послышался шорох и скрип. Я напряглась, медленно повернула голову. — Похоже, за вашей спиной кто-то есть, — раздался мой шепот, обращенный к выходцу из Меоса. — Справитесь? — с прежним спокойствием продолжил заниматься своим делом Ларс — ловить магией Ночниц животных и откидывать их на шипы. — Да. Я прислушалась. Грудное шипение, мягкие шаги. Из-за широких плеч и длинного плаща невозможно было ничего различить. Однако это и не требовалось. Звук стал более отчетливым. Казалось, существо совсем рядом. Секунда — и все вдруг затихло. Пора! Прыжок влево, замораживающий поток из руки. Я выпустила весь имевшийся заряд энергии в полностью белого скрабла, как-то пробравшегося за наши спины. Тот застыл, так и не прыгнув, завалился на бок и разлетелся на мелкие осколки. Тут меня снова обдало холодным воздухом и окутало роем блестящих пылинок. Видимо, очередное кровожадное существо из пещеры решило полакомиться легкой добычей, вот только Ларс вовремя его уничтожил. — Вики, — охнула появившаяся на выступе Аннет. — Все под контролем, не беспокойся. — Поднимись сюда, — в ее глазах читалась тревога. Я открыла рот, чтобы переубедить преемницу отца, и сразу же поджала губы. Ее слова часто оспаривались мной, но никогда этого не следовало делать при посторонних людях. — Надеюсь, вы без меня справитесь, — улыбнулась я Скарду и посмотрела на мага Ночниц, даже не повернувшегося ко мне. Странно было уходить в разгар сражения со скраблами. Правда, их поток к этому моменту значительно уменьшился и через полчаса вообще сошел на нет. — Удачный улов, — показала я Аннет на четвертую пещеру, где уже начали собирать туши животных. — А этот Ларс Холмар силен. — Но он… — хотела я сказать, что без моей помощи выходец из Меоса превратил бы всех в пыль, однако вовремя прикусила язык. — Да, силен. Глава 11 В покоях Льда повисла напряженная тишина. Все ждали ответа. Однако Аннет не спешила с ним, некоторое время смотрела в окно, а затем вовсе вздохнула. — Мы запасли мяса на два с половиной месяца вперед, часть шкур полчаса назад отправили в обработку. — Я не это спросила, — победная улыбка уже рвалась наружу. — Кто после первого и второго этапа сейчас в твоих фаворитах? — Сложно судить, ведь с тремя я до сих пор не встретилась. — Но все же… — Аннет, — подалась вперед мама, — поделись с нами. Мы тоже переживаем и готовы помочь. Каждый так или иначе успел оценить лордов. Даже не встречаясь с ними, я могу выделить троицу. Ну же, не закрывайся. — Они такие разные, — покачала головой преемница отца. — Именно троих надо? Тогда… Ларс Холмар, маг Ночных светил. На втором месте Родберг Холланд, маг Металла. И за ним Клеберд Гондсэйн, который с тремя искрами. — Вот видишь, не так уж и сложно, — я хлопнула в ладони и поднялась с кресла. — А теперь пировать? Я ужасно голодна, особенно после такого… — Вики, какой он? — поинтересовалась Аннет. — Кто? — Ларс. Он один из немногих, с кем я не успела пообщаться. А ты сегодня провела с ним все время, пока скраблы не перестали прорываться из очага. Неуютно находиться в центре внимания. Я задержала взгляд на каждом члене семьи, словно боялась отвечать и искала поддержку хоть от кого-нибудь. — Не знаю даже. Я с ним обмолвилась парой слов. Если вас устроят обычные наблюдения… — вопросительно посмотрела я на сестру, и она тут же кивнула. — Он достаточно силен, способен без труда разделять поток надвое и долго удерживать его стабильным. Лучи били прицельно, я заметила только пару промахов. Ларс все время был сосредоточен, не отвлекался, приспособился, чтобы не уничтожать, а именно убивать. И его магия заворожила. А еще у него така… — я вдруг встрепенулась, едва не упомянув о ямочке на подбородке, — …ие интересные способности, которые хорошо дополнят твои, Аннет. Теперь можем идти? Этот разговор вывел меня из себя. И я не сразу поняла, почему разозлилась. Обычный, казалось бы, вопрос. На всем пути к обеденному залу мне не давала покоя мысль, будто я сделала что-то осудительное, не рассказав о нашем совмещение магии, о двойном спасении от скраблов, о легком намеке на доверие как с моей, так и с его стороны. Я вошла в светлое помещение и едва не застыла посреди прохода. Женихов опять было очень много. Заметив нас, они встали и не садились, пока преемница отца не позволила. Пришло время радоваться, ведь волна монстров в этом месяце не появится, еды хватит с лихвой, а шкуры вскоре принесут хорошую прибыль. Вот только настроение заметно ухудшилось. Большинство участников отбора очень странно на меня поглядывали, и как бы я ни старалась отгородиться — не получалось. Ужин разительно отличался от того, устраиваемого по случаю прибытия лордов. Теперь мужчины вели себя более раскованно, смеялись, тоже пили эль. А стоило по залу разлиться звукам музыки, как четверо отправились танцевать, включая Элстона. Я долго наблюдала за ним. Прежнее желание подойти и поговорить испарилось без следа. Видимо, впредь не будет у нас тех добродушных бесед. Казалось бы, маг Жизни всего-то отказался с первого раза помочь пострадавшему. Однако именно из-за этого образовалась пропасть между нами, которую я преодолевать категорически не хотела. Просто он не оправдал ожидания. Зато кое-кто другой… «Мы здесь не убиваем монстров, а спасаем людей». Эта фраза постоянно вертелась в голове, а голос, низкий, с легкой хрипотцой и необычайно густой, никак не отпускал. Ларс сидел за столом и со скукой наблюдал за танцующими. А у меня опять перед внутренним взором складывался его образ: широкие ладони, ямочка на подбородке и взгляд, устремленный на выпрыгивающих из пещеры скраблов. — О чем задумалась? — обратила на себя внимание Мирабель, вдобавок прикоснувшись к моей руке и пустив по ней щекочущую водную змейку. — Да так, — я взяла вилку и осмотрела содержимое своей тарелки. — Знаешь, что-то сегодня нет аппетита. — Ты ведь была голодна. — Нет, — ответила я, толком не расслышав ее слов, и вышла из-за стола. Сегодня танцы не манили. На всем пути по центральному проходу я тайком поглядывала на мага Ночниц. Уж слишком сильное впечатление он на меня произвел. Такое редко случалось, мужчины воспринимались сродни обычным людям, с которыми можно мило побеседовать, изредка пошутить, весело провести время, но не более того. — Вики, — Скард перегородил мне дорогу. — Не хочешь пройтись? — Зачем? — пожала я плечами. — Прости, у меня нет настроения. — А подобное разве бывает? — Представь себе, да. Редко, но в такие моменты… — я отвела взгляд в сторону и снова наткнулась на Ларса, потянувшегося к кружке с элем. — Вики? Я вздохнула и обошла младшего Портли. Мне хотелось выговориться. Правда, лишь одно существо всегда слушало мои рассказы внимательно и никогда не перебивало. Однако не успела я выйти на улицу, как из-за колонны возле парадного входа вышел беловолосый Пранс, который недавно стал невольным свидетелем нашего со Скардом разговора по поводу моих намерений. — Так, значит, выбираешь из нас себе мужа? — Мы с вами вроде бы еще не знакомились, — подавила я неприятные эмоции, всколыхнувшиеся в груди. — Вики Грэйрос, сестра вашей невесты. — Давай без этого, — ухмыльнулся маг Молний и проверил, нет ли кого поблизости. — Самой, небось, тоже не нравится почтительное общение. Я мило улыбнулась и ненадолго отвела взгляд. Солнце почти скрылось за горизонтом. В его последних лучах все выглядело волшебно. В другой ситуации я засмотрелась бы, да только компания не радовала. Самый молодой из женихов вел себя крайне нагло и явно давал понять, что не отстанет без моих ответов на его вопросы. — Да, все верно, меня интересует обряд объединения. С кем? Не столь важно. Надеюсь, я удовлетворила ваше любопытство? — Хм. Оскорбительно, не считаешь? — поморщился он. — Нет. Не могли бы пояснить? — поежилась я скорее от неприятного разговора, чем от холодного ветра. — Запросто. И хочу кое-что получить взамен, — в его глазах заплясали озорные искорки. Пранс потер нос и прислонился плечом к колонне, а после продолжил, словно мое согласие не имело значения: — Во-первых, быть в семье не старшим — не самая приятная участь. Во-вторых, состязание за место возле трона слегка принижает мужское достоинство. Я сцепила руки в замок под накидкой и недолго смотрела на носки сапог. Его отчасти можно понять, но это не повод выговаривать раздражение сестре своей невесты. — А оказаться вторым, не победив в отборе, и затем стать мужем младшенькой — полнейшее унижение. Ведь тогда придется постоянно видеть супруга Льда и каждый раз вспоминать, насколько ты никчемен, что достоин только тебя. — И именно поэтому вы решили сейчас унизить меня? — я чуть ли не хохотнула. — Нет. Просто говорю прямо. Мою кандидатуру не нужно рассматривать. Я откажусь в любом случае, а утешительный приз в твоем лице… — Хватит, — мне надоели оскорбления. — Почему? Разве это не так? — Пранс ухватил меня за локоть, не позволив уйти. — Ты сама собралась им стать для того, кто не победит в отборе. — Я сказала — хватит! — моя ладонь легла на его плечо, и с нее сорвалась замораживающая волна, которая… Я пустила еще одну, но и та не подействовала. И тут по телу пробежался колючий разряд, заставивший содрогнуться всем телом. — Вот незадача, — в голосе мужчины читалась угроза, в то время как он приблизился и чуть ли не соприкоснулся своим носом с моим. — Думала, единственная здесь обладаешь Льдом? Наверное, Пранс считал, что воздействием магии и устрашающим тоном меня можно напугать. Я опустила руку и улыбнулась, не забыв выпрямить спину и слегка приподнять подбородок. Пусть пытается. Посмотрим, выйдет ли у него. — А это что-либо меняет? Я вашу просьбу услышала и рассматривать вас в качестве жениха не буду. Знаете, а так хотелось, — я слегка подалась вперед и сразу же отстранилась. — Но раз вы отказываетесь, то не стану навязываться. И снова Пранс не отпустил мой локоть, сжал его сильнее. — Сними тюрбан! — Откажитесь от участия в отборе и уезжайте! — полетел ему в ответ такой же приказной тон. — Чего тебе стоит? Просто дай взглянуть на твою лысину, — потянулся мужчина к моей голове, однако я перехватила его запястье. — Пранс Овернанд, ведите себя достойно, как полагает кандидату в супруги Льда. — Чего тебе стоит? — не обратил мужчина внимания на мои слова, резко дернул руку на себя, но не высвободился тем самым из моей железной хватки. — Все равно ведь добьюсь своего. — Не добьешься, — совсем рядом раздался разгневанный голос Скарда. — Решил защитить девчонку? Это не даст никакого преимущества в отборе, — оскалился Пранс. — Лучше помоги. Вдвоем куда веселее. Хоть вырваться сейчас не было возможности, я продолжала притворно улыбаться, давая всем своим видом понять, что мне плевать на разного рода угрозы. Это мой дом. Здесь живет моя семья. А он — приезжий гость. И за свои омерзительные выходки не только вылетит за пределы Логран’гелу, но и серьезно поплатится. — Пранс, раньше вы вызывали уважение. Сейчас же напоминаете животное, заключенное в клетку. Вроде бы и прутья широкие, лапы можно высунуть, царапнуть проходящего мимо человека. Однако вы и дальше будете сидеть в этой самой клетке. В его глазах мелькнула настороженность. — Надеюсь, вы осознаете, насколько повели себя неосмотрительно. Если еще раз вздумаете угрожать, то сразу же поедете домой, что будет унизительнее, чем стать мужем младшей сестры. А сейчас отпустите мою руку и идите по своим делам. Вам повезло, я не злопамятна, — в голосе заиграли елейные нотки. Маг Молний расцепил пальцы и отступил назад, переводя взгляд с меня на приблизившегося Скарда. — Иногда бываю, — с предостережением добавила я. — Мне понравился наш разговор, — мужчина будто ничего не понял. — Надо будет как-нибудь повторить. Он больше не проронил ни слова и неторопливо зашагал к двери. Казалось, происходящее ему и вправду пришлось по душе. А я не могла отделаться от мысли: к следующему разу следует подготовиться. Пранс не выглядел грозным противником, однако простаком его тоже нельзя было назвать. — И даже не поблагодаришь? — спустя пару молчаливых секунд спросил младший Портли. — Нет, — пожала я плечами. — Он тебе ничего плохого не сделал? — потянулся ко мне Скард, словно намеревался прикоснуться к щеке. — Все нормально, — отстранилась я и собралась поскорее покинуть это место. — Я тебя провожу. — Не надо. Не маленькая девочка, чтобы ходить с провожатыми, — не замедляя шаг, отказалась я от его компании. Правда, мои слова не достигли цели. — Красивый закат, не считаешь? — поравнялся со мной маг Земли. — С верхней точки Перехода он выглядит слегка иначе, как огонь на белом море снега. Необычное зрелище. Надо будет как-нибудь тебе показать. Я поджала губы и плотнее укуталась в накидку. Сейчас больше всего хотелось поговорить с Менси. Но раз путь к нему из-за темноволосого спутника был отрезан, мне пришлось повернуть к главной башне, где меня ждала уютная комната, приготовления ко сну и, скорее всего, долгие часы раздумий. — Ты вообще слушаешь? — А? — переспросила я, остановившись перед входом в нужное здание. — Вики, я приглашал тебя на Переход посмотреть закат. Ты согласна? — Как-нибудь потом, сейчас не до этого. — Подожди, — закрыл он перед моим носом дверь. — Ты сегодня… эмм… храбро сражалась. — Обычное дело, Скард. Ты ведь меня знаешь. Тем более я самостоятельно убила совсем не много скраблов. До тебя мне далеко. — Я другое имел в виду. Ты слышала, когда они прыгали на тебя сзади, и даже не шелохнулась. Ларс мог не успеть. А после ты так ловко поразила снежка, нападавшего на этого Ночницу. — К чему ты сейчас это говоришь? — настороженно поинтересовалась я. — Ты со мной бок о бок прежде не сражался, но разве я когда-нибудь давала повод усомниться в своих способностях? Да и зачем перед Ларсом было упрекать в том, что жду до последнего? Скард сделала шаг в моем направлении, я отступила. — Знаешь, ты ведешь себя странно. То нагло врешь в лицо, то проявляешь заботу, то спрашиваешь про вкусы Аннет, то смотришь, вот как сейчас, будто собрался… поцеловать. Младший Портли поморщился и даже усмехнулся, поправив мою накидку. — Я не маленькая, давно не ребенок. Если понадобится помощь, то попрошу. Моя искра слаба, но я умею рассчитывать свои силы. И когда на меня летит скрабл, то не надо воздействовать своей магией. Он мой, Скард. А тем более не надо добивать уже поверженного мной! Из-за вас двоих я никого толком не убила. На счету ноль! — явно преувеличила я, ведь одного-единственного можно было взять в расчет, того, который едва не набросился на мага Ночниц. — Вики, нашла из-за чего переживать. Вы с Ларсом сделали чуть ли не в три раза больше меня, — заговорил он со мной как с маленькой. — Зато некоторые твари стали бы именно моими, — печально вздохнула я. — Ладно, лучше отправлюсь в свои покои. — Ну уж нет, — встал на проходе мужчина. — Тебе нужно прогуляться. Пойдем. — Скард, чем ты слушаешь? Я хочу подняться к себе. Сейчас! — И злиться на весь мир, так как не убила парочку морозных тварей? Ну и на меня, в частности. И на Ларса, — словно невзначай добавил последнее маг Земли. — Мы с ним почти незнакомы, поэтому ему простительно. А тебе я уже не единожды доказала, что со всем справляюсь сама. Уйди с дороги, по-хорошему прошу. — Злючка Вики, — широко улыбнулся младший Портли и слегка подался вперед, нависнув надо мной. — За помощь надо благодарить и не отказываться от нее. — Приму к сведению, — устало кивнула я и на этот раз смогла скрыться от него за дверью. Глава 12 Пухлая колонна приятно холодила спину. Я поправила меховую накидку, заскользила взглядом по подолу голубого платья и даже проверила, чисты ли сапоги. Все смотрелось идеально. И тем не менее я нервничала. — Леди Грэйрос, — приветливо наклонил голову проходивший мимо участник отбора. — Доброе утро, — ответила я улыбкой. Снова не он. Ларс Холмар словно специально не торопился на завтрак, хотя времени до него почти не осталось. Возможно, мужчина выбрал путь через тоннели и длинные коридоры замка, но слуга заверил, что маг Ночниц обычно шел именно через внутренний двор. Я поправила платье и вдруг услышала поскрипывание снега. Маг Ночниц не отличался от большинства женихов. Черный плащ в пол, высокие сапоги, теплое кожаное одеяние. Примерно так же выглядел и Пранс, идущий рядом с ним. О его поступке следовало бы рассказать Аннет, вот только она сама поймет, каков этот человек на самом деле. А если нет, то за мной еще будет последнее слово. — Если я правильно помню, магия Ночниц уничтожает скраблов. Тогда почему за тобой числится такое количество убитых тварей? — беловолосый участник отбора, видимо, приставал к каждому встречному. — Доброе утро, — обратилась я к Ларсу, едва они поравнялись со мной. — О, Вики! — радостно воскликнул не тот жених. — Неужели ты передумала? А нужный мне мужчина лишь мельком глянул в мою сторону и в том же темпе прошел мимо, словно и не знал младшую сестру своей невесты. Зато Пранс решил подойти. — Целую ночь, небось, не спала, — его наиграно заботливый тон был омерзителен. — Ну как, теперь снимаешь тюрбан? — Он неотъемлемая часть меня. И просить расстаться с ним — осудительно для любого человека в нашем мире, — ответила я, с трудом скрыв разочарование. — Даже твоему отцу? — Лед тактичен, в отличие от некоторых. Надеюсь, на этот раз мы с вами поняли друг друга, — поставила я точку в нашей беседе и собралась уйти, правда, маг Молний взял меня под руку и как ни в чем ни бывало направился к входу в замок. — Не беспокойся, я всего лишь провожу тебя. Заодно поприветствую Аннет. Ты ведь не против? — Вы наглый тип, — я собралась отстраниться, однако хватка оказалась достаточно сильной, чтобы попытка не возымела успеха. — Знаю, Вики. Со временем тебе это понравится, — подмигнул Пранс. Как же я себя чувствовала неуютно, направляясь по центральному проходу к семейному столу. Казалось, на меня смотрели сразу все. Липкие взгляды заставляли ежиться и сжимать кулаки, а также отчасти ненавидеть мага Молний. Еще имелась возможность ему воспротивиться, но для этого пришлось бы упираться, привлекая тем самым внимание окружающих. Хотя оно и так было приковано ко мне. — Леди Аннет, я решил сделать два дела за раз: провести вашу сестру и поздороваться этим чудесным летним утром с самой обворожительной девушкой во всей империи. По залу едва не пронесся скрежет моих зубов. Я наконец освободилась и вскоре заняла свой стул возле Мирабель, со скукой наблюдавшей за самодовольным женихом. — Неприятная личность, — поделилась она наблюдением, как только тот отошел. — Не спорю. А знала бы, какой он наглый, тогда выразилась совершенно иначе. — Главное, чтобы и не узнала, — потерла сестра рукой по столу, и воздух вокруг нас словно очистился. — Защита от прослушивания, — пояснила наша водница. Я понимающе кивнула и посмотрела на Ларса. Сейчас он выглядел невероятно далеким, неприступным. И подобное ощущение повторилось, стоило мне попытаться заговорить с ним у храма Вездесущей, где он расстался с Аннет после часовой беседы. Да и на следующее утро выходец из Меоса сухо поприветствовал меня в ответ и снова прошел мимо, а по дороге к Зубчатой пещере вообще не заметил. Высказывая Менси накануне вечером свое замешательство, я пришла к выводу, что он полная противоположность Элстону, закрытый и необщительный, но тем самым более притягательный. Отчего так? Этот вопрос не давал мне покоя. И на пути к месту проведения следующего этапа отбора я настолько задумалась, что отстала от членов своей семьи. — Ты долго будешь меня избегать? — понизил голос до шепота Скард, отделившись от толпы женихов. — И вовсе не избегаю тебя, — поджала я губы и ускорилась, вскоре догоняя сестер. — Вики, — обернулась Мирабель, — тебя ведь просили не опаздывать. — Не надо, Мир, я всего-то шла поодаль, — в моем голосе сквозило раздражение. Я поднялась за ней на возвышение и слегка опешила: — А не слишком ли замудрили с испытанием? Эта пещера и раньше вселяла страх в людские сердца. Теперь же она выглядела поистине ужасающе. Снизу и сверху до противоположной стены выросли ледяные колья разной высоты и напоминали острые зубы в разинутой пасти гигантского существа. — Распорядитель проявил кровожадность, — настороженно проговорила Аннет. — Надо было не соглашаться. Давайте отменим. — Так, не торопись. Тут ведь нет ничего сложного, наш маг Жизни уже стоит наготове, а ты в любую секунду сможешь повлиять на ход испытания. Смотрится устрашающе, но на самом деле бояться нечего. — Поэтому ты и будешь одной из тринадцати жертв, — заулыбалась Мирабель. — Проследишь за всем изнутри. Тебя оставим для последнего участника. — Для кого? Аннет задумалась и пошла уточнять этот момент у распорядителя. — Родберг Холланд, — назвала она имя и заскользила взглядом по моему лицу. — По всей видимости, ты не очень хочешь быть спасенной им. Подобрать кого-нибудь другого? Я прикусила кончик языка. Желание хотя бы мимолетно пообщаться с Ларсом присутствовало, однако его имя лучше не называть. Он являлся фаворитом сестры. Тем более они вчера провели вместе целый час, и мужчина не мог ей не понравиться. — Нет, все равно. — Главное, потом расскажи нам мельчайшие подробности, — игриво дернула бровями Мирабель и направилась к своему креслу, возведенному здесь специально по случаю предстоящего испытания. Зачем меня попросили поучаствовать в роли жертвы? Я задавалась этим вопросом на протяжении всего времени, пока добиралась по проложенной Аннет дорожке к противоположной стене пещеры. Рядом шли другие девушки. Некоторые поглядывали себе под ноги. Другие старались смотреть только прямо. — Не беспокойтесь, все пройдет хорошо. — Вам легко говорить, — буркнула одна из них, забираясь в клетку и усаживаясь поудобнее на мех, застилающий ее пол. — Ага, вы хотя бы обладаете Льдом, — поддержала ее вторая, выбрала соответствующий ей номер и вскоре с приглушенным скрипом заперла за собой дверцу. — А для чего, по-вашему, я здесь? Чтобы при необходимости помочь, — вот и нашлось нужное объяснение. — Так, моя тринадцатая. Отведенная мне полуметаллическая клетка с преимущественно ледяными прутьями висела в самом центре. И таких был целый ряд. Они слегка покачивались из-за забравшихся внутрь девушек. — Вики, ты там скоро?! Я обернулась к сестре, находившейся на другом конце пещеры, и поспешила занять свое место. — Убирай! — эхом разнесся мой голос. Созданная Аннет тропа быстро исчезла, оставляя под нами только колья. Ужасная участь ждала неосторожного человека. — Какие же они острые, — сказала девушка откуда-то справа. — Зачем я на это пошла? — пискнула другая. — А сверху! Вы посмотрите, и там тоже, — продолжила нагнетать обстановку первая. — Хоть бы не умереть… — Так, спокойно! — я обхватила руками прутья и попыталась выискать глазами говорившую. — Все мужчины достаточно сильны. Им всего-то нужно дойти до того выступа справа, потом вот этого слева, а затем прямиком к нам. — И как? — снова писк. — Да, как? Снизу ледяные колья, сверху ледяные колья. У них нет крыльев! — Зато есть магия и оснащение. Не переживайте, — улыбнулась я, предвкушая интересное зрелище. — Сядьте поудобнее. И наслаждайтесь. Никто не увидит испытание полностью. Только мы. — И то верно, — поддержала меня девушка слева. — Я Лайна, леди Грэйрос, — протянула она руку, пальчики которой я тут же приветливо сжала. — Приехала к вам из Риналса, чтобы посмотреть на отбор. Надеюсь, не зря сегодня вызвалась в нем участвовать. — Все пройдет хорошо, Лайна, иначе быть не может, — подмигнула я и укуталась в свою накидку. До нас с трудом доносился голос Аннет, приветствующей женихов и гостей, пожелавших понаблюдать за испытанием. Затем слово взял распорядитель. А после по пещере эхом пронеслось имя первого испытуемого: «Пранс Овернанд». — Кто выбирает очередность? — поинтересовалась одна из девушек. — Каждый раз начинают с нового. — Может, сперва идут фавориты? — задала вопрос другая. — Случайный порядок, — пожала я плечами, вспоминая, как сегодня утром мы с сестрами вытягивали из чаши маленькие свертки с именами. На выступ напротив нас поднялся мужчина. Он поправил свои белые волосы и потоптался на месте. Даже нам было видно, как жених волновался, завязывая веревку на поясе, а затем обматывая второй конец вокруг увесистого камня. — Вы же говорили, что все будет просто, — раздался писклявый голос из последней клетки слева. Я не ответила, напряженно наблюдала, как Пранс раскручивал тяжелый предмет, сперва двумя руками, а после — переложив в одну, словно тот больше ничего не весил. Появились искры. Побежали яркие белые дорожки, окутанные синим свечением. Сперва они соприкасались только с ним, постепенно начали увеличивать радиус, перемещаясь к остриям ледяных кольев снизу и сверху, к стенам пещеры. — Ого, — выдохнул кто-то поблизости. — Что-то мне страшно, — забеспокоилась писклявая девушка. Видимо, она была под первым номером. Ее волнение оправдывало себя. Участник отбора воспарил, окутав тело находившимися в движении молниями. Они искрились, тянулись к каждой поверхности и будто придавали опору магу, который с помощью все того же раскручиваемого камня попросту летел к заданным точкам. Вскоре он приблизился к нам, задержался возле меня, не забыл ухмыльнуться и направился к предназначенной ему жертве. Приезжий лорд прикоснулся к решетке. Она за пару секунд потеряла свою форму и вообще полетела вниз. Раздался визг, затем грудной смех. — Дай руку, тебе не будет больно, — довольно резко сказал испытуемый. Девушка сильнее вжалась в клетку, но после вложила свою ладонь в мужскую и оказалась прижата к его груди. Окутывающие Пранса молнии словно впустили ее в свой кокон и пробегали уже по ее коже. Участник отбора развернулся и так же быстро добрался до выступа с моими сестрами, где откинул в сторону вспомогательный предмет и опустился на ноги. Для постороннего человека все выглядело легко и непринужденно. И только то, как жених тряс руками, показывало, насколько сложно ему далось такое длительное использование магии. — А мне понравилось, — задумчиво заговорила Лайна. — Элстон Клив, — вскоре донесся до нас голос распорядителя. — Настал мой черед, — сказала одна из девушек. Маг Жизни соорудил подвесной мост из выросших прямо на камне растений. Он неторопливо дошел до выступа справа, потом слева, а затем приблизился к нам. Ледяные прутья клетки испытуемый попросту вырвал все теми же зелеными плетьми, появившимися из щели в стене неподалеку. — Леди Грэйрос, добрый день, — поздоровался со мной мужчина, а после таким же размеренным шагом направился обратно, придерживая под руку спасенную им жертву. — Я думала, это займет намного больше времени, — поделилась своими мыслями Лайна. — Все ведь достаточно просто. Лишь некоторым будет сложно, — заверила я ее, наблюдая, как маг Воздуха подлетает к нам и забирает девушку под номером три. — Не сказала бы, — подала голос обладательницы пышных рыжих волос. — Зачем эта огромная яма с кольями, если все так, как вы говорите? — Для устрашения, — не задумываясь, ответила я. — Ну вот, — неподалеку послышался всхлип. — Как он со своей Лавой доберется до меня? И так повторялось с каждым новым мужчиной. Девушки боялись, однако каждый маг показывал свои умения и без особого труда доставлял их до противоположного выступа. Даже Анрэй, первым же вечером отказавшийся от принятия искры, с помощью веревки и снастей довольно быстро справился с поставленной задачей. Женихи приходили и уходили, но встречались и те, что не забывали поприветствовать младшую сестру своей невесты. — Вики, ты заняла не ту клетку! — наигранно возмутился младший Портли. Он остановился напротив меня на только что возведенном высоком каменном столбе. За ним тянулись такие же, словно мой давний знакомый наследил и забыл за собой прибраться. — Я не твоя добыча, Скард. Мужчина загадочно улыбнулся и забрал соответствующую его номеру девушку. Видимо, он хотел, чтобы на ее месте была я. — А теперь мой черед, — обрадовалась Лайна, провожая взглядом выходца из Риналса. — Жаль, что не последняя, еще ведь целых четыре участника. — Да, — сказала я первое пришедшее в голову, заметив подозрительный силуэт под выступом, где сидели сестры и откуда начинался путь каждого испытуемого лорда. — Ларс Холмар, — донесся до нас голос распорядителя. — Видимо, мне предстоит пройтись по тропе, сплетенной из света ночниц, — Лайна взялась за железные прутья, чуть ли не дотрагиваясь до них носом. Человек, скрытый в тени, взмахнул рукой. Раздался еле различимый треск. Я напрягла слух, попыталась определить источник шума, но он оказался слишком тихим, словно срежет по камню, мелкой вибрацией разносившийся по всей пещере. Новый звук. С другой стороны, откуда-то сверху, отдаленно знакомый. Похожий… На что? Ларс тем временем проложил себе прозрачную дорожку до первого выступа. При других обстоятельствах он приковал бы к себе взгляд, но не сейчас, когда сердце зашлось в бешеном ритме от предчувствия беды. — Как он не проваливается? — восхищенный вздох справа. — Такая уверенная походка. И снова треск. Будто… Я с опаской подняла глаза к потолку, а там по прозрачно-голубой поверхности побежали глубокие темные дорожки. Ох, Несокрушимый!.. — Ой, — прозвучал испуганный голос одновременно с противным скрежетом. Соседняя клетка покачнулась. — Лайна, держись! Звено цепи над его головой разомкнулось. Девушка не удержалась и провалилась руками между прутьями. Разлетится! Сейчас точно разлетится! — Главное, не двигайся. Я вжалась в край своего убежища и со всей силы ударила по ледяным штырям. И вновь скрежет. Лишь бы успеть! Новый вскрик Лайны исчез в оглушительном грохоте со стороны Ларса. Я собралась с духом и выпрыгнула из клетки, вцепившись в ее основание. Ту откинуло назад. Скрип звеньев надо мной — и вот я уже полетела прямиком к испуганной девушке. — Не-е-ет! — завопила та со следующим толчком вниз. Я потянулась вперед и просунула обе ноги между прутьями, как раз в тот момент, когда цепь окончательно оборвалась. — Ох, — вырвалось из груди от тяжести груза. — Долго не удержу. Хватайся за меня и пригни голову! Как только девушка вцепилась в мою лодыжку, вся мощь Льда ударила по железу. Мне пришлось отпустить левую руку. Лишь бы сработало… должно хватить, я смогу. Силы заканчивались слишком быстро. Я с трудом сдерживалась, чтобы не закричать, при том что пальцы уже начали соскальзывать. Громкий звон — и металлические остатки разлетелись в разные стороны. — Прошу, держись, — тяжело дыша, я вцепилась второй рукой в основание своего бывшего убежища. Вот бы еще подтянуться. — Вики? — встревоженный голос Лайны. Я посмотрела вверх и чуть не застонала. Заряд искры был на исходе. Пожалуйста, еще немного… Концентрация, морозный поток, создающий на ближайшей стене ледяной нарост. — Он долго не продержится, — я ступила на него свободной ногой и помогла туда же залезть девушке. — Быстрее, в мою клетку. Все время, пока Лайна забиралась внутрь, я не могла нарадоваться, ведь спасла, предотвратила ужасное. Она резко развернулась. Железный штырь выскользнул из моей руки и бывшее убежище со скрипом начало удаляться. Треск. Сердце пропустило удар. Нарост не выдержал… Я потянулась к девушке, но лишь скользнула по ее пальцам и полетела прямиком вниз. Расслабиться… Нужно расслабиться. Давай, иначе останешься без энергии! Вдох. Ладони заледенели от волнения. Ни веревки, ни спасительных выступов. По пещере пронесся звон разбивающихся о камни кусков льда. Давай, Вики… Расслабиться! Острые колья приближались слишком быстро. Они уже были готовы вспороть мое тело. Нет… Ну уж нет! Как за них ухватиться? Я собралась прокрутиться в сторону, чтобы увернуться от опасного острия и обхватить руками самый толстый шип. Раз, два… Тут воздух рассек легкий свист — и неведомая сила откинула меня назад. — Ух, — вырвалось из груди, когда я ударилась спиной о стену. Над плечом завибрировал воткнутый в камень нож, пригвоздивший к нему мою накидку. Треск ткани, завязки впились в шею. Под ногами все так же зияла опасная пустота. Только не это, опять… Однако не успела я полететь вниз, как рядом появился Ларс. Он обхватил меня за талию и закинул к себе на плечо. Выдох. Оказывается, я толком и не дышала прежде. Под нами тянулась белая искрящаяся дорожка, прямо над острыми кольями, на определенном участке полностью поломанными. Я подняла голову — половина потолка была пуста. Зато вокруг поселилась тишина. Страх оставшихся девушек словно витал в воздухе. Даже сестры едва не бросились ко мне, как только маг Ночниц аккуратно опустил меня на землю. Я окинула взглядом присутствующих людей. Все молчали, словно боялись проронить хоть слово. — Мне еще раз идти? — слегка сиплым голосом спросил Ларс. — Нет, — глубоко вздохнула сестра и захлопала ресницами, пораженно посмотрев мне в глаза, будто не могла во что-то поверить. — Вы превосходно справились. Ступайте. А сейчас… — повернулась она к зрителям. — Ты ведь не собираешься устроить перерыв? — быстро зашептала я, подлетев к сестре. — Если заберешь тех девушек, то туда больше никто не захочет возвращаться. Преемница отца сжала кулаки, явно не желая никакого продолжения. — Следующий, — обратилась Аннет к распорядителю, а сама увлекла меня к своему ледяному креслу и до самого окончания испытания стояла рядом, держа руку на моем плече и раз за разом сжимая его. Глава 13 Ветер приятно ласкал кожу. Первые лучи светила еще не успели согреть воздух, были такими же холодными, как и окружающий меня север. Я поежилась, но обратно в комнату не вернулась. Мне не давало покоя вчерашнее происшествие. Кто тот человек в тени? Чего добивался? По словам сестер, присутствующие на испытании люди не видели нас, не предполагали, что жизнь Лайны висела на волоске. Как только Ларс дошел до первого выступа, сверху на него обрушилось сразу несколько кольев. Он применил магию. Повсюду поднялся столб белого дыма из разлетевшегося на мелкие осколки льда. А когда тот спал, взору людей открылась необычная картина: я почему-то стояла на сотворенном наросте, тянулась к клетке, в которой должна была сидеть, и вдруг полетела вниз. Аннет не отходила от меня целый вечер. Она постоянно дотрагивалась, проверяла, цела ли я, даже попросила за столом сесть рядом, вызвав тем самым смех Мирабель. А стоило рассказать ей о подозрительной фигуре, как преемница отца напряглась всем телом и тут же побежала к начальнику стражи с секретным поручением. Стук в дверь вырвал меня из раздумий. Я обернулась, но не ответила. — Госпожа Вики, это Клим. Я поплотнее закуталась в накидку и отвернулась. Служанка не вошла внутрь, так как знала, что без дозволения этого делать нельзя. А мысли вновь унесли меня в прошлое. Вчерашний день. Я и раньше ловила на себе странные взгляды, теперь же в них появилась особая примесь. Мужчина в шемаге словно зауважал, Пранс перестал насмехаться, а маг Телекинеза вообще лишь в мою сторону и смотрел. Тяжело, ощутимо и слегка неприятно. Скард по своему обыкновению приставал с расспросами. Элстон же будто до сих пор не понял, почему я любыми способами обходила его стороной, и одаривал раз за разом милой улыбкой. Но то были мелочи. Незначительные пустяки. — Пустяки, — грустно вздохнула я. Если долго о чем-то думать, то становится только хуже. А если надо найти решение, то лучше вообще забыть о проблеме и отвлечься, тогда ответ на волнующий вопрос придет намного быстрее. Я помассировала виски и направилась к зеркалу. Ужасный вид. На лице появился отпечаток недосыпа, из-под ткани где-нигде проступали черные волосы. Мне пришлось провозиться чуть ли не полчаса, чтобы походить на человека, отчасти привлекательного, чего уж таить. До холодной красоты Аннет далековато. Нет белых кудрей, постоянно приходилось кутаться в теплое одеяние, да и на лице проступал легкий румянец. Не то, что ценилось на севере. Тяжелый вздох. Я прикрыла глаза, собралась с силами и вскоре покинула комнату. К источнику идти не было желания. Зато мне неистово захотелось кое-кого посетить. За негромким стуком в дверь последовало позволение войти. — Отец, доброе утро. Мама, — я тепло им улыбнулась. Она сидела возле ложа Льда и держала его за руку. А стоило подойти к ним, как родительница поднялась, погладила меня по плечу и оставила нас наедине. — Я вам не помешаю? — Что-то стряслось? — всегда сильный голос звучал бесцветно. Слезы наворачивались от быстро меняющегося состояния отца. Медленные движения, шумное дыхание, мириады морщин вокруг глаз, заметно поредевшие волосы. — Мне нужен совет. Как сделать правильный выбор? Куда идти? За разумом или за сердцем? — За магией. Папа протянул руку, и я сразу же взяла ее в свою, усаживаясь на кровать. — Простите, но ваш ответ непонятен. — Вики… — он ненадолго прикрыл глаза. — Ты, я, твои сестры — мы не простые люди, которые рождаются и через пару десятков лет умирают. У нас есть дар Богов. Искры. Без Льда я не был бы таким, Аннет выросла бы другой, как и ты, моя дорогая. Я стиснула зубы, вспомнив фразу Райнара: «Ты — Тьма». Однако это ведь не значило, что необходимо безропотно подчиниться воле Вездесущей, наделившей меня этим несчастьем. Кому захочется идти по жизни с магией, способной лишь уничтожать и разрушать? — Мы все равно можем выбирать, — я выпрямилась, словно собралась отражать удары. — Обряд единения. Смена искры. Возьму Жизнь, к примеру. — Райнар не одобрит такой поступок. — А при чем здесь он? Грудь обдало липким холодом. — Вики, — вздохнул отец. — С того момента как ты остригла волосы, я все ждал, когда поделишься своим секретом. В висках будто зашевелились маленькие червячки. Я медленно