– Не знаю… я…

Горло перехватило. По щекам побежали слёзы.

– Тшшш, не плачь, – успокоил собеседник. – Хочешь выбраться отсюда?

Я только кивнула, не в силах говорить.

– Считай, что тебе повезло. Только я и могу помочь. Но не даром.

– Что ты х-х-х…

– Что я хочу? Тут вопрос стоит по-другому. Ты увидела место и поляну. Даже если выберешься, шиши тебя всё равно выследят и убьют. Просто на всякий случай, чтобы ты никому не рассказала, где находится цветок.

– Шиши? – шёпотом переспросила я.

– Да. Черти по-вашему. Ты без защиты явилась, без талисманов. Теперь им известно, кто ты такая.

– И что же делать?

– Невестой моей станешь. Не бойся, это временно. Через месяц, когда купальская ночь минует, опасность уйдёт и помолвку можно будет расторгнуть. Согласна?

– Невестой? – робко повторила я. – А… зачем?

– Тогда из лесной нечисти тебя тронуть никто не рискнёт, гнева моего побоятся. А от чертей я тебе талисман сделаю. Живой из леса выберешься, а поутру в город свой уедешь. За городскую стену местная нечисть проникнуть не может, – мне показалось, что он усмехнулся.

– А кто ты?

– Я властитель чащи. Леший, другими словами.

– Но зачем тебе помогать мне? – еле слышно уточнила я.

– Считай, что город хочу повидать. Пока ты моей невестой числишься, я туда пропуск получаю. Ни разу не был – интересно.

По лесу пронёсся шёпот и чьё-то невнятное бормотание.

– Решай скорее, – поторопил леший. – Иначе сдержать эту ораву не получится.

Я поёжилась. Лес казался враждебным голодным существом, которое только и ждёт повода сожрать меня с потрохами.

– Хорошо, – согласилась поспешно. А кто бы не согласился в подобной ситуации?

– Тогда слушай внимательно. Действовать надо быстро. Кольцо обручальное я хоть из чего сделать могу, хоть из сучка, хоть из травинки. Но лучше, если оно одновременно талисманом будет, чтобы чертей отпугивать. Поэтому тебе придётся сорвать этот цветок и очень быстро передать его мне. Если помедлишь, даже я не смогу помочь.

Я собралась. Несколько раз глубоко вдохнула, сжала зубы покрепче и кивнула.

– Отлично. А теперь беги! – распорядился он.

Стоило прозвучать команде, как затихшие голоса вновь завопили, пронзительно и отчаянно. Я рванула к цветку, без особого трепета схватила его за стебель и дёрнула. Ладонь обожгло. Однако останавливаться было поздно. Боковым глазом я видела, как что-то чёрное выдвигается из чащи, но оборачиваться не рискнула. Наоборот, ускорилась ещё больше. Добежав до того места, откуда слышался голос лешего, я углядела фигуру меж стволов. Обычного, кстати, человеческого размера.

– Давай сюда цветок, – рявкнула фигура. Я послушалась. При передаче цветок полыхнул яростным светом, на мгновение меня ослепив, а потом угас.

Как только цветок оказался у него, лес снова притих. Пока леший шаманил над растением, я осторожно ощупывала собственную ладонь. Она ныла и, кажется, местами кровоточила. Видимо, стебель был шипастый.

– Протяни правую руку, – наконец, велел владыка местных лесов.

На палец скользнуло прохладное кольцо. Сразу после этого я ощутила нежное, почти невесомое поглаживание израненной ладони. Боль тут же утихла.

– Вот и всё, – мягко сказал леший. – Кольцо это ты не потеряешь, даже если очень захочешь. Руку я тебе подлечил, ни одной царапинки не осталось. А теперь, невестушка, возвращайся-ка ты домой. И лучше тебе, пожалуй, до поры до времени обо всём забыть.

Сразу после этих слов лес перед глазами размылся, голова стала невероятно тяжёлой. Ноги подкосились, и я начала падать. Не долетев до земли, отключилась.

Когда я очнулась на полке и села, банник маячил тёмной массой где-то в районе лавки. И он был так погружён в себя, что даже не заметил моего пробуждения. Пришлось кашлянуть.

– Ась? – встрепенулся дед.

– Ну, что скажете по поводу всего этого?

– Плохо дело, Антонина. Очень плохо.

– А конкретнее? – нетерпеливо уточнила я.

– Леший что-то задумал. Он в город с твоей помощью проник, а это очень-очень дурной знак.

– Почему? – удивилась я.

– Испокон веков так повелось, что в города лесной нечисти ходу нет, и они этим фактом очень недовольны. Устройство города, его порядок противоречит самой сути дикой природы и оттого сильно злит лесных властителей. Они считают, что любой город – это опухоль на теле земли и давно изыскивают способы устранить эту опухоль. Дай только лешему волю, он там камня на камне не оставит.