— Лихо у вас все отработано! — восхитилась Алла.

— Шоу, Аллочка. Вся публичная деятельность звезд — это хорошо срежиссированный спектакль.

— Я давно это поняла, Эдик. А другие издатели знали, что Астраловой в природе не существует?

— Разумеется. Но ведь и они практикуют то же самое.

— Разъясни мне, бестолковой, зачем нужны «негры»? Ведь желающих стать писателями сейчас немерено. Издавали бы их.

— Издаем, если это читабельно. У меня уже два десятка популярных авторов. До уровня звезды они пока не доросли, но если бы им сделали такую же рекламу, как Астраловой, — стали бы суперпопулярными. А с «неграми» проще в том смысле, что они очень быстро пишут, — их в команде несколько человек, каждый делает свое дело. Или одновременно несколько «негров» бесперебойно сочиняют романы, стараясь придерживаться единообразного стиля, а мы выбираем наиболее удачные и доводим до ума. Сама посуди — разве может человек каждый месяц выдавать по роману, а то и по несколько? А есть авторы, книги которых выходят ежемесячно. Некоторые писатели на такое способны, но лишь на первых порах, а потом устают, выдыхаются, начинают повторяться, читателям это надоедает. Или одна книга удачная, а другая нет, вот и приходится помогать, подтягивать до уровня прежних произведений.

— Эдька, а почему ты не хочешь вложиться в своих хороших авторов? Раз ты решил издавать нормальную литературу, а не бульварное чтиво, сделай им рекламу и создай новых звезд. И тогда будешь с полным правом гордиться собой, потеснив ширпотреб хорошими книгами.

— Денег дашь? — рассмеялся Эдуард Леонидович.

— Дам. А что — у тебя нет денег на рекламу?

— На массивную рекламу пока нет, я все стараюсь вкладывать в дело, ведь объем производства постоянно растет. Хочется, конечно, из талантливых авторов вырастить звезд, но пока это моя хрустальная мечта. Со временем, быть может, я ее осуществлю, а пока нет возможности выдернуть большую сумму из оборота. Сейчас все уже не так, как было пять лет назад, когда мы раскручивали Астралову, расклад сил поменялся. У крупных издательств много средств, они могут себе позволить купить телепередачу, целую полосу в газете, чтобы постоянно публиковать там хвалебные статьи о своих авторах, оплатить рекламу в метро, на телевидении, приглашение своего автора в рейтинговую передачу, спонсировать съемки телесериала. На все это нужно очень много денег. Заплатить журналисту за интервью или статью я могу, но этого недостаточно. В метро ездят миллионы, телевизор тоже смотрят миллионы, так что у конкурентов гораздо больше возможностей, чем у меня. Хотя реклама, вне всякого сомнения, окупается, но пока, увы… — развел руками издатель.

— Эдик, я ведь не шутила, что дам тебе денег. Бери, делай рекламу, раскручивай своих авторов, если считаешь их талантливыми и способными поднять современную литературу на более высокий уровень.

— Спасибо, Алла. — Приятель был растроган. — Возьму, конечно, отчего ж не взять? Могу предложить тебе долевое участие в прибыли.

— Да брось, — отмахнулась она. — Я и сама заработаю на безбедную жизнь.

— Я возьму у тебя ненадолго. У меня масса предложений по продаже прав на экранизацию и перевод произведений Астраловой на иностранные языки. Валентина не имела права подписывать такой договор — она же по паспорту Бобкова, псевдоним ей не принадлежит. Вот я и ждал, когда истечет срок договора. Пока следствие не закончено, я не буду продавать права, иначе это покажется подозрительным, меня затаскают по допросам — деньги-то предлагают немалые, — а потом у меня будет много средств Хватит и на то, чтобы вернуть тебе долг, и на рекламу, и на переманивание звезд у конкурентов, и на наращивание оборота. Когда-нибудь «Кондор» станет первым в строчке рейтинга, издавая высокохудожественную литературу.

— Флаг тебе в руки. Не сомневаюсь, что ты добьешься своей цели.

— Спасибо, Аллочка.

— Слушай, Эдька, в субботу я праздную новоселье в своем загородном доме. Приходите с Танькой, ладно?

— Обязательно придем.

— Жду. — Алла написала адрес своей дачи и отдала листок приятелю. Расширим сосуды по старой памяти.

Выйдя из здания, где располагался офис издательства «Кондор», Алла подошла к «вольво», возле которого ждали сыщик и ее Санчо Панса.

— Напарник, ты все-таки не утерпел и примчался, — укорила она.

— Мало ли что…

— Думал, если прогремит выстрел, ты бегом на подмогу?

— Мне так спокойнее. А Толик и в самом деле нервничал и периодически порывался достать из-под сиденья свой «кедр» и с боем прорваться мимо охранников. Я его с большим трудом сдерживал.

— Че так долго базарила-то? — пробурчал верный оруженосец.

— Разговор был очень интересный. Знаете, кем оказался предполагаемый организатор убийства Астраловой? Толян, помнишь, когда ты еще был рэкетиром, рядом с моим подвалом располагалась книготорговая контора? Так вот это тот самый Эдик и есть.

— Толстый, что ль? — сразу припомнил бывший сборщик дани.

— Ну, по сравнению с тем, какой он сейчас, прежний Эдик просто тростинка.

— А че? Путевый мужик.

— Ты прав, мой верный Санчо Панса, в людях неплохо разбираешься. Эдька хороший мужик, и я отношусь к нему с большой симпатией. А к убийству Валентины Бобковой он не имеет никакого отношения. Ладно, поехали к «самаритянам», там все расскажу, чтобы дважды не повторяться.

В субботу все собрались в Аллином загородном доме праздновать новоселье. Олег был на дежурстве, а потому она пригласила Сергея.

Как и положено, первым в дверь вошел сэр Персиваль.

— По примете нужно пустить в дом кошку, но не указано, какого пола должно быть сие домашнее животное, — оповестила друзей Алла. — Полагаю, это не суть важно. Перс отлично справился с заданием.

Сэр Персиваль и в самом деле чувствовал себя в доме хозяином. Обошел все комнаты, принюхался к незнакомым запахам, как и положено уважающему себя почти взрослому коту, пометил свою новую территорию и остался доволен. Заботливый Толик прикупил любимцу четвертый комплект кошачьего приданого: один стоял в квартире Аллы, второй у него, третий — в офисе «Примы», — и торжественно внес следом за Персом кормушки, кошачий туалет и пакет гранул. Как только он высыпал наполнитель, сэр Персиваль тут же деловито выкопал ямку и с важным видом уселся, чтобы пометить и новый туалет.

Дамы под руководством Зоей Павловны уставляли стол в гостиной заранее приготовленными яствами, и вскоре гости имели возможность оценить кулинарные шедевры Аллиной экономки.

После положенных тостов и пожеланий Алла решила немного подурачиться.

— Ну что, девицы, проявим милосердие, отнесем передачу Рите? обратилась она к «самаритянкам». — Я уже сухари насушила.

— Еще че! — не въехал в тему верный оруженосец. — Пускай эта сука хлебает баланду из параши.

— Вчера я по собственной инициативе посетила следователя, — оповестила присутствующих верная боевая подруга. — Терпеть ненавижу вонь казенного дома, но ради правого дела пришлось. Просветила дознавателя насчет Риткиных подлых деяний, назвала всех, кто может это подтвердить, поведала и о том, что Маргарита Мартова решила исчезнуть и возродиться в образе Изабеллы Астраловой. Эдик, ты не сердишься? — обратилась она к приятелю.