встала на ноги и долго смотрела папе в глаза. Неужели знал? — Райнар присылал ворона? Когда?.. Что вы ему ответили? Лед недовольно покачал головой. — Тебе было пять лет. — Утвердительно, — выдохнула я, лишившись остатка воздуха в легких. Самый настоящий удар! Неожиданный и до боли в груди неприятный. Я сглотнула подступивший к горлу ком и развернулась на пятках. Однако сил уйти не нашлось. — Почему вы не сообщили маме и сестрам? Нижняя губа начала трястись. Меня предал отец! Он согласился отдать собственную дочь за монстра, не воспротивился, не помог, а просто наблюдал за всеми потугами избежать этого брака. — Вики Грэйрос сама выберет свой путь. Таков был ответ. Я потупила взгляд, так и не повернувшись к нему. Радость за сказанное им смешалась с обидой, превратившись в странную смесь. Нет!.. Нельзя злиться на человека, собирающегося в путь к Несокрушимому. А если мы видимся в последний раз? Каждый миг, как последний, каждое слово, будто прощальное, любая обида — нерешенная. Я повернулась к папе. — Вы всегда будете лучшим мужчиной в моей жизни. Хочу, чтобы вы это знали. — Ступай, дочка. Постель выматывает похлеще суточного сражения со скраблами. — Вы справитесь, каким бы сильным противник ни был, — грустно усмехнулась я и покинула покои Льда. После разговора с отцом остались смешанные чувства. Было неприятно, ведь он знал о проблеме с Тьмой, однако ничего не сделал. И в то же время мне нравилось, что папа не вмешался. Я оглянулась на дверь, а затем отправилась в обеденный зал. Завтрак проходил довольно обычно. Моя семья сидела за столом на возвышенности. Приезжие лорды расположились на местах неподалеку. С самого начала трапезы я исподлобья скользила взглядом по мужчинам и все больше убеждалась, что все пустое. — Вики, — зашептала Мирабель, — на тебе лица нет. — Да, и на источник сегодня не пришла, — поддержала ее Аннет. — Я утром навещала отца. Только начавшиеся расспросы тут же закончились. Но неозвученная причина повлияла на мое настроение, поэтому мне не хотелось ни есть, ни пить, ни разговаривать, ни даже спать этой ночью. Я вздохнула и прикрыла ненадолго глаза. Благо, Аннет сегодня объявила свободный день. Никаких встреч с женихами, никаких испытаний, никаких происшествий. Казалось бы, что могло пойти не так? Занимайся повседневными делами, избегай людей, излей душу Менси. А завтра станет легче. Направляясь по пустому коридору к своему другу, я была убеждена: день пройдет спокойно. — Леди Грэйрос, — низким звучным голосом заговорил маг Телекинеза, перегородивший мне дорогу. По спине побежали мурашки от одного его мрачного взгляда. — Лорд Клеберд Гондсэйн. Надеюсь, правильно назвала ваше имя? — Чего вы боитесь? — мужчина шагнул в моем направлении. Лишь сейчас я заметила, что мы находились возле темной ниши, куда с трудом добирался свет. Казалось, там вот-вот заклубится дым. Он поглотит нас, заберет без остатка, погружая коридор в полный мрак, где не будет возможности на спасение. Шаг назад. — Зачем вы боитесь? Пронзительный взгляд мужчины словно прикасался к самой душе, натягивал каждую ниточку до предела и проверял тем самым на прочность. А глаза… Черные, глубокие, они будто затягивали в бездонную воронку. — Нет… Только не это! Почему мерещится Тьма? — Своей магией надо пользоваться. Лицо жениха исказила кривая улыбка. Наверное, она была из хороших побуждений, мне же это больше напомнило злобный оскал. Он ушел. А я еще пару минут стояла на том же месте. Посреди коридора. Сердце бешено колотилось, в пальцах кололо от холода, а дыхание долго не могло восстановиться. Я не испугалась вчера, во время смертельной опасности, но почувствовала страх сейчас, всего лишь встретившись с этим человеком в стенах родного замка. Глубокий вздох. Я встряхнулась, скинула наваждение и поторопилась прочь, на свет, на улицу. Морозный воздух защекотал в носу, стоило открыть дверь. Во внутреннем дворе неторопливо прохаживались люди. Я чувствовала нужду убежать прочь, но заставила себя идти медленнее, чтобы не привлекать внимания окружающих. Мне встречались участники отбора. Им приходилось учтиво кивать и иногда здороваться. Благо, не попался ни один, кто возжелал бы завести непринужденную беседу. Я словно страшилась этого. Ноги сами привели меня к храму Несокрушимого с его статуей у входа. Высокий, широкоплечий, атлетического телосложения, он являл смертным мужскую красоту, которой невозможно не восхититься. Этот Бог был одним из трех основоположников мира. Самый сильный, самый храбрый, самый стойкий. — Ларс, — вырвалось прежде, чем я успела понять, что окликнула выходившего из соседнего здания мужчину. Но не отступать ведь. — Подождите. Не уделите мне пару минут? Маг Ночниц остановился. Приезжий лорд лишь мельком глянул в мою сторону, а после, пока я приближалась к нему, со скукой на лице рассматривал статую Вездесущей. Мелочи, все пустое, ничего не важно… Я ощущала себя маленькой девочкой, юным созданием, нашедшим предмет для почитания. Целую ночь я вспоминала вчерашний день. Как Ларс кинул нож? Он попал в накидку, а мог промахнуться. И его руки, которые держали меня по пути к сестрам. Широкое плечо, ставшее хорошей опорой. Все пустое, все остальное… пустое. — Добрый день. Несокрушимый, откуда эта неуверенность? — Вы что-то хотели? — поджал губы мужчина, словно ему была неприятна моя компания. — Да, я… — я опустила взгляд, теребя край накидки. — Леди Грэйрос, если вы собирались побеседовать о своем подборе супруга, то вынужден сказать прямо: меня это не интересует, — он даже говорил обворожительно. Однако в целом было неприятно слышать подобное. Вот бы провалиться сквозь землю и никогда не появляться на поверхности. — Я приехал ради вашей сестры. Никто другой не имеет значения. — А если вы не выиграете? — выпалила я и сразу же прикусила язык. — Простите. И нет, я хотела поговорить о другом. Вы вчера спасли мне жизнь. Я вам искренне благодарна. — Сомневаюсь, что моя помощь была нужна, — Ларс посмотрел на меня так спокойно, словно тот бросок — пустяк. — Вы и сами справились бы. От неожиданности я не нашла подходящий ответ. Мужчины обычно гордятся своими подвигами, рассказывают о них остальным и частенько приукрашивают. А этот не только отвергал свою заслугу, но и возвышал мои способности. Маг Ночниц воспользовался моментом, откланялся и ушел, оставив после себя разрывающие грудь чувства. Замешательство, желание догнать, растерянность и много всего другого, о чем даже подумать страшно. Почему все так? Отчего меня постоянно тянет к недосягаемому, запретному и далекому? Элстон, к примеру, был бы хорошим мужем. Для кого-то другого… Я провожала взглядом Ларса Холмара, мага Ночных светил, выходца из Меоса, и отчетливо понимала, что только его хотела видеть рядом с собой остаток своих дней. Разум или сердце? А может, магия? Жаль, наши желания зачастую не волнуют остальных. Мы бежим вперед, тянемся к заветной цели, а та ускользает, заставляя прилагать еще больше усилий. Вот и сейчас, едва был сделан окончательный выбор, как появилась надобность все начинать заново. Я вскинула подбородок и повернулась к статуе Вездесущей. Молодая девушка с расставленными в стороны руками и смотрящими вверх ладонями раскрывала миру свою душу. Поговаривали, она даровала жизнь и смерть. Многие восхваляли ее. А я давно заметила, что в раскосых глазах словно играли озорные огоньки. Богиню нельзя было назвать стойкой и сильной, подобно братьям. Однако в простом обличии, милом лице и легкой улыбке читалась насмешка, не иначе. — Самое совершенное создание в нашем мире, — восхитился ей Элстон, подошедший со спины. — Не соглашусь. — Понимаю, статуя Несокрушимого нравится всем девушкам. Но от этого прелесть Богини не уменьшается, — мужчина приблизился к ней, разглядывая ее внимательнее. — Не поэтому. Совершенства не существует. Будь то Бог или обычный человек. Она младшая в семье, ей свойственно лихачество, особенно учитывая могущество ее братьев. Элстон отрицательно покачал головой, явно собрался вот-вот опровергнуть мои слова. — Вы меня не переубедите. Это видно по ее лицу. Затаенная угроза как в позе, так и во взгляде. — Вездесущая раскрывает руки, дарит жизнь и возможность процветания. — Нет, — усмехнулась я. — Она дарит цель — жизнь. — Не сводите все к борьбе с монстрами из очагов. У Вездесущей четыре магии, являющихся полной противоположностью друг другу: Жизнь, Тьма, Светило, Ночные светила. Раньше этот разговор доставил бы удовольствие. Элстон был умен и знал много интересного, вот только сложилось ощущение, словно он меня не слышал. — Видимо, вы считаете, будто две из них — истинное зло. Я хотела поправить его, сказав, что одна, однако прикусила язык, не собираясь спорить. Тьма портила людям жизнь, вовлекая их в извечное сражение с тварями, которых сама и порождала. Ей единственной доступно лишь уничтожение, несущее с собой жестокость и несправедливость. Именно поэтому я не любила свою темную составляющую. — Но посмотрите вокруг. Людей с данными искрами почти нет. Они встречаются редко неспроста. Им сложнее заводить детей, постигать саму магию, даже получив ее от рождения. Если Лед устраивает для поиска подходящей пары отбор, то старшему брату Ларса он не помог бы. — Как это понимать? — Первенец лорда-защитника обычно с одной очень сильной искрой. В Меосе же были случаи, когда они рождались пустышками. — Странно. — Ничего странного, — замотал головой Элстон. — Обычный баланс в природе. Магия Ночниц обладает огромной мощью, но ее нереально получить. А если все же удастся, то затем некому будет передавать. Также дело обстоит и с Тьмой. — Я поняла вас. Ой, у меня же к полудню запланирована поездка к Мирле. Простите, совершенно позабыла. Мне придется вас оставить. — Да, конечно. Рад был с вами пообщаться. Я напоследок посмотрела на статую Вездесущей и направилась к спуску в ущелье. Каждый раз при упоминании магии Тьмы появляется одно и то же желание. Бежать! Но от чего сейчас и в какую сторону податься? Элстон ведь просто упомянул ее для примера, вот только этого хватило, чтобы без особых раздумий отправиться куда глаза глядят. — Доброе утро, — с выступа, который при нападении скраблов занимала Аннет, раздался голос мужчины. — Анрэй? Что вы здесь делаете? — А вы? Убегаете от кого-то? — Отчасти можно и так сказать, — грустно усмехнулась я и поторопилась к третьей пещере, где находились ступени. — Неужели тоже сбежали от остальных? — Все-таки вы были правы, Вики. — Приятно это слышать, — заулыбалась я и вскоре опустилась рядом с ним на большой плоский камень. — Без магии на севере сложно. Если в других местах она преимущественно используется для сражения, то здесь… — И для выживания, — договорил за меня приверженец фанатиков. — Пробовали продержаться десять минут? — Не получилось. Пытался пару раз. Думал, то была ваша шутка. Но затем я случайно прикоснулся к Аннет. — Такая же холодная, — закивала я. — Да, магия в ней играет. — А в вас? — Нет, я тепленькая, — сняла я перчатку и протянула ему руку, до которой сразу же дотронулся Анрэй. — Зачем вам супруг? — словно невзначай спросил мужчина, взяв мою ладонь в свою и начав еле ощутимо поглаживать ее. — А зачем вам понадобилось приезжать на отбор и пытаться менять устои? И руку мою можно уже вернуть. — Не нравится? — Отчего же, приятно, но все же лучше вернуть. Я освободила ее и вскоре надела перчатку. Следовало найти другое уединенное место. Однако я осталась, чтобы провести время за непринужденной беседой с простым человеком, не стараясь ему понравиться, не видя в нем претендента на роль супруга, не думая о необходимости выбирать. Обычный легкий разговор о погоде, севере, наших традициях. Наверное, именно его мне последние дни не хватало. Глава 14 — Может, добавить больше кружев? Я обошла Аннет дугой, оценивая сшитое по случаю предстоящей свадьбы платье. Портные словно стремились передать суть магии Льда. Ничего нежного, все холодное, острое, блестящее. Даже прозрачная голубая фата была усыпана множеством колючих снежинок. — Тебе не нравится? — с волнением в голосе спросила невеста. Хотелось заверить, что оно превосходно. Но тогда бы я соврала. — Оно прелестно, — ответила вместо меня Мирабель, подперев рукой подбородок. — Извини, любимая сестренка, я такое не надела бы, — сложно говорить горькую правду, да еще в присутствии человека, сотворившего этот наряд. Однако так правильнее. Ведь наступит решающий момент, когда дороги назад не будет, придется отворить настежь двери и предстать на суд людской. Поэтому уж лучше я скажу, как есть на самом деле, чем они. — А какое? — поинтересовалась Аннет, поворачиваясь боком, чтобы лучше рассмотреть себя в зеркале. — У тебя как раз скоро свадьба. Ты уже выбрала наряд? — Он не имеет значения. Накидка его скроет. Вы забыли? Я самая неприспособленная в этой семье к холоду, — меня сей факт тревожил с раннего детства. Помнится, я всем хотела показать силу своей искры. Легкая одежда, заверения, будто мне тепло, а затем долгие дни в постели с ужасной простудой. Хорошо, хоть отец потом пригласил к нам мага Жизни, готового в любой момент вылечить глупого ребенка, пытающегося прыгнуть выше собственной головы. — Зато пышная юбка будет видна. Да и фата тебе полагается, — игриво улыбнулась Аннет. — Твоя свадьба через неделю. До моей затем останется пару дней. Не переживайте, я… — Вики? — занервничала старшая сестра. — Что случилось? — подскочила со стула Мирабель. — Нет-нет, все нормально. Еще полторы недели свободы, — в глазах защипало от подступивших слез. Так мало! — Но тебе не обязательно это делать сейчас, — в голосе Аннет звучало беспокойство. Она положила ладони на мои плечи и сразу же одернула их, вспомнив, насколько они обжигающе холодные для меня. — Подожди еще с десяток лет, насладись жизнью, побудь рядом со мной. Мир уедет, ты хоть останься. Вики, без тебя было ужасно тоскливо в замке. Я даже не предполагала, насколько привыкла к твоим постоянным причудам. — Итак, вернемся к платью, — резко перевела я тему разговора. — Свое я уже придумала. Обычное, нежно-голубое. — Почему не белое? — выгнула правую бровь Мирабель. — Вы же знаете, я люблю Лед, хотя его во мне совсем немного. Хочется, чтобы в такой … — я снова запнулась и опустила голову. День свадьбы станет ужаснейшим в моей жизни. — Со мной все нормально. Обычные переживания, — поспешила я их успокоить. — Так как накидка будет скрывать платье, я решила сделать его для себя. Без рукавов, с широкой полосой кружев по краям, а внизу высокий вырез для удобства и небольшой шлейф. В остальном — полностью строгое. — Ты не замерзнешь? — Для этого мне понадобится теплейшая накидка, которую только свет видывал, — хохотнула я. — Знаешь, — задумчиво произнесла Аннет, проводя рукой по ткани с блестками, — раз у тебя будет голубое, то я выберу белое. — Леди Грэйрос, — встряла в разговор женщина, создавшая не самый лучший наряд. — Не переживайте, все успеем. Девочки, у меня есть идея, — преемница отца расправила плечи, рассматривая себя в зеркале. — Помните платье, которое надевала в прошлом году на приветствие участников турнира? — Это в нем я случайно подол порвала? — прикусила я губу, припоминая не самую приятную ситуацию. — Да, его имею в виду. Если сделать ему нежный вырез сверху, поменять рукава на летящие и добавить снизу ткань… — А будет красиво, — загорелась я этой идеей. — Даже превосходно! Еще около часа мы обсуждали с портнихой малейшие нюансы в будущем наряде невесты. Хотелось, чтобы Аннет выглядела идеально. Мне польстило, что она не взяла это голубое платье и выбрала другое, более подходящее ей как к цвету кожи, так и к цвету волос. — Ты определилась с женихом? — поинтересовалась старшая сестра, когда мы спустились по винтовой лестнице и уже шли к обеденному залу. — А ты? Троица фаворитов изменилась? Мирабель догнала нас, заинтересовавшись моим вопросом. — Немного. На третьем месте теперь другой человек. — Ларс по-прежнему на первом? — с замиранием сердца спросила я. Почему-то это меня волновало больше всего. Хотя не следовало бы, ведь мужчина явно дал понять, что его не интересует младшая из сестер Грэйрос. — Доброе утро, — первой поприветствовала Аннет стоявших возле дверей Родберга и Эдмунда. Маги Металла и Лавы обернулись, учтиво поклонились, вдобавок восхитились красотой будущего Льда. — Фу, — не сдержалась я, едва мы прошли мимо. — Ненавижу подобную лесть. — Провела бы ты с ними столько же времени, сколько пришлось мне, — вздохнула преемница отца, — то уже привыкла бы. Представляешь, почти все сказали, что я невероятно красива. Нашлись и оригинальные, которые поразились цветом моих глаз. — Тебе все делали комплименты? Несокрушимый, зачем я это спрашиваю? — Нет, — хитро посмотрела на меня сестра и заняла место во главе стола, временно заменяя там папу. Обед прошел довольно быстро, особенно учитывая мое желание пуститься в более подробные расспросы. Мешала Мирабель, сидевшая между нами. Так бы я давно потребовала назвать имена тех, кто не восхитился холодной красотой преемницы отца, не льстил, не лепетал, не говорил приятные слова из-за необходимости. — Аннет, кто? — спросила я, как только мы вышли из-за стола. — Ты о чем? — решила она со мной поиграть. — Кто те женихи, не сказавшие комплимент? — Они все так или иначе его сделали. Я горестно вздохнула и покосилась на Ларса, повернувшегося к Прансу. Видимо, маг Молний до сих пор не отстал от выходца из Меоса, продолжил докучать своими расспросами и наглыми насмешками. — Но некоторые, — зашептала Аннет, — сумели искусно его завуалировать. Я не сразу распознала в их словах комплимент. — Кто? — Ой, что-то я резко забыла все имена. Может, со временем вспомню, — явно издевалась сестра. Хотелось застонать в голос, проходя мимо женихов. Вот бы именно Ларс являлся тем единственным, который не упал до обычной лести, не раскрылся перед преемницей отца, вообще ничего о себе не рассказал. Пусть бы был таким же сдержанным. Я сжала кулаки, четко осознавая свое желание. Однако его следовало выкорчевать до основания — маг Ночниц не мой и вряд ли им станет. Как бы прискорбно ни звучало, но зачастую не мы выбираем, а выбирают нас. — Аннет, кто тот ненаглядный? — повторно поинтересовалась я, когда мы направлялись к арене Несокрушимого. — Поделись со своей сестрой, тебе ведь не сложно. — Даже не знаю, — печально вздохнула она. — Разве это имеет значение? — Аннет! — я перегородила ей путь. — Да что с тобой такое? — поморщилась будущий Лед. — Не переживай ты так. Твой Скард ни разу не сделал комплимент. Он говорил только о себе любимом. Я уступила ей дорогу и повернула голову в сторону следующих за распорядителем мужчин. Другое имя мне хотелось услышать. Правда, данное известие тоже оказалось занятным, ведь младший Портли не единожды называл меня красивой, интересным собеседником, забавной. Странно. Взгляд сам переместился с мага Земли на выходца из Меоса. Вики, соберись! Хватит думать о Ларсе. Ты не интересуешь его, поэтому о нем вообще следует забыть. Лучше выбрать простой путь. Тот же Элстон явно не против составить мне компанию в длинной дороге под названием «жизнь». Да и Скард… в последнее время давал недвусмысленные намеки. Зачем желать недосягаемого? Маг Ночниц — обычный мужчина. И вообще, плевать на него! Так ведь? Нет… Зачем обманываться? Я грустно усмехнулась собственным мыслям, повела плечом и поспешила за сестрами, которые уже заняли свои ледяные кресла. Сегодня предстояли бои женихов друг против друга. Сперва мы собирались устроить по одному поединку для каждого, но затем решили увеличить количество до трех. У магий тоже есть слабые места. Нельзя это не учитывать. Если проиграл первое сражение, то не значит, что не сможешь выиграть все остальные. — А как поступим с тринадцатым? — только сейчас я задалась этим вопросом. — Он без поединка пройдет на следующий этап, — ответила Аннет, поправляя свое платье. — То есть мы на него не посмотрим? Подойдите сюда, пожалуйста, — обратилась я к распорядителю. — Покажите список. Мужчина с родинкой под глазом передал мне сверток, где в столбик мелким почерком были записаны имена приезжих лордов. — Опять последним, — нахмурилась я, припоминая, кто из нас сегодня вытягивал имя Родберга Холланда. — Аннет, есть предложение. Маг Металла и так в твоих фаворитах. Пусть сразится со мной, как с самой слабой сестрой, продемонстрирует тем самым свои способности. Ты ведь понимаешь, что снежный голем — не противник. На втором этапе тринадцатый по списку мужчина пускай поборется с Мирабель, а на третьем — с тобой. — Зачем? — поморщилась наша водница. — В чем интерес оставлять одного человека без проверки? Родберг победит в любом случае, но зато хоть проявит себя. Преемница отца повернулась в сторону участников отбора и через полминуты перевела задумчивый взгляд на меня. — Мирабель не согласится. — А куда она денется? — Эй, я вообще-то сижу между вами! — сложила руки на груди маг Воды. — Вики, Родберг силен. Предлагаю выбрать тебе в противники кого-нибудь другого? Анрэя, к примеру. Думаю, с мечом он не доберется даже до середины круга. Не удивлюсь, если одержишь над ним победу. — Не надо, Ани. Хватит того, что все косо на него смотрят, а проиграть девушке станет ударом под дых. — Неужто тебе понравился фанатик? — подалась ко мне корпусом Мирабель. — Да ну тебя, — я легонько толкнула ее в плечо. — Он вроде бы нормальный мужчина. Но не в моем вкусе. — А кто в твоем? — словно невзначай спросила Аннет. — Есть парочка подходящих, — не собиралась я выдавать свои тайны. — Так вы согласны на мое предложение? — Думаю, будет интересно, — кивнула преемница отца. — Может, тогда начнем с тебя? — Давай, — воодушевилась я и чуть ли не подскочила на ноги. Однако пришлось сидеть в ледяном кресле все время, пока распорядитель громогласно оглашал условия данного испытания. — Леди Грэйрос? — он приблизился к сестре, указывая на список. — Мы хотим внести изменения. Последний участник сражается сейчас с Вики. Остальные пусть идут в той же очередности, что и были. Мужчина поклонился и отошел к своему месту на первом ряду лавок. — Родберг Холланд и Вики Грэйрос, — объявил глашатай. — Десять минут, — прошептала Аннет. — Да ну, пять, — озвучила свое предположение Мирабель. — Пятнадцать, — улыбнулась я и встала. — Кто выигрывает, тот загадывает желание. — Я твои желания выполнять не собираюсь, — на лбу нашей водницы появились вертикальные морщины. — Хватило прошлого раза. — Не переживай, ничего опасного не загадаю. В моих планах было кое-что довольно мирное. Вот только для этого следовало выстоять против мага Металла озвученное мною время. Сложная задача. Почти невыполнимая. Казалось, он вытолкнет меня за пределы круга уже в первую секунду. Мне раньше не доводилось сражаться на арене. Мы с Мирабель проводили лишь легкие бои на тренировочной площадке. И там не появлялось ощущение, что в тебя впиваются десятки глаз, все перешептываются, сомневаются, насмехаются и даже удивляются. В груди бушевало волнение. Оно заставляло дышать глубже и улыбаться. Я спускалась по ступеням и думала об одном: пятнадцать минут! На огромной площадке для сражений гулял сильный ветер, шум разбивающихся о скалы волн был намного отчетливее. Атмосфера поразила. Зрители будто исчезли, остались только мы с Родбергом, занявшие места друг напротив друга. Разлилась напряженная тишина… Тут земля дрогнула. Я поспешила сделать шаг вперед, чтобы оказаться на поднимающейся круглой плите. Маленькие камешки посыпались вниз. Громкое шуршание затмевало любые другие звуки. Я осмотрелась, подмечая, насколько высоко нас поднял маг Земли, находившийся у начала лестницы. Здесь нельзя случайно заступить за линию, ведь ее и не было. Ты сразу упадешь. И именно этого следовало избегать целых пятнадцать минут. Несокрушимый, почему я не сказала одиннадцать? Я встретилась с уже привычным тяжелым взглядом Родберга. Его желваки ходили ходуном, делая скулы еще более отчетливыми. Отчего-то с самого первого дня отбора я ему не понравилась. Теперь же эта неприязнь словно витала в воздухе, придавая ему невыносимую густоту. — Надеюсь, вы не будете мне поддаваться, — попыталась я разрядить обстановку. Уголки его губ потянулись вниз. До чего же он хмурый! Нельзя таким быть постоянно. Я посмотрела на сестер, помахала им и устремила взор на женихов. И только сейчас пришло ужасное осознание. Дура! Я же выставляла себя посмешищем перед ними. Зачем вызываться на заведомо проигрышный бой? С сильным магом, к примеру, Аннет, можно сразиться и не на людях, когда никто не видит. Теперь же пойдет молва, что Вики Грэйрос вообще ничего не умеет. — Ладно, справлюсь, — пробубнила я себе под нос, снова повернувшись к Родбергу. Над центром круга образовался ледяной шар. Всего три счета — и начнется борьба на выживание. Плохая идея! Плохая, плохая, плохая… Ладони вспотели от волнения. Я слышала треск где-то вверху и с повышенным вниманием смотрела на мужчину напротив. Он был сосредоточен, прокручивал кисть, явно готовясь к удару. Шар разлетелся на мелкие осколки и превратился в медленно оседающий снег. Пора! Я дернулась влево, но сразу же отпрыгнула в другую сторону. Как и предполагалось, соперник собрался сковать мои ноги, сотворив жидкую металлическую лужу. Несокрушимый, а как дальше? Родберг не стал долго ждать, и прямо из камня ко мне с глухим звоном потянулась самая настоящая цепь. Я выставила руку, собираясь заморозить. Нет! Быстрее иссякнет мой заряд энергии, чем она распадется на осколки. Пришлось уворачиваться от нее и отпрыгивать. Тут появилась вторая. Ничего не оставалось, как попросту побежать на мужчину. Единственное — плохо, что круг был огромным, и не успела я преодолеть половину, как все те же цепи сомкнулись на моей лодыжке и резко дернули назад. Из груди вырвался вскрик. Перчатка съехала, и колючие камешки царапнули кожу на запястье. Не прошло и пары минут, а граница круга уже стремительно приближалась. Я хваталась за любую возможную выемку, в то время как мысли одна за другой молнией проносились в голове. Концентрация, холодный поток на все тело. Вокруг меня образовался слой льда, приковывающий к каменной поверхности. Цепь на лодыжке сомкнулась плотнее. Я стиснула зубы от боли и повторила предыдущее действие, уплотняя свой кокон. Сейчас требовалось несколько секунд полнейшего спокойствия, чтобы искра дала больше энергии. Я закрыла глаза. Следовало отгородиться от всего. Словно в этот момент не шло сражение, будто не было железных оков и не трещала со всех сторон замерзшая вода. Вдох, выдох. Мне вдруг вспомнилось совмещение моей магии с лучами Ларса. Он направлял свет из ладони. По воздуху. В кожу вонзились мириады шипов. Я вскрикнула, внутренне сжалась и ощутила резкий толчок. Второй, третий… Застывший кокон разлетелся, а каменная плита начала отдаляться — меня поднимали за правую ногу все выше и выше. И тут я посмотрела на твердую поверхность, из которой тянулась цепь и на которой стоял Родберг. Концентрация, толчок морозной энергии — и под мужчиной образовался толстый слой льда. Моя лодыжка вдруг оказалась на свободе, и я полетела вниз, ударившись плечом. Обрадоваться бы крохотной победе. Да только она ничего не давала. Я поднялась на руках, стараясь не обращать внимания на боль, и взглянула на соперника. На его лице медленно расползалась ехидная улыбка. Взмах кисти — и в меня полетели тонкие шипы, готовые пронзить тело насквозь. Из моей ладони тут же вырвался поток, создающий голубой щит. — Не поможет, — обреченно простонала я и в последний момент повернула его в сторону, перекатываясь тем временем в другом направлении. Шипы прошли сквозь мою защиту и вскоре воткнулись в камень. Изверг! С начала поединка прошла чуть ли не целая вечность. Хоть ты бери и самостоятельно выпрыгивай за пределы круга. Но неведомая сила подсказывала, что до моего выигрыша над сестрами было еще далеко. И снова зловещий взор Родберга из-под нахмуренных бровей. Я видела, как мужчина сделал глубокий вдох, явно готовясь к очередной атаке. Ну уж нет! Прицельный замораживающий поток — и его правая кисть оказалась заключена в лед. Получилось! Противник явно не ожидал ничего подобного, попытался освободиться, даже сдвинулся с места. Впервые за все время сражения появилась надежда. Смогу… Не обязательно быть сильным магом, чтобы одержать победу! Я села на колени и полностью расслабилась. Иначе искра не выработает необходимую энергию. В такие минуты становилось сложнее всего: нельзя отвлекаться, надо отпустить любые мысли и хотя бы на три секунды отдаться чему-то неосязаемому. Рядом раздался знакомый звон цепей. Рано… Еще совсем немного… Я открыла глаза и снова перекрыла Родбергу доступ к каменной плите, вдобавок замораживая его снизу вплоть до колен. Пора! Пока он отвлекся, я подскочила на ноги и рванула к нему. А стоило магу шевельнуть второй кистью, как и она покрылась плотным слоем замерзшей воды. Что делать, когда на тебя несется разъяренная девушка? Правильно… Бояться! Соперник довольно быстро освободился от своих оков и выставил вперед руки, вот только я уже настигла его и толкнула плечом. Мужчина использовал магию, поднял из камня цепи, но у моей искры еще имелся заряд, чтобы сотворить скользкий склон, заморозить металл и все-таки сбросить противника вниз. Не может быть! И вправду упал. Я подошла к краю. Родберг лежал на спине и без каких-либо эмоций смотрел в небо. Тут каменная плита дернулась и начала опускаться, неторопливо приближая меня к магу Металла. Он тем временем сел и вскоре поднялся на ноги. Наверное, следовало извиниться, ведь планировался мой проигрыш, и никто не хотел ставить под сомнение силу его искры. — Спасибо, — вместо этого сказала я. — Мне понравилось наше сражение. — Еще бы, — хрипло выдавил мужчина, выгибая спину, явно болевшую от удара. — Не в этом смысле. — Плевать, — напоследок бросил он и направился к лестнице. Несокрушимый, не извиняться же перед ним! Кто виноват, что Родберг недооценил своего противника? Я уверена, при повторном поединке маг не дал бы мне спуску, атаковал без задержек и постоянно перемещался. Тогда у меня не появилось бы возможности расслабиться и получить нужной энергии от искры. И только посмотрев на сестер, я осознала свою… победу? — Смогла… Путь к моему креслу прошел незаметно. Там вроде были ступени, ликование толпы, пораженные лица Мирабель и Аннет. Они не проронили ни слова. Просто я впервые одержала победу. — Наверное, надо повторить. — Зачем? — поинтересовалась наша водница. Я пожала плечами. Не мог ведь мужчина проиграть мне. Мне! Младшей Грэйрос с нестабильным потоком, способной лишь падать и подниматься, но не выигрывать. Остальные бои прошли для меня как во сне. Летали молнии, дул дикий ветер. Кто-то перемещался очень быстро, а кто-то даже не сдвинулся с места. Одни сражения длились чуть ли не полчаса, иные закончились, едва начавшись. — Он поддался, — поделилась я своим выводом во время очередной смены участников. — Сомневаюсь, — Аннет отрицательно покачала головой. — Родберг медленный, вдобавок недооценил противника. Посмотрим, как покажет себя против других. Я перевела взгляд на упомянутого жениха. Рядом с ним сидел Пранс и с заметной насмешкой что-то говорил. Тут маг Металла обратил свое внимание на меня и… учтиво кивнул. Несокрушимый, почему?! Он потерпел поражение, постоянно выражал неприязнь по отношению ко мне, а при наших мимолетных беседах его голос всегда был резок. Не может мужчина в одночасье поменять мнение о неприятной ему девушке. Подобное невозможно! — Ларс Холмар и Элстон Клив. — Ларс, — тихо прошептала Мирабель. — Согласна, — ответила Аннет. Они перед каждым новым боем выбирали победителя. Не хватало лишь ставок, добавляющих азарт. Я чуть было не назвала имя мага Жизни, чтобы голоса распределились не настолько однозначно. Но зачем? Он и так уже проиграл по всем пунктам. Во время сражения выросшие на камне растения быстро темнели и превращались в черный пепел. Призванные животные взрывались блестящими пылинками. Выходец из Меоса даже руку не достал из-под плаща. Все его движения оставались незаметными, а стан — ровным и несгибаемым. — А такого вообще можно побороть? — подалась вперед Мирабель. — Конечно, — уголки губ Аннет дернулись вверх. — Хочешь с ним провести свой бой? — догадалась я. Сестра загадочно промолчала. Вдобавок она попыталась скрыть ехидную улыбку, однако ей это не удалось. А я устремила свой взор на Ларса. Вот бы и мне с ним сразиться, встать напротив, посмотреть в глаза, пообещать бой не на жизнь, а на смерть. Пусть бы ухмыльнулся. Пусть бы рассеивал любые ледяные удары, освобождался от оков, уничтожал снежных созданий, превращал мои щиты в белую горстку под ногами. И я бы боролась со всех сил, лишь бы понял, что на меня стоит обратить внимание. Что Вики Грэйрос тоже хороша! — Эй, сестренка, — Мирабель потянула вниз мочку моего уха. — Последнее время ты сама не своя. На тебя мужчины так действуют? — Может, у нее появились чу-увства? — специально протянула это слово Аннет. — Не говорите глупостей, — я оттолкнула руку нашей водницы, пытающейся ущипнуть меня за щеку. — Здесь даже не в кого влюбляться, — выпалила я, замечая краем глаза проходившего мимо Ларса. Мне захотелось превратиться в ледник, настолько плотный, чтобы ни одна душа не подумала, что где-то в его недрах живет человек. Я опустила голову и потерла лоб, прикрывая тем самым свои пылающие от стыда щеки. — Вы достойно сражались, — теплее обычного сказала преемница отца, обращаясь к магу Ночных светил, который тут же остановился возле нее. — Не соглашусь с вами, — откланялся мужчина и явно собрался уйти. — Отчего же? — У моей магии преимущество над Жизнью. Уж лучше бороться и проиграть сильному противнику, чем одержать победу в заведомо выигрышном бою. — Хорошая позиция, — улыбнулась Аннет. «Ну почему он такой?!» — чуть ли не простонала я в голос, провожая Ларса взглядом до отведенного ему места среди остальных женихов. Глава 15 Внизу столпились приезжие лорды. Я раньше думала, что на зов откликнется много одиночек, и они будут держаться поодаль от остальных. Однако мои ожидания не оправдались. Тот же Клеберд, маг Телекинеза, в глазах которого постоянно сверкала затаенная угроза, сейчас разговаривал с Элстоном. — По итогу причину разрыва цепи клетки не нашли. — Не сломалась же она сама! — пришла в недоумение мама. — Возможно, прохудилась из-за ржавчины. От воздействия на нее Льда металл слегка изменился, поэтому нам приходится теряться в догадках, — продолжала отчитываться перед отцом Аннет. — Обвал и обрыв цепи произошли одновременно. Тут кто-то замешан, — продолжала допытываться родительница. Я заскользила взглядом по макушкам женихов. Такие разные. Они ведь все приехали ради победы. На что они готовы ради нее? — А не маг Металла ли за всем стоит? — озвучила я свое предположение и покинула балкон, прикрыв за собой дверь. — Зачем ему это? Вряд ли. — К примеру, устранить сильного соперника, — я пожала плечами. — Распорядитель заверял, что ни один участник отбора не отлучался. А ты видела фигуру именно под выступом. — Ладно. Значит, не он. Эту тему мы завели на семейном собрании сразу же после испытания. От нескольких часов в ледяном кресле еще ныло тело, хотелось поскорее отведать мясных лепешек и отправиться на источник, чтобы полностью расслабиться. Однако приходилось терпеть. Я отодвинула перчатку и почесала руку. — Вики! — воскликнула мама. — Что это у тебя? — Ничего особенного. Я просто подралась. Сестры заулыбались, переглянулись друг с другом, а затем заговорили разом: — Она сегодня победила в настоящем бою! — Дочка, поздравляю, — с легкой хрипотцой произнес отец, приподнимаясь на локтях. Я хотела отмахнуться и рассказать всю правду. Родберг ведь сражался в неполную силу, уверенность в этом осталась до сих пор. Или лучше промолчать? — Спасибо. Пусть папа хотя бы перед уходом к Несокрушимому почувствует гордость за свою младшую дочь. Главное, чтобы ему это принесло радость. Обсудив еще несколько поединков приезжих лордов, мы спустились вниз, где в обеденном зале нас ждал пышный стол. На сегодня больше ничего не планировалось. Всего лишь долгий ужин с музыкой и танцами. Жаль, подобные вечера нельзя устраивать постоянно, жить в вечном празднике и верить, что завтра будет не хуже. — Вики, — окликнул меня Скард возле распахнутой двери обеденного зала и жестом руки попросил подойти к нему. Я собралась отказаться, однако заметила стоявшего неподалеку от него Ларса и резко передумала. — Ты что-то хотел? — Да, — с серьезным видом сказал маг, сминая в руках свои перчатки. — К тебе есть важный разговор. — Аннет все равно, какой у мужчины цвет волос, — решила я ответить на вопрос, задаваемый им дважды. — Правда, в твоем случае лучше перекраситься. На юге вроде бы делают хорошие смеси, благодаря которым получится даже салатовый. — А тебе? Я скосила взгляд на Ларса. Раньше мне не нравились темные волосы, теперь же представить у своего избранника какие-либо другие было сложно. — Для меня это не имеет значения. — Спасибо за разъяснения, — в глазах младшего Портли заиграли смешинки. — Но поговорить я хотел о другом. Понимаешь, — понизил он голос, приблизившись, — лучше наедине. Чтобы никто не слышал. — Плавать умеешь? Скард непонимающе улыбнулся. — А если нет, то посидишь на выступе. В общем, после ужина я иду на источник, можешь отправиться со мной. Единственное — придется принести кого-нибудь в жертву в дань уважения Богам. — Что? — Козленок подойдет, ну, или миленький барашек. Главное — не улыбнуться. Тут