Вдруг в дверь постучались, и я нехотя поднялась из уютного кресла. Подхватила подсвечник и выглянула в коридор, где стоял мистер Арвел и маленькая, худенькая служанка.

– Леди Цессара, – дворецкий сделал лёгкий поклон. – Скоро накроют стол для ужина, и я привёл вам служанку, чтобы вы успели подготовиться.

– Спасибо, мистер Арвел, – я прищурилась и добавила своему голосу стальных ноток: – Но где моя служанка?

– Она вместе с экономкой, прошу не волноваться. Как только экономка разъяснит вашей служанке её обязанности, познакомит с другими слугами и расположит в замке – она вернётся к своей непосредственной работе – помогать вам.

Скверно, но что поделать. Я отступила в сторону, позволяя девушке в сером платье и белой косынке пройти в мои покои, а дворецкий вновь отвесил поклон:

– Как только закончите все приготовления, отправьте служанку ко мне, и я сопровожу вас в королевскую столовую.

– Хорошо, мистер Арвел, – сухо бросила я и осторожно прикрыла дверь, вопреки желанию её захлопнуть. Мне не понравилось, что вместо Марьки привели кого-то другого.

Тёмные глаза служанки смотрели строго под ноги, а её пальцы так туго переплелись в замок, что побелели. Я подошла ближе и окинула её внимательным взглядом. Молодая. Явно младше Марьки.

– Как твоё имя? – строго поинтересовалась.

А девчонка вздрогнула, когда окно звякнуло от грома, и быстро выпалила:

– Нисса.

Пугать её в мои планы не входило, потому я смягчила тон:

– Есть хочешь?

Она наконец-то оторвала взор от пола и удивлённо на меня уставилась.

– Ну? Ты собираешься отвечать? – потребовала я, когда Нисса не обронила ни слова.

Она быстро замотала головой, но урчание в животе служанки уверило меня в обратном.

– Хочешь или не хочешь, а будешь, – я подтолкнула её к столу, где стояло блюдо с моим обедом, и усадила в кресло. Вручила нож, вилку, а сама опустилась на кровать.

От своей мачехи я усвоила несколько хороших уроков. Один из них – если хочешь получить полезные сведения – подкупи собеседника. Наверняка слуг кормили не так вкусно, как господ, поэтому для Ниссы даже моё остывшее блюдо было всё равно, что праздничный стол. И если уж подвернулся случай поболтать наедине с одним из обитателей замка – упускать такую возможность нельзя.

– Ты не стесняйся, – улыбнулась я. – Быстрее поешь, быстрее начнём собираться. Ты же не хочешь, чтобы я опоздала на ужин с королевской семьёй?

Служанка вновь помотала головой и дрожащей рукой отправила себе в рот немного картошки.

– Вот умница, – похвалила её. – Вкусно?

– Угу…С-спасибо, миледи, – робко поблагодарила Нисса, а я улыбнулась и откинулась на мягкую кровать, чтобы лишний раз её не смущать.

Терпение, Цесса… Пусть девочка поест, смягчится, расслабится, доверится, а потом вытянешь из неё всё, что только сможешь. И да поможет мне Богиня… Лишь бы Нисса знала хоть что-нибудь полезное.

Либо Богиня меня не услышала, либо надо мной потешалась.

Нисса, конечно, оказалась девочкой хорошей и в меру болтливой, зато дворецкий – коварным и находчивым, потому что прислал мне служанку, которая работает в замке меньше месяца.

Конечно, ей всё нравится. И экономка – золотая женщина. И выдержка мистера Арвела – пример для подражания. Король вовсе добрейшей души человек и позволяет слугам отдыхать. А принц! Ведёт себя учтиво даже с чернью подобной Ниссе! И это не я обозвала её чернью, а она сама.

М-да… Служанка даже не застала последнюю невесту принца и‚ на первый взгляд‚ показалась мне бесполезной, но, как выяснилось, не совсем. Кое-что интересное я всё-таки выведала. Например, разузнала про Марьку, а то мистеру Арвелу веры нет – слишком он предан его высочеству и неизвестно, что сейчас делает с моей служанкой. И, о Богиня… Почему я произношу в мыслях «его высочество» голосом дворецкого?

Значит, так… Мистер Арвел лично побеседовал с Марькой и рассказал ей о порядках замка. Что странно. Обычно хлопоты со слугами – это забота экономки. Но Нисса уверила: дворецкий всегда первым беседовал с новоиспечёнными слугами. Именно он рассказывал обо всех обязанностях, порядках и наказаниях. Особенно о наказаниях, среди которых самое безобидное – лишение выходного дня или жалования. Однако сколько бы строгими требования ни оказались, многие были рады работать в замке, потому что платят здесь щедро. Вот и Нисса очень благодарила судьбу и Богиню, что получила шанс прислуживать королевской семье.

После индивидуальной беседы Арвел всех новых слуг, а в данном случае мою Марьку, передавал на попечение экономке, которая уже показывала, где, кому и куда позволено ходить в королевском поместье, а где не положено, что значило: Арвел не только мне «посоветовал» не бродить по замку в сумерках. Строгий запрет на блуждания по коридорам после заката он давал всем молодым слугам, и особенное «нельзя» касалось западной части поместья, где жил принц. Случайность? Нет – не думаю.

Вот и Марьке без особого приказа или сопровождения мистера Арвела, экономки или Лорриха, тоже нельзя было соваться в другие части замка. Только до моих покоев, кухни, уборной комнаты для слуг и обратно.