Открыла дверцу. Удачно! С хозяином этого дома у нас одинаковые идеи по благоустройству дома. В шкафу стопками до самого верха стояли коробки с печеньем. Уважаю, кто бы ты ни был. Вытянув одну, отнесла ее на пень, села на корень, который удачно служил табуретом, и открыла. Пряный запах корицы, имбиря и ванили ударил в нос. Живот одобрительно заурчал, призывая срочно загрузить в него сие великолепие. Сопротивляться не стала, засунув в рот сразу три печенюшки. Такого я никогда не ела. Ни одна кондитерская, ни одна бабушка не смогли бы повторить этот божественный вкус. Печенье таяло, будто наполняя меня силой, теплотой, спокойствием. Я уже была готова принять в дар одеялко и мягкий диванчик для продолжения неги, как мне в шею уткнулось что-то твердое и холодное. Опять?!

– А ну, руки вверх, – защебетал чей-то писклявый голосок.

Обе мои руки взлетели вверх вместе с порцией печенья, которую я планировала закинуть в рот. Град из крошек застучал по столу и полу. Такой перевод продуктов!

– Ты к-кто? – слышу за спиной.

Медленно, чтобы не нервировать незадачливого хозяина дома, оборачиваюсь. Передо мной стоит парень, длинный, тощий, вокруг глаз следы от очков. Либо лыжник, либо загорал в солярии. Пижама как у помощника Санты, красная с зеленым. Ружье в руках дрожит, того и гляди, хлопнет со страха. С такими охранниками нужно быть осторожнее.

– Я – Маша, – осторожно выдавила я из себя, косясь на ружье, – а ты кто?

– К-кто я?

Непонятливый какой оказался. Или со страху имя забыл?

– Кто ты? – повторила я вопрос. – Зовут то как?

– Пикли, – пискнул парень.

Ну, теперь все понятно. С таким именем оружие вообще в руки брать строго противопоказано. К тому же не русский, значит, понимание между нами будет затерто межнациональными менталитетами.

– И кто ты, Пикли?

Пикли молчал, продолжая тыкать в меня ружьем.

– Сторож? – подсказала я. Молчание было мне ответом. Положительным или отрицательным – вопрос сложный. – Ты живешь здесь? Где твои мама и папа?

И зачем я это спросила, на вид ему за тридцать, а я с ним как со своими трехлетними воспитанниками.

– Ж-живу, – начал говорить парень. Говорит, уже хорошо.

– Не будешь же ты стрелять в девушку? Опусти ружье, вот так, молодец, – я подошла и забрала у парня страшное оружие. – Может, чаю?

Парень сделал шаг к плите, но тут же опомнился и встал напротив меня, уперев руки в боки.

– Что ты делаешь у меня дома?

– Ем, – врать – самое плохое дело. Правда меня всегда выручала, – видишь, печенье.

Я показала на пол, где лежали и собирали на себя тысячи бактерий ароматные миндальные печенья.

– Давай так, Пикли, я подмету пол, а ты поставишь чайник. Мы сядем и спокойно поговорим.

Но Пикли был не так прост. Уболтать молодого эльфа – что об стену головой биться.

– Почему ты назвал себя девушкой? Ты – из этих? Я читал, вы, как кентавры, наполовину мужчина, наполовину женщина.

Я уставилась на него не мигая, даже печенье выронила, которое собрала с пола.

– Кентавр? – стала я надвигаться на него. – Наполовину мужчина?!

Эльф вжался в стену. Наверное, я была для него самым жутким кошмаром, приснившимся за всю его жизнь.

– Но ты же помощник Деда Мороза. А говоришь как девушка, – пропищал он, закрываясь от меня руками.

Дедушка! Точно, я же на самом деле сейчас дедушка. Чертова борода. Я с силой рванула пластмассовую бутафорию. Борода отлетела, а я с визгом подпрыгнула. Хороший клей Фекла нашла, четыре выступления выдержала и отрываться даже не собиралась.

– Какой я тебе Дед Мороз? – зло бросила парню, с ужасом в глазах осматривающему меня с ног до головы. – Девушка я.

– Это волшебство? Ты из этих, магов?

Парнишка явно головой тронулся. Хотя что я удивляюсь, нормальный мужик, живущий в лесу среди волков, вряд ли станет ложиться спать в новогодней пижаме. Или это мода такая – воспитатели у нас в свитерах с оленями ходят на работе, а эти спать ложатся в пижаме под эльфа?

– Дорогой, какие маги? Ты про фокусников? Так их в детские учреждения не пускают сейчас. Ковидные ограничения. Только с кюар кодом. Есть у тебя такой?

Пикли начал шарить глазами по комнате, грустно произнес:

– А без кюаров магией нельзя владеть? Я тоже так хочу, раз – и в сильного и накачанного превратиться.

Точно идиот. Нужно будет спиной к нему не поворачиваться.

– Нет, с кюарами можно только из дедушки в девушку. Так ты чай нальешь?

Недоделанный качок повернулся к плите и включил конфорку, на которую водрузил чайник.

– А ты откуда здесь? – задал он первый здравомыслящий вопрос.

– Из сада, – произнесла я тоном, будто только с зоны вернулась.