Ларс обернулся, явно расслышав сказанные глупости. Холодный взгляд карих глаз встретился с моим. Неужели все-таки удалось привлечь его внимание? В груди что-то всколыхнулось, еле ощутимое, неосязаемое, оно толкало сделать шаг вперед, к нему, к этому мужчине. И противиться порыву было выше моих сил. — Ты ведь пошутила? — отвлек меня младший Портли. Я еще раз посмотрела на мага Ночниц, но тот уже разговаривал с другими женихами. — Не знаю, Скард, — я пожала плечами и для пущего эффекта поспешила покинуть его. Сестры тем временем сели за стол. Мама же снова осталась в покоях отца. Она в последние дни все реже оттуда выходила. Как бы там ни было, но за столько лет родители привыкли друг к другу, и скорое расставание их тяготило. Наверное, в их годы я тоже не отойду от ложа супруга, чтобы вдоволь наговориться, провести каждую оставшуюся секунду с человеком, с которым прошла долгий путь. Или же между нами проляжет глубокая пропасть из ненависти, из-за чего ни один из нас не станет горевать по случаю близящейся смерти. Я отогнала прочь неприятные мысли. До этого момента еще далеко. Лучше не загадывать наперед. Ужин прошел довольно быстро. И стоило заиграть музыке, как я пожелала сестрам хорошего вечера и пошла в свою комнату, собираясь переодеться. Скорее всего, идея позвать на источник Скарда была ужасной. Но не забирать же слова обратно. Тем более он давно хотел со мной побеседовать. Так почему бы не совместить приятное с неизбежным? Из-за него мой путь увеличился чуть ли не в два раза. Сперва мне пришлось повернуть к гостевой башне, чтобы с помощью слуги позвать младшего Портли, и лишь затем отправиться к источнику. Вот только едва я спустилась по ступеням к площадке перед входом, как оттуда вышел Ларс и приблизился к ограждению. Один, без других женихов, в свете заходящего светила. — Добрый вечер, — я с замиранием сердца подошла к нему. Никто ведь не мешал просто поздороваться. Мужчина кивнул и устремил взор на зияющие чернотой пещеры. Еще недавно там развернулось сражение. Сейчас же все выглядело покинутым и тихим, будто впредь не выпрыгнут из темноты морозные скраблы. — Я иногда прихожу сюда, долго на них смотрю и напоминаю себе, для чего встаю по утрам, — захотелось мне поделиться чем-то личным. — Неправильное восприятие жизни, — маг Ночниц оттолкнулся от ограждения и пошел к лестнице. — Почему это? — пораженно спросила я и поспешила за ним, придерживая вещевую сумку. — Да и не вам судить, правильное оно или нет. — Зачем жить ради борьбы, если можно бороться ради жизни? Я чуть было не остановилась, вовремя вспомнив о запланированной встрече. Вот только слова Ларса не прошли мимо меня, привели в крайнее возмущение. Он не имел права указывать, что правильно, а что нет. Не ему судить других! Я обернулась на гостевую башню, отрицательно замотала головой и поспешила за магом Ночниц, не сумев сдержать свой порыв высказаться. — Допустим. Но согласитесь: говорить, верно это или нет, нельзя. У каждого своя правда. К примеру, платье размером для полной женщины будет великовато для меня. Так же как и мою правду не следует примерять к ее жизни. — И часто вы надеваете чужие шкуры? Я не смогла ответить ничего вразумительного. Хотелось дать твердый отрицательный ответ. Но язык не поворачивался солгать, ведь с раннего детства я словно жила за ликом другого человека, скрывая от родных своего друга, наличие волос и вторую искру. Насколько было бы проще открыться. Но тогда груз ответственности лег бы и на их плечи. Ларс замедлил шаг, приблизившись к арене Несокрушимого. А после остановился у самого края боевой площадки. Там, где открывался вид на море. Где плескались волны. Где холодный ветер хлестал по щекам. — Если бы не Лед, здесь было бы намного теплее, — задумчиво подметил маг. — Вам не нравится в Логране? — Зачем вы пошли за мной? — решил загнать меня в тупик мужчина. — Хотела… не знаю, вроде бы опровергнуть ваши слова, — пожала я плечами. — И как, успешно? — А вы всегда такой колючий? Не воспринимаете комплименты, напрямую высказываете свою точку зрения, не считаетесь с чужим мнением. — Да. — Что «да»? — возмутилась я скорее от неожиданности, чем от негодования. Ларс на протяжении всего нашего общения ни разу не посмотрел в мою сторону. Сперва он шел вперед, теперь же наблюдал за восходом ночных светил, появившихся друг за другом. А мой вопрос снова остался без ответа. Похоже, пришло время уйти. И я боролась с собой, уговаривала, заставляла, но ноги словно приросли к поверхности скалы. Шаг, нужен всего один шаг! Я в глубоком замешательстве взглянула на гостя севера. Черные волосы блестели на свету, который делал кожу мужчины белее, а глаза печальнее. Здесь и сейчас… В тишине зарождалось приятное спокойствие. Хотелось превратить минуты в часы и вечно находиться в этом месте и в этой компании, на природе, с прекрасным видом на темнеющее небо и двумя белыми дорожками на воде. Рядом. Я вновь повернулась к приезжему лорду. Почему меня тянуло к нему? Отчего каждый раз, стоило оказаться рядом или встретиться с ним взглядом, внутри бушевала неведомая сила, подталкивающая приблизиться. Прикоснуться… — Вам желательно уйти, — сухо произнес Ларс. — Это мой дом, и я имею полное право находиться везде, где только захочу, — во мне заговорило упрямство. Возможно, другая бы отступила, обиделась, восприняла его действия и слова за оскорбление. А после она обратила бы свой взор на того же Элстона. Или Скарда. Я же словно сделала выбор. Окончательный и бесповоротный. И если в случае с магом Жизни было обычное нежелание знакомиться с остальными, то здесь мною двигало нечто иное. Другие мужчины утратили всю свою прелесть, на фоне Ларса уже пару дней казались блеклыми и неинтересными. — С вами спокойно. Его желваки заходили ходуном. Он тяжело вздохнул и отрицательно покачал головой. Сложилось ощущение, будто приезжий лорд сейчас повернется, одарит меня презрением, скажет грубость, поведет себя подобно тому же Прансу или Клеберду. — Зря вы сегодня вызвались сражаться, — на удивление ровно произнес Ларс. — Отчего же? Я ведь победила. — Это была не победа, а обычное везение. Родберг полночи провел вне нашей башни. Его реакция была заметно понижена, действия не скоординированы. Такой маг по щелчку пальцев побеждает Лед. Я стиснула зубы и посмотрела на ночные светила, одно за другим плывущие по небу. Все кругом хвалили. И лишь он, тот, перед кем хотелось выглядеть сильной и достойной, осудил. — К вашему сведению, то была случайность. — Я заметил. — Что вы заметили? — полностью повернулась я к Ларсу. — У вас неразвита искра. Поток нестабилен. Вы слабый маг. И умеете правильно концентрироваться, — все так же, не глядя на меня, ответил мужчина. — А вы, видимо, у нас лорд-очевидность! — окончательно разозлилась я и собралась уйти. — На правду не обижаются. — Правду можно приготовить по-разному. Из ваших уст она прозвучала оскорбительно! Возмущение стремительно распространялось по телу, суля вскоре превратиться в самый настоящий гнев. — Вы сами попросили поделиться своими наблюдениями. Или хотели услышать льстивое восхваление? — Ах, так? — я обошла его и встала на самый край обрыва, чтобы высказать прямо ему в лицо. — Вы… Сильнейший порыв ветра — и я пошатнулась назад. Казалось, падение неминуемо. Ну и пусть! Не впервой. Правда, мужчина схватил мое запястье и дернул на себя, так и не сдвинувшись с места. — Ваше бесстрашие до добра не доведет, — Ларс посмотрел на меня сверху вниз. — Там нет ничего опасного, — прочистив горло, заговорила я. Так близко! — Падение можно замедлить, а волны превратить в лед. — Не все заканчивается победой, Вики, — его голос стал заметно тише. Или мне попросту почудилось? Запястье до сих пор находилось в его ладони, приподнятой вверх. Я смотрела ему в глаза и видела в них что-то родное, близкое, мое. И хоть наступили сумерки, ночницы хорошо освещали нас и всю боевую площадку. Где-то внизу продолжали бушевать волны. Неподалеку возвышался замок, окутанный полумраком. Ни голосов, ни посторонних — только мы на краю скалы, возле обрыва, с которого и падать не страшно. Я затерялась во времени. Боязно было пошевелиться. Казалось, лишнее движение — и этому наваждению придет конец. Не будет больше дотрагивающегося до самых недр души темного взора, исчезнет почти осязаемая связь между нами, развеется повисшее в воздухе напряжение. Меня неистово тянуло податься вперед. Вот бы прильнуть, положить ладонь на грудь, почувствовать его губы на своих. Как он целуется? Я потерялась… в нем. Дышать было трудно. Не шелохнуться — тяжело. Несокрушимый, пусть эти мгновения длятся бесконечно! Я потерплю. Лишь бы стоять и просто смотреть Ларсу в глаза. — Вы знаете, когда бороться нет смысла? — от легкой хрипотцы в его голосе у меня побежали мурашки. — Вопрос о сегодняшнем бое с Родбергом или обо мне и вас? Мужчина слегка качнулся вперед, словно собираясь что-то сделать, и сразу же отступил. Хотелось мысленно рыдать. Зачем? Было ведь так хорошо. — Когда противник слабее, вы как раз упоминали об этом сегодня днем, — подавив вздох, сказала я. — Или когда он отказывается от сражения, — сдержанно произнес мужчина и откланялся, явно намереваясь уйти. — Или уже участвует в другом, — добавила я скорее для себя, чем для него. — Почему вы так спокойно об этом говорите? — полетел вопрос ему в спину. Ларс остановился и обернулся. — Может, вам сотня лет? Или даже две? Вы приехали ради места на троне и уже уверены в своей победе? Неужели думаете, что лучше вас претендента не найдется? Да одно мое слово — и вы покинете отбор. Все окажется тщетным и несущественным. И тогда вы, молодой старик, поедете в Меос ни с чем, чтобы доживать свои года в одиночестве, ведь пару найти не сумеете. Магам Ночных светил вроде бы это дается с трудом. — Я старше вас на шестнадцать лет, — невозмутимость в его голосе поражала. — Откуда вам известен мой возраст? — Что узнал Пранс, то знают и остальные. Приятного вечера, леди Грэйрос, — с обворожительной улыбкой откланялся Ларс и ушел. Глава 16 Ночные светила только-только поднялись над горизонтом. Их вид обычно успокаивал. Однако сейчас я не смогла сдержать эмоции, разозлилась на Ларса и встала перед ним, чтобы высказаться прямо ему в лицо. За спиной теперь был высокий обрыв, грозное море внизу и ужасно неустойчивое место под ногами. Пусть! Не страшно! Неожиданно налетел ветер. Опора исчезла. Я принялась хвататься за все подряд, не желая просто так сдаваться, наткнулась на его руку и обрадовалась — спасена. Но нет. Мы оба полетели вниз. Сердце едва не выпрыгнуло из груди от волнения. Я начала лихорадочно придумывать, как уберечь нас от травм, но мужчина вдруг прижал меня к себе, и происходящее стало неважно. Воздух окутывал нас, словно кокон. Темные глаза совсем рядом придавали уверенность в лучшем исходе. Я схватила Ларса за плечи, прижалась к нему всем телом и полностью доверилась. — Не бойся, — голос мужчины улетал куда-то вверх. — Я не дам нас в обиду. — Только нас? — странный вопрос. — И их тоже. Главное, верь мне. — А как иначе? — подалась я вперед и сама поцеловала его. Сердце екнуло от звука горна. Сильный ветер исчез, звуки затихли, вокруг появилась прохладная тишина. Снова прозвучал сигнал тревоги. Я резко села на кровати и во все глаза впилась в огонек свечи, мерно горевшей на столе. Сон… Чудный сон, который прервали так беспощадно. Звук горна вновь разрезал ночную тишь. — Опять?! Мне хватило минуты, чтобы одеться и выскочить на балкон. Внизу уже шевелились темные точки. Они, как муравьи, сливающиеся с темной корой дерева, спешили по своим делам и двигались целенаправленно, к пещерам очага. — Да что ж это такое! — воскликнула я, заметив белый силуэт Аннет, направляющийся туда же. Не прорвались же скраблы снова! Монстры вылезали раз в месяц, не чаще. Сейчас же не прошло и пары дней. Наверное, произошло другое событие, менее важное, но требующее участия преемницы отца. Я залетела в комнату, наспех собрала волосы, замотала их в плотные слои ткани, надела теплое платье, штаны под него и вскоре выскочила за дверь. Ступени мелькали под ногами с завидной частотой. На улице же ночной воздух ударил в нос настолько резко, что первые секунды я не могла толком вздохнуть. Однако через секунду все встало на круги своя и подо мной уже начал поскрипывать снег. Щеки пылали из-за быстрого бега. Ресницы покрылись инеем. Мех накидки возле подбородка неприятно царапал кожу. Вот показалась арена Несокрушимого. Затем был долгий спуск и широкое ущелье. Я остановилась лишь возле столпившихся стражников, наблюдавших за непрерывными потоками Льда, которые уничтожали скраблов. — Что происходит? — Леди Грэйрос, — поклонился ближайший мужчина. — Заметили первых пятнадцать минут назад. Подали сигнал не сразу, так как недавно был прорыв и следовало удостовериться. — Ясно, — я поежилась от летевших в лицо морозных осколков. — Раненые есть? — Нет, обошлось без жертв. — Хорошо, тогда пойду к Аннет. Дайте щит. — Держите мой, он полегче, — предложил один из стражников, протягивая мне требуемую вещь. — Спасибо. Проверьте округу. Отправьте по два человека в ближайшие деревни. Скраблы могли добраться и до них. — Будет выполнено! Я взяла щит, повертела его в руках и прикрылась, чтобы добираться до сестры было не так болезненно. Она разила магией животных наповал. Днем, когда те появлялись редко, Аннет специально не добивала морозных тварей, предоставляя это дело стражникам. Но едва их число увеличивалось, преемница отца преобразовывала свой поток в цельный, охватывающий четыре пещеры, и не щадила ни одного монстра. Ночью приходилось поступать так же, вне зависимости от количества. В это время суток их непросто заметить. Пара долгих минут отделяла меня от нужного выступа. Я прижималась к стене, прикрывалась щитом, делала мелкие шажки и окутывала себя ледяной броней. В такие моменты добираться до сестры было сложнее всего. Но я справилась. — Ты отдала приказ? — спросила Аннет, стоило мне преодолеть полпути по каменным ступеням. — Да, как всегда. — Хорошо, очень хорошо… А я не нашла времени… сразу сюда. Знаешь… с тобой проще, ты никогда не упускаешь… этих деталей, — говорила она рвано, стараясь беречь дыхание. — Мы ведь команда, помнишь? — Да… и ты собираешься меня покинуть. — Ани, — подошла я к ней сзади и погладила по спине, поправляя потрепанную косу, которую сестра явно заплела перед сном. — Не надо тебе никакой обряд объединения. Оставайся со мной, — ее напряжение передалось и мне. — Чего ты боишься? Аннет отрицательно покачала головой и глубоко вздохнула. Ей требовалось спокойствие, чтобы удерживать морозный поток. Я провела ладонью по ее руке, словно растирая и придавая сил. Это вряд ли помогало. Но хотелось верить, что таким образом она хотя бы чувствовала мою поддержку. — Остаться одной, — через пару минут все-таки ответила сестра. Признание явно далось ей с трудом. По сути, преемница отца поделилась своей слабостью, страхом, глубоким и хорошо скрываемым. — Это никогда не произойдет, — постаралась я ее заверить и обняла сбоку. — Мирабель уедет. Ты тоже… покинешь дом после свадьбы. Пять месяцев!.. Целых пять месяцев я не находила места без вас… отдала себя магии, развивала искру день ото дня. Всегда наполненный вашими голосами замок… утих. Тяжелый вздох. Снова молчание. Я заложила за ухо выбившуюся белую прядь, стискивая челюсти и поджимая губы. — А теперь и папа уйдет к Несокрушимому, — спустя некоторое время продолжила Аннет. — Не удивлюсь, если вскоре придет мамин час. И я буду сражаться здесь совсем одна. — У тебя будет супруг, — я коротко поцеловала ее в плечо, стараясь не обжечься холодом. Как-никак, преемница отца все больше превращалась в Лед, поэтому дотрагиваться до нее оголенными участками тела следовало с осторожностью. — Вики, побудь со мной хотя бы пару лет. — Я бы с радостью. Ты ведь знаешь, как люблю тебя и Логран’гелу. Мне будет не хватать всего этого. Может, когда-нибудь удастся приехать сюда на долгий срок, искупаться вместе на источнике, наговориться вдоволь, позлить тебя. А сейчас… — Я сглотнула, вспомнив истинную причину своих поступков, из-за которой нельзя идти по желанной тропе. Вот и с милым сердцу домом придется попрощаться… — Пообщайся с женихами. Не отталкивай их. — Не хочу заменять свою семью каким-то мужчиной. Ее морозный поток ненадолго оборвался, но вскоре возобновился. — Аннет, льдинка ты наша, воспринимай это иначе. Супруг никогда не заменит родных, он станет еще одним членом твоей семьи. Скорее всего, даже ближе нас, так как вы проведете с ним намного больше времени вместе. Выбирай себе помощника, защитника, опору, друга, в конце концов, еще одного члена твоей команды. Я раньше и не предполагала, что сестра настолько боится грядущих событий. Она готовилась к этому моменту чуть ли не всю жизнь. Однако сделать последний шаг, когда отец отправится к Несокрушимому, мать отойдет в тень, а сестры разбегутся в разные стороны, оказалось для нее очень тяжело. И не мудрено. Если сто раз услышать о необходимости открыть дверь, ты откроешь ее. Затем понадобится еще зайти внутрь… А что там будет? Вроде бы все предсказуемо и понятно, вот только позади останется слишком многое. Окружение, привычный распорядок дня, сама реальность — все изменится. А если выбранный мужчина окажется подонком? Тогда, помимо борьбы со скраблами и ответственности за север, появится новая проблема — супруг. — Думаю, не следует тебе слушать маму, — заговорила я, устав копаться в собственных мыслях. — Она всю жизнь просидела возле трона, но словно была далеко от него. Папа взвалил обязанности правления Лограном на себя и ни к чему ее не подпускал. — Она плохого не посоветует, — не согласилась сестра. — Ты ведь не мужчина. — Вики! — Ты не отец и любишь работать в команде. Пожалуйста, послушай меня. Не ищи того, кто сможешь встать на этот выступ и при необходимости заменить тебя. Не обязательно сражаться с тварями одному. Преследуй иную цель. Не вместо, а возле. — Иногда мне кажется, что ты лучше подходишь на роль Льда. — Нет, — грустно усмехнулась я. — Со слабой искрой не берут в командиры. — Побудешь со мной? — с надеждой в глазах спросила Аннет. — Конечно, ради этого и пришла. Так мы и простояли несколько часов. Сестра старалась меньше говорить, держать дыхание ровным, а с восходом светила начала бить одиночными морозными ударами, сохраняя тем самым больше энергии. Я же без умолку рассказывала разные истории. Как раз еще не нашлось хорошего случая, чтобы поведать об увиденном в Речных землях. Во время повествования я переплела белую косу, поправила преемнице отца одежду, а после села на плоский камень и запела тихую песню. — Не понимаю, — прервала меня Аннет. — Что такое? — я поднялась и поспешила к ней. — То скраблы появляются раньше на пару недель, то вылазят повторно. Странно, не считаешь? Но и это не все. Внимательно смотри на вторую. Будущий Лед перестала бить магией в указанную пещеру. Предполагалось, сейчас оттуда выскочит много морозных тварей, вот только появился лишь один монстр. Правда, он выглядел слегка иначе. Задние лапы удлинились, хвост раздвоился, а глаза приобрели более круглую форму. — Убивай, — пораженно отшатнулась я. В чем причина подобных изменений? Мы чуть ли не целый день задавались этим вопросом и искали на него ответ. И Мирабель поучаствовала в обсуждении, когда приносила нам завтрак, обед и ужин. Однако более-менее вразумительного объяснения мы не нашли. — Тебе нужно передохнуть, — обратилась я к сестре, наблюдая за заходом светила. — Нельзя, — Аннет отрицательно покачала головой. Упертая! Даже мне надоело сидеть на этом выступе. А что говорить про нее? Столько часов беспрерывной работы, концентрации, да еще и без должного сна и передышки. Здесь любой бы выдохся. — Они не успокоятся, — поделилась я своими мыслями, переводя взгляд с одной пещеры на другую. — Изменились внешне, тут не спорю. Количество же осталось прежним и вряд ли уменьшится. — Может, это Тьма на нас сердится? Я резко повернулась к Аннет. Нет! Неужели он… Никто не знал, в чем причина прорывов очагов, но единственное было известно: твари являлись порождением магии, и не обычной, а той, которая властвует на землях Леарна. Той, которая есть в Райнаре. — А если за всем стоит человек? — Нет, — без раздумий ответила сестра. — Никому не под силу сотворить такое количество существ. Спорить не имело смысла. Однако мысль, что это дело рук ненавистного мне человека, плотно засела в голове, притом появлялась там не первый раз, мелькала в сознании уже много лет. Еще в детстве, когда кормилица рассказывала легенды, Тьма постоянно была на стороне зла. Она убивала, она разрушала, она причиняла боль и страдания людям. — Я когда-нибудь сражусь с ней и одержу победу, — как-то раз после окончания истории воинственно прокричала я, подпрыгивая на своей кроватке и поднимая вверх деревянный меч. — Конечно, — тогда ответила Мирла и забрала игрушку, а после уложила спать. Вероятно, это являлось моим сном, ведь детские воспоминания зачастую искажены и туманны. Да и пыл тот заметно поугас. Зато желание побороть Тьму осталось до сих пор, вот только страх поселился в груди и не давал мыслить здраво. С края выступа неподалеку от меня сорвались пару камешков, предостерегая от возможного падения. Я отогнала прочь воспоминания и взглянула на сестру. Все ее движения пропитались усталостью. Аннет даже моргала медленно, словно уже засыпала. — Давай помогу. Можем попробовать совмещение Льда, — предложила я. — Нет смысла, — отказалась она и тряхнула головой. — Ты не выдержишь вторую ночь. Тебе одиночные удары даются с трудом, а что говорить о цельном потоке? Позволь облегчить задачу, не взваливай непомерный груз на свои плечи. Они вон какие хрупкие. Преемница отца грустно улыбнулась. Я расценила это как согласие и подошла к ней. Из руки Аннет с большой скорость вырывались замораживающие сгустки, которые следовало подкрепить своей магией. Концентрация, холодная волна побежала к ладони… И стоило нашим потокам соединиться, как сестра перестала атаковать. Ее глаза закатились, тело обмякло. — На помощь! — закричала я, вовремя подхватывая ее и оседая вместе с ней. — Что случилось? — сперва раздался голос, а затем появился и его обладатель — Хеалш. — Проходы, — вспомнила я и указала на пещеры. — Срочно надо кого-нибудь поставить. Ани не сможет. Мужчина кивнул и тут же убежал, а за ним подоспели несколько стражников, которые под моим чутким руководством отнесли сестру в ее покои. Я не отходила от нее ни на шаг, отдала необходимые распоряжения, попросила Мирабель за всем проследить, а после села в кресло возле кровати Аннет и взяла ее руку в свою. Пусть обижает холодом, я справлюсь! — Только очнись… Глава 17 Ощущение беспомощности неприятно! Еще ночью маг Жизни сказал, что у Аннет энергетическое истощение и ей попросту нужно выспаться. Однако настало утро, затем полдень, а она никак не открывала глаза. Пару раз приходила мама, заглядывала Мирабель. Никто из них не смог уговорить меня отправиться к себе и отдохнуть. Не время. После! Я продолжала сидеть возле кровати сестры. Они заверяли: с ней все будет в порядке. Вот только сердце кровью обливалось, стоило подумать, что наша льдинка впредь не посмотрит на меня, не назовет «бесстрашной», не разозлится из-за моей очередной попытки повлиять на нее через остальных членов семьи. — Вики, — то ли прохрипела, то ли простонала Аннет. Ее ресницы затрепетали. В моей груди тут же запорхали бабочки, а на лице расползлась глупая улыбка. — Ты еще заплачь, — прошептала она. — А мне никто не помешает, — засмеялась я и кинулась ее обнимать. — Больше никогда так не делай! — Не спать или не отлынивать от прямых обязанностей? — Не разговаривать во сне, — пошутила я, отстраняясь. — Столько о тебе интересного узнала. Не думала, что тебе он так сильно понравился. Глаза Аннет заметно увеличились. Она сглотнула, словно на самом деле имелся тот, кто запал ей в душу. — Ага, и кто он? — деловито спросила я, усаживаясь обратно в кресло. — Пошла вон, — облегченно выдохнула сестра и запустила в меня подушкой. Я поймала грозный снаряд и хихикнула. Не часто преемница отца так проявляла эмоции. Видимо, тот участник отбора сильно понравился ей. И даже гадать по поводу личности этого счастливчика не имело смысла. Ларс Холмар являлся самым достойным из всех лордов, приехавших на отбор. Я вздохнула, вновь подумав о нем. А была поставлена задача забыть! — Кто сдерживает скраблов? — Аннет села на кровати. — Мирабель сказала, что на каждом выходе стоит один маг и с десяток стражников. Они меняются через час. — Почему ты не там? — Я не боец, — печально озвучивать подобное, ведь столько времени я пыталась доказать обратное. — От меня пользы никакой. — Зато ты понимаешь, кто и с чем справится, проконтролируешь. Тебе одной можно доверить защиту, Мир скорее отвлечется и что-то упустит. А ты — никогда. — Прости. Просто не нашлось сил… — Извини, — заволновалась Аннет. — Я об этом не подумала. Отчего же сидишь здесь, а не отдыхаешь? — Дослушала бы, — выдавила я улыбку. — Когда ты тут лежала без сознания, у меня не нашлось сил отойти. — Ох, Вики, — сестра сжала мою руку. — Знаешь, что поняла? Когда родному человеку плохо, мир меркнет и больше не имеет значения. Преемница отца опустила глаза. Моя позиция была неправильной, и она это понимала. Я тоже это осознавала, вот только ничего поделать с собой не могла. Наверное, случись жестокий бой, упади передо мной кто-то из близких, я останусь рядом или потащу в укрытие, но не пойду дальше, не брошу, даже если исход сражения будет зависеть именно от меня. Чужие люди не дороги сердцу. — Я эгоистка? — Нет, — печально вздохнула преемница отца, а после собралась встать с постели. — Нельзя! До конца этого дня тебе придется сражаться с другим противником — кроватью. Маг Жизни сказал, что нужно полное восстановление. Он не уточнил срок, однако лучше перележать, чем подняться сейчас и затем вновь упасть в обморок. — Но я превосходно себя чувствую. Скраблов надо сдерживать. Это моя обязанность. — На сегодняшний день — нет, — деловито ответила я и встала с кресла. — А теперь, будущий Лед, позвольте откланяться и удалиться. Надо умыться и привести свой внешний вид в порядок. Пойду покомандую мужчинами. — Ах ты! — беззлобно возразила сестра, снова кинув в меня подушкой. — Выздоравливай. — Охрану у моей двери поставишь? — А то как же? Сомневалась? — заулыбалась я и быстро покинула ее покои, уворачиваясь от очередного грозного снаряда. Настроение заметно улучшилось. Мне даже не хотелось спать, несмотря на две сложные ночи возле сестры. Я поторопилась к себе, переплела косу, постаралась убрать синяки под глазами, переодела платье и уже свежей отправилась к очагу. Завидев меня у первого выхода из пещеры, Мирабель облегченно выдохнула, поинтересовалась здоровьем Аннет и быстро покинула ущелье. Скорее всего, от обязанностей управляющей ее воротило. — Количество скраблов не уменьшилось? — обратилась я к начальнику стражи, который контролировал своих подчиненных и одновременно руководил магами. — Стало больше, — коротко ответил мужчина. — В четвертой пещере два часа никто не появлялся, но затем случился массовый прорыв. — Пострадавших нет? — В тот момент там находился лорд Клеберд Гондсэйн, он сдержал их. — А сейчас там кто? Глаза начальника стражи забегали. Он явно позабыл имя. — Магия у него какая? — Жизнь. — Ясно. Его зовут Элстон Клив. Что-то еще нужно? Может, людей или же начать ставить по два мага на пещеру? — Нет, — отчеканил мужчина. — Я возвращаюсь в замок, всю ответственность возлагаю на вас. В любой непредвиденной ситуации трубите в горн. Я тут же вернусь. — Понял. — Спасибо вам, — сказала я напоследок и первым же делом собралась попасть в кухню. Живот нещадно урчал, моля о пощаде. Я шла к обеденному залу, собираясь через него пройти к нужному месту, и все думала, в чем причина второго прорыва. И каждый раз хотелось ответить одним словом: Райнар! Сложилось ощущение, будто он таким образом мстил за непослушание, затягивая отбор и усложняя жизнь моим близким. Возможно, до него даже дошла информация о моем поиске жениха. А не это ли стало причиной нового появления монстров? Если, конечно, обычный маг способен создавать одновременно столько существ. Хотя я склонялась к версии, что этот человек способен на многое. — Леди Грэйрос, — отвлек меня от раздумий обладатель низкого грудного голоса. — Клеберд, добрый день, — добродушно улыбнулась я, ощущая, как позвоночник лизнуло холодом. — А вы все же не послушали, — он встал из-за стола, не опустошив свою тарелку даже наполовину. Странно. В обеденном зале мужчина находился один. — Не понимаю, о чем вы. — О вашем сражении с Родбергом. Задействовали бы вторую искру и победили бы его в разы быстрее, — участник отбора приближался ко мне грозной скалой в черном плаще с мехом на широких плечах. — Я… — откуда этот дикий трепет в груди? — С чего вы взяли, что она вообще есть? — Вы младшая, у вас явно больше одной искры, — остановился Клеберд в шаге от меня. — Тем более вашу магию невозможно не учуять. От него так и веяло грозной мощью, будто он в следующий миг готов был раскрошить мой череп. Жестоко и без доли сомнений. Я вздрогнула от появившейся перед внутренним взором картины. — Прошу прощения, мне пора. Была рада с вами пообщаться, — быстро проговорила я и поспешила удалиться из зала. Лишь бы подальше от него! После неприятной встречи не хотелось ни с кем видеться. Казалось, в любую секунду появится этот мрачный Клеберд и вновь обратится ко мне. Да так, что кровь перестанет течь в жилах. Я перекусила на скорую руку и вернулась к очагу, стараясь держаться ближе к стражникам. Моего участия не требовалось, однако на плечи словно взвалили груз ответственности, который нельзя переложить на другого. И я стойко выдержала остаток дня, а также полночи. — Леди Грэйрос, мы справимся без вас, — сказал мужчина, сменивший начальника стражи. — Горн наготове. Мы обязательно вас позовем. — Да, вы правы, — согласилась я, ощущая накопившуюся усталость. Спустя четверть часа мягкая кровать приняла меня в свои объятья. Вот только сон не шел. И едва лучи светила проникли в мою комнату, я поднялась с постели, умылась и отправилась к очагу. В теле ощущалось напряжение. Веки периодически наливались свинцом. Любой звук поблизости вызывал раздражение, не говоря уже о людях, за короткий срок растерявших умение действовать самостоятельно и без моих указаний. Вдох, выдох. Единственное — радовало, что стражники и приезжие лорды справлялись с поставленной задачей, вовремя сменяли друг друга, осознавая важность происходящего. А через пару часов вернулась преемница отца и приказала начальнику стражи распустить всех, так как собралась сражаться с монстрами в одиночку. — Аннет, подожди, — зашипела я, оттягивая ее за руку в сторону. Вновь накатило дикое раздражение. Почему не понимает простых вещей?! — Так делать не стоит. — Отчего же? Я сжала кулаки, сдерживая яркие негативные эмоции. Нервы словно оголились, вызывая бурную реакцию на все подряд. — Мужчины справляются. Никто не устает. Посмотри сама, маг Светила сдержит проход, ему помогают стражники. — И я благодарна каждому лорду, однако они — гости Леарна. Вики, это моя прямая обязанность. — Аннет, о чем я тебя просила? — Справлюсь, Вики. Так надо! — До чего же ты!.. — Может, — словно невзначай встрял в разговор Хеалш, — вы поучаствуете, но на тех же условиях, что и другие маги? Неужели подслушивал? — Я категорически против. Казалось, если Аннет встанет на тот выступ, то снова потеряет сознание. Уж лучше отгородить ее, чем ощущать свою беспомощность. Сестра окинула меня взглядом и словно осталась недовольна. — Всего на час? — она повернулась к магу Воздуха. — Мало. Согласна, если буду возвращаться через каждые шестьдесят минут. — Нет! — возмутилась я. — Сто восемьдесят, — предложил мужчина в шемаге. — Вот и договорились, — сестра вскинула голову и отправилась к ступеням возле третьей пещеры. — Вы с ума сошли?! — гнев клокотал в груди. Тело уже вовсю трясло, и сдержаться не было возможности. — Да и с чего вдруг?.. Ани, ты куда? — мой голос разнесся по ущелью. Я побежала за ней, собираясь отговорить от этой затеи. — Вики, иди поспи, — настойчиво заговорила Аннет, остановившись лишь на ненавистном выступе. — Уже выспалась, спасибо! Прошу, откажись от этой затеи. Магическое истощение — не шутка, — я мысленно воззвала к спокойствию, которого уж очень не хватало в данный момент. — Ты ведь была там и слышала обещание, данное Хеалшу. — Не прикрывайся посторонним мужчиной! — Человек обесценивается, если не держит свое слово, — преемница отца была непреклонна. — Я останусь здесь! А ты отправляйся в свою комнату и отдохни, мы справимся и без тебя. Я окончательно разозлилась, с трудом сдерживалась, чтобы не наговорить гадостей. На самом деле следовало уйти. И подальше. Иначе потоку красноречивых выражений не было бы конца и края. Поэтому моей целью стала библиотека, где настолько скучно, что любые эмоции довольно быстро исчезали. — Могла бы не хлопать дверью?! — возмутилась Мирабель, теряя концентрацию над маленькой струйкой воды, с которой любила играть во время чтения. — Ну вот, из-за тебя намочила книгу. — Не велика потеря, — фыркнула я и опустилась в темно-синее кресло с высокой спинкой. — Представляешь, она снова пошла уничтожать скраблов! — А ты почему не с ней? Я чуть не рассмеялась в голос, но вместо этого принялась постукивать пальцами по подлокотнику. Появилось неприятное чувство, будто все мои старания последних дней обесценились. — Аннет отказалась от помощи. Мир, да меня прогнали из очага. И сейчас так гадко на душе, — поделилась я своими переживаниями, чего делать не следовало. — Уверена, ничего серьезного не произошло. Ты зря разводишь бурю. Я попыталась заморозить ее одним лишь взглядом, но после сжала кулаки и отвернулась. Мирабель никогда не вмешивалась в наши со старшей сестрой размолвки. Она держалась в стороне и наблюдала. А вот преемница отца прежде не вовлекала постороннего человека, чтобы поступить по-своему. Аннет применила мое же оружие, правда, с одной огромной разницей. Я пользовалась мнением семьи, будущий Лед — голосом малознакомого мужчины, словно его согласие стало для нее важнее нашего. Меня снова начало колотить от злости. Требовалось отвлечься. — Не слишком ли большая для тебя эта стопка? — спросила я, указывая на высокий столб из книг, стоявший неподалеку от моего кресла на маленьком круглом столике. — Посмотрим, что тут у нас. — Не надо! — Мирабель подалась вперед, собираясь воспрепятствовать мне, однако первая тройка уже оказалась в моих руках. — Вода, как источник жизни. Совмещение магий. Ритуалы, доступные магам Стихий, — я едва не закатила глаза. — Тебя текущие события хоть волнуют? Там второй раз подряд открылся очаг и по длительности прорыва превышает все предыдущие! — я не удержалась и принялась перебирать книги одну за другой, не переставая поражаться сестре. — Они справятся и без меня, — пожала она плечами, — как всегда. — Скажи, полный список всех магий важнее самочувствия Аннет? Что здесь такого ценного? — я с остервенением принялась листать страницы, не собираясь скрывать своего возмущения. Как выяснилось, нужного спокойствия в библиотеке мне не суждено отыскать, зато… «Особенности обряда объединения для мага Ночных светил», — гласило одно из заглавий. Строки замелькали перед глазами. Я, словно изголодавшийся путник, впивалась в них взглядом, пытаясь ощутить долгожданное насыщение. Однако ничего особенного там не нашлось, всего-то была расписана последовательность действий, необходимых для соединения пары: проверка, путь, начало и сокрытие. — Что ты тут читаешь? — Мирабель заглянула мне через плечо. — Ничего, — я собралась захлопнуть книгу, вот только сестра помешала, вырвав ее из моих рук. — А, Ночницы. Занятный обряд. — И с чего он вдруг занятный? Все довольно просто, если правильно растолковать. — Смотри сюда, — она перевернула страницу и зачитала вслух третью строку: — Главное условие — случайность выполнения каждого пункта. — Как это понимать? — Магия выбирает, а не люди. — И ты туда же, — я поморщилась и села обратно в кресло, собираясь не выходить из библиотеки до последнего. Казалось, все мои старания лишены смысла. Я не помогла Аннет, не встала возле одной из пещер наравне с мужчинами, сменяющими друг друга каждый час, теперь же и вовсе потеряла право голоса. Старшая сестра и раньше меня неохотно слушала. А нынче словно принизила мою значимость, согласившись на предложение участника отбора, который хотел всего лишь обратить на себя внимание. Я лениво разглядывала высокий сводчатый потолок, витиеватую резьбу, обрамляющую окно, длинные стеллажи с книгами. Усталость то накатывала, то резко отступала. Мирабель довольно часто интересовалась, не надоело ли мне сидеть без дела. А я не собиралась сегодня чем-либо заниматься. Аннет ведь четко дала понять: моя помощь не нужна. После очередного вопроса вновь вспыхнуло раздражение. И оно не хотело покидать меня вплоть до следующего утра. Это чувство не давало уснуть, терзало, изматывало, нависло надо мной грозовой тучей, сулящей неприятности. Возможно, я придумала лишнего и мучила себя зазря. Вот только избавиться от толстого осадка, не позволяющего спокойно вздохнуть, никак не получалось. Из-за него за завтраком я не взглянула на Аннет. Из-за него рассевшиеся за столами женихи поголовно казались врагами, способными рассорить нашу семью. Из-за него мясной пирог не лез в горло и остался нетронутым. — Вики… — Не надо, — перебила Мирабель старшую сестру. — Я потом все объясню. Нет! Опять… Я шумно втянула воздух и сжала вилку в руке. Вспыхнувшая мысль, будто они сговорятся за моей спиной и будут насмехаться, поразила до глубины души. Наверное, сказались бессонные ночи. Да и постоянное напряжение, волнение по поводу скраблов, не прекращавших вылазить из очага, тоже дали о себе знать. Даже в те короткие промежутки сна, в которые мне удавалось окунуться, перед внутренним взором появлялась Тьма и в ней звучал голос Райнара. Он смеялся, повторял одни и те же угрозы, обещал отомстить. Но то было плодом моего воображения, следствием постоянных размышлений на тему: лорд Леарна виновен в очередном прорыве тварей или нет? И сейчас, сидя в обеденном зале, Тьма мерещилась в каждом углу. Она словно лизала двери и окна, намеревалась проникнуть в замок, захватить его и подчинить каждого человека своей воле. А после из нее вышел бы мужчина и указал на меня, обвиняя во всех навалившихся на Лоагран’гелу бедах. — Вики, ты идешь? — поинтересовалась наша водница, и видения исчезли. — Да, скоро приду, — растерянно проговорила я. Сестры ушли. Женихи тоже начали расходиться, разбившись на группки. Они явно не ожидали, что придется столько дней бороться со скраблами вместо двухнедельных испытаний и быстрой свадьбы со Льдом. Никто не мог этого предвидеть. — С тобой все в порядке? — на стул Мирабель сел Скард. — Такое ощущение, будто ты сейчас упадешь. — Вот скажи, — начала я, резко повернувшись к нему, — ты бы взял меня в жены? Желательно отвечать честно. — Вики, я… — Ладно, можешь не говорить, — тут же перебила я его. — Неправильно спрашивать подобное. Да? Вы приехали сюда ради Аннет. А я только позорюсь. — Нет, — улыбнулся младший Портли и взял мою руку в свою. — Тебе надо выспаться, и все мелкие мыслишки выветрятся из этой головы с тюрбаном. Вот мне интересно, на ночь ты его снимаешь? Я невольно рассмеялась, тихо и коротко. — Неужто собрался ворваться ко мне в комнату? — Напомни, какой у тебя этаж? — словно невзначай спросил мужчина. — Напрашиваешься в гости или вздумал прийти без разрешения? — А если попрошу, пустишь? — понизил Скард голос, подаваясь вперед. — Даже не надейся, тюрбан не сниму. — Да ладно на него, в гости-то можно? — во взгляде моего давнего знакомого появилось что-то странное, еле уловимое. — Зачем? — Думаешь, упущу такой шанс навестить красивую девушку? — мужчина игриво дернул бровями. — Ты приехал сюда на отбор к моей сестре, — зашептала я. — Скард! — крикнул с входа в обеденный зал участник отбора с позолоченными волосами. — Сейчас твоя очередь! — Иду, — отмахнулся младший Портли. — Скард! — повторил тот. — Вики, я не дурак, чтобы пройти мимо лакомого кусочка, — сказал напоследок маг Земли и поспешил покинуть помещение, оставляя меня в полном замешательстве. Глава 18 Слова младшего Портли прочно засели в голове. Они полдня не давали мне покоя. Разговаривая с мамой, навещая отца, проверяя Снежика и затем Менси, я все больше хотела задать Скарду один-единственный вопрос: что он имел в виду? Догадками ведь сыт не будешь. Ближе к обеду я расспросила о его местонахождении слуг, поискала мужчину в замке, потом направилась к очагу. Стражники сказали, что мага Земли здесь нет. Вот только сложилось ощущение, будто они не были уверены в своих словах, отчего пришлось проверять самой. Я неторопливо пошла мимо пещер, здоровалась с приезжими лордами, а на повороте к четвертой остановилась, обнаружив возле нее Ларса. Он медленно прохаживался возле выхода. Падающие с неба мелкие снежинки уже осели белой шапкой на черных волосах, плечах, разлетались в разные стороны от каждого движения длинного плаща. Здесь было необычайно тихо и спокойно. Из недр темноты вдруг выскочил скрабл. Маг вскинул руку — и тот превратился в мелкие пылинки, тут же закружившиеся в быстром танце. Я улыбнулась и собралась уйти. Мужчина четко дал понять, что в его борьбе мне места нет. Я услышала и приняла, поэтому последние дни вообще о нем не думала. Хотя виной тому скорее прорыв очага, бессонные ночи, переживания по поводу мести Райнара, а не мое умение кого-либо забывать. Я почти шагнула назад. Он ведь приехал добиваться поставленной цели, так не надо мешать в этом правильном деле. Прошла минута, вторая, а я не шелохнулась. И тут мне на глаза попалось странное явление. Снежинки возле противоположной от пещеры скалы застывали в воздухе, будто что-то служило им преградой. Я удивленно перевела взгляд на выходца из Меоса и едва не охнула от лишь сейчас открывшейся картины: здесь нет стражников, он совершенно один и полностью скрыт от ближайшего человека. Сам же мужчина ничего не замечал. В его движениях была видна расслабленность, концентрация внимания явно снизилась из-за редко появляющихся скраблов. Я дернулась, чтобы окликнуть мага Ночниц. А стоит ли? Если сделаю только хуже? Сердце притихло от волнения. Поселившаяся здесь тишина словно пела песнь беды, вплотную приблизившейся к Ларсу. Я прижалась к большому камню, стараясь не выдать своего присутствия. Снежинки вдруг разом полетели вниз. Это была не морозная тварь. Те адаптируются к местности, но обычно легко различимы на фоне темной скалы, в отличие от непонятного животного, которое не улавливалось даже там. Из пещеры выскочил очередной скрабл. И в тот же миг невидимое существо двинулось к магу, оставляя за собой белый шлейф. Я без раздумий кинулась к ним, но вместо неизвестного создания набросилась на выходца из Меоса и повалила его на землю. Казалось, вот-вот произойдет ужасное. Раздался мерное поскрипывание. Оно постепенно затихало, напоминая звук удаляющихся шагов. Я повернулась в том направлении и не обнаружила в воздухе ничего подозрительного. А после мне пришлось посмотреть на мужчину. — Знаю, прозвучит странно… — Спасибо, — напряженно заговорил Ларс. Правая рука сползла с его плеча на снег, вторая же продолжала упираться в мужскую грудь. Я слегка приподнялась и взглянула в карие глаза. — Вы тоже заметили? — голос выдал мое удивление. — Оно слилось с местностью, стало прозрачным. Даже представить не могу, что это за существо. А когда двинулось на вас, нужно было действовать. Бросаться на него показалось опасным. Хотя… следовало заморозить. — Магия Видимости, — коротко сказал выходец из Меоса, прерывая мой бесконечный поток слов. Я выдохнула, часто заморгала. В голове роилось одновременно много мыслей. Пришло время подняться, попросить прощения за свое поведение, однако меня словно приковали к мужчине, и отстраниться самой не нашлось сил. — Так это был человек? — не сразу спросила я, засмотревшись на маленькую снежинку, упавшую ему на лоб. — Погодите, магия Видимости? Выходец из Меоса обхватил обеими руками меня за талию и медленно сел, сохраняя между нами прежнее расстояние. Казалось, я сейчас съеду с его ноги и попросту упаду, выставляя себя не в лучшем свете. Однако мужчина, продолжая неотрывно смотреть мне в глаза, словно куклу усадил меня перед собой. В груди все оцепенело. Каждая клеточка была напряжена и расслаблена одновременно. — Иллюзия, леди Грэйрос. Это все Иллюзия, — он поджал губы, тем самым привлекая к ним внимание. — А… — невнятный звук в моем исполнении привел в дикий ужас и помог не потерять суть разговора. — Магия Видимости… она только скрывает от других? — Нет, — на устах Ларса заиграла еле уловимая улыбка, вызывая забавный трепет по всему телу. — Кхм, кхм, — я попыталась поднять взгляд, однако меня словно зачаровали этими мягкими на вид губами. — А она создает человека? То есть делает так, будто он есть, но чтобы его не было? — теперь и способность четко выражать свои мысли куда-то пропала. Мужчина вдруг отвернулся и вскинул руку. Нас обдало роем мелких пылинок, появившихся после уничтожения очередного скрабла. И лишь сейчас я осознала, что сидела на коленях между его ног, сжимая в кулаках ткань своей юбки, в то время как Ларс прикасался к моей талии и находился близко. Непозволительно близко! — Да, такое возможно, — ответил он, снова поворачиваясь ко мне. На ресницы опустилось пару снежинок. Я часто заморгала, пытаясь их скинуть и одновременно скрывая свое желание прижаться к нему, прикоснуться к губам, почувствовать их на своих, проверить, как мужчина целуется. Ладони зачесались — настолько хотелось дотронуться до этого человека. Я сглотнула и словно невзначай принялась отряхивать припорошенные снегом плечи. — Вам грозит опасность. — Считаете? — он перехватил мою руку и положил ее обратно на колено. В чем причина его неторопливых движений? Как расценивать этот пристальный взгляд, полуулыбку, то же прикосновение? Да Ларс не отодвигался! Нутро молило податься вперед, а разум — отстраниться. — При испытании в Зубчатой пещере я увидела темную фигуру под выступом, как раз перед обвалом ледяных кольев. Мы искали виновника, но не нашли. Теперь вас подловили в безлюдном месте. Никого вокруг, даже стражи нет. — А что делали здесь вы? Казалось бы, простой вопрос, однако он вернул меня в реальность, где этот же мужчина был заинтересован только в Аннет. Я сжала руки в кулаки и быстро поднялась. Вряд ли Ларс являлся тем человеком, который впустую разбрасывается словами. Уж лучше держаться от него подальше, чтобы не опозориться из-за странной реакции на его близость, и тем более не позволить надежде пустить корни в сердце. Задержись я еще немного, и участник отбора повторил бы ту фразу. И если раньше она воспринялась спокойно, то сейчас… — Планировала здесь встретить кое-кого другого. Я подошла к повороту, увидела вас, собралась уйти, но затем заметила слой снега в воздухе. Извините, не надо было набрасываться, грубо получилось. Все-таки следовало заморозить того человека. Хорошего вам дня, — быстро проговорила я и пустилась прочь, поражаясь самой себе. Что стало причиной моего побега? Ларс или смешанные чувства, вызванные непродолжительной беседой? Я не имела права остановиться. Дальше! Как можно дальше! На пути повстречалось много людей. И если пройти мимо них не составило труда, то перед Аннет, спускавшейся в ущелье, пришлось замедлиться. Я подняла на нее взгляд. Как всегда красивая, величественная и холодная. — Вики, не хочешь пояснить свое поведение? — Какого рода слова, леди Грэйрос, вы желаете услышать? — раздражение вспыхнуло незамедлительно. — Не строй из себя обиженную девочку. — Обиженную? Скажи, а тебе было бы приятно, поставь я мнение малознакомого мужчины превыше твоего? — Мне пришлось так поступить, — Аннет неторопливо приближалась. — Понаблюдала бы за собой со стороны — поняла бы мои истинные мотивы. — Хорошо, — выпалила я и обогнула сестру, не собираясь продолжать этот разговор. Толстая струна внутри меня, натянутая до предела, отдавала мелкой вибрацией по всему телу. И сложно было определить, то ли от эмоций, то ли от недосыпа, то ли от осознания, что возведенный из кубиков льда мир рушился на глазах. В Логран’гелу прошла моя жизнь, самые лучшие моменты, с моим мнением всегда считались, давая понять, что каждый Грэйрос значим для севера. А теперь же в моей помощи больше никто не нуждался. — Вики, — вырвал меня из размышлений Скард. Я замедлилась у развилки тропы, ведущей теперь к арене и к замку. Хотелось уединения. Правда, в обществе Менси было бы куда приятнее, ведь он выслушает и примет мою позицию, не упрекая, а поддерживая. — Предлагаю поговорить, тюрбанчик, — с улыбкой на лице сказал младший Портли. — Хорошо, пойдем, — я указала в сторону арены, но сразу же свернула к Ледяной роще. — Неужели! — восторженно произнес мужчина, поравнявшись со мной. — Я дождался этого момента. — Какого? — Мы наедине, ты никуда не убегаешь и не злишься. — У нас уже было много таких. — Но не после того, как ты вздумала найти себе супруга. Он ускорил шаг и перегородил мне дорогу, не позволяя его обогнуть. Мы так и не добрались до рощи. Велика вероятность, что нас здесь увидят или услышат, однако мага это явно не волновало. — Вики, выбери меня. Я попятилась, едва не фыркнув вслух. Как Скард посмел так шутить? Мы ведь знакомы с детства, выросли вместе, нас даже можно назвать друзьями, с натяжкой, конечно же. Но предлагать такое!.. — Продолжай, — собралась я подыграть ему. — Не веришь, — мужчина прищурился, заскользил взглядом по моему лицу, словно на расстоянии лаская его. Шаг ко мне. Я отступила бы, да только ноги на пару секунд окутало льдом и камнем одновременно. Мгновение паники сменилось полным замешательством. Он обнял меня. Обнял! — От тебя воняет элем, — пробубнила я, уткнувшись носом ему в плечо. — Да это Пранс вчера разошелся, вылил на мой плащ целую кружку и слезно потом умолял заменить его утром. — А другого нет? Или отдал бы слугам, чтобы почистили, — не хотелось возвращаться к заведенной младшим Портли теме. — Так! — Скард отстранился и с серьезным видом продолжил: — Я тут вообще-то стать моей женой предлагаю. Мне услышать бы ответ. Я пораженно захлопала ресницами, а когда оцепенение спало, то высвободилась и отступила. Или не шутит? — Ни разу не смешно. Если это очередная уловка, чтобы… Маг Земли выгнул дугой бровь, снова приблизился. Он прикоснулся к моей щеке и той же рукой обхватил за шею, не позволив увернуться. Я с замиранием ждала продолжения. Не поцелует ведь! Но судя по долгому взгляду на мои губы, медленным движениям и легкому поглаживанию очертания моего подбородка, именно это младший Портли и собирался сделать. От сильного напряжения участилось дыхание. Мне хотелось бежать со всех ног и одновременно проверить, зайдет ли он со своей шуткой так далеко. Ведь дороги назад уже не будет. Ему тогда придется ответить за свои слова и поступки перед будущим Льдом и отказаться от участия в отборе. — А ты в своих поисках меня не рассматривала? — хрипло произнес мужчина, подняв глаза. — Скард, — зашептала я, боясь разрушить напряженную прелесть момента, — мы с тобой знакомы много лет. — Знаю, — маг положил вторую руку на мое плечо и вскоре заскользил ею к локтю, чтобы заставить обнять себя под плащом. — Как тебя можно воспринимать в роли супруга? Ты словно брат. — У-у-у, — он отрицательно замотал головой. — Давай лучше друг, тогда есть хоть какие-то шансы. Я беззвучно засмеялась. Младший Порли часто раздражал, особенно своими рассказами о службе на Переходе, однако не вызывал никогда сильных отрицательных эмоций. Мне иногда даже казалось, что мы до сих пор дети и в любой момент начнем пакостить один одному. — Будет лучше, если ты меня отпустишь. Все-таки стоять неподалеку от рощи было опасно. А если кто-то увидит? — Только после утвердительного ответа. — Зачем тебе это? — зашептала я. — А тебе зачем? Хочешь сбежать из-под крылышка Аннет? Сомневаюсь. Собралась попытать спокойной семейной жизни? Не обманывайся, Вики, у тебя не выйдет. — С чего вдруг? — я уперлась ладонями ему в грудь. — Ты бежишь. Как пять месяцев назад, когда глаза у тебя пылали страхом и слов толком связать не могла. Не знаю, от кого и как далеко, но я готов помочь. — А я понадеялась, что у тебя ко мне чувства. — Тюрбанчик, ты же сама говорила: я тебе как брат. И скажи я сейчас самый невинный комплимент — ускачешь на своем Снежике, а потом будешь обходить меня стороной. — Вот и неправда, — возразила я, указав на него пальцем. Скард с задумчивым выражением лица поджал губы, затем один их кончик потянулся вверх. — Укутана с ног до головы, — вдруг заворчал он, просунув руку под мою накидку, и начал ощупывать увеличенную из-за множества слоев ткани талию, — в перчатках, в десятке одежды. Уверен, что такая же худая, как и Аннет. Только есть одно существенное отличие. Я уже собралась спросить: не тюрбан ли? Ведь мужчина часто его пытался снять. И тут его ладонь легла мне на грудь. — Эй! — Я скинула его руку. — Давно хотел так сделать, — младший Портли обхватил меня за талию и резко прижал к себе, не обращая внимания на мои попытки оттолкнуть его. — Ну ты и наглый! — пораженно выдохнула я, внутренне сжимаясь от приближающегося лица мужчины. — Поэтому я тебе и нравлюсь. Его дыхание защекотало кожу, как внезапный свист заставил нас обоих вздрогнуть. Он прозвучал совсем близко, а затем сменился раскатистым смехом. — Вы научитесь когда-нибудь прятаться? — спросил Пранс, подходя к нам. — Я не против любовных интрижек, но не здесь и не сейчас. Тем более вы своими выходками ущемляете мое достоинство. — Оно у тебя разве есть? — искренне удивился Скард, отпуская меня и загораживая собой. — Ты еще сомневаешься? — озлобился маг, поигрывая пальцами, словно собрался вызвать молнию. — Думаете, не стоит? — встряла я в их разговор. — Какой уважающий себя мужчина будет силой заставлять девушку снять тюрбан? В этом поступке ни капли достоинства нет. Да и взаимоотношения других людей вас никоим образом не касаются. — Считаешь? Если кто-то вздумал завести любовницу на стороне, тогда почему бы его не выгнать? Избранник Аннет должен быть предан ей. Я поморщилась от его слов. Вот умел ведь оскорбить с невинным видом, будто ничего неприятного сейчас не сказал. — Пранс, нам придется обсудить кое-что наедине, — голос Скарда изменился до неузнаваемости. Младший Портли резко приблизился к нему и подтолкнул к арене Несокрушимого. Порыв последовать за ними и предотвратить любого рода размолвки пришлось подавить еще в зародыше. Бывали случаи, когда магу Земли лучше не мешать. И это был именно тот момент. Зато появилось время основательно все обдумать. Мысль о странном поведении давнего знакомого не единожды посещала меня, но я никак не предполагала, что он захочет связать со мной судьбу. Чем Скард руководствовался? Каковы были его мотивы? Я думала о мужчине постоянно. Пока шла проведать отца, забегала к себе в комнату и даже обедала. Он не сидел вместе с остальными женихами за столом, вероятно, не явился сюда специально. Я ненароком подумала, что уединенная беседа с Прансом прошла не очень удачно, вот только маг Молний явился в обеденный зал, лишь раз глянул на меня, а после делал вид, будто разговор с соседом неимоверно интересен. Как выяснилось позже, младший Портли снова сражался со скраблами. Отчасти я обрадовалась его отсутствию, так как не нашла ответ на заданный им вопрос. Хотя он был до смехотворности прост, просился сам собой, рвался наружу быстрее самих мыслей. Да! Разве имеет смысл отказываться? И пусть мне до головокружения нравится другой. Да! Хватит ходить извилистыми тропами, желать невозможного, закрывать глаза на давно осознанную истину: нам с Ларсом не по пути. Зачем плясать над гаснущей свечой? Рядом появился другой источник света, готовый полностью развеять Тьму. В течение всей трапезы Мирабель уговаривала меня отправиться в мою комнату и отдохнуть. Аннет же держалась отстраненно. Но не сестры и даже не Скард стали самым удивительным событием этого дня. Родберг при нашей встрече улыбнулся, а после подошел и — о Несокрушимый! — поинтересовался моим самочувствием. Наверное, внешний вид говорил сам за себя. Недосып! И им можно было объяснить зародившееся волнение при короткой беседе с магом Металла. Тягучий голос, чрезмерная медлительность в каждом движении и слове, испытующий взгляд. — Спасибо, что поинтересовались, — поспешно сказала я и чуть ли не бегом пустилась прочь из обеденного зала, едва не налетев на Ларса. Сумасшествие! Начиная от неожиданного предложения младшего Портли и заканчивая его поисками. Настало время дать ответ на его вопрос. Правда, сперва следовало удостовериться, уверен ли он сам. Из-за мужчины пришлось обойти почти весь Логран’гелу. Очаг, гостевая башня, Ледяная роща и арена Несокрушимого — везде Скард побывал, но отовсюду ушел за пару минут до моего прихода. А стоило его увидеть издалека, как появилась непростительная нерешительность. — Вики, бесстрашная ты или нет? — отругала я саму себя и поспешила за ним. Лучше поговорить! Надо ответить положительно — и тогда пути назад не будет. Мы устроим скромную церемонию и уедем из родового замка. Так правильно! Так… проще. Я отогнала прочь неуместные мысли и зашла за Скардом в главную башню. Его шаги доносились со стороны винтовой лестницы, постепенно затихая. Первый этаж, второй… Через узкие окна с трудом проникал свет. Некоторые двери слуги не закрыли, то ли по забывчивости, то ли для проветривания. Две девушки попались на глаза, сразу же откланялись и поспешили скрыться. Третий этаж… Тут кто-то дернул меня за руку и увлек в темную каморку. И едва с губ сорвался вскрик, как был приглушен неожиданным поцелуем. По телу пробежала холодная колючая волна, оставляя мелкую дрожь как в кончиках пальцев, так и в недрах груди. Несокрушимый, что происходит? — От тебя несет элем, — с трудом отстранившись, прошептала я. Мужчина не ответил. Он резко прижал меня к себе, выбивая воздух из легких. Шершавая ладонь коснулась шеи, задевая ухо, отчего пальцы на ногах поджались сами собой. — Вики, — от его тихого хриплого голоса внутри все перевернулось. Мой похититель легонько провел языком по нижней губе, а стоило приоткрыть рот, как тот ворвался внутрь. Место и время перестали иметь значение. Кто он, где мы, почему?.. Я цеплялась за покрытые мехом плечи, чтобы устоять, не затеряться окончательно в водовороте непередаваемых ощущений. Разум отказался подчиняться. Тело предательски обмякло и льнуло к тайному незнакомцу, имя которого уже вертелось в голове. Изначально легкий поцелуй быстро превратился в более настойчивый, даже яростный. Казалось, я задохнусь. Если раньше голова болела от недосыпа, то теперь попросту кружилась. Мужчина словно сорвался, прежде долго терпел и только сейчас добрался до запретного. О Несокрушимый!.. Нутро чем-то заполнилось, делая из меня другого человека, целостного и сильного. Я попыталась отстраниться, чтобы все-таки вздохнуть, но не смогла. Не нашлось сил. Да и мой похититель не позволил, лишь углубил поцелуй, все сильнее сжимая свои объятья. Миг превратился в вечность. Обычное прикосновение губ — в момент, который невозможно отныне забыть. А мужчина — в единственного и несравнимого ни с кем другим. Я запустила руку в его волосы и замерла, различив торопливые шаги неподалеку. Голос Аннет развеял задурманившую разум пелену. Нас вот-вот обнаружат! А стоило открыть глаза, как из груди вырвался крик, полный страха. Прикосновения мужчины исчезли. Ни широких плеч, ни губ, ни запаха эля. Ничего! — Малютка Грэйрос, как понимать твою выходку?! — множественным гулом разнеслись слова в беспросветной мгле. — Нет, только не это… — Я не потерплю измены, — его голос больше походил на шипение. Сперва далеко, но теперь близко, совсем рядом. Казалось, он выплеснет сейчас на меня весь свой гнев, покажет на деле, насколько недоволен своей невестой. Тьма видел! И это ему явно не понравилось. Как быть? — Не желаешь объясниться? — холодное дыхание лизнуло кожу. Я испугалась и побежала. Подальше от него, вперед, куда-нибудь вглубь этой беспросветной мглы. Лишь бы выжить! Однако не сделала я и пары шагов, как ударилась обо что-то, услышала звон в ушах и провалилась в другую темноту, но лишенную страха. Глава 19 Голова ужасно гудела. Совсем рядом настойчиво жужжали голоса. Я попыталась отмахнуться, однако мою руку схватили. — Вики… — Сестренка, очнись, — Аннет явно волновалась. — Давай, пора уже прийти в себя. Яркий свет больно резанул глаза. Я зажмурилась и вскоре попытала удачу снова. Первым делом взгляд уперся в лицо Скарда, растрепанного, с вертикальной морщиной на лбу и напряжением в каждой черточке. Все-таки он… — Зачем так визжать? Всю башню на ноги поставила. А голос у тебя, если не знала, ужасно громкий, — пошутил маг, правда, неудачно. Я собралась подняться, но в виски словно вонзили тысячу шипов. Повсюду заплясали темные пятна, однако через пару мгновений исчезли, как и ощущение полнейшей разбитости. Теплое одеяло согревало тело. Перед глазами множество ледяных шариков кружились вокруг своей оси. Они повисли над кроватью и бесконечно падали, никак не достигая цели. Как оказалось, мы находились в комнате сестры. Она с прямой спиной и плескавшейся тревогой в голубых глазах стояла надо мной, а вот младший Портли сидел рядом. — Ты когда спала в последний раз? — строго начала преемница отца, явно нахватавшись этой заботы от Мирабель. — Вики, таким образом ты и с лестницы начнешь падать. У тебя вскоре свадьба, не время себя изводить. Я перевела взгляд на мужчину. Неужто сказал? Как мог, не дождавшись ответа? Маг улыбнулся и отрицательно покачал головой. — Мы пару часов назад побеседовали с Прансом. Он был отчасти прав, — давний знакомый поджал губы и повернулся корпусом к Аннет. — Я вас искал, чтобы задать очень важный вопрос. — Скард, — в моем голосе прозвучало предостережение. Не надо говорить сестре! И не из-за желания скрыть его намерения — сперва следует услышать мой ответ. — Я прекрасно понимаю, что вашим супругом мне не стать. — Откуда такая уверенность? — настороженно спросила преемница отца. — Половине мужчин уже можно уезжать. Они не привлекают вас по личным предпочтениям и не устраивают по силе искры. Я в их числе. — Отчего же? Вы довольно умело справились со всеми испытаниями, — Аннет сцепила руки в замок. — На двух камнях не усидеть, — ухмыльнулся маг. — Позвольте поучаствовать в другом отборе, на роль супруга Вики. Я чуть не охнула. Зато сестра заулыбалась, будто ждала эти слова давным-давно. У младшего Портли же было серьезное выражение лица, которое появилось впервые за время нашего знакомства. — Разрешаю, — шутливо сказала преемница отца. — И оставлю вас наедине. Через пару минут придет маг Жизни, чтобы залечить твою рану на лбу. А после ты обязана поспать, — с теплом в голосе обратилась ко мне Аннет, а затем вышла. В комнате повисло молчание. Хотелось поблагодарить мужчину за именно такой вопрос, где он не ставил перед фактом. — Спасибо, — тихо прошептала я. — Неужели я это услышал! — глаза младшего Портли увеличились от восторга. — Дождался. Несокрушимый, ты слышал? — маг поднял голову, словно обращался к Богу. — Скард, прекрати. — А теперь тюрбан снимешь? — вернулся маг к давно надоевшей теме. — Не спросишь о кое-чем более важном? — Что может быть важнее этих полосок ткани? Хотя тут я ошибаюсь, — заулыбался бывший участник отбора, опустив похотливый взгляд на мою грудь. — Скард! — возмутилась я. — А, так ты о моем предложении? — будто только сейчас он вспомнил о нем. — Не спеши, подумай. Кроме меня здесь еще много хорошеньких мужчин. Советую обратить внимание на Пранса — очень одаренный на язык молодой человек. Хочешь, предоставлю весь список? А после, когда поймешь, что жизнь без Скардика не мила, возвращайся ко мне. Буду тебя ждать. — Ты серьезно? — изумилась я больше тем, как маг себя назвал, чем всей речью. — Нет, — его выражение лица вмиг стало каменным. Стук в дверь отвлек меня от разглядывания лица младшего Портли. Как и говорила Аннет, маг Жизни, давно служивший в нашем доме в качестве целителя, пришел довольно быстро. Он залечил мою рану, заставил выпить сладкую на вкус настойку и выставил прочь Скарда, обещая мне тишину и покой в ближайшие несколько часов. Дрема навалилась мгновенно. Едва смежив веки, я погрузилась в глубокий сон, перед внутренним взором замельтешили события из прошлого, по большей части с недавним поцелуем. Я словно переживала его заново, только под конец не появился лорд Тьмы и не помешал нам. И это сладкое сумасшествие длилось бесконечно. А стоило открыть глаза, как губы расползлись в глупой улыбке. В теле ощущалась истома, тепло окутывало меня с ног до головы, несмотря на отсутствие камина в этой комнате. С постели вставать не было желания. Вот бы снова уснуть и ощутить те приятные прикосновения, отчетливо вспомнить эмоции, а не их тусклые отголоски. Я потянулась и вскоре села. В окно прорывался белый свет ночниц, едва поднявшихся над горизонтом. Вечер обещал хорошее настроение. Вдобавок хотелось встретиться со Скардом и поговорить серьезно, без его шуток, ответить на вопрос и переступить черту, отрезая тем самым путь назад. Но сперва следовало посетить источник. Он лучше всего помогал проснуться, смыть липкий слой напряжения и накопившегося негатива. Я спрыгнула с кровати и поторопилась в свою комнату, где поправила тюрбан, заменила платье и даже улыбнулась отражению. Теперь там появилась девушка с ровным цветом кожи и блестящими глазами. Все-таки предложение выходца из Риналса окрылило. Словно проблемы с Тьмой ушли на задний план и больше не тяготили, обещая в ближайшее время стать сущим пустяком. Ведь пройти обряд объединения можно лишь раз в жизни. После него я буду неинтересна для Райнара, а если он вздумает мстить Скарду, то в ответ получит не меньший отпор. Ларс же… Вспомнив о нем, я остановилась на винтовой лестнице и зажмурилась. Магия виновата в моем нежелании смотреть на других мужчин или чувства, впредь это не имело значения. Они безответны. Нет смысла навязывать их другому. Не мы выбираем — нас выбирают. Младший Портли именно так и поступил. Я кивнула своим мыслям и поспешила на улицу, где морозный воздух приятно защипал щеки. Желание поскорее искупаться и затем встретиться с давним знакомым несли меня вперед, заставляли чуть ли не бежать. Наверное, поэтому я не сразу заметила тень возле моста к источнику. Она шевельнулась. За мной следят? — Нет, — фыркнула я и зашагала быстрее. И тут в памяти вспыхнул недавний инцидент с магией Видимости. Нужно рассказать семье! Стоило же развернуться, как голову пронзила ужасная боль, а красиво выложенные камни под ногами словно поднялись и начали стремительно приближаться ко мне. Происходящее превратилось в размытую смесь из звуков, картинок и ощущений. Хрустел снег, изредка искрился на белом свету. Пару раз слышалось ворчание какого-то мужчины. Я силилась открыть глаза. Там появлялись два ночных светила, чей-то силуэт, пики гор. Тут в спину что-то врезалось, и я вскрикнула. — Советую помалкивать, — раздалось возле уха злобное шипение. В затылке болело невыносимо. Я попыталась пошевелить руками, но те оказались сцеплены друг с другом чем-то твердым. — Зачем? — мой голос больше напоминал стон. Недоброжелатель хмыкнул. С новой попыткой поднять отяжелевшие веки я заметила замок. По телу пробежала дрожь от его вида — далекий, почти слившийся с вечерним мраком. А едва мне на глаза попалась знакомая скала, как стало еще хуже. Из-за нее отец дал мне ту должность, именно к ней строго-настрого запретил приближаться — высоко и очень опасно! — Что вы собираетесь… — я опешила. — Родберг? Это вы? — Кому сказано помалкивать? — с неприкрытой злобой спросил он. Я дернулась, осмотрела себя с ног до головы: конечности были заключены в металлические оковы, полностью скрывающие кисти и ступни, а под спиной находилась пластина из такого же материала, от которой вокруг моего тела шли тонкие прутья. Концентрация, морозный поток побежал по венам — и металл покрылся слоем льда. Тут меня встряхнуло, мужчина навис надо мной, оскалился и замахнулся для удара быстро вырастающей у него в руках трубой. Тело оцепенело от ужаса. Нет! Темнота… И снова началась борьба. По виску текло что-то теплое. Перед глазами стояла плотная пелена, не позволяющая ничего увидеть. От противного скрежета возле уха сводило зубы. Больше не было неба и ночниц над головой. Казалось, я просто не очнулась, до сих пор находилась без сознания, вот только отчетливо шуршали мелкие камни под сапогами мужчины. Он ни с того ни с сего засмеялся. Этот звук размножился и понесся в разные стороны, словно мы попали в огромную пещеру. — Родберг, не делайте глупостей, — простонала я, ощущая дикую боль в висках. Рядом со мной появился подрагивающий огонь от факела. Небольшой проход заставил мага пригнуться и более резко притянуть меня к себе, отчего раздался треск моей меховой накидки. — Прошу, одумайтесь. Громкость звуков вдруг разительно изменилась. Сложилось ощущение, будто во все стороны от нас пролег пласт пустого пространства. Ни малейшего источника света, ни привычного северного холода, ни свежести в воздухе. Мужчина остановился, перестал контролировать металлическую пластину подо мной, и та ударилась о неровные камни, часть которых сорвалась вниз. Обрыв? Только через пару секунд они звучно ударились обо что-то твердое. По телу пробежала дрожь. Пришло время паниковать, однако вместо этого меня охватила нешуточная злость. Как он смеет так поступать? Родберг не скинет! — Если привели на прогулку, то спасибо, виды впечатляющие, — процедила я сквозь зубы, раз за разом пытаясь вызвать замораживающий поток, способный проломить металл. Правда, искра почти не давала энергии. Ей нужно было полное спокойствие. — Ты еще не видела, что там внизу, — участник отбора с помощью взмаха руки поднял меня на ноги, управляя пластиной, и в тот же миг кольца тонких прутьев сильнее прижали мое тело к ней. — Родберг, вас вычислят и предадут суду Лограна. — Нет. По слухам младшая Грэйрос любит опасности. Она может ни с того ни с сего умчаться на своем коне и не появляться пару дней. Она падала с обрывов, иногда с травмами. Она по неосторожности попала под десяток скраблов, была жестоко покусана. Однако каждый раз к ней успевали привести вашего целителя, мага Жизни. Теперь же будет иначе. — Но зачем? — чуть ли не всхлипнула я от осознания своей беспомощности. Маг Металла провел пальцем по моей щеке, явно предвкушая предстоящее злодеяние. Желтый огонь от факела отражался в его глазах. Будто это пламя являлось его собственным, сводящим с ума и заставляющим делать необдуманные поступки. — Ты хоть представляешь, сколько мне лет? Надоело носить статус младшего сына, смотреть, как брат правит Врансом, откликаться уже на четвертый зов лорда-защитника и проигрывать. Может, надо отвлечь его разговорами? Я не прекращала выпускать морозный поток. Требовалось время. Из-за вспыхнувшей злости мне не удавалось успокоиться и сконцентрироваться, следовательно, искра не вырабатывала так необходимый заряд магии. — Если тебя не выбрали, это еще не означает проигрыш, — я тоже перешла на неуважительно обращение. — Считаешь? Но сейчас все изменится. Я учусь на своих ошибках и никому не позволю занять свое место. — А при чем здесь… — Ты… — с ненавистью зашептал он мне на ухо, больно схватив за подбородок. — Ты лишь маленькое недоразумение, неожиданно превратившееся в большую проблему. Кто, как не ты, заявляла, что не хочешь видеть супругом Льда некоторых личностей? — Я такого не говорила. — Говорила. Я все слышал. Ты возомнила, что имеешь право выбирать среди нас. Из-за тебя Ларс Холмар, — последнее маг сказал с особой желчью, — не раз одерживал победу. — Не приписывай мне чужие заслуги. Возле лица всколыхнулся огонь факела. Казалось, Родберг прижжет мне кожу, будет с сумасшествием глазах и явным наслаждением наблюдать за моими воплями, мольбой о пощаде, слезами. Я шумно втянула воздух, вновь усмиряя злость. — А кому? Не ты ли совместила с ним магию при первом прорыве очага? Не ты ли спасла ту девушку, которая должна была по его вине погибнуть? Не ты ли назвала его перед Аннет достойным? — Но это не повод! — Ошибаешься. Не ты ли спасла его сегодня от несчастного случая? — с затаенной угрозой спросил он. — Не станет малолетки Вики — больше не появится никакой преграды на пути к моей цели. Проще устранить тебя, чем предугадать, что ты вытворишь в следующую секунду. — Если меня найдут… — Не беспокойся, ни песчинки металла возле тебя не будет. Но нереальную живучесть я тоже предусмотрел, — хищно заулыбался участник отбора. Родберг достал из кожаного мешочка бутылочку, откупорил ее, а после впился пальцами в мою шею. — Открой рот, будь хорошей девочкой. — Не проще ли убить? — Так я ведь не убийца! — наиграно возмутился мужчина. — Спрыгнешь ты сама, правда, сперва ударишься головой. И снова этот оскал. В пальцах закололо от холода. Я никак не могла сосредоточиться, чтобы выработать энергию, однако почувствовала лютую ненависть, всей душей пожелала освободиться от оков, а затем ударить мага и скинуть с этого обрыва вместо себя. Меня колотило от злости. Участник отбора сильно сжал мои челюсти. Как бы я ни старалась увернуться, в рот все же попала вязкая жидкость. Выплюнуть бы, да только в запястье словно вонзились мириады шипов, отчего моя сосредоточенность канула в пропасть. — Забудь! — настойчивый голос разлетался в разные стороны. Он раз за разом пытался проникнуть в разум, но отталкивался от меня. — Забудь все, начиная с твоего выхода вечером из башни. Забудь все, что связано со мной. Дышать стало тяжело. Перед внутренним взором заплясали картинки. Однако злость по-прежнему жила! Она стремительно нарастала, с тонким звоном разрушая невидимые оковы. — Ненавижу тебя! — сорвалась я на грозный крик, ощущая неимоверную силу. — Я ненавижу тебя, Родберг Холланд! Мужчина вздрогнул. Его глаза значительно расширились. Факел выпал из рук. Он издал невнятный звук и оттолкнул меня, будто это я представляла угрозу. Пару шагов назад — и твердая поверхность под ногами исчезла. — Ненавижу-у-у-у! — завопила я, падая вниз. Ветер свистел в ушах. Я не могла успокоиться, мысленно повторяла его имя, не собираясь забывать, и тем самым наполнялась гневом. Тело охватил незнакомый холод, а после поглотил густой мрак. Я закричала, выплескивая долго сдерживаемую энергию. В глазах потемнело от смеси красок, цельной волной разлетевшихся во все стороны. Пещера приобрела очертания. Я увидела в кромешной тьме каждый выступ, яму, проход. Словно появилось второе зрение. И еще я заметила острые камни, с которыми предстояло встретиться через считанные секунды. Воздух вдруг закончился, голова закружилась. Силы покинули меня, словно их забрала та магическая волна. Не спастись… Глава 20 Что хуже вида приближающихся камней вкупе со скованными руками, ногами и колец железа вокруг тела? Только грудное шипение со всех сторон. Казалось, я не просто упаду, еще и буду съедена скраблами, с которыми боролась всю сознательную жизнь. Вдох. Последняя попытка сконцентрироваться, однако магической энергии не появилось. — Прощай, Менси, — прошептала я и закрыла глаза, готовясь к неминуемому. «Может, если упасть на металлическую пластину, то есть шанс?..» Но даже ожидаемого удара не последовало. Было что-то мягкое под моей спиной и множественный визг возле самого уха. Сердце екнуло. Скраблы! И не успела я перевести дыхание и поднять голову, как истошно закричала — в ногу впились острые зубы, тотчас замораживая ее ниже колена. Слезы брызнули из глаз. От боли, от безысходности, от проклятого металла, не позволяющего нормально двигаться. Оковы прижимали к земле, правда, не такой, какой удалось ее рассмотреть парой мгновений прежде… Под боком появилось легкое шевеление, а после руку тоже обожгло холодом. — Одурели! — завопила я и с размаху треснула по ненасытной твари. Ее очертания постепенно исчезали. Возможность видеть в темноте окончательно пропала, я осталась одна среди множества шорохов в полном мраке. Ногу вновь пронзила боль. Казалось, от меня сейчас оторвут кусок плоти, поэтому пришлось изогнуться и ударить со всех сил монстра, вознамерившегося полакомиться человеческим мясом. — Не для тебя я мариновалась, тварь! Но в чем смысл? Скрабл поднимется, к нему присоединятся собратья, шипящие со всех сторон. А я даже снять оковы не могу. Пришло время испугаться, точь-в-точь как при встречах с Райнаром. Вот только вместо этого вспыхнул гнев на саму себя, на пещеру без света, на обстоятельства, приведшие меня сюда, на животных, собравшихся обглодать мои кости. Алая вспышка! Я часто заморгала, подмечая, как вокруг увеличивается переливающийся ярко-красным светом купол. Он задевал каждый камень, облизывая его, стремился дальше, отталкивая отродий Тьмы к стенам. — Менси? — поразилась я, отчетливо различив рядом гранча. Уши, хвост, крылья — они полыхали магией с невиданной ранее силой. Шерсть покрылась алыми искрами, а из глаз сочилась такого же цвета плотная дымка. Друг посмотрел на меня и долго не отворачивался. Гранч что-то безмолвно говорил. — Надеюсь, ты про оковы. Сейчас, — выдохнула я. — Отгоняй их как можно дольше, а я призову Лед. Лишь бы получилось… Внутри клокотала злость. Хотелось рычать, подобно неразумному существу, чтобы они увидели во мне грозного противника и помчались к своей мамочке зализывать раны. Но она не поможет… Я мысленно нащупала искру чуть выше желудка, почти под сердцем, и словно погладила ее, упрашивая дать так необходимую в данный момент энергию. Шипение неподалеку усилилось, будто морозных тварей стало в разы больше. — Давай же… Вдох, выдох. Секунда спокойствия. Ярость лишняя, ей не место в моем теле. Вторая… Лед мне помощник. Третья… Кожу обдало холодом, приводящим нутро в дикий ужас. Я распахнула глаза, наблюдая, как одна за другой сквозь меня проходят алые волны, берущие начало из гранча. От каждого взмаха крыльев появлялась новая. И на концах тех столпились скраблы, боясь шелохнуться. — Страх… Менси, твоя магия — Страх! Лучший друг повернул голову в мою сторону. Темнота вдруг поглотила его. Однако он вспыхнул заново, но немного слабее предыдущего раза. Казалось, в нем присутствует такая же искра, которой можно управлять, которой нужна подзарядка, которая не способна давать энергию вечно. — Тебе под силу напугать их, чтобы убежали. Хотя нет, стой! Помнишь себя маленького? Запусти в сердце страх перед всем живым. Пусть боятся друг друга и жмутся по углам, — воодушевилась я, направляя морозный поток на оковы. По пещере разнесся треск. Металл разлетелся. Вскоре та же участь постигла и другие предметы, не позволяющие нормально двигаться. Я собралась встать, но наткнулась рукой на что-то липкое под собой и поморщилась, осознавая: это кровь нескольких скраблов, неудачно оказавшихся подо мной во время падения. Жизнь налаживалась. Осталось лишь убежать, спасаясь от нависшей над головой беды. Правда, глаза вновь перестали видеть в темноте, будто эта способность приходила вместе с поглощающей меня яростью. Через мое тело, словно разрезая его пополам, прошла очередная леденящая душу волна. Я поежилась и усмехнулась. — Менси, придется их убивать. Одного за другим. Иначе велик шанс, что пойдут за нами и укусят за пятку. Ты ведь любишь свои пятки, правда? — попыталась я разрядить обстановку, стараясь не обращать внимания на то, насколько мне было не по себе. Гранч в очередной раз скрылся во мраке. Секунда — и показались алые очертания его конечностей и крыльев. — А можешь сделать прицельный выстрел? На самого ближайшего, чтобы я его увидела и атаковала Льдом. В ушах зазвенело от нарастающего крика. Далекого, гулкого, но очень отчетливого. Я заморгала, пытаясь разобрать, кто его издает. Тут с глаз Менси сорвался небольшой сгусток магии и пролетел мимо меня. Он замер в воздухе, слегка разросся, словно обо что-то ударился. Ничего не оставалось, как ударить в то место всей мощью Льда, чем, судя по звуку, уничтожила первого скрабла. — Дай мне немного времени на передышку, и повторим. Приятно было осознавать, что друг рядом. Гранч появился здесь неведомо откуда, и я чувствовала безмерную благодарность по отношению к нему. Иначе меня съели бы. И об этом постоянно напоминала поврежденная нога, в которой ощущалась пульсация. Многих трудов стоило просто встать, не говоря уже о нескольких шагах вперед. — Менси, веди к выходу. Ты ведь знаешь, где он? — спросила я, уничтожив едва ли не двадцатую тварь. Гранч приблизился ко мне и ткнулся мордой в бедро. Большой. Сильный. Мой! Я мысленно порадовалась и снова принялась концентрироваться на искре, чтобы поразить Льдом следующего скрабла, миновать его и двинуться в путь. Мы шли очень медленно. Четвероногий друг периодически пускал алые волны, тем самым показывая очертания пещеры и одновременно заставляя животных забиваться в углы. А после он издавал истошный крик, от которого по коже побежали бешеные мурашки. Еще недавно самым ужасным противником являлись морозные твари. О, как же я ошибалась! Темнота… Она поглотила каждый кусочек пространства вокруг нас. Я ничего не видела, цеплялась плечом, головой или же ногой за камни, падала на руки и раз за разом стискивала зубы, чтобы не закричать и стойко перетерпеть новый приступ боли. Наш поход затянулся. Ладони и колени дико пекли. Идея убить всех встречающихся на пути скраблов давно была откинута прочь. Нет меча или лука. А с каждым обращением к искре от меня словно отрывали кусок силы, необходимой для собственного спасения. Гранч шел рядом, скулил, тем самым поддерживая. Однажды он даже подставил свое тело, не позволив мне упасть. Я подумала остаться висеть у него на спине и тотчас встала. Друг тоже устал: алое свечение потускнело, его крик с каждым разом становился тише. Однако мы продолжали двигаться куда-то в темноте. За несколько часов скрежет и шипение со всех сторон превратились в привычное явление. После очередного удара головой о камень я прислонилась к нему лбом и долго так стояла. Тяжело. Ноги не слушались, ладони пекло, тело ныло. А сзади раздался шорох — морозные твари следовали за нами по пятам, но боялись подойти ближе. Казалось, этот путь тянулся вечность. Я давно дышала через рот. Научившись на горьком опыте, теперь руки постоянно вытягивала вперед, а перед каждым новым шагом твердая поверхность тщательно прощупывалась. — Менси, не спеши. Гранч взмахнул крыльями, и от него в разные стороны полетела магическая волна. Силы окончательно иссякли от осознания того, как далеко еще предстояло идти. Хотелось зарыдать в голос. Живот в который раз сжался в тугой ком, а плечи опустились от бессилия. — Это никогда не закончится. Мой друг завилял хвостом, словно не соглашаясь и подбадривая. Наверное, следовало всего-то сесть, сделать небольшую передышку, а потом уже двигаться дальше. Нога снова напомнила о себе диким жжением. — Иду, Менси, иду… Несокрушимый, дай сил! В другой ситуации я размышляла бы о происходящем, задавалась бы вопросами, но на это не нашлось энергии. Просто шагать вперед. А стоило впереди появиться белому просвету, как я прижалась к стене и съехала по ней вниз. Мираж! Скорее всего, это воображение нарисовало узкий просвет всего-то в двадцати шагах впереди. Осталось вскарабкаться по каменистому склону и выбраться наружу. Видение… Ведь бесконечное блуждание по пещере не может закончиться прямо сейчас. Менси ткнул меня носом в плечо. Его уши больше не горели алым. Только хвост и крылья. Гранч тоже устал, но заставлял двигаться дальше. Я подняла голову на ту полоску света на стене, где за поворотом был выход, и вспомнила слова отца: «Поднимись, даже если не хочется». — Иду, папа. Я не сдамся, — пересохшими от тяжелого дыхания губами прошептала я. Пришлось стиснуть зубы, соскользнув раненой ладонью по замерзшему камню и затем ударившись копчиком. Я внутренне сжалась, собрала последние крупицы сил и все-таки встала на ноги. Шаг вперед. Еще один. Менси находился рядом, обещая в любую секунду прийти на помощь. Его поддержка ощущалась с каждым новым вздохом, подталкивала не отступать и показать, что не только он имеет хорошую выдержку. — Тебе лучше там не появляться. Сможешь спрятаться от скраблов? — спросила я, переживая за четвероногого друга. — Мне хватит получаса, чтобы найти способ провести тебя обратно в твою пещеру. Гранч тихо заскулил. — Знаю, — глотать было сложно. Морозный воздух драл горло, однако дышать через нос оказалось невозможно. — Люблю тебя, мой верный друг. Я погладила его по голове и собралась преодолеть вторую половину подъема к заветному свету. Шипение за спиной стало отчетливее. Волна Страха пускалась давно, и сдерживающая монстров магия заканчивалась. Надо поспешить. У меня словно открылось новое дыхание. Выход стремительно приближался, я ускорялась, до жжения в груди желая скорее покинуть это жуткое место и попасть туда. Перед глазами уже открылся вид на ущелье. Там стояли люди. Да! Спасена! Я хваталась за замерзшие камни, вскарабкивалась по небольшому склону и дрожала от предвкушения. Треск! Не успев даже посмотреть вниз, я закричала от неожиданного падения. Перед глазами промелькнули последние часы жизни. Моя семья, Менси, дальние родственники, Ларс… Завязки от накидки вдруг больно впились в шею. Я расслышала рычание, ощутила неровную поверхность под спиной и… яркий свет. Людские голоса, свежий воздух, небо над головой. Оставалось только расплыться в победной улыбке. — Менси! — вскрикнула я, вовремя замечая сорвавшуюся с руки Пранса дорожку молнии, и бросилась на гранча, прикрывая его собой. Глава 21 Аннет Этот отбор с полной уверенностью можно было назвать проклятым. Я выходила из покоев отца и с трудом сдерживала слезы. Невыносимо видеть папу таким, понимать, что счет пошел не на недели, а на дни. Во мне крепла сила, словно перетекая от него. Замедлить бы это магическое течение, да только никто не мог ответить, как подобное осуществить. — Госпожа Аннет, — со стороны винтовой лестницы донесся до меня голосок мальчика, — там ваша сестра… Скорее! Сердце ушло в пятки. Каждый раз, стоило кому-то прибежать и сообщить о неприятном инциденте, случившимся с Вики, во мне натягивалась тонкая нить, готовая оборваться в любую секунду. — Куда? — с замиранием спросила я. — Третий выход из очага. — Беги к Франсу, пусть направляется туда же, — без задней мысли отдала я распоряжение позвать мага Жизни. В такие моменты нельзя было медлить. Вики часто напарывалась на неприятности, способные привести к смертельному исходу. Скорее всего, этот раз не исключение. Я побежала по ступеням вниз и даже повернула к спуску в ущелье, но быстро передумала и двинулась к гостевой башне. Оттуда ближе к очагу. Всего пара минут — и передо мной возник покатый склон, по которому я спустилась к нужной пещере и тут же попала в самую гущу событий. — Попробуй только снова ударить, и твоя задница узнает всю мощь моей магии, — процедил сквозь зубы Пранс и сплюнул в сторону, оставляя на снегу красные пятна. На лице Скарда появился звериный оскал. Он покрутил кистями рук и двинулся на неприятеля, явно собираясь ввязаться в драку. — Стойте! — холодным тоном приказала я и встала между ними. — Вы взрослые люди и должны решать свои проблемы мирным путем. — Если бы не моя броня, то убил бы ее! — поморщился Портли, не намереваясь отступать от затеи избить Пранса. — Никто не просил закрывать собой эту тварь. Да и я умею контролировать магию. — Щит разлетелся! — прорычал Скард. — Контролируешь? С какой же мощью надо было ударить, чтобы толстый камень разлетелся?! Я встряхнула головой и посмотрела вдаль, на столпившихся стражников, что-то охранявших. Они говорили о Вики? — Разойтись! — сказала я и поспешила пройти мимо них, а после едва не задохнулась, увидев сестренку. Она с закрытыми глазами сидела на снегу, опираясь спиной о камень. В первое мгновение показалось, будто дыхания нет. Одна нога была вытянута вперед. На кожаном сапоге остались следы укусов и воздействия магии Льда. Скраблы? Юбка порвалась, штаны на коленях протерлись и пропитались кровью. Одна ладонь лежала на животе, а другая рука покоилась на чем-то черном. Ранее белая накидка превратилась в неровные лоскуты, лицо же покрылось грязными пятнами. А висок… Как в такие секунды не показать свою слабость, не ужаснуться от одного вида Вики, вновь нашедшей неприятности? Чей-то пораженный вздох неподалеку вывел меня из оцепенения. Я кинулась к ней, и та открыла глаза. Совсем рядом послышалось грудное рычание. Черное нечто пошевелилось. Гранч? — Берегись! — выкрикнула я и направила на него морозный поток, собираясь уничтожить монстра, собравшегося причинить вред моей сестре. Магия не достигла цели. Между мной и порождением Тьмы образовалась каменная стена, тут же дунул сильный ветер, отчего удар пришелся в черноту третьей пещеры. Оттуда раздался грохот, затем из темноты пополз толстый слой пыли. Я опешила, посмотрела на подлетевшего к нам Скарда, а после на Хеалша. — Не надо, — зашептал он, подойдя вплотную. — Больше не атакуйте. Я прищурилась, едва не замораживая его. Еще один советник! Рвавшееся наружу возмущение следовало подавить, ведь сейчас имела значение лишь моя сестренка. А в прямом взгляде той появилось что-то неприятное, заставившее невольно поежиться, будто Вики возненавидела меня и старалась скрыть это. — Тише, Менси, — обратилась она осипшим голосом к гранчу, погладив его по голове, — она тоже хочет нас убить. Но мы хорошие, отвечать тем же не станем. Глаза черной твари вспыхнули алым, потом уши, хвост и уже крылья. Он медленно начал подниматься. Худой, облезлый, страшный. Монстр с заглавной буквы! — Знакомься, это моя сестра Аннет. Аннет, а это мой друг Менси. — Что? — чуть ли не вскрикнула я, отступая. Вики судорожно выдохнула, откинула голову и прикрыла глаза. Ее нога задергалась в конвульсиях, отчего она зажмурилась и сжала шерсть гранча в кулак. Спустя пару долгих секунд сестра снова взглянула на меня. Безжизненно и опустошенно. — Сейчас придет Франс. — Я рада, — ее голос стал бесцветным. — Можете расходиться, здесь не на что смотреть, — приказала я столпившимся мужчинам. — Кто находится на защите пещер? Заняться больше нечем? — Уйду, если пообещаете не атаковать магией сестру, — зашептал Хеалш, вновь приблизившись ко мне, в то время как стражники и другие женихи быстро покидали это место. — Ты неверно все понял. Я не причинила бы Вики вред! — Ни ей, ни гранчу, — добавил участник отбора. Я отрицательно замотала головой и отошла вбок. Он хоть осознает, о чем просит? Это монстр! Убийца, подобный тем скраблам. Как можно не уничтожить животное, преследующее единственную цель — убивать людей? — Оставьте нас одних! — в моем голосе появились приказные нотки, которым ни Скард, ни Хеалш на этот раз не имели права воспротивиться. — Нам с сестрой надо поговорить, — я перевела взгляд на Портли. — Леди Грэйрос, — поприветствовал меня запыхавшийся Франс, подбежав к нам. Мужчина тут же направился к пострадавшей и присел возле нее. Раздалось гортанное рычание, отчего маг Жизни упал назад и начал отползать. — Менси, он хороший. Не надо всех пугать, — прохрипела Вики. — Не бойтесь, гранч вам не причинит вреда. А у меня болит правая нога, еще вот здесь, возле самого локтя, и еще колени с ладонями, — она раскрыла их, показывая полностью ободранную кожу. Я прикрыла лицо руками, не в силах на это смотреть. Одно дело убивать скраблов, а другое — видеть обессиленную сестру, упертую и притворяющуюся, будто ничего особенного не произошло. Она постоянно так поступала, чем ввергала в шок каждого члена семьи. В такие моменты как никогда хотелось ее отругать. Пусть бы заплакала, пожаловалась, насколько ей больно, как страшно, поделилась бы с нами своими переживаниями. Но нет! Вики держала все в себе. Словно мы не приходились ей родней. И сейчас она отгородилась, злилась на меня за тот удар магии, который являлся необходимостью. — Вики, — обратилась я к ней, подходя ближе. Снова рычание и вспыхнувшие алым глаза. В ладонях накопилась энергия, чтобы в любой миг атаковать. Этой твари здесь не место. Пусть сестра пока тешится иллюзиями, будто гранч ее друг, однако вскоре придет понимание истинной сущности монстра. Он — порождение Тьмы, дикое и беспощадное! Франс поднялся, потянулся к ране на ноге. — Менси, я отпущу, а то тебя может случайно задеть магией. Сиди смирно. Сердце кровью обливалось от ее осипшего голоса. Хотелось приблизиться, обнять, поддержать, чтобы напиталась так необходимыми силами. Ведь было слышно, что каждое слово давалось ей с трудом. — Где ты так поранилась? — осторожно задала я вопрос. Вики прикрыла глаза, стиснула челюсти, словно ощущая очередной приступ боли. А после она растерянно взглянула на меня. — Не знаю. — Ее вытащил гранч из этого выхода, — ответил вместо нее Скард, так и не покинувший нас. — Пранс стоял на защите. Он заметил существо и атаковал его, а Вики бросилась закрывать монстра своим телом. Я был неподалеку и успел сотворить щит. Большую часть остальных событий вы видели сами. — Что ты делала в пещере? Вики, неужели опять полезла туда из-за неуемного любопытства? Обещала ведь не ступать внутрь и ногой. — Я не знаю, ясно?! — повысила она голос, вмиг разозлившись. — Не помню! Ни как попала туда, ни как ударилась головой, ни как получила укус. Думаешь, самой не интересно? Просыпаюсь вчера в твоей комнате, затем иду на источник, а дальше полный мрак и Менси рядом. Было темно, скользко и холодно. Все! Еще и кличку успела дать. Нельзя привязываться к подобным существам! — А где ты взяла его? Это не ручное животное. Надеюсь, ты понимаешь, что его придется уничтожить. — Только посмей прикоснуться к моему другу, — чуть ли не зарычала она, подобно тому гранчу. Впервые я видела сестру такой. Скорее всего, события последних дней окончательно подкосили ее. Сперва кричит и возмущается при посторонних, запрещая выполнять мои прямые обязанности по защите очага, затем злится непонятно почему, а теперь и вовсе отказывается думать головой. — Он здесь не останется. Ты ведь не хочешь подвергнуть жителей Логран’гелу опасности? Вики, — от былой строгости не осталось и следа, — тебе только кажется, что гранч слушается. Отойди от него — и набросится на первого встречного. Вики пошевелила вылеченной Франсом ногой и протянула ему руку. Она специально медлила, при этом вымученно улыбаясь. — Менси двадцать лет живет здесь. Хоть кто-нибудь умер? — Сколько? — я пораженно отшатнулась. — И пять месяцев меня не было рядом. Хоть кто-нибудь умер?! — озлобленно проговорила сестра. — Почему ты не сказала раньше? — Потому что ни ты, ни отец не позволили бы жить в замке животному, созданному убивать. Да ты чуть меня не задела, собираясь уничтожить Менси! А присмотреться, понять, разобраться сперва не могла? Я призвала стихию, успокаиваясь и становясь беспристрастной. Лед зачастую помогал. И сейчас следовало не идти на поводу эмоций, а действовать согласно правилам: любой угрозе не место рядом с людьми! — Скард, Хеалш, уйдите наконец, — нам не нужны свидетели. — Это не просьба. Мужчины переглянулись. Они не хотели покидать нас, однако все же поступили разумно — удалились. А я еще некоторое время стояла молча, пока маг Жизни не закончил заживлять раны и тоже не последовал за ними. Вики являлась всеобщей любимицей. Она с самого детства поражала и умиляла, но изредка переступала черту, за которую заходить категорически не следовало. Наш отец — Лед. Я — его преемница. Никому не позволено противоречить и оспаривать мои слова на людях. И сестра всегда понимала это. Сейчас же она ставила под удар мое право управлять Лограном, повышая на меня голос и тем более противясь указаниям. Иногда приходится идти наперекор своим желаниям. С родными людьми сложнее всего. За них болит душа. Но бывают случаи, когда лучше наступить на горло, чтобы сохранить честь семьи, ее и мое имя, нашу репутацию. — Вики, ты уже все поняла. Сестра поднялась на ноги, слегка покачнулась, однако тут же выпрямилась. — Ты должна желание, помнишь? — Не в этом случае, — отрицательно замотала я головой. — Я не только продержалась в том сражении пятнадцать минут, но и одержала победу. Ты мне должна. Человек обесценивается, если не держит свое слово, — повторила она недавно сказанную мной фразу. — Люди не поймут. Гранч — очень опасное существо. — Аннет, я не позволю убить Менси, — отчеканила Вики каждое слово. Ноги еле держали ее. Однако сестра продолжала делать вид, будто сильна и может простоять возле черной твари немыслимо долго. Упертая! — Вики, отец на грани смерти, не огорчай его. — Не приплетай сюда папу! — зашипела она, и гранч встал рядом. Снова загорелись алым части его тела, словно он собрался в любую секунду атаковать. — Подобному животному нет места среди нас. Даже в клетке гранч опасен. Ты хоть представляешь, на что это существо способно? — Да, представляю. Я сегодняшнюю ночь помню смутно, но одно знаю точно: без Менси меня здесь не было бы. — Только не надо… — Разве я умею видеть в темноте? И укус на ноге явно от скрабла. Подумай, Аннет, головой, а не тысячелетними убеждениями, как твоя младшая сестра справилась бы со своей никчемной искрой с морозным монстром? Скольких бы я уничтожила? Пойми, без Менси со мной пришлось бы попрощаться. Не верю! Гранч не станет спасать человека. Не известен ни один случай, чтобы грозные убийцы вдруг превращались в ручных зверьков. Дикость! — Может, ты сильно ударилась головой, раз убеждена в его преданности? — Свое желание я озвучила, — устало заговорила она и повела головой, будто почувствовала приступ слабости. Хотелось помочь ей, однако сестра не позволила бы, да и рядом находилось черное отродье, оголившее на меня ряд треугольных зубов. — Слово держать будешь? Или Аннет Грэйрос отказывается от обещания? — сказала Вики громче обычного, чтобы нас услышали мужчины, продолжающие защищать пещеры. — Хорошо. Убивать гранча не буду, но и оставить его здесь не позволю. Посади эту тварь в клетку. Сама же отоспись. Обсудим все, когда будешь думать головой, а не эмоциями. Я сжала кулаки, всеми силами сдерживая негодование и желание отругать Вики за опрометчивый поступок. Нас не поймут. Нас осудят. Но пришлось в очередной раз уступить. Сестренка, почему ты не понимаешь, что ступила на зыбкую тропу? Глава 22 Перечить сестре больше не было ни сил, ни желания. Она не перестанет видеть в гранче угрозу. Иногда мне даже казалась, будто многовековые убеждения и традиции впитались в кровь Аннет, в каждый орган и клеточку. Если для меня Менси являлся спасителем, то преемница отца скорее поверит в случайность, чем в возможность его мирного сосуществования с человеком. Я провела преемницу отца взглядом и едва не упала, но черный любимец появился рядом и предоставил опору. Ну как такого ненавидеть? — Говорила же, не следует показываться людям, — обратилась я к нему. — Тебя два раза уже пытались убить. Что же будет дальше? — Леди Грэйрос, — подбежал ко мне начальник стражи. — Велено отвести гранча в клетку. За ним подоспели еще двое мужчин, прихвативших с собой тяжелые цепи. — Я сама, не беспокойтесь. Дорога к арене Несокрушимого запомнилась страхом в глазах людей, непониманием, злобой. Хоть меня плотным кольцом окружали стражники, участники отбора отчетливо рассмотрели мой внешний вид и животное, шагающее рядом со мной. Менси не переставал рычать. Он чувствовал неприязнь и отвечал тем же. А просить вести себя тише не имело смысла. Когда мы выбрались из ущелья, стало немного легче. То ли воздух изменился, то ли аура молчания вокруг нас приобрела другие оттенки: настороженность с толикой уважения. Все-таки местные жители знали меня лучше, чем приезжие лорды. Поэтому и отношение было иное. — Вот в эту, — указал мужчина на пустую клетку возле двери, едва мы добрались до нужного места. Я зашла в пристройку к арене Несокрушимого и невольно вздохнула. Длинная, с узким проходом, высокими каменными стенами и отсутствующим потолком, она отпугивала людей находившимися здесь существами. Поговаривали, император держал у себя редко встречающихся в нашем мире зверей и показывал их своим гостям. А это место вселяло неприятные чувства. Просто магическими созданиями не любуются. Я поежилась от вида заключенных за решетку животных и открыла для Менси дверцу. Неподалеку встрепенулось белое существо. Фламлен поднялся и собрался напасть, но в следующую секунду лег на свои лапы и отвернулся, потеряв всякий интерес к новому соседу, которого заселяли в рядом стоявшую клетку. — Менси, заходи. Гранч взглянул на меня полностью черными глазами, где не горело алое пламя. Он не хотел со мной расставаться. — Дай мне двадцать минут, я умоюсь и покормлю тебя. Хорошо? Друг послушался, принялся обнюхивать свое временное жилище, держась подальше от фламлена. Стоит того бояться или нет? Все-таки защита в виде железных прутьев выглядела смехотворной. — Вы посторожите его? — обратилась я к наблюдавшим за нами стражникам. — Пожалуйста. — Да, — нерешительно сказал один из них, а другой тут же толкнул его в бок. — Не волнуйтесь, с ним ничего не случится. Мы проследим, — заверил третий. — Спасибо. Слышал, Менси? Веди себя смирно. Вот эти мужчины присмотрят за тобой. Гранч продолжил стоять на четырех лапах, не собираясь расслабляться. А мне пришлось уйти. Маг Жизни залечил раны, однако внутри поселилась полная опустошенность. Воспоминания глубокой темноты, шипения, бесконечных блужданий, направленной на меня молнии Пранса, непонимание Аннет и мое беспамятство забрали последние силы. Но я все равно шла. Движения давались с трудом. Во взгляде каждого встречного вспыхивало удивление. Правда, вскоре прибежала Клим, подставила свое плечо в качестве опоры и довела меня до комнаты. Умывание, переодевание, короткий перекус — на протяжении всего времени мысли возвращались к Менси. Как он? Большой маленький друг сейчас сидел в клетке, а меня не было рядом. — Спасибо, — поблагодарила я служанку и направилась обратно к арене. — Куда же вы? Нужно поспать! — Сон — последнее, что нынче важно. О Несокрушимый, лучше бы я ошибалась! Стоило приблизиться к двери пристройки для животных, как оттуда раздался взрывной смех. — Ух, как мы грозно рычим… Я влетела в помещение и обнаружила там нескольких участников отбора. Пранс был в их числе. — А ну-ка отошли от него! Маг Молний выпрямился, повернулся ко мне. Его лицо исказила кривая улыбка. А вечные спутники мужчины, беловолосый Даян и золотоволосый Гоил, переглянулись между собой и вскоре встали по обе стороны от несносного выскочки. Они словно собрались бороться за право издеваться над моим гранчем. Стражники же столпились у двери, явно не сумев их сдержать. И немудрено, ведь некоторые наглые личности пользовались магией по одной лишь прихоти. — Вики, не ожидал тебя здесь увидеть так скоро, — залебезил Пранс. — Уже отдохнула и готова снова прикрывать собой эту тварь? Менси зарычал многим громче прежнего. — Почему же только прикрывать? На этот раз начну атаковать в ответ. — Гоил, быстрее уходим. Я на себе проверил, насколько ее магия сильна, — с явной насмешкой закивал мужчина, поворачиваясь к одному из участников отбора и обмениваясь с ним говорящими взглядами. — Нам с такой мощью не справиться. Я обогнула их и положила руку на клетку. Гранч понял без слов. У него загорелись уши, хвост и выросли крылья. В свою очередь я демонстративно достала из сумки самый большой кусок мяса и кинула своему любимцу. Наши действия произвели должный эффект. В глазах магов мелькнула настороженность. — Теперь у меня есть помощник. Хочешь потягаться и с ним? Пранс выгнул бровь, все же ощущая преимущество. Видимо, он считал Менси неразумным существом, подобно скраблам или другим порождениям Тьмы, вылезающим из очагов. Единственное — они не учли, что те животные не жили двадцать лет с человеком и не слушали его бесконечные рассуждения на разнообразные темы. — Думаешь, испугались? Гранч зарычал слегка иначе. В его голосе появился гул, далекий, низкий и постепенно нарастающий. И если у меня он вызвал улыбку, то мужчины разом встрепенулись и начали пятиться. Не прошло и секунды, как они пустились в бега, словно увидели что-то поистине жуткое, а не обессиленную девушку и уставшего Менси. — Молодец. Держи еще кусочек. Теперь можно было спокойно выдохнуть. Впереди нас ждало еще много трудностей, но мы вместе, защитим друг друга и не дадим в обиду. Рано или поздно это случилось бы. Жаль лишь, что моего любимца обнаружили во время отбора, при приезжих лордах. Теперь по всей империи поползет молва о девушке, не позволившей убить гранча. Я вздохнула, кинула Менси еще один кусок мяса, а после соорудила возле клетки ледяное кресло и уселась в него. Рука легла на голову моего питомца, пальцы утонули в мягкой шерсти. — Они не первые, кто захочет на тебя посмотреть. Одни взглянут издалека, другие вздумают убить, а третьи начнут издеваться, подобно Прансу. Гранч поскулил и лизнул мое запястье. Он ткнулся носом в ладонь и вскоре завертелся на одном месте, чтобы лечь. Вот бы вернуться в его пещеру. Там друг устроился бы у меня под боком, закинув лапу на колени, а я завела бы неторопливый рассказ, не беспокоясь, что нас кто-нибудь услышит. В ней не было стражников, косо поглядывающих в нашу сторону, еще не сгущались тучи над Менси и никто не собирался нас разлучить. — Я найду способ тебя уберечь. Главное, не волнуйся, — последнее проговорила я с закрытыми глазами. — Мне не впервой. Перед внутренним взором замелькали события из прошлого. Я отмахнулась от них, но на этот раз они оказались невероятно настойчивыми. Солнечный день, очередное повествование от Мирлы о страшной войне, тянувшейся чуть ли не сотню лет. Она не любила подобные истории. Однако только благодаря им меня можно было утихомирить и заставить слушать. Описание магических сражений всегда захватывали. А кормилица описывала их с особым шармом — мама так не умела. — Он ударил всей мощью двух Стихий и не победил? — пораженно переспросила я писклявым голосом. — Тьма поглощает остальные магии. Оп — и съела, — пояснила кормилица, кладя в рот невидимый кусочек, а затем пережевывая его и глотая. Мирла улыбнулась, провела рукой по моей красивой белой косе и продолжила рассказ. Тут с улицы раздались крики. Мы одновременно повернулись к выходу и замерли. Даже сейчас в памяти отчетливо жил тот неописуемый ужас, сковавший тело. Захотелось забиться в угол и сидеть там, пока не придет отец, обещавший вернуться из соседнего поселения к вечеру. — Сиди здесь, деточка. Я проверю, что происходит. Несокрушимый, как же было страшно! Детали того момента давно размылись, краски померкли. Но я отчетливо помнила, как подтянула ноги к груди и посмотрела на свои ладошки. Пальчики тряслись. Мне не понравилось! Я сжала их в кулаки и вскинула голову, замечая неподалеку на кровати деревянный меч. Нужно спасать! На улице мельтешили куда-то бегущие люди, со всех сторон раздавались крики, плач, громкое рычание. Только спустя несколько лет сестры рассказали, что на нас в тот день напали монстры, никогда не появлявшиеся ранее в Логране. Вокруг творилось безумие, сковывающее детское сердце страхом. Однако деревянная игрушка в руке придавала уверенности. Я собралась защищать людей своей магией и оружием. Грэйрос не отсиживается в углу! И тут под моими ногами пронеслось непонятное существо. Оно спряталось между домами, свернулось в калачик и без конца вздрагивало. Помню те черные глаза, тот громкий скулеж. Животное поднялось на тонкие лапы и попятилось. Без ушей, без хвоста, с отчетливо проступающими ребрами. А больше всего выделялось алое пятно, неестественно мигающее на его позвоночнике. Я улыбнулась. Вот он, мой первый трофей! Ох уж эти глаза-бусины, смотревшие на меня как на жуткое чудовище. Меч упал на снег. Я не смогла… С тех пор исхудалое существо жило неподалеку от поселения кормилицы в укромном местечке, скрытом от людских глаз. Огромный камень защищал его от стужи, широкая трещина в скале не давала замерзнуть. Правда, животное не ело и не пило. Оно тряслось, жалось в угол, боялось не только безобидного ребенка, но и собственной тени. Как бы я ни упрашивала, как бы ни старалась, четвероногий зверь день ото дня терял силы. Благо, отец тогда поддался на уговоры и разрешил погостить у Мирлы еще немного. Это давало время найти решение и спасти умирающий комочек. — Откуда они здесь появились? — спросила пришедшая к кормилице как-то вечером соседка. — Тише, Вики разбудишь. Я откинула одеяло и подобралась к двери, чтобы лучше расслышать разговор. — Лорд Грэйрос сказал, что порождения Тьмы были с печатью Страха. Это все из-за наложенной магии так странно себя вели. — Хорошо, хоть приехал вовремя… — продолжила лепетать соседка, однако ее слова затерялись средь череды мыслей, враз пришедших в голову. Помню, с какой скоростью я бежала следующим утром к своему питомцу. Ребра выступали пуще прежнего, лапы казались тростиночками, а глаза чуть ли не выпадали. И тем не менее он продолжал скулить и убегать, стоило попытаться его накормить. — Мы все исправим! — вытерев слезы, заявила я и подняла его на руки. Дорога к узкому ущелью заняла довольно много времени, но меня в тот момент ничего не волновало. Главное — спасти зверя от голодной смерти. Он хороший, ему нельзя умирать! За пару дней животное стало родным. Я приближалась к стене из дыма и смотрела прямо в эту черноту, уверенно шагая к своей цели. Мирла ведь говорила, что есть магия, впитывающая в себя другие. — Лорд Тьмы! — мой голос размножился и несколько раз повторился, улетая вдаль. — Лорд Тьмы, будьте добры, явитесь ко мне! Клубочек заскулил. Его голова свисала вниз, передняя лапа изредка подергивалась. Мой подбородок затрясся от подступивших слез. Я должна успеть! Он не умрет! — Сейчас, потерпи еще немного. Лорд Тьмы-ы-ы, — еще громче закричала я и потянулась пальцами к поблескивающей мелкими крупинками черноте, как вдруг она подалась в мою сторону — и пришлось отступить на пару шагов назад. — Ребенок? — раздался сверху удивленный голос. — Я уже не ребенок! Мне целых пять лет! Ах да, — встрепенулась я, совершенно позабыв о манерах. — Меня зовут Вики Грэйрос и… эмм… Помогите, пожалуйста, моему другу. Вот, — я выставила вперед руки, показывая ему черный комок шерсти, не помещавшийся на них. До сих пор помню тот смех. Он раскатом пронесся по ущелью, заставил поежиться и прижать к себе животное. Наверное, если бы не очередной скулеж, я заплакала бы от отчаяния, отступила бы и побежала бы домой, оставив мечты о спасении маленького существа растоптанными этим невыносимым магом. У-у-у, вот оно, зло во плоти. Я засопела, окинула взглядом бесформенное чудовище. — А ну помог другу! — выпалила я со злости и ударила ногой прямо в густой дым по чему-то твердому. Смех оборвался. Тьма сгустилась, двинулась по направлению ко мне, даже появились полупрозрачные щупальца. Однако эта магия не вселяла никакого страха. Подумаешь, у меня тоже есть, но я же не использую Лед на первом встречном. — Лорд, пожалуйста, — уже более учтиво попросила я, подняла глаза и поджала губы, со всех сил сдерживая слезы отчаяния. Языки черной магии коснулись моих ног, начали поглощать их. Затем то же самое произошло и с руками. Вскоре Тьма добралась до подбородка. Светило вмиг померкло, вокруг осталась лишь темнота. — Спасите его… — взмолилась я и все-таки всхлипнула. — А малютка Грэйрос храбрая, — зашептал голос совсем близко, и вдруг этот человек коснулся моего запястья. Я вскрикнула, ощутив острое жжение в груди, и отпрыгнула назад, однако вокруг продолжала клубиться Тьма. Тут зверь снова заскулил, затрясся, словно умирая. Я сильнее прижала его к себе, не обращая внимания на неприятные ощущения, пыталась согреть собственным телом, но было холодно, слишком холодно. — Помогу, если выполнишь одно простое условие, — быстро заговорил лорд. — Что угодно, только спасите! — Дай клятву стать моей супругой. — Да как вы!.. — Не сейчас, — глухо рассмеялся он. — Когда вырастешь. Поторопись, малютка Грэйрос, время на исходе. И тут я судорожно выдохнула. Подо мной было все то же ледяное кресло. Над головой плыли рыхлые облака. Та маленькая девочка выполнила указания Тьмы, а после оказалась на белом снегу средь высоких скал и встретилась с необыкновенно красивыми глазами гранча, без былого страха смотревшего на нее. Сколько же радости принесла первая кормежка маленьким ломтиком мяса из вещевой сумки. Я вроде бы даже поблагодарила Райнара. Глупая… А от воспоминаний последующих дней по телу пошла крупная дрожь. Постоянная истерика, громкие всхлипы. Я увидела черные волосы в зеркале, и едва ли не вся империя услышала мой пронзительный визг. Как же тогда колотилось сердце. Мирла утешала, просила успокоиться, пела песни, качала на руках. А я безутешно рыдала. Казалось, на мне появилось клеймо, подобно тому алому пятну на позвоночнике гранча. И эта отметина не смывалась. Сколько бы я не терла мылом голову, обливала водой, расчесывала, волосы оставались черными, не возвращался мой любимый белый цвет. А когда кормилица послала ворона к родителям, я испугалась еще больше. Они отругают, запрут или вовсе выгонят из дома! Тьму ненавидят, ее никто не любят, и меня… перестанут любить… Я отчетливо помню тот момент, как побежала уничтожать следы своего проступка. Пришлось до крови закусить губу и резануть косу у самого затылка. Она упала на пол, а на нее — крупная слеза. И тут раздался вскрик вошедшей в комнату Мирлы… Глава 23 Насколько сейчас все было бы иначе, не отправься я с отцом в гости к кормилице, не выбеги на улицу с треклятым деревянными мечом и не наткнись на черный комочек шерсти? Скорее всего, жизнь сложилась бы куда лучшим образом. Белые волосы, свобода, возможность самой строить свою судьбу. Менси заскулил, словно услышав мои мысли. Нет. Друзья не продаются и не стоят каких-то волос. Другого такого существа мне не найти. Он единственный и неповторимый, самый лучший друг, которого у меня никто не отнимет. Я поднялась с ледяного кресла и приблизилась к решетке. Гранч вскочил на ноги, не переставая щуриться от непривычного для него дневного света, и просунул нос между прутьями. — Люблю тебя, большой малыш. Так хотелось обнять мое чудо, прижаться щекой к теплой шерсти. Наверное, появись выбор, я сделала бы его в пользу Менси: снова отправилась бы к Райнару и ответила бы согласием на поставленное им условие. — Главное, не волнуйся, мы справимся с любым недоразумением. — А недоразумение — это я? — поинтересовалась Аннет, стоя на входе в пристройку к арене. — Оставьте нас, — приказала преемница отца стражникам. — Представляешь, они даже сдержать твоих женихов не могут, — задумчиво сказала я, как только металлическая дверь закрылась, и встала. — Моих? — сестра выгнула бровь. — А чьих еще? Ты хотя бы знаешь, чем целыми днями занимаются приезжие лорды? Пранс уже не первый раз своевольничает, на Ларса дважды покушались. Думаю, это лишь крохотная часть того, что происходит за твоей спиной. Будь добра, хоть как-то контролируй их. Аннет словно не узнавала меня. И не мудрено. Во мне говорили злость и обида, непонимание и стресс, а также усталость. — Погоди… Может, с недавних пор приказ младшей Грэйрос ниже по приоритету, чем слова твоих мужчин? Поэтому стражники пропустили их? — Я многое спускаю тебе с рук, но подобные упреки выходят за рамки допустимого. Вики, мое терпение не безгранично. — Мое же исчерпало себя пару часов назад. Сестра мазнула взглядом по Менси, к которому я не переставала прикасаться, и снова посмотрела мне в глаза. — Он уедет из Логран’гелу сегодня же. Иначе ему не жить. — Вот как? — усмехнулась я, не ожидая ничего другого. Будущий Лед не дала бы моему другу и суток на территории своего замка. Да только он еще не принадлежал Аннет. — А не тебе решать! — Вики, — сказала она с явной угрозой и отрицательно покачала головой. — Что? Оспоришь? Придется идти к отцу. Пусть папа дает согласие на то, чтобы его дочь вместе с гранчем выкинули за стены дома. — Я говорила про монстра. Не выворачивай мои слова наизнанку. Не ставь эту тварь между нами. Если раньше при размолвке с сестрой меня охватывало раздражение, то сейчас — лишь желание смеяться. Видимо, нервы окончательно расшатались. Сложно пережить столько напастей в короткий срок. Однако я буду не я, если не справлюсь. — Кстати, почему Мирабель и мама не пришли ко мне? Что ты им сказала, а главное — как? — Отцу стало хуже, его силы на исходе. Не время их тревожить, — начала оправдываться Аннет, махнув рукой в сторону гранча. — Аннет, я непонятно как попала в пещеру, блуждала там полдня и, скорее всего, целую ночь, еле выбралась, едва не умерла. Это, по-твоему, не имеет значения? — Очередная прихоть, не иначе, — произнесла сестра сквозь стиснутые зубы. — Не приключения находят тебя, а ты их ищешь с самого детства. Ни я, ни Мирабель не прыгали со скалы, не убегали из дома, не возвращались домой без волос, не залазили на опасные выступы и не исследовали ущелья. Только ты в нашей семье огорчала родителей своей тягой к неприятностям. Последние слова больно резанули сердце. Я поджала губы и улыбнулась. — Жаль, что узнала об этом лишь сейчас. — Вики… — Сколько у меня есть времени на сборы? Час, два? Или выметаться из твоего замка сию же минуту? — Даже не думай, ты не уедешь вместе с ним. Подобной твари не место на свободе. — Не тебе решать! — А кому еще? Или мы, или они. Третьего варианта не существует. — Леди Грэйрос, — перебил ее Ларс, так и не зайдя в пристройку, — у меня к вам важное послание. Я обессилено оперлась на клетку. Разговор вымотал окончательно. В другой ситуации я не стала бы так перечить Аннет, возмущаться, повела бы себя более разумно, сглаживая конфликт. Мы сестры, мы должны жить в мире и согласии. Ближе семьи никого в Асхианской империи нет и не будет. А я своими словами обрывала связующие нас нити. — Вот так, Менси. Покинуть Логран’гелу придется в любом случае. Уж лучше с любимым другом, чем одной. Она ведь никогда меня не поймет, у нее очень закоренелые взгляды. Гранч опустил голову, словно полностью понимал весь ужас сложившейся ситуации. — Вики, — сестра снова появилась в дверях. — Это существо может находиться здесь до момента папиного отхода к Несокрушимому. Будь добра, не огорчай его хотя бы последние часы жизни. Затем наш разговор повторится. И не успела я хоть что-нибудь ответить, как будущий Лед покинула помещение, оставив после себя сильный мороз, пробирающий до мозга костей. Она явно злилась, с трудом приняла озвученное решение, но все же сделала это. Почему? Ларс? От посетившей меня догадки я кинулась к выходу из пристройки и обнаружила там мужчину, провожающего взглядом будущий Лед. — Что вы ей сказали? — Сообщил о закрытии очага, — как всегда с полным спокойствием ответил маг Ночниц. — Всего хорошего, леди Грэйрос. — Нет! — я не позволила ему уйти, сократив между нами расстояние и ухватившись за его локоть. — А помимо этого? Участник отбора осмотрел меня с ног до головы. И ему явно не понравилось увиденное, будто нынешняя одежда была даже хуже той, порванной и грязной. — Говорят, вы ничего не помните из произошедшего с вами. Я повела плечом, отгораживаясь от недавних событий, и отрицательно замотала головой. И тут мне на глаза попался Родберг. Маг на долю секунды замер, затем добродушно улыбнулся и быстрой походкой направился к нам. Если недавно этот жених не вызывал никаких особенных эмоций, то в данный момент в груди всколыхнулась целая буря ненависти. В ладонях неосознанно накопилась магия. Сложно было даже учтиво поприветствовать его в ответ, а не наброситься на него, чтобы придушить здесь и сейчас, оказалось поистине трудно. — Вики, с вами приключилась беда? — Всего лишь недоразумение, — незаметно сглотнув, ответила я. — Не поделитесь с нами подробностями? — явно заинтересовался он, настороженно поглядывая на Ларса. — Простите, сильно ударилась головой и ничего толком не помню… Извините, мне пора идти, — с трудом выговорила я и поторопилась к гранчу, едва ли не упав в ледяное кресло возле клетки. Нутро содрогалось от обычной встречи. Я не знала истоков неприязни к Родбергу, однако отчетливо понимала: рядом с ним находиться крайне опасно. Возможно, тому виной ночное происшествие. А если и так, то эмоции — не доказательство. — Леди Грэйрос, — совсем рядом раздался до боли приятный голос. — Это он? — Не представляю, что вы имеете в виду. Казалось, теперь у всех стен были уши. Окружение давило. Внезапный крик фламлена вверг в состояние потерянности. Словно мир пошел под откос, земля начала трескаться под ногами, обещая в любую секунду затянуть в свои недра и поглотить каждого жалкого человека. Никому больше не следовало доверять, а делиться своими переживаниями и подавно не стоило. Даже с Ларсом! — Уходите. — И вы так просто сдадитесь? — усмехнулся он. Я вскинула голову, собираясь едва не выкрикнуть, что никогда не сдамся, однако встретила на всегда спокойном лице напряжение. — Зачем вы здесь? — Леди Грэйрос, вы видели себя со стороны? — Зачем вы здесь? — настойчиво переспросила я, уже ощущая тянущую тяжесть в груди. — Вы ведь меня не бросили в беде. Хотел ответить тем же. — И чем вы собрались мне помочь? — Не отталкивайте людей в трудную минуту. — Опять нравоучения, — вздохнула я и повернулась к притихшему Менси. — Уходите, лорд Холмар. Пусть Ночные светила ярко освещают вам путь. Мужчину не пришлось просить дважды. Он плотнее укутался в свой плащ и направился к двери. — К сведению, в Меосе давно начали приручать этих тварей и ставить их на защиту очага. Вы не первая и не последняя, — добавил маг и покинул пристройку. Я устало выдохнула и откинулась на спинку кресла. Силы окончательно иссякли. Казалось, во мне выгорело само желание жить, не говоря уже о чем-то менее важном. Еще утром самой трудной задачей было выбраться из пещеры, идти в кромешной темноте и не убиться об обычный камень, теперь же — выстоять. Перед внутренним взором возник момент, где я увидела свет и не поверила своему счастью. Наверное, лучшим выходом было бы остаться там. Тогда Аннет не атаковала бы меня Льдом, не отругала бы на людях, не сказала бы те слова, потребовав исчезнуть из родного дома после проводов отца к Несокрушимому. Да и музыка, заигравшая в честь окончания прорыва очага, не достигла бы моих ушей. Мы с четвероногим любимцем раньше часто сидели лишь вдвоем. Сейчас же ощущение нашего одиночества обострилось, словно были мы и они, два противостоящих друг другу лагеря, собирающихся бороться за свою правоту до последнего. — Одна короткая ночь — и все вокруг изменилось, — озвучила я свои мысли вслух. — Смотри, уже звезды проснулись. Менси, ты ведь никогда не видел их. Взгляни на небо, их бесчисленное количество… — восхищенно проговорила я, хоть как-то отвлекаясь от настоящего. — Большие и маленькие. Ими усеяно небо. Одни говорят, что это смежные с нашим миры, а другие — что это близнецы нашего Светилы, но далекие и не такие жаркие. Уши гранча вспыхнули алым. Он слушал, подняв голову вверх, и в какой-то момент завыл, заселяя в сердце безмерную грусть. Друг будто скучал по кому-то, звал его, посылая зов двум Ночницам, способным передать это послание. — Приятных снов, мой большой маленький любимец. К сожалению, не могу остаться с тобой на ночь. Менси взглянул на меня бездонными черными глазами. — Мне страшно от тебя уходить. Вдруг они вернутся, вдруг сделают что-то плохое? Я ведь не переживу. Люди привыкли убивать таких, как ты, не видят различия и даже не пытаются его отыскать. Пообещай позвать на помощь. Завой так же, как минутой раньше. У гранча вспыхнули все части тела алым. Друг показывал, насколько он силен. Вот только Страх не поможет против того же Льда. Его магия способна лишь отпугивать, но никак не защитит в случае опасности. — Нет, не надо с ними сражаться. Мой питомец вновь стал полностью черным в знак согласия. А я погладила его по голове и ушла, собираясь как можно скорее вернуться. Глава 24 Я то и дело срывалась на бег, но замечала кого-нибудь из прислуги и одергивала себя. На сердце было неспокойно за Менси. Вокруг много людей, желающих ему зла, которые при любом удачном случае воспользуются моментом и уничтожат гранча. Наверное, если бы в клетке сейчас находился скрабл, я хотела бы того же. Последние шаги давались непросто. Глаза уже впивались в толстую металлическую дверь, скрипучую и требующую небольшого ремонта. Я подбежала к ней, чуть не забыв поприветствовать двух стражников, и толкнула от себя. Жив! Друг поднял голову, словно спрашивая: почему пришла так рано? А я потеряла дар речи. Переживание за него было настолько сильным, что задержаться хоть на секунду в своей комнате казалось преступлением. Здоров… — Доброе утро, Менси. Как спалось? — спросила я, едва зашла внутрь, и вдруг заметила удивление на лице третьего стражника, который стоял здесь возле стены и явно услышал мое приветствие. Теперь меня начнут считать полоумной. Но разве это имело значение? Большой маленький любимец пережил ночь под открытым небом, остался невредим — не повод ли хотя бы улыбнуться? Еще один день… у нас все же есть шанс найти выход из сложившейся ситуации. — Идут, — послышалось снаружи. Я замерла, протягивая другу большой кусок мяса. К нам? Гранч уловил мою настороженность и низко зарычал, готовясь к возможной атаке. Однако ничего не произошло. За стеной загудели голоса людей. Сперва тихие, они постепенно нарастали, становились более отчетливыми. А мы словно спрятались от окружающего мира в этой пристройке, наполненной клетками с редко встречающимися на севере животными, которые большую часть времени спали. Всего пара шагов отделяла меня от железной двери, от гостей Логран'гелу, от приезжих лордов и от сестер. Я подошла к ней и приложила руку к холодному металлу. В глазах молодого мужчины в серо-голубом обмундировании читалась скука. Ему явно было бы интереснее стоять там и провожать взглядом магов, чьи голоса разительно отличались от голосов других людей. — Почему они идут на испытание в такую рань? — спросила я у него. — Так это… Сегодня ж два раза будут проводить. Они того… спешат вроде бы. Значит, слова Аннет о состоянии отца являлись правдой. Другого повода для спешки я не видела, иначе она не стала бы нагружать участников отбора, учитывая их помощь при защите очага. Предполагалось, женихам предоставят свободный день. Им тоже нужен отдых. Но вместо этого они проходили мимо железной двери в пристройку, собираясь вскоре сразиться друг с другом. — А в вас не верили, — понизил голос стражник. — Что? — я отвлеклась от разглядывания одного мага, вызвавшего бурную негативную реакцию. — Все ставили в том бою на Родберга Холланда. Многие вообще считают, что он должен занять место подле трона. — Что? — пораженно выдохнула я и подалась вперед, чтобы посмотреть на упомянутого мужчину и снова почувствовать, как ненависть взрывается внутри и заполняет каждую клеточку моего тела. — Сегодня-то он точно победит. — Аран, на посту нужно молчать, — приструнил нерадивого сослуживца другой стражник, заглянув к нам в пристройку, отчего мне пришлось отпрыгнуть назад. — Простите, леди Грэйрос, он у нас новенький. — Ничего, — сдавленно сказала я, отступая к Менси. Победит… Это слово вкупе с видом мага Металла не давали покоя. Они вместе вызывали противоречивые эмоции, будто кто-то уже говорил, что именно этот человек должен одержать победу, и не только в предстоящих испытаниях, но и во всем отборе женихов. — Он ведь достоин, правда? — шепотом спросила я у гранча, а у самой внутри всколыхнулось негодование. — Родберг — хороший маг, он вел себя по отношению ко мне сдержанно, не грубил, подобно Прансу… Менси, почему у меня появилось неистовое желание помешать ему? Я приложила руку к губам, потерла их, словно таким образом удастся понять истоки этой тяги. Она оказалось настолько сильной, что сдержаться и остаться сидеть здесь было выше моих сил. — Вас зовут Аран? — Так точно, леди Грэйрос. — Хотите взглянуть на магические бои? — поинтересовалась я, составляя в голове план своих действий. — Мне нельзя. — Вы охраняете меня, гранча или других животных? Глаза мужчины забегали по каменному полу. Я подождала с пару секунд и направилась к двери, за которой стояли еще двое стражников. Они вошли внутрь и внимательно выслушали мою просьбу отпустить ненадолго четвероногого друга. Один категорически отказался, а два других замешкались, явно из-за желания посмотреть на сражения магов, ведь подобное проводилось в Логран’гелу очень редко. — Обещаю, Менси будет вести себя смирно. Никто не пострадает, и он довольно скоро вернется в клетку. — Нет. — Мэйс, — зашипел на него самый молодой из них. — Когда еще представится возможность? Нас и так взяли на службу временно, пока не закончится отбор. А потом сюда даже не попадем. — Не хочу терять работу. — Тогда оставайтесь здесь. Я когда-то давно обещала гранчу показать магию, но сама управляю лишь Льдом. Это для развития моего питомца. Озвученная выдумка не возымела желанного результата. Неудачная. Но ничего лучше в голову не пришло. — Извините, нам велено не отходить от него ни на шаг и в крайнем случае применить силу. — Так не отходите, — заулыбалась я и попятилась к клетке, которую тут же открыла. — Менси будет со мной. Можете идти следом или подождать нас здесь. — Леди Грэйрос, — с предостережением заговорил мужчина, сжав рукоятку меча. — Ты ведь не будешь нападать? — встревожено спросил другой. Гранч тем временем занял место по правую руку от меня. Сложилось ощущение, будто пребывание на свежем воздухе пошло ему на пользу. Шерсть стала гуще и начала расти даже там, где обычно не появлялась. Теперь бока не смотрелись такими страшными, а участки, где вырастали магические конечности, словно ороговели. Я неторопливо подошла к стражникам, показывая, насколько мой друг безобиден. Менси не отставал, двигался медленно, с интересом поглядывал на напряженных людей, приготовившихся в любую секунду достать мечи. — Сидеть. Животное село. А мужчины явно не поверили своим глазам. Не часто порождение Тьмы ведет себя подобно домашнему питомцу, тем более такое: большое, грозное и опасное. — Видите, гранч меня слушается. Выпустите нас всего на несколько боев. Мы посмотрим из укрытия и затем вернемся. Никто не заметит нашего отсутствия. Двое стражников с опаской закивали, а третий сощурился и поджал губы, собираясь ответить отказом. Но он тоже сдался, перед этим вздрогнув. Я с подозрением взглянула на Менси и поторопилась к выходу, откуда направилась к лестнице на стену, на которой не так давно подслушивала разговоры женихов. Мужчины последовали за мной. По пути они осматривались, а под конец заняли скрытую позицию за высокими столбами и тут же устремили взор на боевую площадку, где уже проходило магическое сражение между Элстоном и Прансом. Мы же с другом приблизились к невысокому ограждению, чтобы гранч тоже смог все увидеть. — Это ведь ты? — еле различимо зашептала я, обращаясь к нему. — Из-за тебя он согласился? Гранч повернул ко мне голову и встретился со мной бездонными черными глазами. А после животное вытянуло шею и обратило взор на магов, закончивших поединок. Он! Менси явно применил магию, то ли забирая страх у того стражника, то ли вселяя особую его разновидность. Даже захотелось узнать все тонкости данной искры, чтобы понять способности моего любимца. — Клеберд Гондсэйн и Даян Босси, — назвал глашатай имена следующих участников. За этим прошло еще одно сражение, а потом вдоль позвоночника пробежал жгучий холодок от упоминания Родберга Холланда, который уверенной походкой дошел до своего места на боевой площадке и встал напротив Анрэя Бигота. Я едва не рассмеялась от подобного подбора противника. Снова ему попался кто-то слабый. — Менси, — почти беззвучно заговорила я, — всели в человека слева Страх. Сперва легкий трепет, скованность по отношению к своему сопернику. Сможешь? По шерсти гранча пробежали алые искры. Я настороженно подняла взгляд — стражники ничего не заметили. Затем появилось легкое завывание ветра. Меня обдало холодом, который тут же направился в сторону указанного мужчины. Он встряхнул руками и нахмурился, явно не понимая причину своего эмоционального состояния. В другой раз я задумалась бы над своим поступком, отступила бы и не стала бы мешать. Вот только ненависть к нему затмила все доводы против, двигала мной и управляла, заставляя совершить ужасный поступок. Каменная плита в центре арены пришла в движение. И едва она остановилась, как Анрэй поднял меч и помчался на мага Металла. Опрометчиво, учитывая, что тот имеет способность управлять оружием. — Менси, пусть испугается. Родберг начал двигать кистью, но внезапно вскрикнул и отскочил вбок, уворачиваясь от своего противника. Со стороны могло показаться, будто Холланд с ним играл, однако я заметила мелькнувшее смятение на его лице. С губ чуть не сорвалась просьба усилить воздействие Страха, но тогда все дошло бы до абсурда, поэтому пришлось выжидать подходящий момент. Анрэй наступал, атакуя мечом, Родберг же уходил то влево, то вправо. Их бой можно было назвать танцем, да только мне он вскоре начал надоедать. Слишком красиво все выглядело. — Когда подойдет к краю… Вот, сейчас, усиль! Меня обдало сильным ветром, холодная дрожь пробежала по коже от гула возле самого уха. С губ мага сорвался вскрик. Холланд замахал руками, пытаясь удержать равновесие, но упал, так ни разу и не использовав свои способности. А я часто заморгала, не веря своим глазам. Получилось… — Менси, мы сделали это! — Леди Грэйрос! — настойчиво зашептал ближайший мужчина, явно расслышав мои слова. — Все, возвращаемся, — как ни в чем ни бывало заговорила я и потянула гранча к ступеням. Назад мы бежали, словно нас уже застали за непростительным занятием. Казалось, вот-вот придет Аннет и возмутится моим поступком. Однако никто не появился. Мужчины в серо-голубом обмундировании заняли свои позиции, а друг вернулся в клетку. Что на меня нашло? Зачем мешать магу Металла? Ему и так пришлось несладко, когда он потерпел поражение в бою против младшей Грэйрос. А проиграть человеку без магии — чуть ли не худшее унижение, ведь Анрэя никто не считал за толкового противника, хотя и орудовал он мечом умело. Не прошло и двух часов, как люди начали расходиться, оживленно обсуждая увиденное. Имя Родберга часто срывалось с их уст. И я каждый раз улыбалась, прислонившись спиной к металлической двери. — Леди Грэйрос, это подло, — быстро заговорил все тот же молодой стражник. — Не понимаю, о чем вы. — Ага. Я слышал, как вы приказывали гранчу. — Не выдумывайте, мы не причастны к случившемуся. Я выпрямилась и неторопливо пошла к клетке своего любимца. Мужчина продолжил бубнить, но вскоре замолчал. Он понял, что эти наставления бесполезны. Или же тому виной вспыхнувшие алым глаза друга? — Менси, ты опять? — предостерегающе зашептала я. — Леди Грэйрос, — сзади раздался низкий голос, каждый раз приводящий все тело в неприятный трепет, — можно с вами поговорить? О! — Клеберд застыл, заметив гранча. Казалось, с его ладони вот-вот сорвется магический поток. Я сжала кулаки, приготовилась защищаться, однако ничего подобного не произошло. Мужчина посмотрел на меня, затем снова на моего друга. — Давненько я не встречал таких. Как долго он у вас? Я обернулась, окинув взглядом выстроенные в ряд высокие клетки. Наверное, жених подумал, будто мы держали Менси в качестве подопытного животного, чтобы изучать и лучше понимать, как с ним проще бороться. — Двадцать лет. И он мой, — напряженно проговорила я, заслоняя четвероногого любимца своим телом. — Тогда понятно, — маг закивал и двинулся к нам, минуя стражника, сжимающего рукоятку меча. — На нем была печать Страха? — Да. Клеберд усмехнулся, невероятным образом преображаясь. Ушел мрачный вид, устрашающий взгляд, пропала тяжелая аура, заставляющая ощущать себя полностью незащищенной и слабой. — Гранчи появляются довольно редко в нашем очаге. — Напомните, из какого вы? — Из Северного Чивелла. Я открыла рот, чтобы расспросить поподробнее, ведь маг Жизни тоже был родом из того места. Однако мне не удалось произнести ни слова. Клеберд миновал меня и опустился на корточки возле клетки Менси. Его губы расплылись в широкой улыбке. — Привет, звереныш. Давно не виделись. Глаза друга вспыхнули алым. Крылья, уши, хвост тоже появились, поражая своими размерами. Больше! Они были намного больше привычного. — В тебе моя магия, звереныш, не надо на меня воздействовать Страхом, — шутливо произнес участник отбора. — Как это понимать? — изумленно спросила я. Клеберд поднял голову и встал, возвысившись надо мной. Я вновь ощутила скованность и желание убежать, да только гранч зарычал, и все наваждение исчезло. — Двадцать лет назад, — заговорил мужчина, будто ничего странного сейчас не произошло, — мы провели эксперимент. В Чивелле были наслышаны об использовании вами скраблов в собственных целях: мех, мясо, клыки, когти. Суть в том, что в нашем очаге защитник — маг Жизни. И он своим воздействием уничтожает этих тварей. Знаете о такой особенности? — Да, — ответила я, все ближе перемещаясь к клетке, словно Менси нуждался в защите и в то же время давал ее мне. — Заннар Клив призвал лордов со всей округи, коим оказался и я. А после он дал поручение именно убивать монстров. Одни справились с первого раза, другие же… — Клеберд грустно усмехнулся и обернулся на стражника. — Мы с другом атаковали Страхом, собрались отогнать их к Стихийникам. И наложить печать одной волной сразу на всех существ было хорошей идеей. — Сомневаюсь, — поежилась я, мысленно отмахиваясь от образа черного комочка шерсти, который не мог толком стоять на ногах, но все равно убегал. — И правильно сомневаетесь. Зато мы не подумали, что порождения Тьмы способны поглощать магию и имеют пустую искру. По итогу, взрослые гранчи обрели Страх, а вот маленькие особи не справились с подобной мощью и начали пугаться даже травы. Именно такого эффекта мы добивались. — Другие животные тоже впитали? — Нет, лишь эти существа, — пояснил Клеберд, указывая головой на Менси, шерсть которого я уже сжимала в кулаке, просунув руку через прутья клетки. — А затем взрослые особи воздействовали на неподготовленных лордов Страхом и разбежались в разные стороны? Теперь понятно, откуда они взялись на севере. — Не только Логран пострадал, — мужчина печально вздохнул. — Вот так ошибка двоих сказалась на жизнях людей. — И на мою, — добавила я, вспоминая встречу со своим другом. — В том числе. До меня дошли слухи, что у вас появился питомец, но не предполагал обнаружить гранча. — Слухи плохие? — встревожено спросила я. — Некоторые порывались заявиться сюда и уничтожить его. У многих живет в памяти тот случай двадцатилетней давности. Порождения Тьмы на свободе приносят беду. И вы об этом знаете. — Менси не такой, как остальные. — Точно такой же, — Клеберд поморщился, словно увидел перед внутренним взором неприятные события из прошлого. — Была бы моя воля, я и этих не держал бы здесь, — напомнил он о других животных, содержащихся в пристройке к арене. — Всегда есть исключения из правил, — не собиралась я уступать и внутренне приготовилась к словесной защите. — Не беспокойтесь, звереныша вашего все равно никто не тронет. Леди Аннет запретила, да и стражников стало куда больше. Зря, скажу я вам. Вы бы слышали, сколько возмущений это вызвало, притом не только от участников отбора. — Вы пришли давать мне наставления? — Нет, искал я вас, чтобы задать один вопрос, но теперь он не имеет смысла. Гранч своим присутствием ответил на него. — Лорд Гондсэйн, — позвал мужчину забежавший в пристройку юноша, — вас просят явиться в гостевую комнату. Распорядитель созывает всех участников отбора. Маг кивнул, одарил меня на прощание мрачным взглядом и ушел, оставив после себя двоякое ощущение. Я повернулась к Менси и тяжело вздохнула. Для него уготована не лучшая участь при любом исходе. Наверное, убить его было бы лучшим вариантом, ведь против течения толпы идти почти невозможно. А как же фанатики? Они борются за свою идею, отстаивают ее, не отступают перед ликом Богов, изо дня в день дарующих искру новорожденным. Так чем я хуже? — Ты будешь жить. Я найду способ тебя спрятать, обещаю, не дам ложным убеждениям взять верх над правдой, которую неспособны принять другие. Я поджала губы, вспоминая недавние слова Ларса. Казалось, маг Ночниц в тот момент пошутил, тоже видел в Менси угрозу. И Скард отвернулся. Он больше не появлялся, будто отказался от намерения взять меня в жены и напросился у Аннет снова участвовать в отборе. Время медленно текло вперед. Я вновь соорудила возле клетки ледяной стул, попросила Клим принести много шкур, не забыв поделиться ими с гранчем, и просто сидела, откинув голову на спинку. Осталось всего лишь дождаться заветного появления сестры. Она обязательно поменяет решение. Даже отец не пошел бы на такие уступки, жертвуя уважением подданных. Гул голосов за железной дверью вырвал меня из полудремы. Видимо, начинался последний этап магических поединков. Я посмотрела на стражника и от удивления захлопала глазами — возле входа стоял жилистый мужчина, давно служивший у нас. Непреклонный, верный, исполнительный. Он точно не позволит провести моего друга за пределы этой пристройки, чтобы снова… — Менси… — зачарованно прошептала я, — подожди здесь. Мной управляло неуемное желание помешать Родбергу. И иначе поступить нельзя… Я погладила гранча, поднялась и пошла к тем же ступеням на стену, вскоре оказавшись за высоким столбом, ранее служившим защитой одному из трех стражников. Наверное, следовало попытать удачу и упросить мужчину в обмундировании выпустить гранча. Вот только бывают люди, которых не берут уговоры, угрозы, мольба. Именно такой человек и встал на замену предыдущему. Первый бой между магом Лавы и Светила даже не вывел меня из задумчивости. Я пришла сюда, собралась не дать Холланду одержать победу, но не придумала способа, как это осуществить. Лед заметят. Страхом из-за отсутствия Менси нет возможности воспользоваться, а во мне больше нет… Я стиснула челюсти, услышав имена следующих мужчин. Даян Босси зарекомендовал себя посредственным магом Воздуха, поэтому одолеть его не составит труда. Особенно Родбергу. От одного его вида перехватило дыхание. Глаза заволокло красной пеленой, а кулаки сжались сами собой. Наверное, в прошлый раз помог гранч, которому приходилось давать указания. Теперь же я осталась одна против всего мира и должна была справиться во что бы то ни стало. Но что я могла? Лорды заняли свои позиции, массивная плита отделилась от основной боевой площадки и неторопливо потянулась вверх. Мысли метались в голове подобно пойманным рыбам, вырывающимся обратно в воду. Родберг атаковал, Даян защищался. Металлический сгусток отделился от неровной каменной поверхности под их ногами. Он разделился на несколько частей и приобрел форму длинных игл, рванувших к своей цели. Ни порыв ветра, ни воздушный щит не помешали им. Беловолосый участник отбора пошатнулся, приложил ладонь к боку и затем посмотрел на окровавленную руку. Казалось, вот-вот все закончится, не успев начаться. Чувство моей беспомощности достигло пика и вдруг сменилось ощущением разливающейся по телу силы. Тьма. Во мне жила эта магия двадцать лет. Пришло время хоть раз воспользоваться ей. Концентрация на искре, пульсирующей, бесформенной, неустанно рвущейся наружу. По венам побежала энергия. Она полностью отличалась от Льда, была рыхлой, не цельной и стремительной, а медленной, но заполняющей. С новым вздохом я словно увидела мир иначе. Каждой клеточкой тела ощущалась мощь, с которой трудно справиться. Моя затея неожиданно стала мелочной и несущественной, мелким пустяком. О нее даже не стоит марать руки. — Нет! — процедила я сквозь стиснутые зубы. — Родберг. Лишь ради него… Я сглотнула, напряглась всем телом и выпустила по направлению к ненавистному человеку неразличимый сгусток энергии, сдерживая остальной поток. Он собирался подчинить себе не только людей, но и обычные камни, воздух, затмить светило. Однако пришлось терпеть. Нутро затряслась от напряжения. Вот бы закричать, показать миру настоящую силу, а не жалкое подобие магии, которую демонстрировал Родберг, сковывая цепями ноги Даяна. Но я сдерживала себя, не теряла концентрации с отправленного к нему сгустка и, едва тот достиг цели, заставила его проникнуть под кожу и затмить разум мужчины. Он запрокинул голову, схватился за грудь. Благо, его соперник быстро сориентировался и ударил сильным воздушным потоком, скидывая противника с круга. Я покачнулась. Все… Главное, чтобы никто не услышал грохота от моего падения. Боли не было. Лишь желание избавиться от переизбытка энергии. Казалось, я сейчас взорвусь, разлечусь на мириады кусочков, не оставив о себе ни малейшего напоминания. Высоко в небе плыло одинокое облако. Вокруг царил мир, в то время как в груди бушевала Тьма, не желающая успокаиваться. Я подняла руку и едва не вскрикнула. Она покрылась черной дымкой и растворилась в ней, потеряв свои очертания. — Спокойно… Скоро все пройдет… Это был первый раз использования данной магии. Раньше я даже не обращалась ко второй искре, словно ее не существовало вовсе. Теперь пришлось убедиться на практике, что мои выводы верны и от Тьмы нельзя ожидать ничего хорошего. Чего стоит одно ощущение разрушительной мощи. Я полностью расслабилась, как если бы собралась выработать энергию Льда. И это помогло. Правда, остался привкус, будто я сама себя лишила силы, попробовала ее, но отвергла, сама того не желая. Благо, темной искры во мне вскоре не будет. Главное, чтобы Скард не отказался от своих слов. Глава 25 Новости редко приходят в одиночку. Хорошие они или плохие. Одни ожидаешь с придыханием, другие сваливаются на тебя подобно снежной лавине в ясный день. — Вики, ты записалась в смотрители? — за спиной прозвучал голос Скарда. Я не виделась с ним с момента выхода из пещеры. Уже начало казаться, будто младший Портли намеренно сторонился меня и поэтому не заходил в пристройку для животных. Клеберд и тот вчера появился. Старый знакомый — нет. Гранч поднял голову. Я почему-то медлила, не оборачивалась, опасаясь заметить в маге Земли изменившееся ко мне отношение, которое не может не отразиться во взгляде. — Вики? — мужская ладонь легла на мое плечо. Я неторопливо повернулась, продолжая сидеть в ледяном кресле. — Доброе утро… Скард, я… не поблагодарила тебя. Спасибо. Если бы не ты, то от меня остались бы только обугленные пальцы. — О, я бы тогда взял себе один и повесил на шею. Указательный мне нравится больше всего, — как-то странно заговорил младший Портли, напряженно, скованно. — Будь добр, выйди, — обратился мужчина к стражнику. — Нужно побеседовать с леди Грэйрос о ее тюрбане. Наедине. В такой момент сложно сохранить спокойствие. Что-то странное витало в воздухе. Маг медлил, поджимал губы, проверял на мягкость мою накидку. — Скард, не томи. Говори как есть. — Родберг вчера отказался от участия в отборе и уехал, — его лицо исказила кривая улыбка. — Уехал? — охнула я, вспоминая вчерашнее воздействие на него Тьмой и последующую слабость в теле, а после встретила все ту же настороженность во взгляде мужчины. — Но ты явно не это собирался сказать. На виске младшего Портли буйно пульсировала жилка. Он то улыбался, то становился угрюмым. Горизонтальные морщины на лбу сменялись двумя вертикальными. А тишина продолжала давить на плечи, заставляла нервничать и сглатывать подступающий к горлу тугой ком. — Где собираешься прятать своего монстра? — Не знаю. Скард, говори, что тебя так тревожит. Я все пойму. Если собрался отказаться от своих слов… Пространство наполнил звук горна, протяжный и очень низкий. Я шумно втянула воздух и часто заморгала, с каждой новой секундой ощущая, как сердце сковывает непомерной горечью. — Нет… — Прости, не смог сказать. — Нет, — ошарашено замотала я головой и собралась встать, однако мужчина не позволил, надавив на плечо. — Тебе лучше пока остаться здесь. В храме сейчас многолюдно. Вики… — он присел на корточки прямо передо мной. — Не все из них будут рады тебя увидеть. Подожди пару часов. — Ты издеваешься?! — вспылила я, скидывая его руку. — Это мой отец! Никто не запретит мне с ним попрощаться. Младший Портли нахмурился, словно был недоволен моим выпадом. А это уже не имело значения. Папа… Я выбежала из пристройки и направилась в сторону храмов. На пути попадались люди, вырастали дома, однако глаза застилала мокрая пелена, из-за которой все смазалось в серую массу. Я неслась вперед и корила себя, что не наведалась в покои Льда вчера или сегодня утром. А следовало! Возле статуи Несокрушимого столпились жители Логран’гелу, они один за другим заходили в храм, а после с поникшей головой покидали здание. — Пропустите. Дайте пройти, — повторяла я одни и те же фразы. А стоило попасть внутрь… Я закусила губу и кинулась к алтарю, на котором лежало безжизненное тело. У меня не находилось слов, взгляд метался по неподвижному отцу, в груди в плотный ком скручивалась горечь. Еще чуть-чуть — и душу разорвало бы на части. Осталось совсем немного, чтобы истошно закричать, отдаваясь во власть эмоциям. — Вики, не здесь, — зашептала на ухо Мирабель. — Пойдем, еще успеешь попрощаться. Я хотела вырвать свою руку, побыть с ним, поговорить, поправить редкие волосы, прикоснуться к покрытому глубокими морщинами лицу. Однако пришлось последовать за сестрой. — Не плачь, — обняла она меня, как только мы скрылись в светлой каморке за алтарем. — Ему там будет лучше. У самой же дрожал голос. Казалось, Мирабель тоже вот-вот разрыдается. Я уткнулась ей в плечо и долго так стояла, не смея оторваться, будто тогда горе вырвется наружу и его не удастся унять. — Мои девочки, — заговорила мама, прикрывая за собой дверь, и присоединилась к нам, начав поглаживать меня ладонью по спине. — Помните: мы сильные, мы справимся. — Да, — выдохнула я, смахивая очередную слезу. — Обязательно справимся, — закивала Мирабель и повернулась к вошедшей Аннет. Рыдания вырвались непроизвольно. Я кинулась к ней, забывая недавнюю вражду, споры, недомолвки. Все неважно. Все пустое. Главное, что сестра рядом, замораживает меня своим прикосновением, жива, здорова. — Прости. — И ты прости, — зашептала она. — Неприятно вышло. Вики, я не рассказала папе, не хотела волновать в последние часы его жизни. — Хорошо, — вздохнула я, отстранилась и сжала ее руку. Единственный мужчина в семье покинул нас. Мы переглянулись и кивнули, безмолвно обещая быть сильными. Так необходимо. Ради него, чтобы не опозорить, достойно выдержать момент Тишины и с высоко поднятыми головами провести его в путь. Три дня… Три долгих бесконечных дня пришлось находиться возле алтаря, принимать людей, прибывших попрощаться со Льдом, и убеждать их: папа выполнил свой долг, а теперь с честью отправился к Несокрушимому. Я говорила эти слова, но у самой дрожал голос. Хотелось верить, что так лучше для него, вот только стоило посмотреть на замерзающее тело, как слезы лавиной подступали к глазам и приходилось отворачиваться, стискивать зубы и глубоко дышать. Сестрам и маме тоже было тяжело. Я видела усталость, печаль в их глазах, однако ни одна не посмела показать их окружающим. Проводы Льда — важное событие, которое ни один человек не смел омрачать своими эмоциями. Окружающие забыли о гранче. Возле него продолжала стоять стража, к нему никого не подпускали, даже если это был кто-нибудь из участников отбора. А по ночам я слышала вой. Менси пел прощальную песню моему отцу. Протяжную, грустную и невыносимо горькую. Он теребил больную рану, но я сама хотела этого, слушала и словно блуждала средь острых ледяных игл, ощущала, как они царапают кожу, и все равно шла вперед. — Вики, — дал о себе знать Скард на третий день Тишины. — Не сейчас, — я отрицательно покачала головой, плотно прикрывая железную дверь пристройки к арене Несокрушимого. — Завтра будет поздно, — зашептал он. — Аннет ведь дала тебе срок до проводов отца. — Откуда тебе это известно? — Пранс… — Ясно, — перебила я его и направилась к храму. — Выпрошу у сестры хотя бы один день, тогда и поговорим. Не могу, Скард. Ничего не могу. Признаться в своей слабости было странно. Однако и притворяться ледяным изваянием я не умела. Во мне жили эмоции. Они переполняли меня с головы до пят, бушевали, нашептывали упасть посреди дороги или прижаться к стене и заплакать. Словно от этого станет легче. Но я дочь своего отца! Я не имею права позволить себе что-то подобное. — Понимаю. Извини, нужно было прийти раньше. Я остановилась у начала площади перед храмами и посмотрела на младшего Портли. Сложилось ощущение, будто он единственный из всех участников отбора видел во мне ту самую Вики, которая не успела заявить во всеуслышание о своей дружбе с гранчем. Остальные… В их взгляде что-то изменилось, как у Ларса, так и у Клеберда, не говоря уже о Прансе. — Подожди, — обеспокоенно сказал Скард, как только я снова собралась двинуться в путь. — Сегодня прилетел ворон от отца. На Переходе случился несчастный случай. Родберг умер. — Не может быть, — я пораженно отшатнулась. — Как? — При повторной проверке его кареты на выезде он оказался мертв. Ни обвала, ни ран, ни прощальной записки. Тьма? Я заскользила взглядом по мощеной камнем площади и с трудом сдержалась, чтобы не высказать свое предположение вслух. Это из-за меня маг Металла покинул Логран’гелу. Но моя ли магия была причиной скорой кончины? Скорее всего, да, ведь я запустила сгусток энергии ему под кожу и не забрала обратно, оставила жить в нем, позволив тем самым отравлять клетку за клеткой. — Вики, — вырвала меня из размышлений Мирабель, быстрым шагом приближающаяся к нам. — Пойдем, мне нужна твоя помощь. Извините, — обратилась она к Скарду и направилась к храму, ухватив меня за локоть. Ей постоянно кто-нибудь был нужен, чтобы отстоять возле алтаря отведенное время. Сестра не выдержала бы одна. Каждый раз казалось, будто наша водница скажет не те слова или вовсе разрыдается прилюдно, ставя всех в ужасное положение. Поэтому я не противилась и помогала, понимая, что без этого сама впаду в уныние. В Логран’гелу бесконечно прибывали люди. Они стекались со всего севера. Дядюшка Ардэн решил не ехать, ведь не успел бы прибыть даже к проводам отца, зато прислал ворона со своим глубочайшим сожалением. Мама в порыве гнева порвала его записку и выбросила в камин. Просто ей хотелось хоть на чем-то отыграться. А небольшой клочок бумаги попался как нельзя кстати. Трое суток вокруг царила скорбная тишина. Никто не повышал голос громче шепота. А ранним утром четвертого дня снова протрубил горн. Протяжно, низко и очень долго. Проводы… Я, словно зачарованная, собиралась на них возле зеркала. Следовало облачиться в свой лучший наряд, на руки, уши, шею и голову прикрепить украшения. Это был последний шанс попрощаться с папой. Он именно такими увидит нас, покидая тело, и унесет этот образ в памяти в дальнюю дорогу. Поэтому пришлось смыть грусть с лица и улыбаться. К обеду вся семья собралась возле храма Несокрушимого. Из здания вышла Аннет. Она на толстой ледяной плите, парящей в воздухе, несла за собой отца. Мы заняли места по обе стороны от нее и неторопливо зашагали к Памятному обрыву. Люди же остались на площади, чтобы дождаться нашего возвращения и приступить к пиру. Минуты молчания терзали душу. Я заметила, как закусывает нижнюю губу Мирабель, и старалась хотя бы мысленно поддержать ее, не смея сказать ни слова. Широкая тропа привела нас к ступеням, а после глазам открылась круглая площадка, возвышающаяся над бескрайним морем. Ветер гудел в ушах, затмевая любые другие звуки. Скользкие камни под ногами приходилось покрывать крохотными шипами для лучшей устойчивости. Натянутая улыбка так и норовила исчезнуть. Однако мы все держались, делали счастливый вид, скрывая за ним непомерную тоску по любимому человеку. Аннет остановилась, опустила плиту перед собой. — Несокрушимый, прими в свою обитель Краша Грэйроса, отныне потерявшего имя, дом и связь с родными. Мы благодарны тебе за дарованную нам возможность продолжить его род, нести его имя и защищать его дом. — Несокрушимый, воздай ему по заслугам и вознагради за хорошие деяния, — следующей заговорила Мирабель. — Несокрушимый, покажи ему истинный путь. Путь Льда, на который он ступил еще при жизни, — добавила я. — Несокрушимый, забери же свой дар, подаренный ему при рождении. Аннет выставила вперед руку и направила тонкую струю мороза на папу. За ней то же самое сделала Мирабель, потом я и мама. Замерзшее тело постепенно превращалось в плотный голубой кокон, а после взорвалось на мириады мелких частичек, и те застыли в воздухе. Они поблескивали под лучами светила, начали соединяться воедино и со временем превратились в полупрозрачную белую ленту, которая закружила над нашими головами. — Прощай, — сказали мы все вместе. Подул ветер. Морские волны с грохотом ударились о скалы, словно собираясь добраться до нас и накрыть высокой стеной воды. Только эти частички продолжили неторопливо плавать над нами, прощаясь с каждым из членов семьи, но вскоре взмыли вверх и направились на север, продолжая поблескивать, будто выкрикивая слова любви. — Прощай, папа, — прошептала я. Глава 26 От выполненной в белом цвете двери веяло холодом. Я занесла руку для стука и тут же ее опустила. Еще во время вчерашнего пира зародилось нежелание принимать участие в давнем обычае. Люди веселились до полуночи, пили, танцевали, а наша семья сидела в стороне и наблюдала. Мы не переговаривались. Однако во взгляде каждого читалось отторжение происходящего. Даже Аннет не сумела это скрыть. И сегодня утром она не явилась к завтраку, вызвав недоумение не только у нас, но и у приезжих лордов. Я все же постучала в дверь и вскоре вошла в покои Льда. Сердце полоснуло болью от осознания, что еще недавно здесь жил папа, а теперь… — Аннет, — позвала я сестру, стоявшую у окна. Она обернулась и быстро смахнула слезы. Предыдущие дни наша льдинка держалась безукоризненно, словно не чувствовала ничего: улыбалась, говорила нужные слова. А сейчас преемница отца не смогла даже выйти из комнаты. — Он… — начала Аннет, но тут же замолчала. — Знаю, не пришла в обеденный зал. Вики, я иногда тебе завидую. Ты пропустишь тот же завтрак, и никто не заметит. Я прикрыла за собой дверь и прошла вглубь помещения. Как же часто мы здесь собирались в последний месяц, чтобы отец не поднимался с кровати. — Не хочу сюда перебираться. Это его покои. — Тебя ведь никто не заставляет. Аннет пронзила меня взглядом, давая понять, насколько я ошибалась. Вероятно, мама настаивала. — Сегодня привезли платья, — вздохнула сестра, снова устремив взор в окно. — Представляешь, легкий сундук не смогли нормально донести до нашей башни. — Говорят, там было скользко, — мне тоже не хотелось затрагивать сейчас серьезные темы. Утреннее событие являлось сущим пустяком. Подумаешь, поломался сундук, из него вывалилось все содержимое, в том числе специально сделанный к свадьбе наряд Льда. Да он даже не испортился. — Почему пришла? — Дай еще день. — Вики, надеюсь, ты осознаешь, насколько это много. Гранч находится на территории замка непозволительно долго. Зря я в тот день передумала. — Нет, — запротестовала я, шагнув к ней навстречу. — Ты поступила верно. Помнишь, сколько вражды между нами было? Это сейчас понять тебя проще, но тогда во мне говорило упрямство. Я лишилась бы любимой сестры. Аннет опустила голову и обняла себя за плечи. — Знаешь, сколько возможных вариантов я уже обдумала? Хотела даже увести Менси обратно в его пещеру и соврать, будто его больше нет. — Наверное, так и следовало поступить. — Помешали стражники, — призналась я, пожав плечами. — Не понимаю, зачем он тебе. — У тебя есть Лед, у Мирабель — Вода, а у меня — Менси. — Но это ведь гранч, — преемница отца всплеснула руками и подошла ко мне. — Он смертельно опасен. Если со скраблами ты справляешься, то против него не выстоишь. Вики, я волнуюсь за твою безопасность. — Гранч всегда будет бороться на моей стороне, — понизила я голос до шепота и игриво улыбнулась. — Помнишь, я говорила, сколько он здесь живет? Двадцать лет, Аннет. Мы с ним виделись почти каждый день и проводили вместе много времени. Ты не представляешь, как было тоскливо без него те пять месяцев. Сестра поправила завязки на моей накидке и печально вздохнула. — Этого не понять, — поджала я губы. — Ларс говорил… — Знаю, но его слова пусты для любого из окружающих нас людей. Дай всего день, а завтра я увезу Менси из замка. — И пропустишь мою свадьбу? — настороженно спросила Аннет. — Хочешь, чтобы присутствовала на ней? Я ведь теперь изгой. Ты же видела, как меня сторонятся. В час Тишины люди подходили ко мне, только если рядом никого из вас не было. Лед провела пальцем по краю тюрбана, словно поправляя волосы. Холод от ее прикосновения приятно будоражил. Казалось, так сестра безмолвно отвечала на мой вопрос. — Я лишь тебе могу доверить ленту. — Нет, — я замотала головой. — Да, — Аннет тепло улыбнулась. — Сегодня найди место для своего монстра. За следующие два дня спрячь его, чтобы ни одна живая душа не знала, где он. А затем ранним утром буду ждать тебя в своей комнате. — Опоздание неприемлемо? — в той же манере поинтересовалась я. — Это приказ, Вики. — Будет сделано, — я откланялась и с легкостью на сердце поспешила покинуть помещение. Скопившиеся проблемы решились сами собой. Осталось лишь отыскать мага Земли и разузнать, что же мужчина собирался предложить. Я быстро шагала к гостевой башне и старалась не обращать внимания на косые взгляды, теперь преследующие меня повсюду. — Нанси, иди сюда, — подозвала я юношу, пробегающего мимо. — Отыщи Скарда Портли и попроси его прийти к арене Несокрушимого. Я буду ждать его там. — Да, госпожа, — он откланялся и поспешил выполнить указания. А мне на глаза попался Ларс, стоявший у ограждения. Маг смотрел на пещеры очага и почти не двигался. Я едва не сделала шаг по направлению к нему, чтобы поздороваться, спросить о самочувствии или просто побыть рядом, однако развернулась и направилась к озвученному недавно месту. Маг Ночных светил вскоре будет супругом Аннет, так зачем заводить непринужденные беседы? Если нам не по пути, значит, и переплетать дорожки не стоит. Я остановилась, неистово желая вернуться. Казалось, больше возможности не представится, он станет окончательно недосягаемым, чужим, далеким, не моим. Я отогнала прочь ненужные мысли. Решение уже принято! Скард — вот с кем мне предстоит связать судьбу. И не успела я дойти до арены, как младший Портли нагнал меня и взял под руку. Его приподнятому настроению можно было позавидовать. Улыбка до ушей. Искры в глазах. — Добрый день, тюрбанчик. — Добрый, — не столь позитивно ответила я, поворачивая к пристройке для животных. — Скард, мне нужна твоя помощь. — Ты про него? — маг указал на клетку с гранчем, захлопывая за собой металлическую дверь. — Не могли бы вы посторожить с другой стороны? — Нет, — грузно ответил ему мужчина в обмундировании. — Они всегда у вас такие непослушные? Я окинула взглядом стражника и усмехнулась. С момента последнего испытания здесь стояли проверенные люди, которые никого не пускали и не подчинялись приказам каждого встречного, возомнившего себя важной персоной. Только благодаря им я ощутила спокойствие за безопасность друга. — Менси, мой большой любимчик, иди сюда. Животное лениво поднялось, широко зевнуло, показывая значительно увеличившиеся зубы. Я день ото дня смотрела на гранча и не переставала удивляться. Подрос, окреп, стал по-настоящему грозным существом с короткой шерстью, узкими черными глазами, огромными массивными лапами и ороговелыми участками там, откуда появлялись магические части тела. Теперь прижаться к нему было милое дело. Однако я не могла себе этого позволить. Клетку кто-то запер на ключ, а местонахождение того выдать не удосужился. — Держи вкусняшку, — обратилась я к другу, кидая ему большой кусок мяса, политого сверху водой из источника. — Не желаешь приучить его к овощам? — поморщился Скард, наблюдая, как гранч расправляется с едой. — Надеюсь, не человеческое? — Ты за кого меня держишь? Конечно же, человеческое. Он его любит больше всего. Я заметила, как стражник настороженно покосился в нашу сторону, но сразу же притворился, будто ничего не услышал. И если младший Портли понял шутку, то мужчина в обмундировании мог рассказать остальным то, чего не было на самом деле. — В общем, это мясо скраблов, политое водой из источника, — быстро поправила я себя. — Гранч с детства к нему приучен, так как в достатке имеется только оно. — Значит, меня не сожрет? Мой любимец поднял голову и оскалился. В его глазах на мгновение появился алый блеск, отчего маг попятился. — Менси, перестань. Знакомься, это Скард Портли, он мой друг. Веди себя с ним повежливее. Мой питомец облизал нос и принялся поглощать второй брошенный ему кусок мяса, явно потеряв интерес к человеку. Видимо, ему доставляло удовольствие пользоваться Страхом при каждом удобном случае. — Все же друг? — поинтересовался маг, вновь приближаясь к нам. — Другое объяснение было бы слишком сложным. Не буду же я при постороннем мужчине упоминать, что младший Портли вскоре станет моим супругом, что он один раз меня поцеловал и мне это даже понравилось. Лучше обойтись коротким представлением, а после рассказать все подробности. Лишние уши добра не принесут. — Ты недавно хотел поговорить о нем, — перешла я на шепот, указывая взглядом на гранча. — Может, не здесь? — так же тихо предложил Скард, опускаясь возле клетки на корточки. — Менси должен послушать. — Вики! — Что? Он понимает каждое слово, и именно его предстоит куда-нибудь спрятать в ближайшие два дня. Не надо упрекать. Это животное знает меня лучше, чем кто бы то ни был. — Менси, — обратился младший Портли к четвероногому красавцу, — что у нее под тюрбаном? — Скард, перестань. Неужели не боишься, как остальные? — Судя по твоим словам, он не представляет угрозы. Так почему бы не поверить? — настойчиво зашептал мужчина, неторопливо приближаясь ко мне. Еще немного — и я ощутила бы его губы на своих, вновь окунулась бы в тот водоворот превосходных эмоций, которые почти позабылись из-за ужасных событий. Как же хотелось этого. Я подалась вперед. Гранч зарычал, вплотную приблизившись к прутьям клетки. — Твой питомец ревнивый, — усмехнулся маг. — Менси, — осуждающе заговорила я, повернувшись к своему любимцу. А он и вправду изменился. Всегда послушный четвероногий друг редко выдерживал мой взгляд, зачастую опускал голову, соглашаясь и беспрекословно подчиняясь. Теперь же гранч смотрел на меня в упор и даже не собирался сдаваться. — Хм… Ладно, перейдем к делу. У тебя есть на примете какое-нибудь укромное местечко, где Менси никто не заметит? — Обижаешь, — на лице Скарда заиграла самодовольная улыбка. — Не зря ведь я маг Земли, да еще и столько лет прослуживший на Переходе. — Так ты поможешь? — А разве могу иначе? — поразился он, поднимаясь на ноги, и протянул распахнутую ладонь. — Давай отправимся сегодня. Хотя нет, не выйдет. — Почему? Я тоже встала и отряхнула платье, мельком поглядывая на гранча. Казалось, ему эта затея не нравилась, однако мне больше не к кому было обратиться. Никто не захочет иметь дело с порождением Тьмы. Кроме… Нет! Райнар являлся последним человеком, к кому я пошла бы за помощью. Один раз он уже выручил. И теперь приходилось наступать на собственное горло и связывать себя узами брака, лишая свободы и счастливой жизни в любимом замке со своей семьей. Единственное — радовало, что целовался Скард выше всяких похвал. — Из-за наплыва гостей у вас проблемы с каретами. — Ты и о них узнавал? — не сдержала я своего удивления. — А как иначе? Вдруг Аннет отказала бы тебе? Я вновь посмотрела на гранча. Была бы возможность выпустить его на волю, мы вместе со Снежиком довольно быстро пересекли бы территорию Лограна. Жаль, что этого никто не позволит. — Тогда отдам распоряжение, чтобы к завтрашнему утру одну точно нашли. — Не беспокойся, я сам об этом позабочусь. — Отлично. Значит, завтра в путь? — с напускной радостью сказала я, собираясь основательно подготовиться к отъезду и не взваливать все заботы на плечи Скарда. Глава 27 Этот день не предвещал ничего хорошего. Во-первых, сегодня придется расстаться с Менси. Во-вторых, я не любила передвигаться по северу, да и вообще где бы то ни было, в карете. В-третьих, приготовления к поездке, на мое удивление, заняли большую часть вчерашнего дня. А в-четвертых… Я вздохнула, вновь заметив Ларса, быстрым шагом куда-то направляющегося. Вчера он встречался мне на пути едва ли не каждые два часа. Мужчина то стоял у входа в обеденный зал, то беседовал с Аннет, то проходил мимо на арену Несокрушимого, то навещал храм Вездесущей. И каждый раз вспыхивала внутренняя борьба с желанием поговорить с ним или просто поздороваться. А стоило увидеть его рядом с сестрой, как появилась нужда заверить ее, что этот лорд из Меоса не так хорош, как мог бы показаться, и упомянуть про наше совмещение магий, где он не справился с поставленной задачей самостоятельно. В голове в тот момент начали появляться разные доводы, очерняющие этого жениха, однако я взяла себя в руки и ушла. Скард еще не услышал утвердительного ответа на свое предложение. Вот только согласием поехать вместе с ним в Риналс я словно дала его. И сейчас, когда я стояла возле парадного входа на верхней ступени, сомнения терзали душу, ведь Аннет объявит о своем решении завтра утром, когда меня здесь не будет. Сегодня пройдет последнее испытание. Затем она соберет семейный совет, чтобы обсудить самую подходящую кандидатуру на роль ее супруга. — Привет, тюрбанчик, — младший Портли появился как нельзя кстати, когда желание развернуться и пуститься на поиски Ларса достигло своего пика. — Готова? — А ты? — Еще сомневаешься? — Скард выгнул правую бровь, взял мою руку и положил ее себе на локоть, собираясь заявить окружающим о наших призрачных отношениях. Они являлись именно такими. Никто ничего не утверждал, не переспрашивал, не давал обещания, не отказывался. Я не отстранилась, как того хотелось, и пошла за ним. Зачем эти терзания? Друг из Риналса лучший из всех, кого можно выбрать. Он красив, общителен, заботлив, силен, надежен, у него хорошее чувство юмора, с ним легко, да и отлично целуется. Если, конечно, в той каморке был младший Портли. А кто еще? Ведь от него разило элем, а больше не имелось желающих поцеловать младшую Грэйрос. Я закусила губу, вспомнив ту бурю эмоций, несравнимых ни с чем. Видимо, мне достался лакомый кусочек, как когда-то назвал меня мужчина. Осталось лишь распробовать его, медленно и неторопливо. — Подожди здесь, — попросил маг, остановившись на нижней ступени и оглядываясь в поисках чего-то. — Уже должна приехать. — Только не говори, что кареты нет, — едва не рассмеялась я. Все, кроме этой детали, было мною предусмотрено. Данную часть подготовки я полностью возложила на Скарда, не допустив и мысли о ее невыполнении. Закрытая повозка с гранчем давно стояла у ворот Логран’гелу. Менси погрузили туда двадцать минут назад и любезно доверили мне ключи, когда услышали заверение, что животное не окажется на свободе раньше положенного срока. Коней запрягли, и извозчик находился неподалеку, готовый в любое время двинуться в путь. — Можем отправиться верхом, — поспешила я успокоить давнего знакомого, который решительно зашагал к каменному мосту, ведущему за пределы родового замка. — Вещи погрузим на повозку, а сами поедем рядом. — Погоди, сейчас все улажу. Я пожала плечами и поманила пальцем двух слуг, державших небольшой сундук, наполненный лишь наполовину. Раз мужчина сказал, что сделает, так пусть делает. Его за язык никто не тянул. Младший Портли сам вызвался достать карету. Вчера я собиралась отправить слугу или же самостоятельно договориться о подготовленном к моему отъезду экипаже, но передумала, решив в этом вопросе полностью довериться Скарду. Он попросил меня подождать на улице, а сам заглянул в здание конюшни. Оттуда раздались возмущенные голоса и споры. Видимо, наши планы рушились с самого утра. — Так, — задумчиво произнес выходец из Риналса, подойдя ко мне, — колесо сломано, на починку требуется не меньше получаса. Они выкатили на улицу, и только тогда оно отвалилось. Есть другой вариант, но тогда нам придется ехать в компании. — Скард, неужто семейный экипаж ни с того ни с сего сломался? Ты ведь о нем договаривался? — уточнила я, собираясь самостоятельно уладить данный момент. — О нем, и еще пару раз уточнил, что поедешь именно ты. Так, пойдем, — он взял мою руку в свою и повел к главным воротам, где стояла телега с гранчем и еще одна карета, запряженная и готовая к отбытию. Возничий вскинул вожжи, собрался отъезжать, однако Скард громко свистнул, чтобы обратить на себя внимание, и попросил того придержать коней. Возможно, самому младшему Портли было не в новинку просить других людей подвезти его до Риналса. А вот меня эта задумка начала крайне раздражать. Возмутительно! Неужели я не могу в собственном доме найти транспорт? Он использовался у нас редко, иногда предоставлялся важным гостям, но одна-две кареты всегда оставались для членов семьи. — Вики, — позвал меня мужчина, уже переговорив с человеком, собравшимся уехать, — пойдем. — Нет. Давай подождем, пока починят нашу. Часом раньше, часом позже — не имеет значения. — Ничего страшного не произойдет, если проведем полдня не наедине, — шутливо заявил он и потянул меня за руку, едва ли не заталкивая в чужой экипаж. Я чуть не охнула в голос, забравшись внутрь и увидев сидящего на лавочке мага Ночных светил. — Доброе утро, — поздоровался со мной он. — Подвинься, — обратился ко мне младший Портли и вскоре опустился рядом. — Спасибо, Ларс. Не хотелось ждать, пока отремонтируют колесо. Тут раздался звук хлыста. Я вздрогнула, до сих пор не веря своим глазам, и откинулась назад, когда карета неожиданно дернулась. Почему он здесь? — Сам ведь понимаешь, — продолжил Скард, — где полчаса, там и час, а затем два. Не могли проверить раньше. Абсурд! Вики, у вас не лучшие работники, — маг Земли посмотрел на меня и даже легонько толкнул в бок. — Что с лицом? Я готова была его придушить. Не обрати он на меня внимания, Ларс не посмотрел бы в мою сторону, не встретился бы со мной взглядом и тогда не пришлось бы отворачиваться к окну, чтобы не чувствовать себя столь неловко. — Менси, — вдруг вспомнила я. — Не тревожься, попросил ехать за нами. Наверное, следовало успокоиться, но, учитывая недавний инцидент, друг мог попросту сказать не те слова. Мало ли, извозчик не понял или не услышал. — Можно остановиться? — обратилась я к Ларсу. — Всего на пару секунд. Маг Ночниц постучал два раза кулаком в стенку, за которой находился кучер. А я тут же открыла дверцу и выглянула, проверяя, следует за нами повозка с моим гранчем или нет. — Спасибо, теперь можем ехать. И снова в путь. Темно-серая обивка с белыми вкраплениями, мягкие лавочки, ряд кисточек на шторках, расшитых серебряными нитями. Я впервые настолько жадно рассматривала убранство кареты. Лишь бы не поворачиваться к Ларсу, не видеть еле заметную ямочку на подбородке, не захотеть прикоснуться к нему и очертить его скулу. В пальцах закололо от одной мысли об этом. — А ты слышал о Родберге? — нарушил молчание Скард. — Странная смерть, скажу я тебе. Хотя сам он не внушал доверия: всегда отдельно от других, напряженный, сосредоточенный. Представляешь, даже Пранс о нем ничего не выведал. А этот малый хорошо умеет развязывать язык. Иногда его, правда, заносит, — на долю секунды затих младший Портли, — но в целом Овернанд довольно неплох. Кстати… Его болтовня вскоре слилась в единую массу из обычного набора звуков. Я продолжала смотреть в окошко, а думать о человеке, сидевшем напротив. Мне не давала покоя его поездка. Куда, зачем, почему? Возможно, маг всего-то решил навестить ближайший городок и сразу же вернуться. Но как же отбор? — Скард, — прервала я его и повернулась другому мужчине, все же набравшись смелости задать терзающий душу вопрос. — Куда вы направляетесь? — Домой, — без каких-либо эмоций ответил выходец из Меоса. — Но отбор продолжается. Еще одно испытание, а затем Аннет огласит своего избранника. — Я ему то же самое вчера сказал. Представляешь, Ларс уже уверен, что не станет им, — хохотнул младший Портли. Бывший жених моей сестры промолчал, правда, поморщился и ненадолго отвернулся к окошку. — Почему? — вкрадчиво спросила я. — Сон. — Сон? — переспросил Скард. — Значит, — начала я, вспомнив подслушанный разговор между ним и Прансом, — у вашей магии все же есть способность отчетливо видеть будущее? Поэтому вы явились на отбор? — Да. Давний сон, которому я следовал, — Ларс откинулся назад и выглядел настолько спокойным, будто его отъезд — само собой разумеющееся явление. — Но что изменилось? — У моей невесты не белое платье. — Что? — поразился младший Портли. — Ты отказался от участия из-за этого? Знаешь, я считал тебя более разумным человеком. — А откуда вы узнали, какое оно у Аннет? — с придыханием спросила я, ощущая напряжение во всем теле. — Так вчера утром опрокинули сундук, — ответил за него мой давний знакомый. — Она собиралась быть в другом наряде, не в белом, — почему-то призналась я. Ларс дернул бровью и перевел взгляд на Скарда. Получается, я все же помешала его счастью, невольно подтолкнув сестру к идее сменить платье. Или… — Какого цвета… — Вики, это не имеет значения, — перебил меня друг и взял за руку. Имеет! Еще как имеет! — Вам следует вернуться, ведь изначально она хотела другое. И оно уже готово, а с белым может что-то случиться. — Ты на самом деле из-за платья уезжаешь? — повторно удивился младший Портли. — Как-то глупо. Я чуть не зарычала на него. Зачем перебивать? — Не вижу ничего глупого. Если тебе подходит девушка, — Ларс замолчал, указав на наши руки, которые я тут же расцепила, — соответствующая твоим предпочтениям, то мне с данным вопросом сложнее. Моя магия избирательна. — А если твоей магии придется по вкусу страшная женщина? Последуешь? Ларс не ответил, явно не видя в этом смысла. Ответ напрашивался сам собой. Он последовал бы велению той, не обращая внимания на внешность, возраст и местонахождение. Сердце сжалось в тугом спазме. Мужчина отказал нам с Аннет всего лишь из-за какого-то сна, вероятно, и не вещего, а обычного видения, которому не следовало верить. Я посмотрела на его руки без перчаток, сцепленные в замок, и задумалась. Скард тем временем снова завел беседу на отдаленные темы. Давний знакомый говорил и говорил, а у меня в голове вертелись мысли, связанные с ним и мужчиной напротив. Я невольно начала сравнивать. Один носил перчатки, второй — нет. Один был ужасно болтлив, а второй — бесконечно молчалив. Разный цвет лица, тембр голоса, рост, взгляд, брови, губы, и ямочка на подбородке имелась только у Ларса. Он выглядел теплее, мягче, но более грозно и непреклонно. Такой человек не допустил бы, чтобы ему не подали карету, и не сел бы к другому, не желая ждать свою. Появись возможность выбирать, то я без раздумий указала бы на выходца из Меоса. И тому виной не мои странные ощущения, возникающие от погружения в омут карих глаз, а размышления долгими ночами по поводу сказанных им фраз. Почти над каждой из них хотелось задумываться. Скард же говорил без умолку. С ним зачастую было весело, но не появлялось восторга от одного присутствия, не тянуло сделать шаг навстречу и оказаться в его объятьях, смотреть неотрывно в глаза и просто молчать, находясь рядом. Именно молчать. Мне нравилась волшебная тишина, появляющаяся с Ларсом, словно в ней содержалось больше информации, чем в тысяче слов, уже слетевших с губ младшего Портли. Жаль только, что один выбрал меня, а другой — нет. Ведь не мы выбираем… Я подняла глаза на мага Ночниц. Он сперва скучающе слушал моего давнего знакомого, но вскоре встретился со мной взглядом. Почему выбор нужно предоставлять другому? Почему не я? Почему меня? Карета дернулась и вдруг остановилась. Скард тут же открыл дверцу и выпрыгнул на улицу. — Ты идешь? — А? — Нужно поприветствовать отца и взять ключ. Хочешь с ним поздороваться? Или подождешь здесь? Я встала и тоже собралась выйти, но не смогла. — Иди без меня. Так будет быстрее. — Отчего не пошли? — спросил Ларс, как только я села обратно. — Как вы определите, что магия сделала выбор? — задала я встречный вопрос. — Говорят, это нетрудно понять. — А если вы уехали зря? Какой цвет платья у вашей избранницы в том сне? — Леди Грэйрос, забудьте о нем. Мне вдруг стало жарко. Я была уверена: оно голубое, именно такое, которое недавно привезли для меня. Приталенное, нежное, без рукавов. Я сняла перчатки и сжала их в руках, впиваясь в них взглядом. — Мирабель рассказывала, что у магов Ночниц сложный обряд объединения. Проверка, путь, начало и сокрытие, — поделилась я недавно обнаруженными сведениями, продолжая смотреть вниз. — Под проверкой можно подразумевать совмещение двух магий? — Рассказала или вы сами это прочли? Я подняла глаза на выходца из Меоса, подмечая легкую улыбку на его губах. Сам же он слегка подался вперед, будто по-настоящему заинтересовался разговором. — Под путем… Помните, вы несли меня в Зубчатой пещере по дорожке, сотканной из лучей ночниц? Смолисто-черная бровь изогнулась дугой. Я потянулась к мужчине и вложила свою руку в его, замирая от волнения. — А их восход считается началом? Сокрытие же… Я ощутила разочарование, не найдя подходящего случая. Однако оно быстро сменилось широкой улыбкой. — Вы сжали мою ладонь! — А вы ее вложили, — словно Ларс не нашел что ответить. — Платье в вашем сне было голубое? — выпалила я, не сумев сдержаться. — Лишь маги Льда надевают такое, конечно, голубое. Поэтому я и явился на зов лорда-защитника. Думаю, тут несложно догадаться, — мужчина нахмурился и собрался податься корпусом назад, но я не позволила разъединить наши руки. — Мое, к примеру, без рукавов, с широкой ажурной отделкой на плечах, строгое, прямое, с небольшим шлейфом. В карих глазах мелькнуло неподдельное удивление. Казалось, я точно описала то одеяние, вот только Ларс вряд ли в подобном признается. И он… по-прежнему сжимал мою ладонь. — Да, обязательно заеду на обратном пути, — совсем рядом раздался голос Скарда, и мы, как нашкодившие дети, отсели друг от друга. Маг Земли открыл дверцу, забрался внутрь и вновь сел рядом со мной. Его широкая улыбка быстро померкла. — Видимо, надо было насильно тащить тебя за собой. Вы тут, часом, не поругались? — спросил он у меня и перевел взгляд на Холмара. — Такое ощущение, будто спор разгорелся нешуточный. — Вики, вы часто читаете книги об аспектах магии? — серьезным тоном заговорил выходец из Меоса. — Она-то? — хохотнул младший Портли. — Вряд ли хоть одну прочла за свою жизнь. — Скард! — я ударила его перчаткой по плечу и повернулась ко второму мужчине. — Некоторые сведения попадаются нам на глаза случайно. Для этого не нужно читать целую книгу. — Можно искать интересующие вас сведения намеренно, — стоял на своем Ларс, будто хотел чего-то добиться. — Я давала повод сомневаться в себе? — Эй, потише, — попытался успокоить меня давний знакомый, однако на него никто не обратил внимания. — Ваши действия иногда кажутся навязчивыми, отсюда сам собой напрашивается вывод: те четыре слова вы искали намеренно. Вот же дотошный! — Вы хотите меня пристыдить или узнать, случайность ли? — Ну что ты, тебя явно никто… — Мне важна правда. Человеку свойственно скрывать некоторые детали, утаивая истинные намерения. Одно дело — частичное совпадение, а другое — магия. — И если последнее?.. — заулыбалась я. — Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? — снова вставил свое слово Скард. Ларс задумчиво посмотрел на мужчину, неторопливо окинул его взглядом, словно оценивая. — Вот скажите, только честно, — решила я задать вопрос, в ответе на который недавно была уверена. — Кто должен выбирать? Разум, сердце или магия? А затем на второй: мы выбираем или нас выбирают? — Спроси что-нибудь посложнее, — фыркнул младший Портли. — Думать надо головой и выбирать самому. Все просто. — Магия, — коротко ответил бывший жених моей сестры, переведя взор на меня. — Сами же мы вправе выбирать, но не смеем навязывать свой выбор другому. — Видимо, мне следует извиниться, — я опустила голову, сильнее сжимая перчатку. Карета вновь остановилась. Скард пару секунд сидел и постукивал пальцем по своему колену, а после все же вышел, чтобы договориться о проезде по Переходу. Тут я заметила, как Ларс пересел на своей лавочке прямо напротив меня и выставил вперед руки ладонями вверх. Для чего он так сделал? Неважно! Я откинула перчатку и накрыла их своими, а затем взглянула в бездонные карие глаза, наполненные теплом. — Извиняйтесь, — улыбнулся маг. — Ой, а сами-то… — Я не думал, — не дал мужчина договорить, — что сон вещий. — Это всего лишь платье. — С треугольным вырезом на груди и высоким на ноге. — Да, такое. Мне хотелось чего-то простого и красивого. Правда, пришлось еще заказать теплую накидку, чтобы не замерзнуть. — Так, — врезался в нашу милую беседу Скард, открыв дверцу. — Вас явно нельзя оставлять наедине, вон как обоих перекосило. Я едва не рассмеялась, ведь при появлении младшего Портли снова вжалась в сидение, не желая оказаться пойманной, будто сделала сейчас нечто предосудительное. — Вики, дальше нам придется ехать на повозке. Ларс, с тобой, к сожалению, в этом месте мы попрощаемся. Рад был твоей компании. У меня выбили почву из-под ног. Как попрощаемся? Я с трудом поднялась и добралась до ступеней из кареты, борясь со своим задеревенелым телом. Неужели упустила последнюю возможность? Маг Ночниц должен был хоть что-нибудь сказать, взять за руку, остановить. И я не нашла слов, не задала ни один вопрос, не попросила… О чем? Он уехал. Карета двинулась в путь, едва подо мной оказался вытоптанный снег. Он уехал, так и не попрощавшись. Уехал… — Вики, лучше не задерживаться. Пойдем, иначе не успеем вернуться до заката. Скард подтолкнул меня к телеге с гранчем и помог взобраться на козлы. Уехал… Глава 28 Пещера для Менси оказалась довольно уютной. Большая, с тонкими нитями света, струящимися с потолка. По словам Скарда, они здесь когда-то хранили провиант на зиму, однако затем перенесли в другое место, поэтому имелся ключ и отсутствовали люди, желающие сюда заглянуть. Мы с магом Земли по широким ступеням, выросшим на отвесной скале по взмаху руки, перенесли замерзшее мясо. Его должно было хватить чуть ли не на две недели. Уж за такой срок я должна вернуться к своему другу. — Смотри. Ближе к тебе те, что разморозятся быстро, — продолжила я давать указания, покрыв один угол и часть привезенной еды для гранча толстым слоем льда. — Ешь по шесть кусков в день. Здесь будет вода, вот шкуры. Надеюсь, я ничего не забыла. — Ты уже повторяешь третий раз. Даже я запомнил, — Скард оперся плечом о стену и сложил руки на груди. — Ох, Менси, — выдохнула я и крепко обняла своего любимца. Хотелось остаться здесь, с ним, и никуда не уезжать. Весь мир подождет. А невзгоды решатся сами собой. — Когда вернусь, мы с тобой будем чаще появляться на улице. Тебе идут на пользу ванны из лучей светила. Я провела рукой по ороговелым участкам, потерлась щекой о густую шерсть и прошлась вдоль позвоночника. Мой друг подрос. И теперь язык не поворачивался назвать его маленьким. Большой! Определенно большой! — Все, Менси, не скучай тут без меня. Мы скоро увидимся вновь. Гранч ткнулся носом в мою щеку, а после лизнул ее. Каково бы ни было желание не покидать друга, мне пришлось уйти. Лишь благодаря давнему знакомому я оторвалась от железной решетки, которую затем замаскировали камнями, спустилась по ступеням и взобралась на козлы. Сегодня день расставаний… Руки опускались. Столько потерь за короткий период. Отец, Ларс, Менси. От меня словно все разбегались в разные стороны, страшась попасть под град проблем, сыпавшихся на мою голову. Хотя не такие уж они и ужасные. Я цела и невредима, младший Портли цел, Аннет цела. Значит, не так все плохо. — Переставай грустить, — не выдержал Скард и двадцати минут молчания на трясущейся телеге, почти доставившей нас до Риналса. — Тебе легко говорить. Он ведь остался там. — Что-то мне подсказывает: не гранч причина твоего дурного настроения. Я промолчала и обернулась на отвесную скалу, на которой исчезли ступени и вход в пещеру. Маг Земли отлично все замаскировал. — Да не уедет он никуда, — продолжил мужчина. — Я бы не смог. — Не понимаю, о чем ты. — Нет, ты меня иногда поражаешь. О Ларсе, о ком же еще? Еще при первом прорыве очага видели бы вы себя со стороны. Оба с прямыми спинами, держитесь на расстоянии, а сами друг друга по десятку раз раздели взглядом. — Тебе показалось, — замялась я, ведь рассматривала мага Ночниц только мельком, совсем немного. Скард хмыкнул и устремил взор на бескрайние поля снега. Логран славился ими. Белые, искрящиеся, невероятно красивые. — Думаешь, почему я не требовал ответ? — Не было возможности? — предположила я. — Конечно. Миллион с хвостиком, а за ним еще телега. Когда Ларс появляется в поле зрения, тебя нет. Все. Пропала! — Перестань. Ничего подобного, — заворчала я, не узнавая саму себя. И тут меня осенило. — Карета! Она не сломана? — Какая такая карета? — заулыбался мужчина. — Нет, ты мне заслуги ваших работников не приписывай. Они явно плохо справляются. — Зачем ты все это делаешь? — искренне изумилась я. — Друзьям нужно помогать, — младший Портли щелкнул меня по носу. — Скажу честно, твой тюрбан покоя не дает. Ну сними ты его уже. — Скард, — предостерегающе произнесла я. — Вот видишь, опять отказ. А Ларсу ответила бы согласием… Он ведь мог стать супругом твоей сестры. Я на самом деле считал, что выберут его. — И я так считала. — Хоть в чем-то мы сошлись во мнении. — А зачем предлагал себя в качестве моего жениха? Маг поморщился. Он все же не ответил. Сложилось ощущение, будто мужчина поступал от чистого сердца, так как я ему сильно нравилась, но в какой-то момент понял, что мне интересен лишь выходец из Меоса, и решил отступить. К чему это самопожертвование? — Скардик, — улыбнулась я и обхватила его локоть двумя руками. — Ты самый лучший на всем белом свете. Единственный и неповторимый. Вот приедем, сообщим окружающим о наших намерениях и пож… — я запнулась на полуслове, заметив стоявшего возле постоялого двора Ларса. — Договорить не хочешь? — младший Портли прищурился и накрыл своей ладонью мои, не позволив отстраниться от него. — Так я и думал. Вики, не ври хотя бы себе. Ты забыла добавить одно слово «друг». — Но оно ведь не помешало тебе поцеловать меня, — выпалила я сгоряча, в очередной раз не сумев освободиться. — Что? Когда это? Значит, в темной каморке был не он?! — А вы не уехали? — заулыбалась я, едва мы подъехали к Ларсу, желая покрыться толстым слоем льда и скрыться от посторонних глаз. Он окинул меня взглядом, задержался на моих руках, до сих пор лежавших на локте Скарда, а после цепко посмотрел на мужчину. Выходец из Меоса подошел к нам и протянул распахнутую ладонь, предлагая свою помощь. Как же забилось сердце. Казалось, это не для меня. Словно сейчас снился сон, в котором карие глаза встретились с моими, в котором маг Ночниц терпеливо ждал, пока я соизволю спуститься. И если бы не младший Портли, решивший позабавиться, мои пальцы сразу же коснулись бы теплой кожи, а по венам побежал бы горячительный напиток из радости, скованности, желания смеяться и просто не двигаться. Шаг к Ларсу. Второй. Ступени закончились, и он оказался немыслимо близко. Несокрушимый, неужели это происходит на самом деле? — Сокрытие, — зашептала я, указав на его губы. — Это были вы? — Не понимаю, о чем речь, — Холмар сжал мои пальцы и повел за собой в постоялый двор. — А меня подождать не желаете? — донеслось до нас сзади. Маг Ночниц обернулся, остановился. Что-то в нем изменилось. То ли взгляд был более напряженным, то ли его переполняли эмоции, которые он любыми способами собрался скрыть. Радость или огорчение? И этот вопрос не давал мне покоя весь вечер, пока мы сидели за столом, ели в тишине, наблюдали за шумной компанией неподалеку. — Может, закажем эля? — предложил Скард. — Я не против. Ларс промолчал, по своему обыкновению. — Три кружки, будь добра, — заказал младший Портли у подошедшей к нам девушки в сером чепце. — Две, — поправил его маг Ночниц и встал. — Уже уходишь? — Всего лишь выйду на свежий воздух. Не люблю пропускать восход. Мы со Скардом переглянулись. Происходящее выходило за грань моего понимания. Холмар не уехал, давний друг оказался на редкость наблюдательным человеком, а я отказывалась верить в свою удачу. Нам принесли эль, вот только пить его не хотелось. — Долго еще будешь тут сидеть? Иди за ним, — с улыбкой на лице посоветовал младший Портли. — Давай. Ларс остался здесь не просто так. Шагай, тюрбанчик! Я медленно поднялась, поправила юбку и поторопилась на улицу. Дверь, как назло, не открывалась, затем ступени оказались слишком узкими, а подход к ним — скользким. — Маг Льда не умеет управлять льдом? — поинтересовался бывший жених Аннет, вовремя подхватив меня под локоть. — Маг Льда слишком спешила и поэтому не посмотрела под ноги. — А куда она спешила? — от его чарующего шепота по телу пробежала мелкая дрожь. — К одному человеку, отталкивающему ее при любом удобном случае, но почему-то вернувшемуся в Риналс, вместо того чтобы поехать домой, в Меос. — И зачем она к нему спешила? Его глаза очаровывали, голос сводил с ума, а ладони, сжимающие мои руки чуть выше плеч, приводили в невольный трепет. Вот бы податься вперед, да только я продолжала стоять на том же месте, не смея двинуться. — Хотела сообщить о своем выборе и предоставить ему сделать свой. Ларс широко улыбнулся и долго не отводил взгляд. Казалось, он ждал эти слова. Словно от них зависело многое. И теперь, когда настал этот момент, мужчина не мог поверить, что они произнесены. — И? — напряженно сказала я, затем сняла перчатку и все же потянулась к так давно манящей скуле, однако замерла на полпути. — Ох! Моя кожа блестела под светом Ночниц. Она покрылась плотным слоем пыльцы. Я сняла вторую перчатку — то же самое на левой руке. — Что это? — Моя магия сделала выбор. — А вы? Я вам хотя бы нравлюсь? Вы ведь согласились бы и на страшную девушку, — быстро проговорила я, отступая назад и не прекращая тереть свою кожу, будто это помогло бы избавиться от блеска. Ларс ненадолго прикрыл глаза, а после в один шаг сократил между нами расстояние и припал к моим губам, резко прижимая к себе и выбивая весь воздух из легких. Я утонула. Мужские руки на спине и шее, мои ладони на его груди и в волосах. Несокрушимый, подобного не бывает! В его власти оказалось тело, мысли, разум, ощущения. Любое движение находило отклик, словно Холмар знал меня лучше себя самой. Мочка уха, впадинка между ключицами, маленькая ложбинка от раны на запястье. Вроде бы легкие прикосновения, однако они сводили с ума и заставляли льнуть к этому человеку, желая многим большего затянувшегося поцелуя. — Может, хватит? — раздался совсем близко голос Скарда. Пальцы на долю секунды впились в мою кожу, правда, сразу же отпустили. Я заметила, как заходили ходуном желваки на скулах Ларса, но вскоре на его лице появилось привычное спокойствие. — Я вам эля принес. — Не пью. — С каких пор? — удивился младший Портли. — С недавних, — отрезал Холмар и обогнул его, явно собираясь отправиться спать. Правда, на полпути он остановился и обернулся. — Леди Грэйрос, да, сокрытие было. Да, я всецело согласен с выбором магии. И если вы захотите, буду рад стать вашей парой. — Ох, ты, — фыркнул Скард, явно выпив лишнего. — Значит, завтра возвращаемся в Логран’гелу? — вкрадчиво спросила я, медленно приближаясь к магу Ночных светил. — А вы хотите провести обряд именно там? — ох уж этот низкий голос. — Надеюсь, вы не будете против, — взволнованно проговорила я и снова потянулась к его скуле. — Давно хотела так сделать. Ларс подался вперед и даже дотронулся до моей талии, но перевел взгляд вдаль, видимо, на младшего Портли, а потом галантно поцеловал тыльную сторону ладони и ушел. Сказать, что я была счастлива, ничего не сказать. У меня выросли исполинские крылья за спиной, готовые лишь раз взмахнуть и поднять обычную девушку высоко в небо. Я стояла на улице и долго смотрела на давно закрывшуюся дверь постоялого двора. Подобного ведь не случается. Не может свет появиться из ниоткуда. Я словно вновь сидела в той темной пещере и не верила, что необходимо сделать каких-то пару шагов для достижения заветной цели. — Осталось совсем немного. Глава 29 Полдня в карете один на один с Ларсом превратились в сущее испытание. Скард же остался дома. Он наотрез отказался ехать на свадьбу Аннет и снова встречать участников отбора, явно намекая на мага Ночниц. Младший Портли хоть и уважал его, но явно недолюбливал. Я все утро подгоняла мужчин, желая поскорее приехать в Логран’гелу, чтобы сообщить сестре радостную новость и узнать, кого же выбрала она. Однако сперва Холмар куда-то запропастился, затем давний друг предложил навестить его отца, который не поймет, если я этого не сделаю. Поэтому наш экипаж покинул Риналс лишь к полудню. И сейчас я сидела напротив молчаливого мага и постоянно смотрела в окно. Присутствовала скованность, и ее уже несколько часов не удавалось побороть. — Знаете, мне до сих пор не верится, что вы возвращаетесь ради меня. — Отчего же? — он словно ждал, пока я заговорю. — Просто, эти ваши слова про борьбу, про единственную цель… А тут все резко изменилось. Я думала, вы никогда не отступаете. — Вам известны стратегии ведения боя? Иногда необходимо отступить, чтобы выиграть целое сражение. — Но вы вчера уехали, окончательно сдавшись. — Леди Грэйрос, моей целью являлась не Аннет, а девушка в голубом платье, довольно легком, которое может носить только Лед. Согласитесь, вы тоже подумали бы на нее. — То есть в том сне вы не видели лица? — Нет. Велика вероятность, что ваша сестра была предназначена мне изначально, но магия изменчива и капризна. — Вы говорите о ней, как о живом существе. А какая ваша вторая искра? — собралась я хоть немного узнать его получше. — А ваша? — поинтересовался Ларс, выгибая бровь. — Это неважно. Она скоро будет заменена на вашу. Лорд Холмар, хочу признаться, — выдохнула я, собирая волю в кулак, — Менси — не единственный мой секрет, который желательно скрыть от остальных. Вижу, вы тоже непростой человек. И надеюсь, что нам удастся найти общий язык и решить любые проблемы вместе. Следовало упомянуть о статусе невесты Тьмы. При последней нашей встрече Райнар был крайне зол. Он больше не появлялся, ведь я тщательно избегала темных мест, однако у меня мурашки бежали по коже от одной мысли, что лорд Леарна где-то рядом и уже наблюдает за мной. Этот мужчина не отступит. Поэтому лучше провести обряд объединения поскорее и уехать подальше от Лограна. И Меос отлично подходит — расположен далеко, его окружают моря, добраться до него будет не так-то просто. — Отчего вы сели напротив? — спросил Ларс, явно не желая продолжать готовую в любую минуту пойти трещинами тему. — А вы? Полдня делаете вид, будто вчера ничего не произошло. Я же всю ночь не находила себе места. Сладкие сны не давали покоя, в них присутствовал только маг Ночных светил. И одетый, и раздетый, и спал возле меня на кровати, и танцевал с Аннет. Я то целовала его, то ругала, то ревновала, то кидала в него небольшими статуэтками, то вообще шептала на ухо развратные вещи, о которых раньше не задумывалась. Утром сорочка прилипла к спине от пота. А подушка впервые была настолько помята. — Пока я не стал вашим супругом, иное поведение непозволительно. — Разве? А поцелуй? — О нем вообще следует забыть, — без единой эмоции произнес Ларс. — Так! — возмутилась я и подалась к дверце. — Разворачиваемся. Можно мне другого мужчину? Маг Ночниц отрицательно покачал головой и потянул меня за руку, заставляя сесть рядом. Оказывается, он тоже умеет шутить. — Как понять, правду вы говорите или нет? — выдохнула я, отстраняясь и усаживаясь поудобнее. — Никак, — негромко произнес мужчина и обнял меня за талию, словно хотел так сделать с самого начала. — Получается, вы могли солгать по поводу обряда объединения? Ларс усмехнулся, заскользил по моему лицу взглядом и затем поцеловал, не позволяя больше отстраниться, выбивая абсолютно все мысли из головы и подчиняя себе. Время перестало иметь значение. Оно то ли замедлилось, то ли ускорило бег. Я даже не заметила, когда остановилась карета. Разум опустел, будто на него воздействовали магией. — Нужно выходить, — зашептал мужчина, поправляя белую ткань тюрбана. Я встрепенулась, прикоснулась к тому, однако он сидел на месте, не открывая заплетенных в тугую косу волос. Неужели тоже спросит о нем, подобно Скарду? Ларс подал мне перчатки, выбрался из экипажа и протянул распахнутую ладонь. Другой! Он совершенно не похож на младшего Портли. Как можно было их сравнивать? Сильный, заботливый, стойкий, достойный, не распыляется, движется прямо к своей цели. И мой! Под ногами захрустел недавно выпавший снег. Я внутренне сжалась, нервно оглянулась. Казалось, сейчас появится незнакомец и уничтожит Ларса одним прицельным ударом Тьмы. Сердце забилось быстрее от беспокойства. — Что случилось? — поинтересовался маг, так и не выпустив мою руку из своей. — Ничего. Переживаю, как отреагирует Аннет на мой выбор. Мужчина посмотрел на меня немигающим взглядом. — Пойдем, расскажем ей вместе, — неожиданные слова. Я до последнего не смела поверить, что Ларс Холмар, маг Ночных светил, выходец из Меоса, поцелует мои пальчики и положит их на свой локоть, а затем неторопливо пойдет со мной к главной башне. На нас косились абсолютно все. Раньше люди при виде меня вели себя отстраненно, смотрели с неподдельным испугом и непониманием. Сейчас же в их глазах читался укор, но уже направленный на бывшего участника отбора. Однако ни один не подошел и не сказал, чтобы он одумался, вспомнил, что младшая Грэйрос ополоумела и завела дружбу с гранчем, защищая его ценой собственной жизни. Искать сестру не потребовалось. Она вместе со всей семьей сидела на первом этаже главной башни и пила чай. — Доченька! — воскликнула родительница и даже встала, собираясь обнять, но вовремя заметила Ларса и остановилась. — Добрый вечер. — Леди Грэйрос, сочувствую вашей утрате. — Полно вам, Краш выполнил свой долг и теперь в лучшем мире, — отмахнулась мама, произнеся заученные слова. — Аннет… — собралась я поведать о недавних событиях в Риналсе. — Леди Аннет, — перебил меня мужчина, положив свою ладонь поверх моей, лежавшей на его локте, — позвольте провести обряд объединения с леди Вики в Логран’гелу. Лед замерла с чашкой в руках, которую собралась поставить на чайный столик, и пораженно округлила глаза. Мой выбор оказался для нее полной неожиданностью. — Когда? — сухо спросила она, быстро скрывая эмоции за своей холодностью. Я едва не сказала, что через неделю, как планировала ранее. Однако… До окончания отведенного Тьмой месяца насчитывалось около семи дней. — Может, в день Вездесущей? — предложила Мирабель. — Да, — без раздумий выпалила я и повернулась к Ларсу. — Вы согласны? — Через два дня? К чему такая спешка? — поинтересовался он, но тут же поправил себя: — Да, пусть будет так. Аннет поднялась с кресла и направилась к двери. — Буду только рада, если обряд пройдет у нас. Пойдемте, лорд Холмар, отдам распоряжение по поводу вашей комнаты. Вики, никуда не уходи. Маг Ночниц откланялся и покинул покои, оставив меня разбираться с членами семьи в одиночестве. Повисло давящее молчание. Мирабель и мама переглядывались друг с другом, хотели расспросить подробности, но словно не решались. — Что тебе в голову ударило выбрать его?! — зато Аннет не побоялась, сразу же набросилась, едва вернулась к нам. Я удивленно выгнула брови. Она же быстрым шагом обогнула меня и опустилась возле нашей водницы на диван, в то время как мне не хватило сил сдвинуться с места. Сейчас кто-нибудь явно будет отчитывать, прямо как в детстве. — Ларс, он ведь… не для тебя. — А для тебя? — Нет, ты что? — поморщилась Аннет. — Неразговорчив, высокомерен, скуп даже на комплименты. Ты завоешь от скуки сразу же после обряда. — Значит, ты не рассматривала его на роль своего супруга? — выпытывала я, не ожидая от сестры подобных ответов. По моему предположению, преемница отца должна была разозлиться, опечалиться или, того хуже, начать ругаться. Но это!.. — Лишь в первые дни отбора. По силе искры он лучший, а по другим качествам — невыносим. Сложно оказалось сдержать улыбку. Она растянулась от уха до уха и категорически отказалась сходить с лица. — Видимо, Вики не разделяет твоего мнения, — подметила Мирабель. — А как же Скард Портли? Я пожала плечами. — Ты меня в ледник загонишь, — пробубнила Аннет, массируя переносицу. — Не понимаю, как с тобой справляться. Отцу нужно памятник поставить, не иначе. — Скоро я стану не твоей заботой, — мечтательно заговорила я, наслаждаясь мгновениями счастья. Теперь можно было расслабиться. Я сдвинулась с места, налила себе чая и села с чашкой в руках в свободное кресло. — Бедный Ларс, — Лед пораженно покачала головой. — Отчего же? — не согласилась Мирабель. — Учитывая приданое Вики, скоро будет богатый. Мы расхохотались. Напряженная обстановка вмиг исчезла, удалось выдохнуть спокойно и насладиться вкуснейшей выпечкой. Сестры еще долго обсуждали вчерашнее испытание, мама грустно сидела в стороне, а на меня они словно специально не обращали внимания. Даже избранника Аннет никто не захотел назвать. Сговорились! — Увидишь завтра, — был единственный ответ, который дала преемница отца. И оно наступило. Пришел этот день, когда во всех коридорах развесили белые ленточки, залы украсили ледяными цветами с разноцветной сердцевиной, а на окнах появились нежные морозные узоры. Везде витали сладкие ароматы. Слуги сновали туда-сюда. И бесконечно прибывали гости. Я ждала церемонии с придыханием. Словно это был мой праздник. Хотелось, чтобы он прошел на высшем уровне, ведь такое событие случается раз в жизни. Обряд объединения Льда! Серые дорожки заменили нежно-голубыми. Каждый человек надел свой лучший наряд. Я стояла возле алтаря и не могла нарадоваться, окидывая взглядом людей, заходивших в храм Несокрушимого. Невеста осталась с Мирабель в небольшой каморке за моей спиной. А я держала в руках широкую разноцветную ленту и ждала начала, чтобы увидеть того, с кем решила связать свою судьбу леди-защитница Лограна. Гости заняли места у стен. Они изредка перешептывались, но не нарушали извечного спокойствия данного зала. Тут внутрь вошел Хеалш и направился прямиком ко мне. На его голове не было привычного убора. Черные короткие волосы на концах слегка вились. Всегда темно-синий плащ сменился белым с узором из голубых нитей. — Вы? — удивленно зашептала я. — Ожидали здесь встретить кого-то другого? — с недоверием спросил мужчина. — Нет, я не знала, кого выбрала Аннет. Вы для меня стали сюрпризом. Дверь каморки открылась, и оттуда вышла наша льдинка. Летящие длинные рукава, приталенное полупрозрачное платье из легких кружев, пышная юбка с длинным шлейфом и широкая голубая лента на талии. Я примерно представляла, какое оно будет, но не подозревала, что получится настолько бесподобным. Хеалш подошел к своей невесте и повел к алтарю, где они разошлись в разные стороны. — Дети мои, — заговорил храмовник, — Боги смилостивились над нами. Несокрушимый дал согласие на обряд объединения. Сделайте шаг друг к другу и возьмитесь за руки. Я не верила своим глазам. Сестра выбрала человека, не отличавшегося от остальных силой искры, которому сейчас улыбалась и довольно охотно вложила свои ладони в его. Со своими проблемами я упустила тот переломный момент, когда она обратила на него взор и серьезнее задумалась над его кандидатурой. — Накройте лентой, — настойчиво зашептал мне мужчина в длинной рясе, а затем начал произносить длинную речь. В этом простом действии присутствовало что-то особенное. Материал, сплетенный из тончайших волокон с вкраплениями всех Стихий, лег на кисти Хеалша и Аннет. Я взглянула на сестру, одобрительно кивнула и отошла к Мирабель, стоявшей ближе всего к алтарю. На коже преемницы отца появились голубые нити. Они разрастались, тянулись к локтю, оплетая руки толстой магической паутиной. То же самое происходило с женихом, вот только из-за плаща это было менее заметно. — Нога в ногу. Рука об руку. Навеки вместе, едины и неразлучны, — заговорили они разом. — Просим Стихий объединить нас, а Несокрушимого благословить нас. — Аннет Грэйрос, вы согласны разделить с этим мужчиной свою жизнь? — Да. — Хеалш Витфилд, вы согласны разделить с этой женщиной свою жизнь? — Да. — Мысленно отрекитесь от своей второй искры и поцелуйте невесту, — произнес последние слова храмовник. Жених ненадолго прикрыл глаза и вскоре подался вперед, припадая к губам Аннет. Его лицо покрылось тонким слоем льда, затем та же участь постигла одежду и даже волосы. Со стороны казалось, будто мужчина превратился в статую, однако магия постепенно впитывалась кожей, вскоре достигнув отведенного ей места под сердцем. Как же хотелось сейчас пройти обряд объединения вместо них, чтобы тоже заменить искру, вздохнуть с облегчением, отдать материал светловолосому мужчине в рясе и под руку выйти на улицу. Я провожала их взглядом и не могла шелохнуться. Беспокойство перед предстоящим событием уже поселилось в сердце. Все время, пока люди на площади перед храмом поздравляли сестру и дарили подарки, меня не покидало странное чувство. Он рядом… Следовало насладиться праздником, да только любое дуновение ветра, смех, чей-то свист или внезапно зазвучавшая музыка словно предвещали беду. Я оглядывалась, высматривала опасного незнакомца, собираясь сразу же пуститься в бега. — Леди Грэйрос, вы чем-то обеспокоены? — прозвучал за спиной знакомый низкий голос. Я выдохнула и обернулась. Первым порывом было броситься к нему в объятья, прижаться и ощутить спокойствие, защиту, уверенность в следующем дне. Однако меня могли неправильно понять как окружающие люди, так и сам Ларс, внимательно всматривающийся в мое лицо. — Нет. Я представила, что послезавтра то же самое ожидает нас, и стало как-то не по себе. Мужчина задержал на мне взгляд и вскоре повернулся к Аннет с Хеалшем, которые в этот момент с широкими улыбками слушали поздравления одного из участников отбора. Иногда действия Ларса казались странными. То ли он не хотел никакого обряда, то ли я ему не нравилась, но приходилось слушать веление магии и идти на такую жертву, то ли само веселье его раздражало. И в последнем я убеждалась все больше и больше. Ни толпа людей, ни музыка, ни немереное количество яств на столах, ни даже танцы — ничто не заставило мага Ночниц улыбнуться. Мой жених с отстраненным видом сидел за столом, ел, смотрел на других, веселящихся от души. А я не отводила от него взгляд и продолжала страшиться каждого шороха, будто в любой миг случится непоправимое. — Вики, ты сегодня сама не своя, — обратилась ко мне Мирабель. — Ничего не произошло? — Нет. Пока что… Целый вечер, ночь и последующий день это беспокойство лишь нарастало. Была бы возможность, я не отходила бы от Ларса ни на шаг. Однако и предупредить его о нависшей угрозе тоже не нашлось сил. Вот бы все прошло успешно, Райнар не появился, а я смогла избавиться от искры Тьмы навечно. Да только чувство наступающей на пяты опасности с каждым часом становилось все сильнее. Я старалась полностью погрузиться в заботы: примерить платье, не упустить несколько мелких деталей, которых не учли на свадьбе Аннет, в очередной раз проверить сохранность своего жениха. — Не волнуйся, не сбежит он от тебя, — попыталась успокоить меня Мирабель поздним вечером, когда до самого важного события в моей жизни оставалось совсем немного. Всего одна ночь… Глава 30 Платье сидело на мне идеально. Высокая грудь, тонкая талия, голые руки и нежнейшие кружева на плечах. Ткань на голове была подобрана под цвет наряда и украшена маленькими голубыми бусинами, придающими особый шарм. — Ты выглядишь превосходно, — восхитилась мама. — Да, — коротко сказала я, снова заламывая пальцы. Ларс не придет. Он сегодня ночью понял, что ему не нужна младшая Грэйрос, и уехал к себе в Меос искать более подходящую пару. Или в замке уже появился Райнар. Тьма встретился с магом Ночниц, пригрозил ему полным уничтожением, и тот сбежал подальше от проклятой невесты. — Доченька, да тебя всю трясет. — Я просто замерзла, — улыбка далась с трудом. — Вот, накидка… — я сглотнула, взяв ее в руки. А если жених пострадал? Вдруг на него напали какие-нибудь наемники, и он нуждается в моей помощи? — Аннет, — облегченно выдохнула мама, увидев вошедшую в комнату сестру, — успокой ее, я не справляюсь. — Волнуется? — Да трясется вся, слов толком связать не может. Взгляни на нее, даже губы посинели. Уже третий раз берет накидку в руки, но не надевает. — Вики! — Лед приблизилась ко мне и надавила на подбородок, заставляя посмотреть ей в глаза. — Сделай глубокий вдох, затем выдох. Я последовала ее совету, однако стало еще хуже. Не закончится все хорошо! Обязательно что-нибудь случится. Вики Грэйрос никогда не побеждает, ей или поддаются, или в решающий момент все рушится до самого основания. Да еще этот сон… Специально, чтобы Райнар не появился, сегодня ночью свечи стояли и на полу, разгоняя малейший сумрак. Вот только это не помогло мне выспаться. Стоило закрыть глаза, как Ларс без конца с кем-то боролся. Сперва вокруг него было много последователей, поддерживающих, готовых идти за ним хоть на край света, а потом они начали один за другим расходиться, бросая на прощание едкие фразы. Мужчина же продолжал сражаться с невидимым противником, выпуская из ладони белые лучи. Я помню его голос, эхом разлетающийся во все стороны. Он повторял мое имя, смотрел так, будто не верил во что-то, молил не отворачиваться. Но я покинула его, подобно другим людям. И до сих пор перед внутренним взором стояла картина, как Тьма поглощала мага Ночниц, пожирала его, не позволяя вырваться. А протянутая ко мне рука, которая исчезла во мраке последней, мерещилась теперь в каждом углу. — Вики… — донеслось издалека. — Вики! Так, быстро соберись. Нам уже нужно отправляться в храм. Сестренка, все пройдет превосходно. — Да, — согласилась я, снова бросив взгляд на свое отражение. Сестра сама накинула на мои плечи белую накидку с коротким мехом и прямыми голубыми линиями на ней. Однако рукам по-прежнему было холодно. Волнение не отступало, оно лишь усиливалось с каждой минутой, пока мы добирались до светлой каморки за алтарем в храме Вездесущей. Аннет ушла, и меня охватила паника. Она не возвращалась так долго, что появилось стойкое убеждение: Ларс не явился. Пришло время складывать оружие. Бой закончен поражением. — Так, пойдем, — настойчиво сказала Лед, приоткрыв дверь. Я не верила в происходящее до последнего, даже когда увидела мага Ночниц возле алтаря, на котором чередовались черные, желтые, зеленые и белые вертикальные узоры. На мужчине был длинный темно-серый плащ с вышивкой из серебряных нитей по краям, большой камень на плече, украшающий застежку. Ровно уложенные волосы, густые брови, напряженный взгляд, направленный на меня. Он? Вправду он?.. На глаза навернулись слезы. Я часто заморгала и улыбнулась. Дышать стало трудно. Ларс нахмурился и отрицательно покачал головой. А после кончики его губ потянулись вверх, отчего все внутри наполнилось чем-то теплым и необычайно легким, подталкивающим идти вперед, прямо к нему. Все-таки победа? Вокруг вроде бы находились люди. Храм Вездесущей не отличался от его собратьев, был таким же светлым, с высокими узкими окнами, сводчатыми потолками, блестящим каменным полом. Нас попросили разойтись, потом сделать шаг навстречу друг к другу. Вскоре ладони легли в его теплые руки, тут же сжавшие мои. Откуда-то взялось спокойствие, появилась уверенность, что все пройдет успешно и никто не помешает нашему союзу. Я смотрела в карие глаза, и происходящее вокруг уже было неважно. Мы словно остались одни во всем мире, рука за руку, вместе и навсегда, способные свернуть горы, осушить моря, заморозить огонь и развеять воздух. Я произносила вместе с Ларсом клятву и не слышала себя, будто наши голоса слились воедино и заполнили все пространство в храме. — Вики Грэйрос, вы согласны разделить с этим мужчиной свою жизнь? — Да. — Вики! — выкрикнул Скард, с грохотом распахнув двери. — Он не тот, за кого себя выдает! — Да, — раздалось совсем рядом после очередных слов храмовника, которые я прослушала. — Можете поцеловать невесту. Мой жених притянул меня к себе и припал к губам, не позволив ничего толком понять. Вновь началось сумасшествие, наполняющее тело сладким спокойствием и расслабленностью. И только разум кричал: «Что-то не так!» Я распахнула глаза, осознав одну простую деталь: никто не просил отказаться от искры. Именно в этот момент должна происходить замена. — Ларс Холмар погиб полгода назад от рук лорда Леарна, — донесся до меня голос Скарда. Помещение храма взорвалось людскими голосами. Я же отстранилась и боялась не то чтобы двинуться, но и попросту вздохнуть. Карие глаза стали черными, плащ тоже поменял цвет и начал гореть Тьмой. — Здравствуй, малышка Грэйрос, — победно улыбнулся… Райнар. — Неужто не подозревала? Помутнение рассудка! Это ведь… Нет! Всего лишь воспаленная фантазия подбросила неприятное видение. Мужчина отдал храмовнику широкую ленту, обнял меня за талию и вновь поцеловал. Те же губы, те же ощущения, знакомые шершавые руки на щеке, шее. Широкая ладонь на пояснице. Неужели победа обернулась поражением? — Расслабься, — прошептал он. А я не смела шевельнуться. Мир в одночасье рухнул. Ларс был моим спасением. Я думала, что выбралась из цепких лап Тьмы, защитила себя от ублюдка, не знающего границ своей наглости. Это из-за него север слышал безутешные рыдания матерей. И порождения Тьмы, то есть его твари, вылезали из очагов, убивали, поедали, разрушали, заставляли день и ночь бороться за свою жизнь. Это ему никто не мог перечить. Его не сумел приструнить император. Райнар — причина многочисленных бед! Я брежу… Несокрушимый, это все не по-настоящему? — Давно хотел сделать вот так, — не отстраняясь, с неким наслаждением заговорил лорд Леарна. Он задел мое ухо, и голубая ткань тюрбана упала к ногам. — Вики, — охнул кто-то рядом. — Так лучше, — оценил мужчина, устремив взгляд на мои волосы, которые довольно легко расплел, и раскидал длинные локоны по плечам. — Намного лучше. Я боялась шелохнуться. Казалось, одно неверное движение — и произойдет непоправимое, такое… А что-то может быть хуже? Я сглотнула и сжала кулаки, но сразу же задрожала, стоило Райнару опустить руку мне на талию. Он словно получил в распоряжение куклу и сейчас играл с ней. Вот и платье вместе с накидкой под воздействием его магии стали черными. — Истинная супруга Тьмы. — Нет, — с трудом выдавила я. — Да, малютка Дарквуд, — со знакомой насмешкой зашептал лорд Леарна, поправляя волосы и потом приподнимая мою голову за подбородок, — ты сама выбрала меня, затем дала клятву по собственной воле и с нужным на то желанием. — Нет, — как же сложно признавать собственное поражение. — Ты сделала все правильно, можешь собой гордиться. — Вики! — выкрикнул Скард из другого конца храма. Я медленно повернулась к другу и ощутила, как слеза скатилась по щеке. Так хотелось броситься к младшему Портли и зарыдать у него на груди. Не обязательно к нему. К любому человеку в этом мире. Почти к любому… Райнар взял мою руку, положил на свой локоть и вздумал пойти к выходу. Вот только я не собиралась следовать за ним. — Не позорься, — зашептал он в самое ухо. — Будь хорошей девочкой. — Нет, — процедила я сквозь зубы. — Или ведешь себя хорошо — и тогда после окончания празднества попрощаешься с сестрами, или мы отправимся домой незамедлительно. — Какой же ты… — зашипела я, но тут же сглотнула и коротко кивнула. Страх к нему постепенно уходил. Это ведь Ларс! Обычный Ларс, которому можно противостоять. Нужно лишь подловить момент, найти слабое место и ударить побольнее. И только сейчас у меня нашлись силы, чтобы взглянуть на Аннет и Мирабель. На их лицах застыл ужас. Это чувство исходило от каждого присутствующего здесь человека, витало в воздухе, было осязаемо, им пропиталось мое платье, накидка, волосы. Так хотелось отмыться от него, отгородиться, не пустить в свое сердце. — Отпусти ее! — грозно заговорил Скард. Райнар выставил в его направлении руку и напряг пальцы. Тут на шее Портли появились темные дорожки, словно по его венам потекла сама Тьма. — Нет! — я схватила кисть жениха и потянула на себя. — Прошу, не надо. Мужчина усмехнулся. Казалось бы, те же черты лица, волосы, запах, но взгляд… Именно он изменился. В нем появилось превосходство, могущество, нескрываемая угроза и насмешка над окружающими и в частности надо мной. — Я очень хочу попрощаться с сестрами. Пожалуйста, не причиняй никому вреда. — Только если пообещаешь быть хорошей девочкой. Хотя постой, ты свое слово не держишь, — в его голосе засквозило недовольство. — Тебе нельзя верить. Поэтому… — мужчина посмотрел на Скарда и почти сжал руку в кулак, отчего ноги младшего Портли оторвались от пола, а сам маг Земли начал содрогаться всем телом, даже не сопротивляясь. — Как же давно мечтал это сделать. И лишь сейчас я вспомнила первоисточник своего страха. Он снова заполнил сердце сковывающим холодом. Перед внутренним взором замелькали картинки из прошлого: зеркало, черные волосы, истошный крик пятилетней девочки и Тьма, тянувшаяся вверх, подобно той, что была на плечах лорда Леарна. Она тогда заполняла меня, никак не уходила, струилась из пальцев, ушей и изо рта. Казалось, магия поглотит, уничтожит, превратит мое тело в сплошные клубы дыма. А после она потянулась к двери, за которой раздался встревоженный голос кормилицы. Я встряхнула головой, возвращаясь к реальности. — Нет, не надо, Райнар! Обещаю, честное слово, отпусти! Я повернула его лицо к себе и припала к губам, скорее от отчаяния, не придумав ничего более вразумительного. И он ответил. Сперва неторопливо, пробуя на вкус. От желания оттолкнуть, дать пощечину или вспороть ему брюхо у меня дрожало нутро. К глазам так и вовсе подступили слезы. Пришлось зажмуриться. Казалось, Тьма обволакивает, забирает в свои глубины. Холод, безнадежность и властные руки, прижимающие меня к ненавистному человеку. Где-то неподалеку находились люди, явно смотрели на нас, а Райнару все было нипочем. Его будто освободили от давно сковывающих цепей, позволили вкусить долгожданное лакомство, запретное ранее. Этот поцелуй напоминал тот, в темной коморке. Вот только присутствовало одно существенное отличие. Мне не нравилось! Я открыла глаза и едва не закричала от ужаса. Вокруг клубился густой дым. Лишь редкие лучи света пробивались сквозь него, дотягивались до моего лица и снова исчезали. — Слезы? — Райнар вдруг отпрянул и провел большими пальцами по моим щекам. — Каждый раз сама хотела продолжения, а сейчас плачешь? — Раньше я не знала, кто ты на самом деле. — И что-то сильно изменилось? — Да! Тьма развеялась, и лорд Леарна повернулся к ошарашенным гостям. — Мы с моей супругой решили остаться на празднование. Надеюсь, будет весело! — прозвучал скорее приказ. — Пойдем, нас ждет чудесный день. Я поддалась напору и сделала пару шагов, поворачивая голову к сидевшему на полу Скарду. Младший Портли тер шею, часто моргал. Хотелось подбежать и попросить у него прощения. — Он тебя не должен волновать, — стальным голосом заметил Райнар, подтолкнув меня вперед. — Тебя вообще другие мужчины не должны волновать. С губ чуть не сорвалось: «Ты меня тоже не интересуешь». Однако я вовремя прикусила язык. — Супруга Тьмы, — словно пробовал лорд Леарна эти слова на вкус. — Тебе нравится? Супруга? Я чуть не споткнулась на ровном месте, осознав свой новый статус. Больше не невеста! Жена, отныне и навеки… Я шла к выходу из храма и будто услышала, как на запястьях защелкнулись оковы, плотные, тяжелые и леденящие душу от одной мысли, кто их надел. Самые настоящие оковы Тьмы. Пленница… Я чувствовала себя ею, пока шла по площади, поднималась по немногочисленным ступеням к замку и даже занимала стул рядом с Райнаром в красиво украшенном зале. Мир лишился красок. Я потеряла свободу. На мне при каждом движении звенели невидимые цепи Тьмы. Я повторяла себе, что их нет на самом деле. Это все мое воображение. Однако стоило взглянуть на напряженное лицо мага, постоянно прикасающегося ко мне, как запястье сковывало холодной болью. Вот и все… Осталось продержаться вечность бок о бок с ужасным мужчиной. Несокрушимый, как же я ненавижу это чудовище!